暫く歩くと、特徴的な赤い屋根が見えてきた。
木の間から見えた景色に、思わず近道をしそうになるサクラだが、その様子を見たルーシーが短く鳴いた。頭に乗せたレオンも髪をくいくいと引っ張って、『ちゃんとルーシーの後をついていけ』と言うものだから、仕方ないと近道を諦める。
未開拓の地に踏み入れるのは、たとえ僅かな距離でも危険だ。
軽率だったと詫びて、改めて遠回りをする。
その道すがら、目的地の装いがはっきりしてきた。
元ポケモンじいさんの家は、外観こそあまり変化がないようだった。しかし、サクラが知る光景と変わりないというのは、外壁の白いペンキは塗り直したという事だろうし、屋根も張り直したのではないかと推測出来る。以前は幽霊屋敷とさえ呼ばれていたのだから、それぐらいの手入れをしないと住むに住めないだろう。
中はどうなっているのだろう。
覗くのは失礼だからあまり見ないようにはするが、気にはなる。しかし、不意に目に留まった端っこの窓は、しっかりとカーテンが閉められていた。時刻はお昼前なので、少しばかり無精のようにも感じるが、それこそ失礼な話か。まあ、仮に開いていたとしても、手前の広場が広く、家までは距離がある為、きっと中の様子は見えなかっただろうが。
「ルー」
迂回して暫く。
ルーシーが声を上げて立ち止まった。
こちらを振り返ってくる彼女は、いつものようににこやかな様子で、家の前の広場まで続く田舎道を片手でさしている。どうやらそこからなら行っても安全らしい。
サクラは微笑み返して、短くお礼を言った。
ルーシーが均してくれた草むらを辿る。漸く青々と茂った林を出て、サクラはふうと息をついた。もう警戒する必要もないだろうと、頭の上のレオンも地面へ下ろす。
と、そんな折だった。
「おい。ここは私有地だぞ」
そんな声がした。
一聞きしただけでは性別が分からない声だった。男にしては高いし、女性にしては言葉が荒い。以前テレビで聞いたシルバーの声ではなかった。
誰かと思って、声の方向を見たサクラは、その姿を見るなり「ああ」と納得する。
怪訝な様子でサクラを見てくる姿は、その昔に見たシルバーのポケモンリーグ制覇インタビューの記録で、記者にうんざりしていた時の様子とどこか被る。
いいや、それも仕方ない。
そこにいるのは、若き日のシルバーを、もう少し若返らせたような姿をした少年なのだから。
長い赤髪と切れ長の目は、父親譲りだろうか。違うのは、映像で見た紺のジャージではなく、黒いジャケットとジーンズを着ている事。髪の毛をポニーテールに纏めている事。それと、目鼻立ちも父親より少し柔らかで、威圧感より『生意気そう』と感じるぐらいの軟化した雰囲気を覚える事。
間違いないだろう。
彼はシルバーの一人息子だ。
オーキド博士との対談の時、息子が一人いると言っていたし、姿形も自分とそっくりだと言っていた。
年の頃はサクラと同い年か、少し下だろうか。声変わりをしていないあたり、後者が正解のように感じる。
「あの、わたし、ウツギ博士のお使いで来ました」
「お使い？ あぁ、そういや親父、何か言ってたっけ」
少年は怪訝な表情を変えないまま、思案顔でふと目を逸らす。
と、その視線が落ちた先に、小さなポケモンの姿を見た。
少年のズボンを小さな手でちょこんと摘み、彼の背後に半身を隠している青色のポケモン。ふと目に留めた瞬間、サクラは「あ、ワニノコ」と言って、思わず微笑んだ。ワニのように発達した顎が特徴的で、動くものにはとりあえず噛み付くそうだが……サクラと目が合うと、キラキラとした目でこちらを見やり、しかしサクラの隣を見て、ひゅっと少年の陰へ戻る。
何を見たのかと傍らに視線を落とせば、そこには笑顔ではないルーシーの姿。彼女は何故か冷やかな顔付きで、少年をじっと見つめていた。その様子をどうかしたのかと口にしようとして、そこで「あんたさ」と、彼の声がかかる。ハッとして前へ向き直った。
