下弦の鬼の6体のうち、3体は柱にぶつけられた。残りの3体のうち、1体は誠の下へ。そして残りの2体は、それぞれ別の隊士の下へ。その2体は、下弦の壱と下弦の伍。柱がそれぞれそこに向かっているが、それよりも先に隊士たちが接触する。隊士たちは、柱が来るまでの間に生き残るか、柱抜きに十二鬼月を討つかの二つしか道がない。
「下弦の壱。ハッ！ 上等じゃねぇか！ どんな鬼だろうとブチのめすだけだァ！」
「飛び出し過ぎるなよ実弥！」
「遅れるなよ匡近ァ！！」
「だー！ くっそお前！」
下弦の壱と対峙するは、不死川実弥と粂野匡近。
そこに向かっているのは水柱。
「ハハハハハ！ その目！ 下弦の伍！ 十二鬼月か！」
「一筋縄では行かないだろう。敵の攻撃に注意しろ。ただでさえお前は正面切って戦うのだ。合わせる者のことを考えろ」
「それはすまない！ 今回も頼む！」
「言葉が通じないのかこいつは……」
下弦の伍と対峙するは、煉獄杏寿郎と伊黒小芭内。
そこに向かっているのは音柱。
それぞれ最後の山場となる激戦が始まろうとしていた。
それはもちろん、一人で下弦の鬼と戦うことになっている誠も。
「──ッ！」
下弦の弐の鬼は、髪を操る能力を持っていた。なおかつ、その髪は異様なほどに硬い。金属である刀と弾き合う程に。さらに厄介なことに、髪であるからこそ敵の攻撃量が多くなる。髪の束が10本。それによる乱舞を捌くだけでも手一杯だ。
（物量で押されるか……！）
髪鬼は一定の距離なら離れていても誠を攻撃できる。髪を操りながら移動することも可能だ。だから、詰まっていた距離を引き離すことも容易い。それにより、誠は自分の射程圏外へと鬼の退避を許してしまう。
刃と化した髪が左右から迫る。左から迫る髪の刃の側面を蹴り上げ、体を回転させて右から迫る刃を下方向に逸らす。それによって生まれた隙間に体を入れてその攻撃をやり過ごす。着地と同時に刀を振り上げ、上から迫っていた刃を弾き返す。連弾となって放たれている刃全てを弾き返し、誠は回り込むように足を動かす。
（この敵に止まるのは危険だな。今は刃にしかしてないが、自在に操れるのなら俺を拘束してから殺しに来るはず。その方が確実だ。今のところは様子見か）
相手がこちらの力量を読み切る前に決着をつける。それがある種安全なやり方だ。だが、その時間はもうない。熟練の猛者たちは、ひと目見ただけで力量を推し量れる。その領域に達していなかろうと、戦闘経験を共有されているのなら相手の分析時間も短くなる。そして、現時点で髪鬼は誠の力量を把握することができていた。誠もそれを察しており、静かに冷や汗を流す。
（どの程度の量で拘束できるのか。髪一本でも引っ掛けられる力があるのなら相当渋いぞ）
動き回りながら鬼の弱点がないか観察する。髪は常に誠を追いかけ、動き回りながらの思考を余儀なくされた。それ自体は問題にもならない。鬼との戦闘は常にそうだ。
鬼の背後に回る。鬼はハリネズミのように棘を大量に出現させ、面の攻撃で誠を牽制。その間に振り向き、再度誠に追撃を放っていく。
（このままじゃあジリ貧だな。一気に決めるにしても、狙えるのは一度だけ）
そこまで考えて、誠は不意に笑った。鬼との戦いはそういうものだったと思い出したから。一対一のこの状況で、拮抗している状況だというのなら、無傷で倒せるわけがない。多少の無理を通して一度のチャンスを作り出し、それを掴みとるしかない。
誠は柱たちに比べて戦いの才覚が乏しい。勝負どころの嗅覚は持っていない。カナエのような見切りも、利永のような先見性も、実弥のような才能もない。特別な才能などなく、特筆する能力もない凡人の限界。その体現者とも言える存在だ。
