――超甲巡は元々、夜戦襲撃の旗艦を想定したが、時勢の変化に伴う重巡洋艦の大型化に対応するため、結局は巡洋戦艦として改良される道を辿った。日本側は『アイオワとデモインが来たら、どうするんだ！！』と喚き散らし、日本型巡洋艦の旧式化を声高に叫んだ。その関係上、超甲巡洋艦は巡洋戦艦化する事で建造の大義名分を得るしかなく、主砲は36cm速射砲に換装されるに至った。既にデモイン級が竣工し、日本型巡洋艦の陳腐化が叫ばれていたからだが、デモイン対抗の重巡洋艦が新規で建造される事になったので、重巡洋艦というカテゴリ自体が曖昧となりつつあった時代の産物とされた――
――1940年代になると、既存の巡洋艦の殆どが老朽化していた扶桑。大和型の量産化とダイアナザーデイでの突撃戦術のせいで『巡洋艦』への視線が厳しくなると、軽巡の建造枠の撤廃、旧式の重巡洋艦の退役が進められた。当座の対策は伊吹型重巡洋艦の完成と量産であったが、『旧式の鈴谷を量産してどうする？』との指摘があり、更に大淀型の扱いで揉めてしまう有様であった。結局、高雄型重巡洋艦を最新技術で改良し、デモイン対応の能力を持たせる案が採択された。最新型であったはずの利根型は『M1作戦の敗因だから』と、日本側に政治的に忌避された上、水上機の陳腐化で水上機運用設備が撤廃された後のスペースの活用が問題になったことなどから、予定された増産も中止され、厄介払いに北方に置かれる有様であった。その代替が超甲巡と改高雄型、伊吹型の量産であったため、索敵の役目が水上機からヘリコプターに移行するに従って、航空巡洋艦という存在は『一時の徒花』に終わり、巡洋艦の重装備化と大型化がトレンドとなる。水上艦での魔女の運用も強襲揚陸艦に一本化されたことにより、艦隊編成も大きく変化。暫定的に『戦艦は第一(第二)艦隊、巡洋艦は各艦隊に配置。空母と強襲揚陸艦は第三艦隊、第七艦隊の管轄とする』とされた――
――雲龍型空母は『23隻も作って、どうするつもりだ？』と言われてしまい、初期建造の六隻以外はダイアナザーデイ後は空母としての運用はされず、殆どが病院船、輸送艦、臨時工作艦として使われた。艦載機のジェット機への世代交代により、攻撃空母としての運用が不可能になったからだ。攻撃空母は『65000～80000トンでようやく、いっぱしと見なされる』ほどに大型化。鹵獲したミッドウェイ級は史実の最終時の姿に改装され、改装完了後は瑞鶴から旗艦の座を継承するが、名はそのままであった。将来的に自由リベリオンに譲渡する契約になったからだ。自由リベリオンも扶桑の現代空母の不足ぶりは理解していたので、すぐの譲渡は諦めたのである。結局、現代空母の建造には『膨大な手間と時間がかかる』ことが認識された事により、魔女の運用は強襲揚陸艦に一本化されていくのである。その例外が64Fであり、社会的地位が低下してきた魔女の中でも唯一、『所属できただけでも、社会的にエリートと見なされる』部隊であるため、上の世代の派閥抗争と無縁であった世代は羨望を向ける。64Fは内部の教育隊『極天隊』で独自に教育を行っており、軍学校や教育部隊での教育が縮小された中では、ほぼ唯一の『実践教育を行う』部隊である――
――二式単座戦闘機は魔女の世界では、四式戦が嚮導機としての性格が強くなっていたために改良が続き、ダイアナザーデイの直前には三型が量産間近であった。だが、日本側が『R-2800を載せてる？馬鹿か！』と一喝。計画を四式戦に統合させて、量産を無理に潰したのだが、四式戦の仕様が史実と異なるため、長島飛行機(以前の社名は～飛行脚であったが、飛行脚の生産縮小に伴い、飛行機に社名変更。更に数十年後、『富岳重工業』へ変遷する)の開発陣は困惑するに至った。四式戦は結局、防衛省の救済措置で史実の乙型相当の仕様の設計に緊急で直された上で生産されたが、その頃にはダイアナザーデイが終局へ向かっていたり、四式戦の想定戦法である『一撃離脱』がミサイルの登場で陳腐化し、F6FやF8Fといった『運動性能が四式戦を素で上回る敵機』が現れていた事から、前線にまとまった数で出回ることはなかった。殆ど同じ性能特性ながらも、機動力でF6Fに真っ向から対抗できる紫電改や、運動性で比類なきものを維持していた一式戦三型を好む義勇兵が多かったのも、前線にあまり出回らなかった理由であった。