「ここに住んでるのが要人って分かってんなら、身分くらい明かすのが礼儀じゃねえの？ それとも、まさかその形で、親父に襲撃仕掛けて来たド阿呆なのか？」
少年の目は、サクラの傍らで敵意剥き出しの顔をしたルーシーへと向いていた。
サクラはハッとして、彼女の手を引く。
「ごめんなさい。えっと、今トレーナーカードを……」
としたところで、ルーシーがサクラの手をばっと振り払った。
余った手で今にバッグを開こうとしていたサクラは、温厚なルーシーの突然の反抗に「えっ」と言って固まる。間髪入れずにどうしたのかと腰を下ろせば、ルーシーは一歩前へ。彼女が小さく鳴くと、隣に立つレオンが、サクラのバッグを引っ張ってきた。
正面の少年は、ルーシーの様子に目をすっと細める。
ルーシーのそれは明らかに失礼な態度だった。慌てて謝ろうとするサクラだが、身動きをとろうとすると後ろでレオンが「チィッ！」と鋭く鳴く。まるで『動くな』とでも言いたげだ。
暫し静寂。
ルーシーは変わらずのまま、微動だにしない。しかし、何かあろうものなら、一拍も置かず反撃すると言いたげに、サクラでも分かる程殺気だっていた。失礼どころか、これじゃ少年の言う通り、襲撃を仕掛けてきたド阿呆じゃないか。確かに自分は阿呆だけど。いいや、そんな事を考えている場合じゃない。
「へえ。良いポケモン育ててんじゃん。あんた」
と、サクラが今に混乱しそうになっていると、少年がやんわりと表情を緩めた。
「もう良いよ。シャノン、こいつ等は敵じゃない」
そう言って彼が片手を上げれば、その傍らにひゅんと着地する一つの影。
どこから現れたのか、まるでテレポートをしてきたかのようだった。
着地の体勢から、ゆっくりと面を上げるそのポケモン。やおら腕組みをしてこちらを睨んでくるその風貌は、まるでこちらを挑発するかのよう。実物はサクラが初めて目にするポケモンだった。
鋭い目つきと長い爪が特徴的な二足歩行の猫型ポケモン。
ニューラだ。
そのニューラの頭を少年がゆっくりと撫でれば、嬉しそうに目を細め、主人の愛撫を堪能するかのように「にゃあ」と鳴いた。
それにつられるように、ルーシーは小さく息をつく。サクラでも分かる程だった殺気が、ふっと消えた。彼女が落ち着けば、レオンも胸を撫でおろしている。
そこで漸く、何があったのかを察した。
あのニューラは、ずっとこちらへ攻撃する機会を窺っていたのだ。
ルーシーはそれを察知し、警戒を緩めなかった。来るなら来いと殺気を強め、挑発していたのだろう。もしも攻撃されようものなら、おそらく彼女は全力で迎撃していたに違いない。
「ごめんね。ルーちゃん。ありがと」
「ルー」
誤解していた事を素直に謝った。
彼女の事は信頼しているので、何か理由があるのは分かったが、意図を汲んであげられなかったのは自分の未熟さだ。立ち上がるついでに頬っぺたを撫でてやれば、彼女は愛しそうにサクラの手を両手で包み、首を横に振る。『気にしないで良いのよ』なんて、聞こえてきそうだった。
改めて柔らかな笑みを浮かべる彼女は、何故かとても幸せそうに見えた。
さて。と、サクラは今度こそ立ち上がる。
再度疑われないうちに、さっさと身分を明かしてしまわないと。
鞄からカードケースを取り出して、一番手前にあるトレーナーカードを取り上げた。
名前と顔写真がしっかり載っているので、サクラが持つ身分証明書の中でもピカ一の効力を持っている。これで身分が証明出来ない筈がないだろう。
サクラは改めて断りを入れると、二匹のポケモンをボールに戻している少年の元へ、ゆっくりと歩み寄った。
「はじめまして。サクラと言います」
「さっきはわりぃな。俺はサキ……って、ちょい待ち！」
少年はふと何かに気が付いた様子で、サクラのトレーナーカードをひったくるようにして受け取った。
それを穴でも空けようかと言わんばかりにじっくりと見つめ、やがてその目を、口を、丸く見開いていく。
「ちょ、え、マジ？」
何がと言うまでもない。
