伝奇公演 しあわせの呪文

Ⅵ

　石の床と壁を金属音が揺るがす。それは漆黒の鎧である。燭台の灯りをテラテラと反射しながら、鋼のような、革のような、材質不明の身体をじつに重たそうに、ブライファイレンデ城内を徘徊する。

「あんな人いたかな？」

「いたでしょう。ほら、あの目録にあった怨念の甲冑ですよ」

「夜な夜な動き回るのは嘘って書いてあったの、嘘なんですかねえ」

「昼間だけ動き回って夜はじっとしてるとか」

「まさか」

　などと物陰でふざけあっていたのもつかの間、甲冑はカーテローゼを見つけ、腰の剣を抜き放ったのである。その動きは緩慢で、剣を躱すことは簡単だった。刃は本体とおなじように、灯りを不気味に反射しながら空中を撫でていく。

「……クス…………ブス……」

　剣先を震わせ、鎧はなにかつぶやいている。

「カリンちゃんはかわいいですよ」

「ぜったいそんな文脈じゃなかったでしょ！」

　カーテローゼも右のリボルバーを抜いて応じる。しかし、渋い顔をして引き金を引かない。

「弾切れですか？」

「撃って効きそうな場所がちょっと……」

　尋常の甲冑であれば、関節部分が狙い目である。そうした動く部分には鉄板は使えず、細かい鎖や丈夫な皮革を用いる。銃弾も剣も槍も、その威力を削がれはするが肉まで届く。しかしこの黒橙色のアーティファクトは、伸び縮みする鋼でそこを守っていた。

「目は？」

「驚かせるのが限度でしょうね」

　カーテローゼの技倆(うで)ならば兜の覗き窓の隙間に当てることも可能だが、円錐形に前へ張り出した顔は銃弾の威力を子供の拳ほどに弱めてしまうだろう。その上で甲冑は警戒し、顔を常にカーテローゼに正対させる。ねじる首はやはり、革とも鋼ともつかぬ装甲に覆われている。

　まだ賭ける望みがないではなかった。鋼に見える質感の、あの甲冑の素材が、じつはすべて皮革である可能性だ。脇腹を狙って放った銃弾は、しかし、硬質な断末魔を上げて石壁へはじかれてしまった。意にも介さず甲冑はカーテローゼに歩み寄り、剣を大きく振る。落ち着きをもってカーテローゼはそれを避ける。避けながら、やっと見た甲冑の横顔、目のスリットへ銃弾を撃ちこんだ。通りはせねど、穴の空いて強度に欠ける部分である。覗き穴の周りは凹んだ。うずくまる甲冑はまた、なにかをつぶやく。

「…………スポ…………ヒジ……」

「大した脅威じゃないけど、銃が効かないんじゃ退治しづらいし、でも放っておくと危ないし……」

「投石機でどっかに吹き飛ばします？」

「ダメ！　逃げられたら大変！」

「えぇー。なら縛りますか？　二人で縄持って、周りを走って」

「なるほど。じゃあまず剣を取り上げないと」

　カンパネラが影から出てくると、甲冑は背を見せて逃げ出した。けたたましく不規則な足音は二人の顔をしかめさせる。だがそれ以上に怪訝さが、二つの若々しい顔に浮かんでいた。甲冑はときおり、半秒ほど停止するのである。

「……ク……ポクス……ディブ……」

「変な動きするくせに足速いですね。こーいうとき、あのゴミ短剣が役に立つのかな」

「悪い言葉使わないでください。それより、なにか言ってますよ、あの甲冑」

「恨み言とか悪口のたぐいじゃないんですか？」

「言うたびに動きが止まるんです」

　カンパネラが生返事をして、廊下のサイドテーブルから花瓶を取り上げた。トルコ製であろう、切子の花瓶である。すでに朽ちた花の残りが、底で埃と絡まっている。勢いよく転がされた花瓶は低く跳ねながら、甲冑の足のあいだに挟まった。剣を放り出して、黒い甲冑が廊下に倒れ伏す。

「……ス・ポクス・フィディ……、ホクス・ポクス…………」

「呪文ですかね。なんか感じの悪い響き」

「ホクス・ポクス・フィディブス？　……さっき聞いたような。それにこの声も」

「いつのさっきです？　私知らない」

「あの雨のときですよ。まさか、ミュウさん？」

　まさに、怨念の甲冑のなかにいるのはミュウであった。ミュウは吸血鬼を捜して古城を歩き回り、暗室に置かれた鎧をそれと間違えてすがりついた。一世紀以上放置されていたアーティファクトが、三人分のいわれなき恨みが、どう作用したのかはわからぬ。この隙間のない鎧のなかに取りこまれ、ミュウは古城の外を目指して、おのれの意志ならず歩いていたのだった。

