どうも、サイドカーでございます。
まさかの一週間以内に最新話投稿です。一ヶ月以上放置したのは、これで勘弁していただきたいなー……なんて ←チラ見
さて、そんなわけでお待たせしました！ 今回もごゆるりと楽しんでいただけると嬉しいです。
「――というわけで、幽々子様からアリスさんの様子を見てくるように言われたのです。あの、私が言うのもなんですけど、天駆さんも反省なさっているようですし、迎えに行ってあげては？」
優斗がボーリング球のように回転移動しているのと、妖夢がこれまでの流れを話し終えたのは、ほぼ同時刻だった。彼女の話に耳を傾けていたアリスが、ようやく落ち着きを取り戻し、おずおずと話しかける。
「……ねぇ、妖夢」
「はい、何でしょう？」
「その、優斗は元気だったの……？」
「ええ、最初に会ったときは怪我していたみたいですけど、それもほとんど治っていた状態だったようです。食事もしっかり摂られていますし、元気ですよ」
「そう、なんだ。無事……なのね」
妖夢の返答を聞いて、アリスは安堵するようにほっと一息つく。緊張の糸がほぐれた雰囲気に、彼女がどれほど彼を心配していたのか伝わってきた。
しかし、優斗の無事を知って安心した一方で、今度は別の不安がアリスの心に影を差した。躊躇いつつも意を決して、彼女は「えっと……」と質問を重ねる。
「私のこと、怒ってなかった？ 追い出したりなんかしちゃって……」
「まさか。それどころか、とても気にかけていましたよ？ アリスさんのこと」
「そ、そうなの…………嫌われてなかったんだ、よかった」
後ろの方はぽそっと呟いたため、周りにはよく聞こえなかったのだが、彼女の様子から何を言っていたのかは皆察しがついた。小さく微笑むアリスにつられるように、霊夢が「何言ってんのよ」と可笑しそうにアリスの頬をつつく。
「優斗がアリスのこと嫌いになるはずがないでしょ」
「霊夢。あのね、私――」
「まーまー、みなまで言うな。アリスが言いたいことは分かるぜ。なぁ妖夢？」
アリスが何か言おうとするのを遮るように、魔理沙が割り込んできた。トレードマークの魔女帽子のツバを右手でつまみつつ、反対の手を彼女に向けるようにかざしてストップをかける。それから隣にいた庭師に、不敵な笑みでアイコンタクトを送った。そのメッセージを受けた少女は「はい、女の子なら当然です」と自信たっぷりに肯く。
「アリスさん、行きましょう。天駆さんを……恋人を迎えに！」
瞬間、まるで沸騰したかの勢いで、アリスの顔がぼっと真っ赤に染まった。
「なっ！？ ち、ち、違うわよ！ 私と優斗は、そんな……ここ、恋人とかじゃっ！」
「え、違うんですか！？ 私はてっきり二人とも」
「余計なこと言わなくていいから！ 早く行きましょう、ほら急いで！」
早口で捲し立てるや否や、慌てふためきながらもアリスは一人で先に飛んで行ってしまう。こんなに早く飛べたのかと驚くほどのスピードで、彼女の姿はあっという間に空の彼方に消えていった。
取り残された妖夢はポカンとしていたが、「えーっと」と疑問を投げかけるように、紅白巫女と白黒魔法使いの方にゆっくりと顔を向けた。
「まったく、やれやれだぜ」
「ほんと、やれやれだわ」
視線を受けた二人はどこか呆れたように肩をすくめ、首を横に振る。それが妖夢に対してなのか、それとも照れ隠しが下手なアリスに対してなのか、彼女達もよく分かっていなかった。
「…………」
大の字になって空を見上げていた。さっきまでの喧しさとは雲泥の差で、一言も発することなく、ただ遠くを見つめる。やがて、むくりと起き上がり身体をパッパッと払ってから、もともと座っていた場所まで戻った。