サクラが今までこれと同じような反応を何度見てきた事か。
多分、おそらく、きっと、少年はサクラが二人のポケモンマスターの娘だという事に気が付いている。
それは、あまり嬉しくない反応だった。
だって、サクラは両親の事をあまりに知らない。
知っているのは誰でも知っているような事だけ。今や声と姿も朧気で、二人がどんな性格をしていたかも、知っているだけで覚えちゃいない。期待の眼差しで『どんな人だった？』と聞いてきて、知らない、分からないと言うサクラの返答で、その色を落胆に染める――そんな人間を、何人も見てきた。中にはサクラを『使えない』と罵倒してきた恥知らずだっている。
そんな気配を感じ、少しばかり俯けば。
「やべえ」
少年は、ぽつりと一言。
それは歓喜や期待感からくる『ヤバい』ではなく、少年自身が失態を犯したと言う雰囲気のもの。
ふと顔を上げれば、彼は顔を真っ青に染めていた。
「大丈夫？ 顔色、悪いけど」
「や、うん。あの、あんた……じゃなくて、サクラ。この事、お前の両親には……」
「へ？」
「ヒビキさんと、特に、コトネさんには、内緒で……」
「二人の事、知ってるの？」
ゴールドやクリスタルといった愛称は有名だが、二人の本名はあまり有名ではない。
知っているのは熱狂的なファンを除けば、二人と直接関わり合いがあった人物達。その内にシルバーも含まれるのだろうから、その息子っぽい少年が知らない理由はない。ただ、サクラが引っ掛かったのは彼の反応の仕方だ。
知っているの？ と聞いたが、本当に聞きたいのは『会った事があるのか』という点。
だってそうだろう。
二人はサクラが四歳の頃にいなくなってしまった。
なのに少年の反応は、まるで二人が生きていて、サクラと一緒に暮らしているかのようにも聞こえるもの。いいや、それ以前に、サクラより年下に見えるのに、二人の性格を知っていそうな物言いが可笑しい。まるでつい最近会った事があるようではないか。
そこまで思い至ったサクラは、ハッとして少年の身体を強く掴んだ。
「ねえ！ 二人と会った事あるの！？」
「ん？ どういう事だ？」
少年の困惑は当然だろう。
だけど、サクラは彼の事情を汲む余裕がなかった。
「どこで会ったの？ いつ！？」
だって、口にこそ出さないけれど、二人は死んでしまったのだと思っていたのだから。
そんなサクラの心情を、少年はどういう訳か的確に汲んでくれたらしい。
少しばかり顔をしかめると、「待て、落ち着け」と、サクラの手を剥がしてから、両手を挙げて「別に逃げないから、ゆっくり話せば良いだろ」と提案してくれた。
そこで自分が掴みかかるような勢いで、彼に詰め寄っていた事を自覚したサクラは、ハッとして謝意を示す。
事情があるのは分かってくれたのか、彼は首を横に。呆れるでもなく真剣な表情で「もしかして」と、話を続けてくれた。
「あの二人、家に帰ってないのか？」
その言葉だけでも、両親が生きている証明になる。
サクラは胸の奥がカッと燃え上がりそうな感覚を覚え、話を強引に進めたい気持ちでいっぱいだった。しかし、不意に後ろから引っ張られて、再度ハッとする。振り向けば、レオンが「チィ」と鳴く。真剣な表情を浮かべた彼もまた、『落ち着け』と言いたげだ。その隣に居るルーシーも、サクラを落ち着かせるように、ゆっくりと頷く。
ふとすれば、手が震えていた。
二匹と少年に止められた衝動は、今に爆発してしまいそうな程、身体を熱くしている。
小さな謝罪を入れてから、サクラは膝を折って、ルーシーを抱きしめた。
「ごめん。ちょっと冷静にならせて」
意図を察してか、ルーシーはサクラの背を優しく撫でてくれる。
同時に、スッと通るような清涼感のある香りが、彼女から漂ってきた。
一度、二度、深く深呼吸をすれば、眠気が飛んだ時のような、目を開き直す感覚。襟足のあたりに未だ強い熱気を覚えるが、三度目の深呼吸を終えれば、焦燥感は消えたように感じた。
ルーシーお得意のアロマセラピーだ。