　……言い当てられ、重い鎧の胴体がビクンと跳ねた。兜を脱がそうとカーテローゼが伸ばした手の下を、なにかが高速で横切った。

「糸!?」

　カンパネラが見たままを口にする。横切ったものは糸である。何本も束ねた、白く太い綱のような糸だ。それが甲冑の右手から飛び出し、剣の柄を巻き取った。

「むっ、うう……」

　くぐもった、苦しそうな声を洩らして甲冑は立ち上がる。すでに剣はその右手にある。空いた左の手がなにかつかもうと宙空にもがく。

「あう、え、え……」

「違う呪文？」

「“助けて”じゃないんですか？　ミュウさん、その甲冑すぐ脱がせてさしあげます！」

　甲冑から、安堵したような吐息が聞こえた。しかし二人はむしろ、気を引き締めねばならなかった。剣撃の速度が、鋭さが、格段に増したのである。床を踏み鳴らす突きを躱し、カーテローゼは見た。覗き穴の奥、ミュウの顔を。白い糸で口を封じられ、泣きそうな目をしているのを。

「ミュウさん、鎧に捕まってる!?」

「はー、人間を動力にして動くってことですか」

　形勢は逆転した。なかにミュウが囚われているとわかったいま、怨念の甲冑を下手に攻撃するわけにはいかなかった。甲冑を破壊せしめる攻撃は、内部の人間にそれ以上の外傷を与えてしまう。

「なんとかして、動きを止めて……」

　牽制に銃を放っても、こんどは怯みすらせず甲冑は向かってくる。

「どうにかして脱がせる、と」

　足許へガラクタを放ることだけが一定の成果をあげている。すなわち、歩幅を乱させ剣を振るわせぬという成果である。

「どうしたもんでしょうね」

　振り向き振り向き、ダンピールと吸血鬼が長い廊下を走る。もはや振り向いている時間のほうが長い。ちらりと見た前方は四つ辻になっている。投げられそうなものはない。甲冑の脚がヤマネコのようにしなやかに、猛烈に床を蹴る。黒い半月がカーテローゼとカンパネラのあいだを割った。切り返して突き上げる剣先をカーテローゼはすんでのところで避ける。

「カリン！」

　カンパネラが叫んだ。甲冑が二本の腕で、カーテローゼの長い服の裾を掴んだのだ。二本の腕である。どちらも左腕だった。いつの間にか、甲冑の腕が倍に増えていたのだ。カーテローゼもそれを斜めに見上げ、目を丸くする。

「うちに来る人みんなずるい技術持ってる」

「わたしはずるくないです!!」

　四臂の甲冑は空いた第二の右腕でカンパネラを牽制しつつ、カーテローゼを床に引き倒して剣を構える。ふたたびの突き。その瞬間、カンパネラが影の槍でカーテローゼの裾を切り裂き、拘束を解いた。左腕の力みによって甲冑はその身を回転させ、黒死の剣は虚しく啼いた。

　逃れた二人はふたたび走り、だが数秒で追いつかれる。二人は見えない壁に行き当たっていた。

「結界も作れるんですか？　なんでもできすぎってむしろ迷惑では」

「待って、これは」

　このがらんどうの廊下で三度目の突きがカーテローゼの言葉を遮る。黒い剣はカンパネラの頭のあった空間を貫き、静止した。宙空にヒビが入っている。

「はい……？」

　飛び退ったカンパネラが頬を引きつらせる。理解の難しい光景だった。剣は切っ先を喪って虚空にヒビを入れ、甲冑が（おそらく）睨むのは、力なく苦しそうに身をよじる女の姿。

「鏡です！　これ、あの本にあった曇らない大鏡！」

「……ああ！」

　吸血鬼もダンピールも鏡に姿が映らない。この怨念の甲冑も剣も、同じ特性を具えていることが、いま明らかになった。ただそのなかに囚われた人間・ミュウのみが鏡に映って見えているのだ。

　それをまだ理解せぬ甲冑は、カーテローゼが背後に回っても、剣を引き抜かんと四本の腕で躍起になっている。兜だけでも外せないかと、カーテローゼが頭を掴む。首だけでの抵抗は御しきれるものであった。だが。

