＊
「早霧」
「……な、何、お父さん」
いつか聞いた様な、真面目腐った声音で、お父さんは私──淀川早霧を呼ぶ。私は今、着替えの真っ最中だった。
「体育祭、優勝するぞ」
「……え、無理でしょ」
「──知るかあああッ！ 他の奴がどんだけ優れてようと、ウチのさきりんが負けるわけないだろ！？」
それをその『さきりん』本人に言うのは、どうなんだろうか。私は妙なテンションに着いていけず、辟易とする。
結局、チョコマシュマロ1年分を契約し、私はまたもや『すごい特訓』に挑むことになったのだ。少しは成長したと思っていたのに、流されやすさは相変わらずだった。
＊
「おはようさきりん！ どしたの、元気ないね？」
「……おはようございます。筋肉痛です」
さきりんと呼ばれたことに反応する余裕も無く、私は今ぎこちない動きで席に向かう。
「え？ もしかして、体育祭に向けて特訓してる？ もー、どんだけストイックなのさ」
「……約束、しましたから」
チョコマシュマロ1年分を。物に釣られたとは言えず、私はそれっぽいフレーズを呟いた。葉隠さんは（恐らく）首を傾げ、私の荷物を持ってくれた。優しい。
「おはようございます、さ、さきりんさん」
「……おはようございます。で、さっきから何なんですか、その呼び方」
とうとう、八百万さんにもそう呼ばれて、悪い気はしないのだが、この歳にもなってさきりんは少し恥ずかしい。すると、葉隠さんがスマホを開き、ある画面を見せてくれた。
「はい、これ見て」
「……何やってるのお父さん」
どうやらお父さんが勝手にLINEを交換していたらしく、全員にこんなメッセージを送っていたようだ。
『どうもうちの娘がお世話になっております。体調管理に気をつけて、是非ともうちのさきりんと仲良くしてやってください。お願いします』
「……おや、葉隠さんのメッセージは私のと少し違いますのね」
「え？ さきりんのお父さん、全員に違うメッセージ送ってるの？ どれだけマメな人なの……」
私は恥ずかしさで俯き、うなじを撫でる。本当に何やってるの。
「……おいチビ。これどういうことだ」
「えっ」
唐突に現れた少年──爆豪君は、いつも以上に不機嫌そうにスマホを見せつけてきた。私が何事かと、恐る恐る覗くと、やはり父からのメッセージが。
『こんにちは。どうもうちの娘がお世話になっております。君のお母様とは仲良くさせて貰っています。とはいえ、流石にうちのさきりんとは釣り合わないと思うので、距離を置いて頂きたいと思っています。それと、コネで訓練の様子を見せてもらったのですが、君はとてもセンスがありますね。まぁうちのさきりんには劣りますがね（苦笑）。あとついでですが──』
「──長ぇ！！ しかもやたらお前と比較してくるしッ！ うぜェからやめさせろ！ 昨日から通知がうるせぇんだよ！」
「……ご、ごめんなさい。本当に、よく言っときます」
いやマジで申し訳ない。音読していたので、周りの何人かは爆笑している。笑いどころあったかな。
「……それと、俺はお前も踏み倒して、ここで1番になる。だからとっととその腕治せや」
「えっ、あ、はい……」
不快げに顔を歪め、彼は緑谷君に腕を当ててから、席に戻った。緑谷君は腕を摩る。
心配してくれた？ よく分からない人だ。
「……ツンデレクソ下水煮込みか」
「何か言ったかモブ！」
「イエナニモ」
上鳴君がボソリと言って、思いの外響いた。
「まぁ、言い方はアレだけど、私たちも負けないよ、さきりん！」
「そうですわね。団体戦ならともかく、戦う時は正々堂々やりましょう」
「……わ、わかりました。……おふぅ」
こんなに人と話すことは普段ないので、私は脱力して机にへばりつく。
天気が良い。私は顔をほころばせ、目を閉じた。
＊
「淀川。始業前に寝るとは何事だ？」
「……いえ、これは何と言うか、不可抗力と言いますか、天気が良すぎるのが悪いと思いますはい」
爆睡してしまった私は、誰にも起こされることなく、始業の時間を迎えた。何でも、『寝顔があまりにも気持ちよさそうだったから』という訳らしいが、まるで意味がわからんぞ。
「言い訳は無用だ。……ったく、お前は大人しいヤツこと思ったら、緑谷や爆豪よりも問題児かもしれんな」
「……え？ 僕問題児扱いなの？」
「うるせーデク」