だが、原型機の二式戦闘機はすでに生産が完了し、二型以前の生産ラインも(三型への移行を前提に)閉じられていたため、四式戦は不評ながら、二式戦闘機の後継機として妥協的に生産され、ダイアナザーデイ後からのしばらくは防空の一翼を担い、ジェット機の配備進展で退役を始める。史実と異なり、二式戦闘機の史実の生涯に似た生涯であったが、『最初から純然たる戦闘機として設計していれば、ダイアナザーデイに充分に間に合ったものを…』と惜しまれたという。最終生産型は陣風と共通のターボプロップエンジンに換装し、40ミリ砲を四門備えた要撃機仕様で、本来は対B-29を想定してのものであった。だが、実際には対地攻撃(重爆迎撃がジェット機の任務になったため)に多用されたという――
――長島がキ84の後継機として試作中であった『キ87』はリベリオンの技術支援を前提に、排気タービン付きの2500馬力エンジンで6.5トンの巨体を飛ばす試みであった。だが、自由リベリオンから『P-47N』のリースがなされ、この手の重戦闘機の需要がそれで事足り、消滅してしまったこと、既に時速1000キロを超える速度のジェット機が実用化されていた事から、計画中止の憂き目となった。試作されていた与圧室などは既存機の改良の際に使用されたので、無駄ではなかったものの、量産していれば『P-47の猿真似』との誹りは避けられなかっただろう。結局、四式戦の系譜はこれで絶たれる。紫電の血統が陣風にまで受け継がれ、扶桑海軍最後のプロペラ戦闘機としての責を果たしたのと対照的であったが、新機軸であった自動空戦フラップを誇った紫電系と異なり、比較的に保守的な設計であったのが災いし、搭乗員から高い評価は得られなかった。これは五式戦が戦線の屋台骨として機能したのとは対照的であった。五式戦は『思い通りに動く』事で搭乗員の好評を得て、主力の座に登りつめたが、国産液冷航空エンジンの消尽の運命に落胆した『川滝航空機・明石工場』(液冷エンジンの生産工場)では、打ちこわしをするなどの自暴自棄に陥る工員が続出。逮捕者続出の事件となった。この騒動も軍部に『ジェット機への機種転換』を本格化させる一因であった――
――ジェット機のレベルも急激に向上。ダイアナザーデイ直前には『Me262が新鋭機』であったのに、ダイアナザーデイの開始後にはF-86が量産され、終了時にはF-104＼F-8などの先行生産が間近であった。日本もこのレベルの上がり方には困惑し、扶桑に原因を尋ねるほどだった。扶桑は元々、魔女のストライカーユニットが優先されていただけで、基礎的な技術は史実の戦後の水準に43年の段階で達していた。ストライカーユニットに向けられていた研究のベクトルを通常兵器に向ければ、史実で1940年代後半～1950年代に現れた機種の早期完成も容易いのである。日本は民需への技術スピンオフを自分達が主導して進めさせ、瞬く間に扶桑の社会を1950年代後半の水準に押し上げた。だが、それは都会と地方の格差拡大を進めることにも繋がり、機械化に伴う問題として、牧場に数十万頭はいる若い軍馬の行き場も議論された――
――種の保存や、儀礼用途に使うにしても、牧場で適齢期を迎えていた軍馬はあまりに多いからだ。更に、日本の実用的な軍馬は見栄えが悪い(当時の日本人の体格に合わせて改良した結果、小型である)事から、サラブレッドの生産が拡大されるに従い、近衛連隊や警察の儀礼、映画の撮影などに使われたりし、多用途の使役馬へ転じていく。こうして、戦場での需要が消え、競走馬の需要が増えた事による大転換を上手く生き延びた扶桑軍馬は日本にも輸出され、戦争映画に出演するなどの名誉に預かる。扶桑陸軍は『機械化で居場所を無くすのは忍びない』と、軍馬を日本に積極的に輸出したのだが、結果として、『100万の軍馬を無為に死なせた』日本陸軍より良心的だと評価されたという――
――扶桑陸軍は部隊の機械化をあまり進めない意思を持つ者も多くいたが、日本連邦化による急速な近代化によるリストラ、M動乱からの流れで近代化＝機械化は必然と判断。陸戦魔女の花形化もその助けとなり、太平洋戦線の風雲急を告げる声と共に急速に近代化。1949年には空挺部隊の装備の多くがTMSに、軽戦車を扱っていた部隊の多くは装備をコンバットアーマーに変えていた。量に限界があるため、質で上回ろうとした結果であった。当時、M4中戦車からM26の系譜へ確実に変わりつつあった敵戦車に正面から対抗できる戦車の数が足りないため、人型機動兵器へ傾倒していたためだ。ただし、接触時の地球連邦軍が数を有する装備が選ばれている都合、ガンダムタイプの配備は64Fに限られ、それに準ずる高級量産機までが一般部隊の持てる限度であった――