（次の一手で屠る！）
後ろへと跳躍してさらに距離を取る。髪鬼がそれに合わせて髪を伸ばし、誠は髪が当たる寸前のところで地を蹴り上げた。蹴られた強さに土が悲鳴を上げる。
「！？」
その瞬間、鬼は誠を見失った。
髪を伸ばしたことがその原因の一つだ。離れた場所にいる誠へと髪を伸ばせば、自分の視界が自分の髪によって狭められる。戦いの経験を共有しようと、自分の力での戦いを積み重ねたわけじゃない。それが嶺奇の力で経験を積まされた鬼の弱点となる。驕りが生み出すのは、一糸報われる隙なのだから。
鬼の対応も早かった。髪を戻しながら上空に跳躍し、誠の姿を探す。だが上昇が不意に止まる。さらには強引に地へと引っ張られた。誠が鬼の髪を掴んで引き寄せたのだ。鬼は髪を操作し、自分が上空にいるための支えへと変える。他の髪で誠を拘束しようとするも、その前に誠が跳躍して鬼に迫る。
「馬鹿な人」
「ぐっ、ぁっ！」
「私が能力に頼るだけだとでも？」
誠の腹を鬼の手が抉る。咄嗟に体を捻ったものの、空中では動きに限度がある。横腹を爪で裂かれた。状況判断を冷静に行われたわけだが、変化が起きたと感じ取れた。嶺奇が洗脳を解き、髪鬼に全て任せたからだ。
「ははははっ、さすがだな」
「何がおかしいの？」
ケタケタ笑う誠を不審に感じた鬼が眉をひそめる。誠はそれに答えることなく、刃を鬼の首に当てた。
「！？」
「さすがは利永さんだ。俺にあった技を身につけさせてくれた」
「おま──」
鬼が動く前にその首を斬り裂く。鬼の髪の支えも無くなり、誠は自由落下に従って着地する。鬼の首を探し、消え始めている鬼に近づいた。
「何よ。あんたも私を嘲る気でしょ！ 男たちはみんなそうよね！ 自分が上だと考えて！ 気に食わないやつはみんな奴隷みたいにして！」
「田舎者の俺には分からん感覚だが、それよりさ」
「私の大切なもの全部奪い取って！ 許さない！ 絶対許さない！！」
「話聞けよ……。あんたも鬼だけどさ、それでも髪、綺麗だったよ。ごめんな、刀で弾いたり引っ張ったりして」
「ぁっ、……っ！ なによ……男のくせに…………！」
鬼の消滅を見送る。それを見送りつつ、カナエが言っていたことを思い返した。鬼は悲しい存在なのだと。鬼の力には、人間時代での強い思い入れが反映されているのだと。その多くは、未練であったり拘りであるという。鬼と仲良くなりたいと考えているカナエだからこそ、気づけた鬼の特徴だ。戦いにおいては関係ないこと。だが、相手を知るという点においては、有用な情報だった。
「お～。下弦の弐でも勝てちゃうのか。野放しにするのが遅かったかな」
「そうだろうな。おかげでお前相手に余力を残せた」
「まぁでも、他の隊士がどうかは分からないけどね。弐以外はすぐに解いてたから」
「それがどうした？ あまり鬼殺隊を舐めるなよ？」
「いいわね～。じゃあ、殺してあげる。余力があるとか言ってるけど、傷が浅くないのは見ていて分かってるから」
矢も爪も、致命傷を避けただけで深手にはなっている。体を動かす度にその痛みを感じるが、戦闘に入ればその感覚を忘れられる。危険なやり方だと自覚しているものの、ここで嶺奇を逃がすわけにもいかない。誠が刃を収めるわけがない。特に嶺奇が相手となれば。
「戦闘の素人相手に負けるかよ。お前は知識を得ただけだ。それだけで戦闘で勝てると思ってる程度にはな」
「言ってくれるね。けど、こっちだって何もしてこなかったわけじゃない。下弦を乗っ取るにはそれ相応の実力が必要だったからな」
「やっぱ青いな。なんで下弦の弐があの負け方をしたのか、それを分かってないのならなおさらだ」
