と、無意味に叫びたくなる、そんな今日この頃。
ピキーンという効果音が付きそうな勢いで、文がフリーズしてしまった傍ら、俺はその声がした方をのんびりと振り返った。
間延びした、酔っ払いのような喋り口調でやってきたのは、小柄な少女だった。身長は、大体レミリアくらいか。長く豊かな髪と、側頭部に生えた、軽く婉曲がかった角が個性的だ。その小さな手には瓢箪が握られている。中身は酒とみて間違いないだろう。それは一見、ミスマッチかと思いきや、彼女が持つと異様な程に似合っていた。角を見た瞬間、俺は直感で理解した。鬼だ。
鬼の少女は、瓢箪に口をつけ、グビグビと勢いよくラッパ飲みした。そして、「ヒック」とこれまた酔っ払い特有のリアクションをしながら、こちらに歩み寄ってきた。
「あややややや！ こ、これはこれは萃香さん。今日もお元気そうで」
隣の鴉天狗が、やっと硬直状態から抜け出したと思ったら、いつも以上の早口でへこへこし出した。天狗社会は上下関係が厳しいのだろうか。サラリーマンっぽくて泣けてくるぞ。
「んん～。私を置いて宴会するなんて、水臭いじゃないか。で、そこの人間の兄ちゃんは新入りかい？ 鬼と飲みたいなんて、随分と威勢の良い人間がいたもんだねぇ」
「ノリと勢いが俺の原動力なんでな。俺は天駆優斗」
「お前さん、外来人かい？ 私は伊吹萃香。気付いているとは思うけど、鬼だよ」
やっぱり鬼だったか。鬼っていったら、もっとゴツイ体格の益荒男のイメージがあったが、偏見だったようだな。どうやら此処では、常識にとらわれてはいけないみたいだ。
「あやや……では私はこれで」
「何言ってんだい。宴はこれからだろうに」
「ですよねー……」
さりげなく立ち上がり、文はそそくさと帰ろうとする。が、萃香にがっしと首根っこを掴まれて、逃走に失敗。絶望したといわんばかりに、おいおいと涙を流した。どんだけ苦手なんだよ、鬼。俺に取材してきたときの元気は、一体どこに行ったんだ？
戦略的撤退に失敗し、文は半ば強引に再び座らされた。その隣に萃香が「どっこいせ」と腰を下ろす。そして、手に持っている瓢箪を意気揚揚と掲げた。
「よぉ～し、今日は飲むぞぉ～」
「萃香さんはいつもじゃないですかぁ～」
こうして、鴉天狗の悲痛な声を合図に、鬼という新メンバーを加えた花見は、飲み比べという名のデッドヒートにシフトチェンジしたのだった。はてさて、どうなることやら。まぁ、死にはしないだろう。多分。
「ほれほれ、もっと飲みなよ」
「おう……いただこうじゃないの」
萃香は自前の瓢箪の中身を、俺のコップへなみなみと注ぐ。それは、溢れて零れそうなギリギリのところまでいった。というか、その瓢箪には一体どれだけの量が入っているんだ？ さっきから気になって仕方がないんだが。つっこんだら負けなアレなのか？
最初は、互角とまではいかずとも、イイ感じに飲み比べしていたのだが、やはり相手は鬼。人間の俺なんかよりも、ずっと酒に強かった。文の言う通りだったな。さっきから顔色も変えず（もとから酔っていたような気もするが）、グビグビと飲み進めている。
ちなみに、萃香が持っている酒だが、これがまた何とも美味だった。おそらく日本酒、それも辛口であろう。一口飲んだ瞬間、旨みが、アルコールが、全身に染み渡っていくような感覚がした。彼女の酒に対するこだわりは、かなりのものみたいだ。ただ、日本酒にしては、アルコール度が強すぎないか？ という疑問が浮かぶくらい、喉が焼けるような感じも同時に発生した。実はウォッカだったりするのだろうか。鬼がウォッカ……あり、なのか？
なお、文に至っては、なんだかんだ言いつつも、最初は俺と同様に、美味しそうに飲んでいた。だが、文のコップが空になった瞬間に、間髪入れずに萃香が次を投入するという、わんこそば大会さながらの芸当をするせいで、顔がどんどん険しいものになっていった。そのうち劇画風の顔つきにでもなりそうである。いつの間にか、文が手にしているものが、お猪口からコップに変わっているのも、一度に沢山飲ませるためなのだろうか。哀れなり。
文のそんな様子に気づいているのかいないのか、萃香は再び、彼女のコップを満たしていった。もちろん、自分が飲むことも忘れない。と、中身が空になったのか、萃香は瓢箪をかざして注ぎ口を覗き込んだ。
……さすがの俺もちょっとだけキツくなってきた。酔っているのを悟られないようにしているつもりだが、予想以上にフラフラする。とはいえ、弱音を吐くわけにはいくまい。俺は内心で気合を入れ直すと、ラスト一杯を勢いよく飲み干した。くぅーっ、効くなぁ！