目を閉じ、大きく息を吸って時間をかけてそれを吐き出す。全て出し切った直後、背後に爆発か雷鳴が轟くエフェクトでも付きそうな気合を胸に、カッと目を見開いた。
「ぃよっし、帰ろう！ こうなったら飛び降りてでも俺は行くぜ、為せば為る！」
高らかに宣言すると同時に、俺は白玉楼の外門を目指してスタートダッシュを切った。その雄姿、まさにハヤテの如く。走れメロス。全てはアリスに会うために。俺、帰ったらアリスに土下座するんだ。
隅々まで掃除が行き届いた長い廊下を駆け抜け、玄関できちんと靴を履いてから、ガラガラと勢いよく扉をひき、外に飛び出す。そのまま門まで一直線だ。というか、ここに来るときも走っていたような。
思考が脇に逸れたせいか、入口に誰かが立っていることに気付くのに遅れてしまった。ズシャーッとスライディング感覚でブレーキをかけ、何とか停止する。そして、改めてその人物を見たとき、俺は自分の目とついでに頭を疑った。そこに居たのは、
「アリス……？」
「…………」
いつ見ても綺麗な、お日様のような金色の髪が、ゆるやかな風に吹かれてさらさらとなびく。ガラス玉のような青く澄んだ瞳に、透き通るような白い肌。今の今まで考えていた、彼女の姿が目の前にあった。
俯いて答えないアリスに戸惑いつつも、確かめるように、俺はもう一度声をかける。
「アリス、だよな？ 俺の妄想が生み出した幻覚とかじゃないよな？」
正直自分でもどうかと思う質問だったが、彼女は小さく頷いた。そして、伏せていた顔を上げて、まっすぐに俺を見つめた。
「優斗……」
「おう、何だ――」
「優斗ッ！！」
それは一瞬の出来事だった。アリスがこちらに走ってきたかと思うと、タックルするように俺の胸に飛び込む。とっさに彼女を受け止め、遅れて足に力を入れるが間に合わない。支えを失い、重心が後ろに少しずつ傾く。せめてアリスが怪我をしないように、俺は彼女の全身を包むようにしっかりと抱えた。受け身を取ることもできず、そのまま背中から地面に衝突する。ついでにゴツンと頭も打って「あ痛ッ！？」とカッコ悪い声を上げてしまった。
だがしかし、想像をはるかに上回る衝撃的展開が目の前で起き、俺は痛みすらも二の次になった。至近距離というかもはやゼロ距離には、俺にしがみついたままのアリスがいる。そして、彼女の目からは涙がとめどなく流れ、さらに嗚咽まで聞こえてきた。
「あぃぇえええ何々どゆこと！？ What’s happen！？」
「ごめん、なさい……ごめ、なさ……」
しゃくりあげながらも、アリスは謝罪の言葉を何度も繰り返す。それだけでもワケが分からず混乱しているというのに、アリスは自分の腕を俺の背中に回して、ギュッと力を込めてきた。もう、何が何だかカーニバルだ。カーニバルファンタズムだ。すーぱーあふぇくしょん。
「あー、よしよし。もう大丈夫だからな？ アリスを泣かせるようなクソッタレは、俺がぶん殴ってくるからな？」
とにかくアリスを宥めようと必死になる一方で、じわじわと闘志が湧き上がってくる。まったくよぉ、どこのどいつか知らないが、アリスを泣かせるとはイイ度胸してんじゃねぇか、ええオイ。テメェは俺を怒らせた。
もはやスーパーサイヤ人か北斗神拳に覚醒寸前なほどに怒りが満ちてくる。ところが、アリスが顔をうずめながら首を横に振って否定してきた。誰かにやられたのと違うみたいだ。ふと、ここで一つの可能性を思い浮かんだ。もしかしてだけど、ひょっとするとだけど、あくまで仮の話だけど……悪いの俺なんじゃね？ ケンカとか行方不明とか。
信号が青に変わるかの如く、顔からサーッと血の気が引く。俺の中の天使と悪魔が、罪悪感という名の核爆弾を持って仲良くパタパタと上昇する。って何で共闘してるんだ。