――基本的に、MSの耐弾力は対実弾に限るなら、ジェガンの時点で初代ガンダムに匹敵していたので、型落ちといっても、20世紀中のあらゆる陸戦兵器の攻撃を受け付けない。通常のチタン合金セラミック複合材といっても、23世紀の精錬技術で作られたそれは、メカゴジラやスーパーＸⅢの特殊耐熱合金を上回る強度を持つ。逆に言えば、メカゴジラは時代を考えれば、オーパーツと言える強度を持っていた表れであるが、初代メカゴジラのスペースチタニウムのデータを自衛隊が持っていたことの証左でもある――
――ある時期――
「真田さん、松代大本営跡になんか、初代メカゴジラの残骸があるんスけど…」
「なにィ！？タイムマシンでそちらにいく。私のことはGフォースに言っといてくれ。すごい発見やもしれんぞ」
真田志郎は黒江からの通報により、21世紀に赴き、松代大本営跡に眠る『初代メカゴジラ』の残骸を目の当たりにした。残骸は頭部、胴体部分、四肢の残骸に分かれており、1970年代に当時の在日米軍と自衛隊の総攻撃で倒されたと記録されていた。
「自衛隊のA級機密によれば、当時の自衛隊……1970年代の頃に、極秘裏に在日米軍と自衛隊が演習名目で対応して、頑丈だったんで、海上と陸からの砲撃をしこたま浴びせたんだそうです。はるな型が実戦で艦砲射撃した事例だったそうです。ただし、徹甲弾なんてないですから、頑丈過ぎて、第七艦隊も泣いたそうですよ」
「よく、市街地に行かせる前に阻止できたものだ」
「ええ。スペースチタニウムを壊すには、戦艦や重巡クラスの艦砲が必要なんですから、戦後の軍艦の豆てっぽうじゃ…」
とはいえ、駆逐艦レベルの砲にかなりの長時間耐えたらしく、近くにはるな型護衛艦の主砲弾らしき弾頭が『先端が大きく凹んだ状態で置かれていた』。更に、アスロックの核弾頭が極秘裏に海上で使用されたらしく、残骸に触れるなという、古い立て看板がある。
「残留放射能は？」
「かなり弱まったようで、1980年代くらいには触れても大丈夫なようになったとか？」
「スペースチタニウムは放射能を通さんし、吸収するからね」
「スペースチタニウムは磁力を発する。それがガイアでの鋼鉄ジークの装甲に応用されたが、どうやら、その裏付けになるな」
「どうしてです？」
「スペースチタニウムは磁力を発する故に、それに影響されないコンピュータが必要だ。自衛隊が欲しがったのは、おそらくはその方だろう。実際に、80年代の初代スーパーXは電磁パルスへの対応が不十分なせいで墜落したろう？」
「あー……」
「おそらく、初代メカゴジラは装甲強度は充分であったが、核攻撃を含めた強行策で対衝撃能力の限界を超えたために自壊したのもあるんだろう」
「しかし、そういう事があるんですか？」
「おそらく、偶然に流れ着いたのだろうし、本来はゴジラと戦うために出撃させたはずだ。自衛隊はその再現を目論んだが、完全とはいかなかった。特に、関節の柔軟度などがね」
自衛隊が更に数十年後に再現を試みたメカゴジラシリーズはオーバーテクノロジーを使えた部分と、時代相応の部分が混じっていたため、初代ほどの強さはないと、真田志郎は分析していた。MOGERAは技術は共通するが、別系統のロボであり、似た侵略ロボが60年代くらいに現れていたため、その再現を試みていた説がある。
「MOGERAも似たロボが侵略宇宙人の尖兵だったようです。外見をそっくり真似て、その姿を大衆娯楽の映画に使わせる。誰が考えたんですかね、そんなこと」
「おそらく、本当に作っていた事をカモフラージュするためだろう。ロボを軍事利用しだしたのは、2010年代以降の話だ。それ以前に、多額の予算をかけて、メカゴジラやMOGERAを作ってましたとバレてみたまえ。内閣の二つや三つは倒れるよ」
MOGERAに至っては、変形合体を実現しているオーパーツぶりであり、日本の男子達のあふれるロマンを感じさせる。
「でも、なんで、メカゴジラが兵器ロボの源流に？」