2人に睨まれ、黙り込む緑谷君。何だか可哀想だが、人のことを気にしている場合じゃない。問題児、か。言われ慣れていた為、あまり今の状況を深く考えていなかった。
体育祭。それはかのオリンピックに代わる、大々的なイベント。そこには世界中から大手のヒーローを始め、様々な有名人、一般人が集まる。つまり、そこでアピール出来れば、プロヒーローになることも夢では無いのだ。
ここで足踏みしていては、時間の無駄だ。私は頑張ろうと意気込む──つい、大勢の人の目に晒される、自分の姿を思い浮かべてしまう。
「──おい淀川。その顔をやめろ」
「……でた無心顔。さきりんの伝統芸だ」
「まるでFXで有り金を全て溶かした人みたいな顔だぁ……」
何故そこまでピンポイントなんだ。
＊
「さきりんって、ペットとか飼ってないの？」
「ペットですか。……ハムスターを1匹飼ってます」
「へぇ、名前は何てつけてるの？」
休み時間、他愛の無い雑談を、葉隠さんは進んでしてくれる。私は話を続けようと、頑張って答える。
「……ハムスターです」
「種族名！？ な、何か、渋いね」
渋い！？ 私は無言で目を見開いた。すると、八百万さんが会話に加わる。
「では、可愛らしい名前をつけてあげましょう」
「……い、いいんですか？」
私は正直、名前などどうでもいいのだが。あのハムスター、私が落ち込んでいる時にだけ元気になるという、畜生っぷりを見せつけてくるのだ。だから、あんなヤツの名前なんてハムスターで充分だと思っていた。
「……ハム」
「……思いつかなかったの？」
「じゃあ、スター」
「思いつかなかったんだよね！？」
八百万さんが何のひねりもない名前をぼやくと、葉隠さんが驚く。私も少なからず驚いたが、別に悪くないと思った。
「じゃあ……サム」
「外人！？」
「……ベム」
「妖怪人間！？」
雲行きが怪しくなってきた。
「南無！」
「成仏！？」
「……じゃあ、ベロ」
「結局妖怪人間じゃん！ もう、真面目に考えてるの？」
何を見せられているんだろう。私は真面目な様子の八百万さんと、ひたすらツッコミを入れる葉隠さんを、視線で往復する。
「……では、こうしましょう。さ、さきりんさん、貴方が試しにひとつ言って、そのニュアンスに似た名前を言っていきましょう」
「何か大喜利になった！？」
「……むぅ」
これは、良いのか？ あのハムスターにも、自分の名前を決める権利はあるはず。……いや、なくていいか。うん。よし、勝手に決めておこう。私は投げやりに、「じゃあペット」と告げる。
「……ペットってなんですの？」
「そこから！？」
漫才を始める雰囲気に、私は少し期待してしまう。……ここって、ヒーロー育成の名門校だよね？ 芸人育成する場所じゃないよね？
「……い、いえ、勿論知ってますわ。アレですね、映画で場面が切り替わるやつですよね」
「それはカットだよ！」
「……？？ 違うのですか。では、工事の時に頭を守る……」
「それはメット！」
「ボールを投げて、モンスターを捕まえる」
「ゲット！」
「おい、お前ら！ いつまで漫才やってんだ！ ちなみにペットはアレだ。湯を沸かすやつだ！」
「「それはポット！」」
こんな感じで、切島君の乱入により、漫才師『ハガモモ』は解散したのだった。
＊
「──走れ！ 風のように！」
「……ひぃぃ」
入試の時よりもハードなトレーニング。封炎剣を出し、素振りをしながら、脚にタイヤを付けてランニングするという、何ともカオスなトレーニングだった。
「それ！ ガンフレイムだ！」
「ガンフレイム！ かかったな！ ……もう、これ、いちいち技名言う必要あるの！？」
前々から気になっていたことだった。一部の技──空中で身を翻し、炎の拳を突き出す『サイドワインダー』や、飛び上がり、燃えるアッパーを繰り出し、蹴りを浴びせる『ヴォルカニック・ヴァイパー』など──は、技名を叫ばなくてもちゃんと発動する。
なら、訓練していけば叫ばなくてもいいのでは？ しかし、お父さんの言葉はあまり嬉しいものではなかった。
「何を言っているんだ！ ──その方がかっこいいだろ！」
「ひえぇ……」
理不尽な怒りに、私は悲鳴を上げるしかなかった。
「よし、これで最後だ。……自分の個性と、対話しろ」
「……えっ」
何その某
「以前、お前は『個性が喋った』と言ったな。……勝手だが、お前のクラスの子達とLINEを交換したんだが……偶然、お前と同じく『喋る個性』、つまり自我を持った個性を持っている子が居た」