嶺奇が押し黙る。誠が言ったように、嶺奇は先程の決着のつき方を理解できていなかった。なぜ最後はあっさりと首を斬れたのか。なぜ下弦の弐は寸前まで気づけなかったのか。
それを誠が教えるわけもないが、仕組みとしては技に嵌めただけのこと。参ノ型の真意は、相手の意識を誘導すること。それが成功したからこそ、髪鬼は上空にいる間、誠が鬼を掴んで残り続けたことに危機感を覚えなかった。そしてそれは、刃が首に当たるまで気づかなかった。嶺奇が操作をやめなければ、誠はその状況で詰んでいた。明らかに嶺奇の戦闘不足が敗因だ。
「お前はここで消えてもらうぞ」
止血が終わるとすぐに踏み込む。誠の刃と嶺奇の拳がぶつかり、嶺奇の拳が裂かれた。誠はそれで確信をいだき、追撃を放とうとしたところで別の拳を胸に叩きつけられる。
「っ、くぅっ……」
「お前も俺のことを舐め過ぎだ」
「私が鬼だってこと見落としてるんじゃないかしら？」
「はっ。生半可な鬼がよく言う」
斬られた拳を再生させた嶺奇が誠に迫る。四つの拳を防ぎ、流し、裂く。回し蹴りを刃で防ぎ、そのまま流れるように首を狙う。腕を盾代わりにされ、首を斬ることはできなかった。
腕を両断し、他の腕による攻撃を避ける。その場でバク宙し、つま先で嶺奇の顎を蹴り上げる。回転中に足を掴まれて投げ飛ばされる。空中で体勢を整え、追撃に迫る嶺奇に反撃を仕掛ける。
──空の呼吸 参ノ型 虚空
嶺奇の狙いをズラさせる。嶺奇は瞬きの間誠を見失った。最小の動きで交した誠は、嶺奇の懐に入ってその首を狙う。
──空の呼吸 弐ノ型 空斬り
寸分の狂い無く首へと伸びていく刃。嶺奇が誠を再認識し、間に腕を割り込ませる。先程斬っていた腕だが、驚くことに今度は腕が斬れなくなっている。せいぜい皮を斬ったくらいだ。
（呼吸が乱れた！？ いや、違う！ こいつ……硬くなりやがった！）
刀を掴まれ、鳩尾に拳を入れられる。足が地面から離れると同時に顔と胸を殴りつけられて飛ばされる。何度か地面を跳ね、勢いが止まる前に地面を蹴って機動を変える。その直後に嶺奇が地面を踏み抜き、その衝撃に地面が抉られる。
「げほっ、げほ！ ……っ」
「動きが鈍いぞ」
「がっ！」
土煙の中から弾丸のように嶺奇が飛び出し、誠の防御を上回って胸に2本の右腕を叩き込む。内側で砕ける音が響き、誠は鮮血を吐きながら木へと叩きつけられた。その際に止血していた箇所からも出血し、誠の視界が霞み始める。
「大見得切ってたわりには、呆気ないな」
「はっはは、やっぱ……素人だな」
「あ？ っ！！」
「さっきのは防ぐためじゃなくて……！」
「傷ぐらい自覚しろ」
嶺奇の太腿に斬り傷を負わせ、さらには右腕を2本とも斬り飛ばしている。鬼相手であれば、一時的なダメージに過ぎない。太腿の傷も、一時的に機動力を削いだだけだ。
だが、それは本来の鬼であればの話。
「やっぱりな。お前……、再生の限界が来てるだろ。それを隠すために締めに入った。体が硬くなったのもそれだ。そこまで操れることには驚きだがな」
「ちっ！」
この鬼の今の体は借り物だ。そして元は人間だ。しかもその遺体。血鬼術によって動かしただけであり、元々死んでいるものだ。動いているだけで異常。血鬼術による効果であろうと、他の鬼のようにはならない。再生回数に限度が発生する。
「知られたところで関係ない。いくらでも変えは存在する！」
「俺を殺してってか？ 死ぬのはお前だ」
重たい体を起こす。溢れ出る血が地面を赤く染めていく。誠はその出血量を減らし、刀を構える。
気を抜けば膝から崩れ落ちそうになる。集中しなければ視界が霞む。今刀を握れているという感覚すら危うい。