「ダイデンジンやバイオロボの漂着が国連に知られるのは、もっと後の時代だ。日本のスパイダーマンがレオパルドンで戦うのも、ここより5年も後だ。たぶん、兵器ロボの時代がいずれ来ることや、鉄人計画の方向性の正しさの証明になったからさ」
メカゴジラの解析は『電子技術の進歩』で本格化した。オーバーテクノロジーの本格導入が1976年以降に進んだのは、メカゴジラの事件当時の首相の田中角栄が言った一言が原因ともされた。
「田中首相が解析を命じたのか。技術を民需に適応できれば、日本は電子技術の牙城になれると思ったからだろうな」
田中角栄の失脚後も解析は続き、その間にオーバーテクノロジーの試験機でもあったバトルフィーバーロボ、スパイダーマンのレオパルドンの活躍があったという。バトルフィーバーロボを皮切りに、歴代の戦隊ロボが活躍した。それを尻目に、数十年をかけて、陸自が研究開発したものが90年代のメカゴジラであり、機龍であり、MOGERAであった。
「しかし、これから何がわかったんですかね？」
「金属精錬を低重力で行った場合の高性能化だろうな。低重力で精錬した金属はすべからく、旧来技術の金属より高性能だ」
「確かに」
「擬似的に低重力にした環境でジャパニウムを精錬したのが超合金ニューZ。この手ので量産可能なマテリアルの最初期のものだな」
超合金ニューZは量産可能であり、なおかつ『マジンガーZの四倍の強さ』であった。真田志郎は『微小重力の環境では、合金の製造の際の機能的偏りが防げる。故に、ジャパニウムに限らず、変形のために強度に劣りがちとされるゲッター合金であっても同じだという。
「強化テクタイトもそれだよ」
「うーん。物理、苦手なんスよ」
「チタン系合金の改良には一工夫がいるんだが、ルナチタニウム系もそれだ」
「？？？」
「｢粉末ジュースやスープの素はかき混ぜないと底に溜まるだろ？重力が小さいところなら、1度混ぜた物が沈んで偏る様な事が防げるんだ」
「そうすることで、金属の性能を？」
「そうだ。コスモナイトもそうだが、金属の性能は日進月歩だ。シャイニングガンダムやウイングガンダムは10トントラック以下だろう？」
「そいや……」
機動兵器はどんどん軽くなる。合体ロボはともかく、MSの類は横綱をSガンダム系列とするなら、シャイニングガンダムやウイングガンダムは10トントラック以下の本体重量。元からサイズの小さい機動兵器を除くと、最軽量に近い。
「ああ、シャイニングガンダムで思い出した。レインさんがドモンさんを探すと」
「何、また喧嘩かね？」
「ドモンさん、口下手ですからね。おまけに連絡しないんで、レインさんがしびれを切らしちゃって。で、ライジングガンダムを持ち出して……」
「ドモン君は女性心理がわかっておらんな」
と、呆れ顔の真田。
「昨日、ネオジャパンの委員長から電話が来まして」
「何故だ」
「ガンダムファイト優勝者の妻がガンダムをこっそり持ち出したのを誤魔化すのに、いい手はないか、と聞いて来まして…。は？と声が出ましたよ」
「レイン君、ライジングをすっかり乗り回してるからな。ミカムラ博士が生きておられたら、腰を抜かされただろう」
「あれ、そもそもはなんのための？」
「確か、対デビルガンダム用という名目で軍用に作られたはずだ。ウルベ・イシカワがあんな事になったんで、表向きは『ネオジャパンの次期モビルファイターのテスト用』とされたが。彼女、本業でないはずだが…」
黒江にネオジャパンコロニーの上層部からヘルプの電話が来たのは、ネオジャパンコロニーのガンダムファイト委員長の幹部の一人が『日本に移住した魔女の末裔』であり、偶然にも、先祖が黒江の元部下であったからと、ものすごい偶然があったからだという。
「ドモンさんがシャッフル同盟のメンバーだから、レインさんもライジングガンダムを動かす権利を持ってますからね。ネオジャパンや連邦の熱源探知にひっかからないってことは、レインさん、もしかして、ライジングガンダムを等身大サイズに小さくしたか…？」
「確かに、モビルファイターの発熱は軍用MSより遥かに小さい。ありえん話でもないな」
「君、確か、連邦大学に通ってた頃、彼女の講義を取っていたろ？連絡は取れんのかね？」
「今は。のび太んちにいけば、端末があるんですけど」
