三人と一匹の影を、複数人が追いかけている。
逃げているものの一人と同じような、藍色がかった服を纏い陶器の面で顔を覆うそれらは、執拗に追いかけていく。
しかし、逃走は長くは続かない。何時しか追い付かれ、周囲を囲まれる。
逃走者の一人、偉丈夫の男が大剣を片手で保持し一人に叩き込む。反応が遅れたのかそれは諸に食らい、真っ二つに、切断された。
片や藍色の服の逃走者は、攻撃を見事に反らしつつ一瞬の隙をついて、心臓を抉る。
その動きはまるで踊りのごとく、流れるようなその動きは追跡者を翻弄する。
人の形をしていないものは、その獣の姿から出される俊敏性、意表を突く動き。剣の腕は一人前ではないが、それでも一人一人を相手するには申し分ない。その剣技はアルトリウスのものに酷似し、自らのオリジナルとして改良を加えられた動きだ。
そして、黒い鎧の男は。何処から取り出したのか、鎌のような長大な武器を使い、刺客の足を文字通り刈り取り、もがき苦しませ放置していく。
残酷な方法をとるが、しかし敵から逃げるに殺す必要はなく。傷を負ったものを放置するほど、刺客に感情が無いわけがない。
一人また一人と倒れ伏し、数名が残り、諦めたのか襲ってくる事は無くなった。
何故彼等は狙われるのだろうか。それは、ウーラシールの折り、最初の火の炉を見たものがいる、それは始まりの火が弱っている事を知ってしまった。
ウーラシールの地下で、アルトリウスは、グウィンにとって都合の悪いものを見た。それは、小人の最初の王、それに対する裏切り行為だった。小人の反乱を恐れた。
そして、あわよくばその従者であった、それを知る最後の証人をも葬ろうとした。
火の弱まりは彼等を殺しても、止まることはない。それの予兆は現れ始めていた。世界に不死者が現れ始め、『小人』が復活するのではと、神々の中の恐怖は膨れ上がっていった。
ウェルスはそんな場所から二人と一匹を逃す、火の力の及ばぬ場所。ファルマート、理を灰の時代としウェルスが力を教えた神々の大陸へ。そして、神々へのウェルスの願いは果たされる『私が逃がす者たちを受け入れよ』、それが契約に書かれた。恩とはこういう為に売っておくものだろう。
ファルマートの神々は、それを受け入れた。
ウェルスは、ただ一人火の大陸に残り、追われ続けるものとなった。
《火口・炎龍の巣》伊丹
俺達は危機に瀕していた。なんとも俺の考えが、浅はかだったのかもしれない。炎龍の性質を、他のワイバーンとかそういうものと同じと仮定してしまったのが、間違いだった。
今、俺達の目の前にいるのは間違いなく炎龍だ。
炎龍なのだが、様子がおかしい。酷く落ち着いている、すぐさまブレスを吐いて来そうなものだが、ものすごい違和感だ。
傷ははっきりとあって、俺達が跳ばした腕がちゃんと…有る？
まさか、この龍は別のやつか！
「ヤオ！本当にここで良いんだよな！！」
「間違いない、我等が間違う事はない。絶対にここだ。」
「じゃあ何で、こいつはここにいるんだ！間違ったんじゃ無いのか？」
よくよく見れば、ダークエルフの連中も動揺を隠せていない。だとすれば、こいつは何処から来たんだ？顔も姿も同じ筈なのに、ここまで気性が穏やかに育って人間に慣れてる。
まるで、飼われていたように。
そこで、ふと巣の下を見る。そこには俺達が倒そうとしていた炎龍が既に事切れていた。
全ては無駄だったのか、と問われればそうではない。なんせ目の前には、もう一匹の龍がいるからだ。
対峙しても一向に動きが無い。
少し冷静になるにつれ、ある疑問が浮上した。
そう言えば、ロウリィからの連絡が先程から途絶えているんだが、何かあった可能性がある。
その時だ、洞窟の外側から金属が弾き会う音が聞こえてきた。ロウリィが何者かと戦闘を行っている。
それも、複数か？亜神とまともに戦える時点で、もはや身体能力は人間のそれを超えているはず。
ちくしょう！ウェルス、あいつはなにやってんだよ。龍以上にヤバイ相手と戦わなくちゃならないなんてな。
本当につくづくついてないな。
《火山・表層》
黒い服の少女ロウリィが、相対するは黒色の鎧に灰色の破れたフードローブを身に纏い、若干金の刺繍が見てとれる。そんな、騎士だった。
違うのはその気配、まるでウェルスをもっと汚したような、何か泥のような、そんな気色の悪いもの。
にしては、戦闘開始時の襲撃にしては、余りにも礼儀正しくお辞儀をしてから始めるなど、もしかすると紳士？なのかもしれない。
ロウリィはそんな相手に焦っていた。この騎士、筋力がそれほど有るという訳でもない、にも関わらずロウリィの一撃を回避し、見切りを始め先程ハルバードが弾かれたのだ。
