けものフレンズRicochet - りこしぇ - 作：きふた
生意気に連載小説の形式ですが、掌編くらいのお気持ちで流し読みされるのがちょうどよいと思います。
'19/12/15 加筆
「退避指示ガ出テイマス」
「びゃっ」
木立ちの合間に短い悲鳴が響いた。なんとなく鈍色の空の下、寄せる波を砕くごつごつした岩場を眼下に、一人と一匹は海岸の近い丘の木々の間をのろのろと東へ進んでいた。
三日ほど前の夕方に目を覚ます以前のことをよく思い出せない十二、三歳の少女と、彼女が死ぬほど心細い一夜を過ごした翌朝に出会えた、雑種のイヌ。そのコンビ――正確には少女のほうに声をかけた小さな影に、当の少女は跳びあがって驚いたのだ。
「スタッフハ速ヤカニ島外ヘ脱出シテ下サイ」
ドキドキする胸を抑えてうずくまる少女をよそに、イヌは特に警戒もせず、全体的に青と白で配色されたぬいぐるみのようなやつに鼻先を近づけて尻尾を振っている。その様子は少女にとってひとつのシグナルだった。
――あやしいやつじゃないよ。
イヌが目配せする。
ぬいぐるみの大きさは少女の両腕に収まる程度だろうか。卵のようなずんぐりしたボディに、ぐるりと黒っぽいベルトが巻かれている。大きな一対の青いとんがり耳が真上に向かってそびえ立ち、つぶらな縦長の瞳は返事を待つようにじっと少女を見つめている。胴の下に覗く短い前足のように見えたそれは、どうやら二足のようで、となると腕や前足に相当する部位が見当たらないのはどういうことだろうか。後ろのほうには縞模様の尻尾が一房。総合的な印象は、かわいいの一言に尽きた。
「繰リ返シマス、退避指示ガ出テイマス」
「退避って……ええ？」
少女は目を白黒させた。自分に呼びかけているらしいことはわかる――が、退避指示とは穏やかではない。ここ数十時間、特別あぶない目に遭ったわけでもなく、ぬいぐるみの愛嬌ある見た目にもそぐわない忠告がどこか不気味だ。
「あの」
「最モ近イノハ《カエダ半島》ノ連絡船停泊場デス。速ヤカニ――」
「まった！」
少女の言葉に、ぬいぐるみは物騒な催促を中断した。話は通じるのだろうか。少女は屈んで目線を近づける。
「ええ、と……ここはどこ？」
「《カエダ半島》ノ森林散策区画ダヨ」
「あそこのことか……今は、今日の日付は？」
「――データノ共有ニ障害ガ発生シテイマス。システムヲ確認シテ下サイ」
「うー……」
問答に時間がかかると見たのか、唸る少女の隣でイヌが伏せる。その頭を撫でながら、少女は必要な情報に優先順位をつけていく。
目を覚ましたのは見覚えのない建物の中、一昼夜かけて歩いてきた今となっては何キロも後ろだ。それよりも目先の食糧を気にするべきではないか。持ってきたバッグの中にいくつか入っていた大きなおまんじゅうは、イヌと分け合ってあと一つ。いい加減に無くなりそうで不安だった。
「ごはんのありそうな所、わかる？」
「食事ヲ提供スル施設ハ全テ閉鎖サレテイマス」
絶望的な報せだ。一瞬、目の前が暗くなる。
「フレンズ用ノ《ジャパリまん》ノミ提供可能デス」
「そっ、それって」
少女は慌てて提げていたショルダーバッグからおまんじゅうを取り出した。紙袋で個包装されているとはいえ、いつから入っていたのかわからない代物だったが、匂いを嗅いでも、割って中を見ても食欲をそそるばかりで、覚悟を決めてかぶりついたのだ。こいつがあったからここまで歩いてこられたと言ってもいい。
「こんなやつ？」
「フレンズ向ケニ栄養バランスノ調整サレタ汎用配合飼料ダヨ。パークノオ土産ニモナッテイテ、エリア毎ニ様々ナ種類ガ生産サレテイルヨ」
「――今でも作ってるってこと？」
「当エリアデハ《トウヤ丘陵》ト《コカチ平野》ノ生産施設ガ稼働中ダヨ」
「ここからだとどのくらい！？」
「《コカチ平野》マデハ直線距離デ約四十キロダヨ」
道が開けた――のだろうか。決して近くはない、だが行くしかないだろう。よくわからない単語もいくつか聞こえてきたが、要は歩いていけばおまんじゅうがあるのだ。
「どうやって行くのかわかる？」
「スタッフハ避難ヲ優先シテ下サイ」
「あーッ！ どうしてもすぐ行きたいんですお願いします！ 着いたら避難するから！」
少女の焦りが伝わったのか、イヌが心配そうに顔を上げる。話ができる割にカタブツのぬいぐるみは、雑な言いくるめにとうとう折れたようだった。
「優先順位ヲ変更。《コカチ平野》ノ生産施設マデノガイドヲ開始シマス。危険ヲ察知シタ際ハ有効ナ回避行動ヲトッテ下サイ」
「よしっ、行こうひいちゃん、ごはんがあるって！」
少女はイヌを両手でわしわしと撫でる。
「ひいちゃん」はイヌの呼び名だ。かすれた文字で「ひいらぎ」と記された、大型犬用の赤いハーネスは、灰色の毛並みによく映えた。一度、外してやろうかと思ったのだが、邪魔をするように身をよじったため、そのままにしている。呼んだら反応するので、自分の名前がわかるのだろうと、自分の名前も思い出せない少女は感心していた。
賢そうな左右色違いの瞳――右は空色、左は琥珀色だ――に見返され、俄然元気が湧いてくる。先の見えない不安や気の滅入る天気も手伝って鬱々としていたが、気持ちが外に向いてきた感じだ。
「ねぇ、あなたのことは何て呼んだらいい？」
立ち上がってぬいぐるみに呼びかける。ぬいぐるみは少し顔を傾げた（首がないのだ）。
「ボクハ『ラッキービースト』。トモエ、気ヲツケテ進ンデネ」
「――ん？」
波音の合間、名前を呼ばれた気がした。
「『トモエ』って？」
ラッキービーストの視線が少女の顔に釘付けになる。
「……顔認証再実行――照合完了。準スタッフ『トモエ』ト確認。エリアノデータベースニ仮登録サレテイマス」
「『ボス』と喋ってる……」
「ひゃッ」
少女は今度こそ心臓が止まったかと思った。視界のぎりぎり隅っこに入っていた木の影から「だれか」が――女の子が、顔を覗かせていた。
チラシの裏がでかい。