彼女のそれはどんな薬よりも効く。
ふうと息をつけば、落ち着きを取り戻していた。
「良いポケモンじゃん」
「うん。ありがとう。名前、もう一度聞いていい？」
そう言って薄く微笑みながら、少年を見上げる。
すると、何故か顔を赤くしながら、彼はこくりと一回頷いて、サクラに手を差し伸べてきた。
「サキ。多分分かってると思うけど、シルバーの息子だよ」
その手をとって、サクラは分かったと頷き返す。
ゆっくりと立ち上がって、先程の非礼を深く詫びた。
と、そんな折、キィと扉の開く音を聞く。
二人して手を握り合ったまま、そちらを見やれば、扉に肩を預け、腕を組んでいる男性の姿。
「そろそろ良いか？」
彼はまるで待ちくたびれたと言わんばかりに、挑発的な笑みを浮かべていた。
黒い薄手のシャツに、ジーンズというラフな格好だが、肩まである赤髪の下には、キリッとした鋭い双眸が窺えて、どこか厳格そうに見える。スッと通った鼻筋も特徴的で、口角までもがつり上がっているので、一見すると柔和そうには見えない。しかし、何故かその表情は高圧的には映らなかった。
背は随分と高く、女性の中でも身長が高いサクラとて、見上げねばならないだろう。身体つきはがっちりしているようで、長身痩躯ではあるが、ウツギ博士と違って不養生も堕落もしていないと言ったところ。
決して弱々しくは見えないのだが、パッと見た厳格さよりも、温厚そうな表情が醸し出す雰囲気が強く印象付けられるような、不思議な人物だった。
彼がシルバーだろう。
記憶に残る姿と合致する姿に、サクラはそう思った。
と、そこで。
「み、見てたのか！？」
サキ少年が慌てた様子でそうぼやく。
声に振り向けば、彼の頬は先程より濃い朱がさしていた。
一体どうしたのだろう。と、彼を窺っていれば、視界の端に映ったのかこちらを素早く振り返って、その視線を下へ。サクラも促されて視線を下ろせば、先程握った手がそのままの形で残っている。それに疑問や恥ずかしさを覚えるより早く、少年がばっと手を解いて、自分の背中に隠してしまった。
ふとすれば彼の初々しい動作こそが、サクラに恥ずかしい事をしていたと自覚させた。
思わずサクラも手を胸の前に寄せて、視線を明後日の方へ逸らしてしまう。
「ご、ごめんね。離すタイミングを逃しちゃって。その、立つの助けてくれてありがとう」
「お、おう。俺も、なんか、ごめんな」
あまり女性慣れしていないのだろうか。
そういえば先程も顔を赤くしていたが、あれはサクラが彼の腕を掴んだのが原因かもしれない。
そんな事を考えていると、ザッザッという足音が近付いてくる。
そこでサキに囚われていた思考が、先程目に留めた男を思い出す。
サクラは慌てて振り返った。
「すみません。挨拶が遅れました。初めまして、サクラと言います。ウツギ博士から大事な書類を預かって来ました」
慌てて頭を垂れれば、間髪いれずに頭の上に何かごつごつとしたものが乗った。
それにびっくりして、不意に閉じていた目を開けば、足許に落ちている影が随分と大きい。視線を上げてみれば、そこで被りっぱなしだった帽子の上から、頭をわしゃわしゃと撫でられた。
「実を言うと初めましてじゃねえんだ。そんなに畏まらなくても良い。昔もこうして頭を撫でたんだが、覚えてないか？」
「え？ えっと……」
記憶力には自信があるが、覚えは無い。
シルバーのような特徴的な髪色なら、覚えていても不思議じゃないのだが……。
いや、しかし、頭を撫でられる感覚は、どこか懐かしさがある。きちんと覚えている訳ではないものの、大きくて硬いのに、恐怖心を抱かせない優しい撫で方は、物心がつくより前の記憶にあるような気がした。
本当は失礼な人だと思うところだろうに、どういう訳かこれっぽっちも嫌じゃない。むしろ心境が荒れていた事もあって、暫くこのままでいたいとさえ思ってしまう。
「お前の前から、あいつ等が姿を消す……ちょっと前だったか」