そして、アリスがさっきよりも強く抱きしめてきたのを合図に、奴らはその手を放し、ブツが落下する。着弾と同時に俺の心にサードインパクトが起こった。
「ぐすっ……うぅ」
「わぁあああ！？ スマン本っ当にスマン申し訳ないマジごめん！！ 切腹以外なら何でもするから泣かないでくれ！！」
もはや男のプライドも紳士道も一切ない。ホールドされてなかったら神速で土下座していたであろう。俺は思いつく限りのボキャブラリー総動員で、ただひたすら謝りまくった。もはや俺の精神世界は、カーニバルから暴動にクラスチェンジである。
しかし、またしても俺の読みは外れたようで、アリスは「違うの……」と涙声で答えた。
「私、が……ぐすっ、優斗は、悪く……ひっく、ないのに……わ、たしのため、だったのに……えぐ」
「あ……もしかして、咲夜さんとの内容バレちった？」
「うん……ゆうと、ゆうとぉ……ふぇえええん」
それまで堪えていたものがとうとうあふれ出たように、アリスは声を上げて泣き出す。せめて少しでも安心させられるように、俺はアリスの涙が止むまで、彼女の頭を撫で続けた。もっと気の利いたカッコいいことができれば良かったんだけどな……
数分後、霊夢と魔理沙、そして妖夢の三人が遅れてやってきた。この構図というか、再会早々アリスを泣かせている状況に、俺の必死の弁明も空しく、無言＆無表情で彼女達が俺を見下ろしていたのは記憶に新しい。おかげでライフがゼロになりかけた。せめてもの救いだったのが、騒ぎに気付いてひょっこり顔を出したゆゆ様が「あらまぁ」と驚いた様子もなく普段通りだったことか。
「落ち着いたか？ アリス」
「ええ……その、恥ずかしいところ見せちゃったわね」
アリスは俺からそっと身を離し、涙の痕を隠すように目尻を指で拭う。思いっきり泣いてしまったのが気まずいのか、彼女はバツが悪そうに答えた。
「気にするなって、可愛かったぜ。でもまぁ、笑ってくれた方がもっと可愛いんだが」
「……もう」
俺の軽い冗談にやっと心が緩んだようで、アリスは少し拗ねたような感じで言いつつも、口元は笑っていた。アリスに笑顔が戻って安心した。ホントよかったよぉ！
「んん、ごほんごほん」
『！？』
と、俺達に聞こえるように、霊夢がわざとらしく咳払いをした。
まるで「私達が見ているの忘れてないでしょうね？」と言わんばかりである。俺達は慌てて立ち上がり、何もなかった風を装いつつ、話を振った。
「あー、わざわざ迎えに来てくれたのか。妖夢のお使いってそういうことね」
「まったく、どこにいるかと思えば、まさか冥界に来てるなんて予想外だわ。アリスがどれだけ心配してたと思ってるのよ」
「ちょ、ちょっと霊夢」
「まーまー、許してやれって。だけど、迷惑料は今度きっちり貰いに行くから覚悟するんだぜ？」
「そうだな、すまんかった。皆にも心配かけたな」
目の前の少女達に向かって、しっかりと頭を下げる。ここは素直に反省しておこう。そもそも、俺が紛らわしいことをしていたのが原因なわけだし。
俺の意思が伝わったのか、彼女達は顔を見合わせるとふっと笑みをこぼした。
反省会が終わったところで、俺は「さて」と場を仕切り直した。
「んじゃ帰りますか。ゆゆ様に妖夢、お世話になりました」
白玉楼組の二人にお礼を告げる。冥界に来ることは全くの予定外だったが、結果的にはここでも有意義な時間を過ごすことが出来た。彼女達との出会いにも感謝しよう。
「はい、また遊びにいらしてください」
「今度は二人一緒にね～」
妖夢はペコリと頭を下げ、ゆゆ様はふわふわと手を振って見送ってくれた。二人もこう言ってくれていることだし、近いうちにまた来るか。もちろんポックリ逝く以外の方法でな。