幸い、隙が出来た訳ではなかったがそれでも亜神となってから、随分と感じなかった、戦闘での危機を感じ、
普段からはあり得ないほど一撃に対して警戒をする。
敵の手にしている武器は、直剣なにか少し加護のようなものを受けている、魔法剣の類い。
それだけが、危機を煽っている訳ではない。
なんと、亜神ジゼルが彼の後ろに控えていて更に新生龍が２体もいる。
「お姉さま、潔く降伏してください。この戦力差でお姉さまが、勝てるなんておもってないでしょ？だからさっさと、諦めてくれよ。」
「あんな女の嫁にぃ、誰がなるもんですか！！」
強がっては見たものの、戦力は圧倒的不利どうしたものかと思案していると、敵対している騎士が言葉を発した。
「貴公、それほど自らの意思を尊重したいというのか？私も、正直気が引ける。そこでどうだろうか、私を彼女よりも高額で雇うと言うのはっ」
なんと、奴は商売をし始めた。よりにもよって今である。
「ナニを言っているんだ。お前には炎龍の分もしっかり働いてもらうぞ。お前のせいで、こっちはかなり迷惑を受けたんだ。」
実のところジゼルも、この男を手放せない。炎龍を殺したのは何を隠そうこいつだ。何度倒れても、殺しに来る正しくゾンビアタックで、炎龍を殺し尽くした。
ジゼルとしては、小飼のものの代わりを勤める存在、そう易々と引き下がれない。
そこに伊丹達が来たのだ、なんとも言えない空気が流れている。正直戦闘する空気ではない。
「ほう、貴公等何やら楽しそうにしているではないか。」
更にウェルスまで来た。
龍達は怯えていた、ヤバイ奴がいると本能で理解した。絶対に抗えない、そんな相手を目の前にして自ら屈服を選んだ。頭を垂れ地にひれ伏す。
「ウワァー要注意人物まで来ちまったか。主上さんから聞いた話だと、めちゃくちゃヤバイやつじゃんか。」
「龍と人の混血？のような種族だな。その主上とやら、私の事を知っているようだが、何者だ？」
「ジゼルのぉ、主上はハーディ。生け簀か無い、女が大好きな女神よぉ。」
ウェルスの眉間に皺がよる。
「あの小娘か。そんな趣味を持っていたとはな。にしても、伊丹よ。その様子だと炎龍は死んでいたか。そうか。では、テュカのトラウマの元を断ち切る、別の方法でも考えてみるか。例えば、そこの逃亡騎士を殺すとかな。」
出て来て直ぐに物騒な事を言い放つ、少々イラついている様子のウェルス。
そんな彼を見ていた逃亡騎士は、逃げの一手に出ようとする。
「これはこれは、ウェルス殿ではありませんか。どうか、見逃して欲しいのです。えーとですね、別の龍ならまだ火山の中に居ますので、そちらを討伐願いたいです。」
そう言い残し、何かを砕くと忽然と姿を消した。
周囲は呆気にとられ、ジゼルは顔面蒼白となっていた。
「さて、貴様に似合うのは吸精か？それとも挽き肉か、選ばせてやろう。死んでいった、エルフ達の報いを受けよ。」
流石にまずい、そう思っていても龍達は屈服しているし、逃げ場など当の昔に無くなっている。万事休すと思われた。
「えっ？主上さん、が直接お話になるんですか？わかりました。主上さんがウェルス貴方とお話が有るということデス。」
なんとも良いところでハーディが、彼女を助けた。そして、ウェルスの真実を伊丹達は知ることとなる。
そして、時計の針が動き出す。
《中国》
砂漠に並べられるは、新・旧戦車が隊列を組み、今か今かと待っている。
それだけではない、歩兵や自走砲など火力を集中して投入しているようだ。
砂漠には塹壕が構築されており、さながら世界大戦のような戦いか。
遠くで黒い何かが蠢いている。
それは、地を埋め尽くすほどに動き、前へ前へと進みつつある。大きさは小さいものはモルモット程度、大きいものになると象並だ。
それがうっそりと進んでくる。動きは遅いがその数と、泥のような姿は非常に不気味だ。
いったいどれ程これらと戦闘を行っているのだろうか？
体が脆いために、倒すのは容易であるが倒れても倒れても、次から次へと沸きだしてくるそれに兵士の士気は落ちている。
じわりじわりと、泥は範囲をひろげている。
いずれは防衛戦と接触することになるだろう、そうなった場合ゆっくりと後退し、最終的には核の使用も辞さない。
核が効くかは未知数だ。通常兵器は効果の無いものとなる。だが、この泥は何故か避けて通る場所がある、そこはまるで結界のように円形にすっぽりと抜けている。
共産党は気が付かない、嘗て自分達が潰した古い文化宗教の中に、この泥を止める手だてが存在したことに。
現在泥の直径は100キロ、いずれは国をも呑み込むかもしれない。そんな恐怖が人知れず蔓延していた。
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