「あっつ！」

「あれ、どうしました？」

　顔を苦痛に歪めてカーテローゼはあとずさる。音もなく近づいたカンパネラに、黒くなった両手を示した。

「強力な呪詛で表面が覆われてるみたいです……」

「思ったより深刻？」

「動かない……」

　脂汗と冷や汗を揃って流す二人の前で、こんどは鏡が黒く染まった。黒い甲冑が鏡のアーティファクトに籠められていた魔力を吸い取ったのだ。何世紀ぶんもの劣化をいちどに受けたガラスは曇って砕け、銀は酸化して黒くボロボロと崩れる。そして甲冑はその身を膨れ上がらせた。床が踏み抜かれ、天井は衝き崩される。足場を喪って落ちるカーテローゼとカンパネラは、遥かな青空に頭を尖塔と並べる黒い甲冑を見上げた。

「ホク・エスト・サングィス・クリスティ」

　“これはキリストの血である”……聖なる宣言のもと、カーテローゼは赤ワインに両手を浸した。黒く焼きついた呪詛が、煙のようになって消えていく。

　二人の落ちた先は、古城の地下、ワインカーヴであった。潤沢にはあるがカンパネラには飲めず、人間の飲用にもはたして堪えるかわからぬ赤ワインをもって、カーテローゼは甲冑から受けた呪いを解いている。

　カンパネラはというと、かの巨大甲冑退治に使えそうな品を探しに出た。聖なる言葉を聞きたくないからである。蝋燭の灯りに手を透かし、指の股まで解呪の済んだことを確かめていると、カンパネラが帰ってくる。

「カリン、また鏡がありましたよ」

「鏡？」

「映った生き物を閉じこめる鏡」

　先ごろ読んだアーティファクト目録にあったものだ。カーテローゼは独りで頷く。

「これであの甲冑から、ミュウさんだけ取り出しちゃいましょう」

「できますか？」

「私たちもあの甲冑も、鏡に映りませんからね」

　動力であろう、内部に囚えた人間を失えば、甲冑は活動できなくなるはず。二人はさっそく、崩れた天井からひとつ上の床へ、また天井へと、人間ならざる運動能力を使って跳んでいった。

　三〇メートルを超える巨体のなかに一メートル半程度の人間を見つけるのは、さして難題ではなかった。鏡を甲冑に向けて、むやみに振ればいいのである。“無駄に現実的に”人間一人ぶんの重さを受け止めた鏡のなかで、ミュウがうろたえている。

「ここは……？」

「お怪我はありませんか、ミュウさん」

「えっ……？　だ、だれ？　だれかいるんですか？」

　ミュウは怯えてあたりを見回す。鏡に映らぬ二人の姿は、鏡のなかのミュウからは見えない。そう気づき肩をすくめて笑う二人の背後で、地響きにも似た音がした。巨大な甲冑が四本の腕と、これもまた増えた四本の脚とを、幼い子供の駄々のように振り回し、踏み鳴らしはじめたのだ。