別れの挨拶も済み、帰りの準備は整った。しつこいくらいだが、空を飛べない俺は自力では帰れない。というわけで、俺が幻想郷に来たばかりのときのように、彼女にお願いする。
「魔理沙、また乗せてくれ」
ところが、イタズラを思いついた子供のような、どこか含みのある表情で「悪いな」と短く言うと、魔理沙は自分だけ箒に跨って上昇していった。
「残念、今日は一人が定員なんだぜ」
「ちょっ、おま、冗談よしてくれよ」
「あーあー、困ったなぁ。優斗は飛べないんだもんなー。一人じゃ帰れないよなー」
何やら芝居がかったオーバーリアクションだが、それどころではない。このままでは迎えに来てもらったのに置いて行かれるという、意味不明すぎる展開になってしまう。
「頼むって。マジで困――る？」
交渉しようと一歩踏み出しかけた時、トンッと誰かが俺の後ろから身を寄せてきた。自転車を二人乗りするときみたいに、俺の胴体に両腕をそっと回す。さらに、何やら大きくて柔らかい独特の感触が、温もりと共に背中から伝わってくる。
もしやと思い、首だけ動かして後ろを振り返ると、頬をぽーっと赤く染めたアリスの顔がすぐ傍にあった。こちらの視線に気づいて、チラッと上目遣いで俺を見る。「その……」と恥ずかしそうに、だけど手を離すことなく、
「私が抱えて飛ぶから……ね？」
まごうことなき天使がいた。圧倒的破壊力の照れ顔を目の当たりにし、理性が吹っ飛ぶか鼻血を吹き出すかの二択まで迫られかける。うむ、久しぶりだが早速断言しよう。やっぱりアリスは可愛い。今の幸運を神に感謝しよう。八坂様、洩矢様、ありがとうございます！
「おお、助かる。サンキュな」
「お、お礼なんて言わなくても」
「それでもだ。アリスがいてくれてよかった」
「～～～～～っ！！」
優斗とアリスの仲睦まじげなやり取りを、一足先に空中に浮かんでいた霊夢と魔理沙が、上からニヤニヤと見物していた。魔理沙の箒が今日限定で一人乗りだというのは、もちろん嘘である。彼女がわざわざそんなことを言い出したのは、アリスの背中を押すためだったようだ。
「やるわね、魔理沙」
「なにせ私は、恋の魔法使いだからな」
二人が互いにグーにした手をコツンと軽く合わせる。もう一度下を見ると、ようやく彼らがこっちに向かってきていた。
何やかんやで色々あったものの、俺達は無事に白玉楼を後にした。あれだけ長かった階段も、飛んでしまえばあっさり通過し、例のブラックホールもどきを潜り抜ける。真っ暗な空間を出ると、視界が一気に開ける。晴れた青空の下では、新緑の森が一面に広がり、四方へ向かうかのようにいくつも枝分かれした河川が流れ、妖怪の山が聳え立つ自然満載の光景が目に入った。
やっと、やっと帰ってきた。一週間ほどでこんなにも懐かしく感じるとは、俺も相当この地に馴染んでいたっぽい。普段あっちこっちフラフラしている節がある分、尚更珍しい体験だったと思う。きっとここは、俺にとって特別な場所なのだろう。それもそうか、アリスがいるんだし。そういえば、大事なことを忘れていた。最初に俺がやるべきこと、ある言葉を彼女に伝えることを。
俺は再び後ろに顔を向け、彼女の名を呼んだ。
「アリス」
「うん？」
「ただいま。ずっと会いたかった」
アリスは驚いたように目を見開いたが、それもわずかな間だけ。そのあと、彼女はとても嬉しそうな、色鮮やかな大輪の花が開くような笑顔と共に、その言葉を返してくれた。
「うん、おかえりなさい！」
つづく
ようやくここまで来れた……
次回、「第二十五話 『シアワセありす』」
このタイトルを使いたかったんですよ。けど、何だか最終話っぽいですな。
じゃあ次回エピローグかって？ いや、全然？