「……ほ、本当に？」
初耳だった。お父さんは頷き、先を話す。
「詳しく聞くと、彼も個性を制御出来ない時があるらしい。だが、その訓練の仕方は、一族皆同じ──『自分の力だけでなく、個性と共に強くなることを意識する』、という物だった」
「……なるほど」
とは言っても、だ。私は自由に個性と話し合えるわけじゃない。気付いたら乗っ取られていて、法則が掴めないでいた
「……でも、私は──」
「──だから、
──雰囲気が変わった。その顔つきは、まさに炎上（色々な意味で）ヒーロー『フレイムマン』の、力強き姿だった。
「……これは、俺が親として出来る最大の贔屓だ。感謝しろ。エンデヴァーに次ぐ『炎系最強』の俺と、本気で1戦交えることが出来るのだからな！」
「……や、やっぱり狂ってる」
どうしてウチの家系は、戦う時に性格が変わるのだろう。よく分からない。
でも、本気で行かなきゃ意味が無い。私は左腕を隠し、右手の封炎剣を構える。
「行くぞ！」
「……どうなっても、知らないからッ！」
フレイムマンの拳は、自然界には存在しない温度。まともに喰らえば、火傷では済まない。勿論、今のフレイムマンはそんなことを気にしない。
友人だろうと、恋人だろうと、その燃え盛る身体で打ち倒してきたヒーロー。彼に情けなど不要だ。
「──ガンフレイム！」
「温い！」
炎の柱はいとも容易く弾かれる。その勢いのまま接近してくるフレイムマン。私はバックステップを入れて、片手で使える技を考える。
拳で打ち上げ、莫大な熱波を放つ『タイランレイブ』は使えない。勿論、あの最終奥義も使えるわけがない。使えば最後、相手は確実に『即死』してしまうからだ。
短期決戦が望ましい。私はひとつ、
「──ドラゴンインストールッ！」
「──『火炎膨張波』！」
私は赤いオーラの様な物を纏う。フレイムマンは合わせるように、掌から火球を放つ。それは徐々に膨れ上がり、大爆発を起こすだろう。
「──グランド……うおりゃッ！」
「ぬぐッ！ 速い……ッ！」
”グランドヴァイパー”を1度止め、剣の柄で打ち上げる。フレイムマンは空中で、足から炎を噴射し、そのまま殴りかかってくる。
だが、上から来るのは読めていた。
「──寝てろォ！」
「──うげッ！」
空高く飛び上がりながら、炎の柱を描くようなアッパーを、空中に居たフレイムマンに直撃させる。
そのまま蹴り落とし、地面に叩きつけた。フレイムマンは何とか受け身を取るが、ダメージが大きく、すぐには動けない。
「……。やるじゃねぇか。……手の内は
私は漸く気付く。いつの間にか、私の声が変わっていたことに。フレイムマンは笑う。
「ふふ、やっと出てきたか。……なぁに、ここからが本番よ！」
「……ケッ。嬢ちゃん、見とけよ。──これが、俺の使い方だ」
封炎剣の言葉に、私は心の中で頷いた。そして何より──父の無事を祈った。
＊
「──早霧ィ！ 頑張れよ！」
「……うん、ありがとう。お父さん」
とうとう、体育祭の日がやってきた。この3日間、とても辛い特訓をこなしてきた。私でも、少しはいい結果を残せるかも知れない。
いや、それは違う。
「──絶対、優勝するから」
「……ふふ、立派だぞ。早霧」
「私ったら、最近涙脆くて……。早霧、頑張ってね！」
お父さんとお母さんの激励を受け、私は今までのように遠慮せず、力強く頷いた。
お父さんの怪我は無駄にはしない。私は完治した左手をぐっと握り、決意を新たにした。
「──淀川さんですね」
「……？ そ、そうですけど」
駅に向かう道。通りすがりの女性が、話しかけて来た。名前を知られていることに警戒しつつ、私は顔を隠している女性に答えた。
「……これは予言です。本当に起こるとは限りません。信じるも信じないもあなた次第です」
「……あの、一体貴方は──」
「──貴方は今日、大切な物をひとつ失うでしょう」
不穏な言葉に、私は凍りつく。女は消えていた。その場から。何の痕跡も残さずに。
今のは一体……？ 私は唾を飲み込んだ。
大切な物を失う。私はその言葉に後ろ髪を引かれる思いだが、遅れていく訳にもいかない。私は振り切るように、走った。
何処かで何かが、割れたような錯覚を覚えた。
取るに足らない会話ほど、書いていて楽しいものは無いです。