懐かしそうに零された言葉は、先程サキから聞いた話とは少し食い違っていた。
どういう事かと、撫でられている頭を強引に上げて、ずれてしまった帽子を取った。その帽子をぎゅっと胸に抱き、サクラは小首を傾げた。
「知ってるんですか？」
何をと言った訳じゃないのに、シルバーはこくりと頷いた。
「あいつ等が家に帰っていないのを知ったのはつい最近だ。だけどほんの数年前まで、二人とは連絡を取っていた。最後に会ったのは……」
ちらりと、彼はサキを見る。
するとサキはこくりと頷いて、「三年前だよ」と言った。
三年前。
つまり、両親は最低でも七年間、サクラを放置していた事になる。生きているのは嬉しかったが、思考は『生きているのに』と傾いて、心のどこかで、嫌な声がよみがえる。
その昔、誰かに言われた――捨てられっ子。
あの時は違うと否定したが、今、同じ事が言えるのか？
そう思うと目頭が熱くなってきて、喉の奥が震えはじめた。
「チィノ」
「ルー」
そんなサクラの足を小突く、二匹の家族。
ふと視線を下ろせば、二匹は真剣な顔で、何かを訴えていた。
『確かめもしないで、何言ってんだよ』
『そうよ。決めつけは良くないわ』
言葉を交わせない筈の二匹の声を、聞いた気がした。
まさか本当にそう言っているとは思えなかったが、二匹の表情が、そう言っているようにも見えた。ふとすれば、嫌な記憶は、どこかに消えた。
サクラはふうと息をついて、自分に落ち着けと言い聞かせる。
改めて顔を上げ、待ってくれていたシルバーに向き直った。
「二人は……わたしを捨てるような人でしたか？」
「違う。俺が保証する」
「何か事情があるんだろ。だってコトネさん、お前の事大好きだって言ってたし」
シルバーの隣で、サキも一緒になって励ましてくれた。
なら、何で二人は帰って来ないのか。とは思ったが、それを彼に聞いてもしょうがないだろう。
サクラは断言してくれたシルバーと、優しい言葉をくれたサキに、ぺこりとお辞儀してお礼を言った。
話に一区切りがついたと判断したのか、シルバーは小さく柏手を打つ。「さて」と短い言葉で注目を集めると、サクラに向けて微笑みかけてくる。怖そうな顔付きなのに、その笑顔はとんでもなく優しそうに見えた。
「二人の話は後でもう一度してやろう。博士から預かった書類をくれ。先に目だけ通してくる」
「あ、はい。分かりました」
サクラは預かった書類をバッグから取り出して手渡す。
書類の内容は一切知らないが、中身は四、五枚の紙である事は知っている。それは手に受け取ったシルバーも同じなのか、彼はぽつりと「少し時間がかかりそうだな」なんて、如何にも態とらしく言った。
サクラがその意を取りあぐねていると、彼は振り返り様ににやりと笑う。
「丁度良いから、さっきの続きでもして頭を冷やすと良い」
そう言って、ゆっくりと家へ戻って行った。
さっきの続き？
疑問に思って隣を見てみれば、サキが少しばかり気恥ずかしそうに頬を掻いていた。
「多分、初めっから見られてたんじゃね。ほら、一触即発だったじゃん」
「あ、そっか。わたしてっきり、手を握り直せって事かと」
「流石にそれはねえだろ……」
思った通りに返せば、サキは呆れ顔だった。
しかし、やはり初心なのか、サクラの発言で先の一件を思い起こしたようで、頬が真っ赤になっている。
思わずサクラは、先の戸惑いを忘れる心地でふっと笑ってしまった。
男の子に言うと怒られそうだが、『可愛いなあ』なんて思ったのだ。
「な、何だよ」
「いやぁ、サキくん、幾つなのかなって」
「年の話か？ 一二だけど」
「じゃあ、わたしの方が二個上だね」
「何だよ。先輩風吹かせようってか？ さっきまで泣きべそかいてたくせに」
「な、泣いてないもん」
「いや、泣いてた。涙の跡がある」
「嘘っ！？」
「うっそだー」
こ、このクソガキ……。
すっかりペースを持って行かれて弄ばれたサクラは、折角笑顔を取り戻そうとしていたのに、すっかり通り越してブチギレていた。