どうやら萃香も、俺が酒を飲み干したのに気付いたようだ。視線の先を、瓢箪から俺に変更すると、ニヤリとした笑みを浮かべた。
「お～、なかなかやるねぇ。酒が無くなっちまったよ」
「へっ。アリスも居る所で、カッコ悪い姿は見せらんねぇさ」
何とか虚勢を張るだけの余裕が残っていて、助かった。酒に強い体質で良かった。これが五右衛門だったら、卒倒していたな。アイツ、酒弱かったもんな。友の懐かしい姿を思い返していると、
「おぉ～い、酒はないのかぁ～？」
第二ラウンドの予兆。俺も大概ヤバいのだが、それ以上に文が真っ青になっていた。
彼女は恐る恐る手を上げると、やんわりと上司に申し出る。
「いやぁ、さすがにもう神社にお酒はないのでは……？」
ところがどっこい、現実は厳しかった。萃香の呼びかけに反応した魔理沙が、どこから持ってきたのか、未開封の酒瓶を手にやってきた。彼女もまた足取りがおぼつかず、完全に酔っ払いの歩き方になっている。だが、テンションはハイなようで、いつも以上の大声を張った。
「追加持ってきたぜぇー！！」
「こういう時は働きますねコンチクショウ！！」
血涙を流さんばかりの勢いで、魔理沙に負けず劣らずな音量で、ヤケクソ気味に叫ぶ新聞記者。「悔しいです！」とか「やっちまったなぁ！」とか言いそうな勢いである。と……
「よぉーし、優斗受け取れ！ 新しい酒だ！」
「ってちょい待ち！？ そんなアンパンヒーローの顔チェンジみたいなことするなってばよ！？」
魔理沙が甲子園のピッチャーの如く、腕を大きく振りかぶった。身の危険を感じ取り、慌ててストップをかけるが、時すでに遅し。
「そぉい！！」
「ぷげらっ！？」
振り下ろした魔理沙の腕からスポーンと抜けた一升瓶が、一瞬にして俺の目の前まで来た。直後、ゴツーン！ という鈍い音と共に、言葉では言い表せないような重い衝撃が俺の顔面を襲った。鐘でぶっ叩かれたかのような感覚に、脳がビリビリと痺れる。ああ、酔いで回避が間に合わず、直撃を食らってしまったのか。どこか他人事のように、そんなことを思いながら、俺の意識はぐらぐらと揺れ、次第に遠退いていった。
視界が霞み、狭まっていく中、「ゆ、優斗！？ 大丈夫！？」という、心配して駆け寄ってくるアリスの声やら、「あちゃー、やりすぎたか」という、反省しているようには思えない魔理沙の声やら、「こりゃ、飲み比べはお預けだねぇ」という、暢気な萃香の声やらが、ぼやけて聞こえた。
それらをどこか遠くのように感じながら、とうとう俺の意識は完全に闇に落ちた。
春の穏やかな風が、そっと頬をなでる。遠く、かすかに聞こえる程度だった、いくつかの話し声やら何やらが、ゆっくりと近づいてきた。
少しずつ意識が戻ってくる。まだ真っ暗な視界の中、感覚も徐々に回復してきた。ひりひりと熱っぽい額の上に、ひんやりとした冷たい何かが乗っかっているのがわかる。誰かが用意してくれたのだろうか。加えて、後頭部からは、クッションのふわふわとした柔らかい感触が伝わってきた。
「ぐぉ……あいたたた」
「あ、起きた？」
じんわりくる痛みに顔をしかめつつも、何とか目を開ける。目線のすぐ先では、アリスがどこかほっとした様子で、俺を覗き込んでいた。どうやら、心配かけてしまったようだ。うぅむ、面目ない。
「まだ痛い？」
「ちょっとな……でもまぁ、大丈夫だ」
アリスの顔越しに、青空と桜が見える。日が暮れていないところをみると、気絶してから、まだそんなに時間は経っていないみたいだな。ふと、額に手をやると、乗っていた冷たいものの正体が、濡れたタオルであることが分かった。多分、アリスがやってくれたのだろう。さすが、気が利くぜ。
「もう、心配したんだからね？ 凄い音したもの」
「ああ、すまんかった。他の連中は？」
「霊夢と魔理沙は寝ちゃったわ。二人とも、いつもより飲んでたかも。それで、早苗が今、毛布を取りに行ってるわ。文と萃香は、あっちでまだ飲んでいるわよ」
どれどれと、首だけ動かしてそちらを見る。まず、大の字になって爆睡する、紅白巫女と白黒魔法使いの姿が目に入った。なかなか豪快な寝姿なのだが、そこは二人とも美少女。寝顔は可愛らしかった。うむ、眼福眼福。と、そのすぐ横で、カッカッと陽気に笑う鬼と、走り続けたランナーのような顔になっている鴉天狗の姿も発見した。まぁ、頑張れ。
周囲を確認したところで、俺は視線をアリスに戻した。つい、まじまじと見入ってしまう。さらさらとした金髪、整った顔立ちに、青く澄んだ瞳が、本当に人形みたいだ。もちろん可愛いって意味で。
ふと、ちょっと気になったことがあったので、俺はアリスに聞いてみることにした。
「アリスは楽しんでいるか？ 花見」
「ええ、楽しいわよ。優斗はどうなのよ？」