ガリバートンネルは連邦軍がMSの実験で多用するようになっていたので、MSサイズの入口を持つモデルが生産され、MSの稼働試験などで活用されている。ネオジャパンもそれを購入したというので、黒江から話を聞いていたレイン・ミカムラは『情勢が不安定な状況でドモンの行方を確実に追えるようにするため、ライジングガンダムを持ち出した』。そう考えれば、話に納得がいく。当然、既に顔バレしていること、ライジングガンダムを使っていたことは有名であるため、機体を等身大サイズに小さくすることで、それを避けようとしたのでは？という推理も的を射ていた。ライジングガンダムほど有名なガンダムが確認されないということ、MF運搬用のキャリアーも使用された形跡もないことから、ガリバートンネルで等身大サイズに機体を縮小した後、何かかしらの手段で地球に降りた事になる。
「まさか、電話で民間のシャトルをチャーターして、そのままガンダム越しに操縦して降りた……」
「かなり高度な真似になるが…ライジングガンダムの手先は器用だからな」
「ドモンさん、ガンダムであっちこっちに行くからなぁ。ライジングガンダムを持ち出すのも無理ないか」
「アレンビーはドモンさんの行方はわからないというしなぁ。この前、連絡したら、ノーベルガンダムで新体操の訓練してました」
「ガンダムファイターは自由だな…」
その他のシャッフル同盟の面々も、ドモンの行き場所は知らないとのことである。デザリアム戦役にも参戦していたが、戦後はまたバラバラに散っている。
「ネオスウェーデンに聞いたら、次の大会での新造機のためのデータ取りですって」
「ネオジャパンはどうするつもりだ？」
「ゴッドの改良を模索してるみたいですが、ドモンさん、ガンダムファイトに連続で出るのは避けたいとは言ってますね。だけど、そうでもないと、流派を中興できないから、もどかしいとも」
とはいえ、ドモンは20歳で優勝しており、更に格闘技大会の優勝の常連という有名人なので、今更といった心境、ひたすらに無欲であらんとしたため、崩壊に向かってしまった先代シャッフル同盟の教訓が悩みのタネだと、自身で言っていた。
「弟子がいれば、弟子をガンダムファイトで勝たせたいのに、と」
「まだ二十の前半だろう、彼」
「弟子を育てるには、まだ若すぎる。竜馬くんが家を継いだのも、25歳頃だ」
ドモン自身、まだ若齢にすぎる年齢である。黒江たちに教えはしたが、真田志郎からすれば『青二才』である。竜馬より5歳ほど若いことも、ここで判明する。
「意外ですね」
「竜馬くんがゲッターに乗ったのは、18歳。そこからずっと乗ってれば、ね」
ドモンは顔が濃いので、割に年かさに見られる。逆に、成人後の流竜馬は『強面なのに、意外に若い』という印象がある。
「メカトピアの頃は学生時代の面影があったが、その後からは変わったろ？」
「ええ。山伏ですよ、あれじゃ」
「ドモンくん、ガンダムファイトのサバイバルイレブンの時、偶然に百鬼帝国に襲われた事があってな。その時に知り合ったんだそうな。ドラゴンは50ｍだろう？」
「あー、さすがのドモンさんも、ゲッタードラゴンの大きさにブルった？」
「レインくんいわく、大きさが大人と子どもだったから、シャイニングガンダム越しに足が震えてたそうな」
「16ｍだからなぁ、シャイニングガンダム」
レインから、意外な話を漏らされていたドモン・カッシュ。彼も人の子、シャイニングガンダムの二倍以上も巨大なゲッタードラゴンが現れた時は『足が震えていた』というのだ。なお、グランドガンダムで24ｍであったというので、グランドマスター程度だろうか？ドモンは『当時の俺は未熟だったし、ゲッタードラゴンになったことは知らなかったんだ』と釈明していたが、ゲッタードラゴンに乗っていた竜馬は『ドモンの奴、ゲッタードラゴンにブルってたぜ』とのこと。
「意外ですね…」
「彼も人の子だ。自分より遥かに巨大な何かが現れて、敵味方の判断がつかないのでは、本能的な怖さがあったんだろう」
と、真田志郎はあくまで冷静に分析する。この日に判明したことの多くは太平洋戦争を戦う黒江に事件は終わらない事を示し、友人であるドモン・カッシュの無頓着と、根は素直だが、様々な出来事のせいで『斜に構えがちになり、一人で考えたい時があると言いたいが、言葉では言えないというナイーブさを隠そうとするなど、心の傷も大きい彼の心に思いを馳せつつも、口喧嘩も多いことに『ドモンは口下手』。そう考え、『ほうれん草しろ…』と、深くため息をつく二人であった。