別に先輩風を吹かすつもりはなかったけれど、こうも生意気に挑発されてしまうと、年長者らしい洗礼をくれてやろうと思う。丁度よく、シルバーに言われているんだし。
バトルはサクラの手持ちを考慮して、二対二のバトルになった。
勝っても負けても入れ替え。
引き分けありの二回勝負だ。
広場は実に丁度良い広さ。
レオンが走り回ったとしても窮屈には感じないだろう。
その片側の端っこへ向かいながら、サクラは先程一触即だった時を思い起こす。
彼がシャノンと呼んだニューラは、レオンより速いように見えた。ルーシーがあれ程殺気だって警戒していたのも、初めての経験だ。あのシャノンというポケモンに限っては、サクラの手持ちより鍛えられているだろう。逆に、サキの傍らでこちらを興味津々に見ていたワニノコは、力量的には少し下。相性の問題もあるだろうが、ルーシーに怯えて、主人を盾にしていた様子から、おそらく間違いない。
サキが持っているボールは三つのようだった。
だが、少し関わっただけでも分かるあの挑戦的な感じは、フェアなバトルを心がけるように見える。となると、多少不利だと思っても、出してくるのはお互いが目で見て確認したポケモンだろう。そして、シャノンはきっと二番手。それは何となく、ただの勘でそう思った。
やるからには勝ちたい。
全力でバトル出来る時なんて限られているのだから、昂っているだろう二匹の足を、トレーナーである自分が引っ張りたくはない。
良し。
大雑把に定めたバトルフィールドの端で、気持ちを改めたサクラがゆっくりと振り返る。
五〇メートルは離れたところで、サキもこちらを振り返っていた。サクラの予想を肯定するように、彼はワニノコとニューラを既に出している。腰を屈めて、何かを話しているあたり、あちらにも作戦はありそうだ。
「ふたり共、最近暴れてなかった分、思う存分暴れて良いよ」
サクラはサキを見つめながら、傍らで控えている二匹へ声を落とす。
返ってくる声はなかったが、視界の端っこで両者共に頷いたのが、しっかりと見えていた。
「サポートはするから、適時対応で。ルーちゃんが先発、レオンが戦いやすいように整えて」
「ルー」
それまでの喧騒なんて嘘のように、サクラは笑みも涙もない真剣な顔付きで、静かな言葉を落とす。
向こうも、こちらも、耳が良いポケモンがいるから、あまり作戦を立てても意味が無い。後発するだろう二匹は、お互いの主人が伝えた作戦を踏まえて、バトルプランを練るだろう。
だから、ここで立てる作戦は殆んど無意味。
先発で勝負が決まる。
サクラはそう思っていた。
「レオンはいつも通り。翻弄されないようにね」
「チィ」
視線の先で、少年が立ち上がった。
準備は良いかという声に、いつでもどうぞと答える。
お互いに視線を合わせ、こくりと頷く。
そして、どちらからともなく、手を振り上げた。
「ルーちゃん！ 行って」
「行くぞ。ノア」
ノア。そう呼ばれて勇み出たのは、やはりワニノコだった。しかし、その様子を一目見たサクラは、ハッとする。
勇猛果敢、怖れなど何処にもない様子で走ってくる姿は、先程のワニノコと同じポケモンには見えない。相性の悪い草タイプを相手にしていると言うのに、その目はまるで期待感に満ちているようにさえ見えた。
そこで悟った。
力量を計り間違えた。
と。
お互いが中央に向けて走り合う中、先に動いたのはサキ。
「冷凍ビーム。ぶちかませ！」
スッと息を吸い込んだワニノコは、大きく右手側へ振りかぶる。
その予備動作の長さから、回避は簡単だ。しかし、態々大きく振りかぶった理由は、言わずと察せる。
「ルーちゃん。防いで！」
サクラの端的な指示を、ルーシーは正確に理解した。
きっと、目の前のワニノコは、自分と同じ指示を受けているのだろう。
そう思い至る程、あまりにあからさまだった。
自身のエネルギーを手の前に集束。短いチャージを終えて、ぶっ放す。それは小さな弾となって、ワニノコ目掛けて一直線に飛んで行った。しかし、あちらもまた、既にチャージを終えていた。