「もちろん、エンジョイしてるとも。アリスがいるからな！」
「あらあら、相変わらず仲睦まじいんですのね」
「Oh」
この場に居るメンバー以外の声が、すぐ傍でしたせいで、ちょっとだけビビった。この前置き無く介入してくる感じ、あの人か。見れば案の定、紫さんがスキマから上体だけをぬっと出して、意味ありげな微笑を浮かべていた。にしても、知らない人が見たら、なかなかホラーな光景だな。上半身だけとか。
まだ起き上がる気分にならなかったので、俺はそのままの体勢で彼女と挨拶を交わした。
「どうも、紫さん」
「御機嫌よう。お邪魔しちゃったかしら？」
「何でそうなるのよ？」
アリスの疑問に、紫さんはふっと笑い、目を細める。その目つきは、何かを面白がっているように感じられた。そして、彼女はこちらにすっと人差し指を向けた。
「何でって、それはそうでしょう？ だって――
殿方を膝枕して、二人で見つめ合っていたら、誰だってそう思いますわ」
『……………え？』
瞬間、俺とアリスの声が重なった。今、何て言ったこの人？
俺は、極めて冷静に、現在の状況分析を始めた。まず、俺は横になっている。さっきまで気を失っていたのだから。んで、目を覚ましたら、アリスの顔があった。それこそ、目と鼻の先って近さに。それは、ちょうど真上から見下ろすようなポジション。そして、俺の頭の後ろには、日向のように温かく、柔らかな感触。ずっとクッションだと思っていたが……まさか。
見れば、アリスも今の状況に気付いたのか、カァァッと顔に熱を帯び始めた。口をパクパクと動かし、声にならない声を上げている。というか、今まで気付いていなかったのか？ よっぽど俺のことを心配してくれたってことだろうか。それは嬉しいことだ。まぁ、それはひとまず置いておこう。分析の結果が出た。
そう、紫さんの言う通り、確かに「コレ」は――
アリスの膝枕以外の、何物でもなかった。
「～～～～～～っ！！」
今のシチュエーションをばっちり理解したアリスが、完全に茹で上がってしまった。そのままカチカチに硬直してしまっている。
俺としては本来であれば、この幸せな状況を手放すなど有り得ないのだが、紫さんがニヤニヤした笑みでこっちを見ているのもあって、俺はゆっくりと体を起こした。……い、いかん。何だろう、今更になって気恥ずかしくなってきたぞ。いつぞや感じた、胸の奥がムズムズするアレが来たよ！ うぉおおい、だから俺は、そんなタイプじゃないってば！！
俺は内心を悟られないように、極めて平静を装って、現在赤面中のアリスに声をかけた。
「あー、アリス？」
「ふぇっ！？ あ……え、と……ゆっ、紫！！」
「はいはい、わかっていますわ」
「へ？ ぬぁああああああ！？」
アリスが、テンパりながらも紫さんの名を大声で呼んだ直後、俺の足元の空間が裂け、スキマが広がった。もちろん重力に対抗する手段のない俺は、自然法則に従い、ストーンと下に落っこちた。これがかの有名なボッシュートか。
「あべしっ！」
数秒もかからず、俺はスキマから放り出され、地面に叩きつけられた。地味に痛い。というか、スキマはアレか。ワープ装置か何かなのだろうか。
さて、俺が落下した先は、どこかといえば……
「お～、やっと起きたのか。じゃあ続きを飲もうかねぇ」
「ゆ、優斗さん……よかったぁ。道連れが来たぁ」
まごうことなき戦場だった。って、数メートルしかワープしてないじゃん。
俺はさっきまで自分が居た場所を振り返った。正確には、アリスに向けて。彼女は俺と目が合うや否や、あたふたと慌てながら、勢い良く立ち上がった。
「わ、私！ 早苗の手伝いに行ってくるわね！」
そのまま逃げるように、ピューッと風の如く、神社の中へ行ってしまった。おーい、待ってくれぃ。
紫さんはと言えば、俺とアリスを交互に見た後、「ふふふ。頑張ってくださいな、優斗くん」と言い残し、そのままスキマの中へ消えていった。状況かき乱すだけして帰っちゃったよ、この人。まさかのトラブルメーカータイプだったか。
「ぃよ～し。神社にある酒、全部飲むぞぉ」
「逃がしませんよぉ。死なば諸共……！」
能天気な鬼と、ランナーから兵士の顔にクラスチェンジした鴉天狗に、いつの間にか退路を断たれてしまった。これが詰んだってやつか。俺は、最後にもう一度だけ桜を仰ぎ見る。そして覚悟を決め、武器もとい杯を手に取った。……あぁ、死ぬ前にアリスとデートしたかった、と心の中で辞世の句を残す。
その後、俺は本日二度目の気絶を味わった。
つづく
最近、読書をする時間が無いせいか、文章力が低下している気がする……
やはり本は良いですね ←東方鈴奈庵2巻を読みながら