「どうして！」

「人間いなくてもいいんですか、甲冑って？」

「やめて……！　もういや、怖い……！」

　頭を抱えてミュウはうめく。中庭の花壇が踏み潰され、西の棟が二本の腕で半壊する。

「ミュウさん、ミュウさん、落ち着いてください。大丈夫です、わたしたちはあなたを助けに来たんです」

「そうですよ。もうじきお家に帰れますから」

「家!?」

　ミュウが叫ぶ。甲冑が駄々をやめ、すうと姿勢よく立つ。

「家はいや……！」

　黒く尖った円錐の顔が見回し、東向きに止まる。

「帰りたいのはあんな家じゃない……！」

　四本の腕が銀灰色の石壁をかきわけ、四本の脚が黒土と繁茂した草木を呪いの黒で灼く。

「放っておいてください、私のことなんて……」

「ちょ、ちょっと、あの甲冑、村を踏み潰す気じゃ？」

　カーテローゼは色を喪った。自分にもカンパネラにも、あの巨人を制する、いや、一歩を止める力すらないのに。

「そーいうわけにはいきませんよ。私たち、あなたを連れて帰ってくれって頼まれてるんですから」

「えっ……」

「ちょっとカンナ!?」

　ミュウの声に怯えの色が濃くなる。カンパネラはウインクを一つ、カーテローゼに耳打ちする。

「たぶん、あの甲冑はミュウさんの精神と繋がってるんですよ。ミュウさんがお家を拒否してるから、壊しに行こうとしてるんです」

　罵声と暴力の待つ家へ引き戻さんとするなにものかに、すでにミュウの意識は向いていた。黒い巨人が、黒く枯死せしめたばかりの木々の上を引き返してくる。

「なら……そのつながりを切ればこんどこそ、もとの鎧にもどる？」

「おそらく。でも」

「やりかた、が……」

　唸る二人に、巨人は迫る。

「眠らせるとか、気絶させるとかですかねぇ……」

　カーテローゼは意を決した顔をカンパネラに向けた。

「ミュウさんをチャームしてください！　ミュウさんの精神をカンナが乗っ取れば、甲冑との繋がりは切れる！」

「ほほー」

　にわかにあたりが翳った。それが振り上げられた巨人の腕によるものだと気づくのと、巨大な黒鋼が落下してくるのと、二人がその場を逃れるのとはほとんど同時だった。巨腕は横薙ぎに、唐竹割りに、ブライファイレンデ城の東の区画を破壊していく。半分踏み砕かれた噴水の影に二人は転げ出る。

「カンナ、早く！」

「やりました、やったんですよ。さっきから逃げながら五回試したんです。でもダメでした。鏡のなかまでは私の魔力が及ばないみたいです」

「そんな……」

「ふだんから血をちゃんと飲んでればよかったなあ。でもそれじゃ、カリンちゃんに生かしてもらえてないかあ」

　“いっそ鏡に村人全員詰めこんで逃げますか”と冗談めかして苦笑いをする。カーテローゼはカンパネラの苦笑いを、力強い目でしっかりを見据えた。

「……血を飲めばできる？」

「ええ、でもだれの？」

　飲みたくなる人間などいないという顔で、カンパネラは眉尻を下げる。その鼻先で、カーテローゼがこう言った。

「……わたしの。わたしの血をあげる」

　カンパネラは心から驚いた。そして、たしかにカリンの血なら飲むことに忌避感がないと思った。ただ、いざ飲むとなると、牙を立てねばならぬ。吸血痕はいずれは消えるが、ローマにもどるまでのあいだに、とはいくまい。肌に吸血痕を見られれば、この偏食の吸血鬼の無害を主張しても容れられず、むしろ血を吸われ下僕となったのではないかと疑われかねない。服で見えなくなる二の腕を提案されたが、カンナの奇妙な真面目さか欲目かがそれを拒絶した。

「カリン、口開けて」

「な、なんで」

「ベロからだったら、まずバレないと思わない？」

　なにを言い出すのか。言葉にならず、カリンは眉をひそめる。

「口のなかの怪我は治りが早いっていうし」

「まあいうけど」

「自分でよく噛んでるから私に噛まれても平気でしょ？」

「そりゃ噛むけど……」

　提案を後悔したが、思い返してもほかに打つ手はなかった。噴水の影で二人は向かい合い、カリンの腰にまたがってカンナが座る。

「はいはい、ちゃんと掴まって。痛かったら爪立ててもいいですからね」

「うう……。カンナ、もうちょっとべつなところってない？」

「ないない」

　破砕された古城の、埃と粉塵が霧のようにあたりを包みはじめている。黒い巨人の姿が、ぼんやりとした空気の奥から近づいてくる。二人に残された時間も少ない。

「や、やさしくやってください」

「私もこれはじめてですけど……努力しまーす」

　震える舌を白い牙がなぞる。荒い息を口腔に感じながら、カンナは深く呼吸をした。牙にも震えが伝染る。

「はうっ」

　二人にしか聞こえぬ、ぶつりという小さい音。カリンが両目を絞るように閉じ、紫の外套を強く握りしめた。山の涼気に冷やされぬよう、二人は口を小さくした。カンナが喉を二、三度鳴らし、涙か汗かわからぬものがカリンの顎から滴る。二人の唇が離れ、赤い糸が白い靄に伸びて、切れた。

「もう……」

　カンナの首許に顔を半分うずめ、カリンがうなる。その頭を、赤い爪が丸く撫でた。

「やっぱり痛かった？」

「痛い。さっきから助けてくれてたの、これでぜんぶチャラですからね」

「そんなに？」

　巨人の姿は近い。地面が揺れる。カンナはいまふたたび鏡のミュウへ、吸血鬼の魅了術を送った。