キィィンという甲高い音が響く。
瞬く間にルーシーの左手に小さな氷山が一つ出来上がった。それは冷凍ビームの光線と共に、彼女目掛けて急速に侵略してきていた。
そこでエナジーボールが着弾。
ズドンという音と共に、ワニノコの冷凍ビームが止まる。
氷山はサクラ側のテリトリーを三分の一、侵したに留まった。
間髪いれずに、ルーシーは寄生木の種を展開。まるでドレスの裾を靡かせるように、ぶわりと一回転すれば、辺り一面に種が散っていく。
と、そこで幾筋かの水鉄砲が、種を撃ち落とした。
ルーシーが素早く向き直れば、エナジーボールを身体で受け止めたと言わんばかりに、薄っすら肌を焦がしたワニノコの姿。彼は効果抜群の技を受けて尚、好戦的に映る表情を維持したままだった。
「堅いなぁ。あの子……」
サクラは思わずぼやいた。
即打ちしたとはいえ、ルーシーのエナジーボールはかなりの威力をしている。まだ完全に習得しきっているとは言えないものの、以前訪れたコガネの自然公園で、野生のポケモンを一発で追い払った実績があった。
それを受けて尚、あの表情とは。
低く見積もっても、コガネジムでも通用する力量だろうか。
やはり、見誤っていたのは否めない。
だが、サクラは指示を変えなかった。
「ルーちゃん。まだまだ寄生木の種！」
「させるな。ノア！」
ルーシーが寄生木の種をばら撒けば、ワニノコがそれを水鉄砲で撃ち抜いていく。その精度こそは見事の一言だったが、しかし数はこちらに分があった。
撃墜が間に合わなかった寄生木の種が、地面に根を張る。それは急速に成長し、小さな蔦を伸ばす。
ただそれだけなら何の効果もない。
だが、この後出てくるレオンと相対するポケモンには、戦局を大きく動かす要因になる。
おそらくサキも、ワニノコに冷凍ビームを撃たせたい。それで地面を凍らせられれば、そこはノーマルタイプのレオンにとって不利な地で、氷タイプを複合するシャノンにとっては有利な地になる。
要は、この戦い、陣取り合戦なのだ。
サクラはそれをしっかりと理解していた。
そしてこの状況は、サクラにとって有利だった。
あのワニノコの力量は未だ分からない。だが、寄生木の種に対処しようとすれば、必ず後手に回る。純粋な水タイプのワニノコからすれば、氷タイプの技は長いチャージ時間が必要で、一発の冷凍ビームを撃つ間に数十個の種がばら撒かれてしまうからだ。
だけど、サクラと同じ作戦を立てるあの少年が、いつまでも後手に回っているようには思えない。寄生木の種を完全に対処しきれていない以上、どこかを起点にして、挽回してくる筈だ。
そのタイミングを見逃してはならない。
サクラは戦況を見守り続けた。
その時、サキが小さく唇を開いた。
「…………」
しかし、ワニノコの水鉄砲の音が重なって、こちらまでは聞こえない。
ただ、あのワニノコにはしっかり聞こえていたようで、挙動が明らかに変化した。
降ってくる寄生木の種を気にする事無く、片手を地面についた。それが見えたかと思えば、次の瞬間にはその姿が消える。サクラの目に留まったのは、跳ねた水しぶきだけだった。
「ルーシー！」
ハッとして名を呼ぶ。
視線を彼女にやれば、あろうことかワニノコとルーシーは既に肉薄している。
彼女は襲い来る牙を間一髪、片手の葉で顔ごと押さえ込んでいたが、サクラの目にはワニノコの次の攻撃が見えていた。
「退いて！」
声にハッとして、ルーシーが身を躱す。
真白の礫を纏ったワニノコのパンチが、空を突いた。
だが、攻撃はそれで止まない。
逆の手が、裏拳の要領でルーシーの身体を捉えていた。
「ルッ！」
吹っ飛ばされたルーシーは、サキの陣地へ転がっていく。
どうだ見たかと言わんばかりに、ワニノコが冷凍ビームをサクラの陣地にぶちまけた。
サキの一転攻勢。形勢逆転。
そう言わんばかりの状況。
しかし、サクラも、向かい立つサキも、表情を一切緩めなかった。
エナジーボールを受け切ったワニノコのように、ルーシーもまた、冷凍パンチ一発で沈むとは、どちらも思っていなかったのだ。
倒れていたルーシーが、ゆらりゆらりと幽鬼のように立ち上がる。そして自身の陣地が蹂躙されている様を見ると、普段は絶対に聞かないような低い声で唸った。
その様子を見たサクラは、ふうと溜め息を一つ。
首を縦に振って、小さな声で告げた。
「ルーちゃん。もういいよ。暴れても」
「ルゥ……」
待ってましたと言うには、些か静か過ぎるその声。
ドレディアというポケモンは、はなかざりポケモンの名に相応しい冠のような花を持つ。その花はとても咲かせる事が難しく、手入れも大変だ。だからサクラは、彼女の『花』だけには絶対に触らない。それは彼女の心であり、尊厳の象徴であると知っているから。撫でて労う時も、絶対に頬を撫でるようにしている。
今、静かな様子で立っているルーシーの花に、少しの泥がついていた。
ほんの少し。
だけど確かな汚れ。
それは、彼女の入れてはいけないスイッチをオンにしてしまった。
「ノア！ 避けろ！」
未だ冷凍ビームを撃っているワニノコに、サキが忠告する。
その声がしたすぐ後、緑の光弾が爆ぜた。
しかし、浅い。
サキの声を聞いてすぐに撃ったのか、やはりチャージ不足。ダメージは少ないように見えた。
すかさずルーシーが動く。
その速さは、先程フィールドの半ばまで進んだ時とは比べ物にならない。ふとすればレオンにも匹敵するような速度で、彼女は距離を詰めた。
気配を感じたのか、サクラの目前で、ワニノコが先程と同じ冷凍パンチを構える。
が、最高速に至ったルーシーが現れたのは、その背後だった。
無言のまま、彼女は右手の葉を払う。
それによってワニノコの顔は地面に叩き伏せられた。
その接合部が、緑色に発光する。
バチチチ。と、およそ自然界では聞かないような音を立てた。
が、エナジーボールで沈まないワニノコが、メガドレインで沈む理由もない。いいや、そのメガドレインは、蝶の舞によって威力を引き上げられていたのだが、それでも彼は倒れなかった。
ぐわんと無理矢理口を開いたかと思えば、ワニノコの腹がぐっと膨れ上がる。
それを見たルーシーは、サッと飛び退いた。
直上に放たれる冷凍ビーム。
大気を凍らせる音の、何と甲高いことか。普段目に見えない塵芥が凍りついて、きらきらと舞っていた。
「ノア。ダメだ。起き上がるな！」
そこへ割って入るようなサキの指示。
しかし、もう遅い。
距離を置いたルーシーは、今度こそと言わんばかりにきちんとチャージしたエナジーボールを用意していた。
起き上がろうが、伏せていようが、蝶の舞で威力を増した光弾は、先程よりずっと大きい。
そして何より、それが狙うのは、ワニノコじゃないのだから。
「ルーちゃん。お見事」
サクラは勝利を確信した。
ワニノコが蹂躙したこちらの陣地へ撃ち込まれた光弾は、氷の壁を突き破り、大地へ潜る。そのエネルギーは土を通じ、豊かな栄養となって、種へ。
ふとすればバキバキと音を立てて、数多の蔦が氷の大地を割り、伸びてくる。
先程ばら撒いた寄生木の種が、立派に育っていた。
その最中、ワニノコも蔦に捕まる。
初めこそサキの指示もあって、的確に躱そうとしていたが、あちらの陣地こそ穏やかながら、こちら側は撃ち落とせなかった種でいっぱいだ。蔦の数は数えることすら出来ない程で、あっという間に身動きが出来なくなっていた。
その光景を静観し、決着がついた事を悟ったルーシーは、フィールドの片隅で小さく息をついていた。
勝利を喜ぶより早く、自分の花についた泥を一生懸命落とそうとしているのが、何ともドレディアらしいと言えるだろう。
サキがノアをボールに戻しているのを見届け、サクラも戻ってきたルーシーを柔らかな笑顔でお迎えする。
「後でお風呂入ろうね」
「ルー」
怒ってこそいたものの、久々の全力バトルですっきりしたのか、ルーシーはにっこり笑顔だった。