思い出すのは、利永との鍛錬で初めて死にかけた時のこと。生き残れたことが奇跡だと言われる程の傷を負い、それでもなお刀を構えた時のことだ。
『死ぬ気で戦うのと命を投げ捨てるのは違う。そこを履き違えるなよ』
利永にそう言われ、気絶させられて治療を受けた。目を覚ました時には利永は任務に出払っており、岳谷と真菰だけがいた。真菰には困ったように笑われた。
『死線を潜り抜けるってことは、生きることを諦めないこと。誠はどうやって生き残る？』
真菰にそう聞かれ、誠はキョトンとしながら答えた。それを聞き、真菰はおかしそうに、それでも何故か嬉しそうにクスクス笑っていた。
それを思い出し、誠はくすりと笑って嶺奇と向き合う。迫りくる
故に、誠の答えはシンプルだ。
「勝って生き残る！ それ以外知らない！」
──空の呼吸 伍ノ型 深空
初速で最高速に至る。この技で嶺奇を屠るために、全身の力を今一度湧き立たせる。
機動力を削がれている嶺奇は、動くことはせずにその場で誠を迎え撃つ。
秒数にして1秒。
その僅かな時間で、この戦闘に終わりが告げられた。
「やってくれたな！！ お前！！」
「ハァハァッ！」
嶺奇の首が地に落ちる。それに合わせて誠の刀の刀身も地に刺さる。
（くそっ！
嶺奇の首は二つある。斬れたのはそのうちの一つのみ。これでは嶺奇を倒せたことにならない。嶺奇の左拳は二つとも砕けているが、誠の刀も砕かれた。鍔付近から折られているために、嶺奇を倒す手段が残っていない。
むしろ形勢は逆転したと言っていい。誠はもう動くことができず、武器も無くなった。それに対して嶺奇は、首が一つ残っている。再生が止まろうと、誠を捕食することは容易い。
「貴様が……あのお方が言及していた鬼か……」
その鬼は突如現れた。
その声色は静かに響いた。それが聞こえた瞬間、誠は心臓を握り潰されるような錯覚に陥った。放たれる重圧は凄まじく、汗が止まらなくなる。
それは嶺奇も感じたようで、誠からそちらへと視線を移した。誠もそれに倣って目を向ける。
1体の鬼がこちらへと歩いてきていた。髪を後ろで束ね、一本の刀を腰に携えた鬼だ。その鬼は目が六つあった。右目と左目が三つずつ。その真ん中の目両目に文字が刻まれていた。
『上弦壱』と──
（上弦……っ！！ なんでこんな場所に……！）
立っているのがやっとな状態だが、誠はその鬼から目を離さなかった。否、離すことができなかった。どう足掻いたところで
「その程度には力があるか……」
鬼と目が合う。生きた心地がしなかった。指一つ動かすことができない。圧倒的な強者を前にした者は皆そうなる。それに足掻けるのは、同じ強者か蛮勇の者か。
上弦の壱"黒死牟"は、誠から嶺奇へと視線を移す。それで察することはできた。この鬼の目的は嶺奇にあるのだと。
「なるほど……。お前にはあのお方の下へ来てもらう……」
誰のことを言っているのか明白だった。この鬼は、嶺奇を鬼舞辻無惨の下へと連行しようとしているのだ。イレギュラーなことを起こせる嶺奇を。無惨にとっても厄介な存在を。
「それは困ったな。この鬼は今日討つ予定なんだわ」
雷鳴のような着地音と共に、その男はこの場へと現れた。誠を庇うように、上弦の壱と誠の間に。そして、嶺奇をすぐに斬れる位置に。
「利永……さん……？」
「傷負い過ぎだろ誠。もっと頭使って戦え。俺がカナエに顔向けできなくなる」
「そこは大丈夫……かと。どうせ……俺が怒られるだけ、なんで……」
「尻に敷かれてんな～」
利永が居合の構えを取る。黒死牟も刀に手をかけた。その状態で膠着し、誠も嶺奇も縫い止められたようにそれを見つめる。張り詰めた空気がその場に流れ、物音を立てるどころか、1ミリたりとも動くことができない。
利永は今嶺奇を討つことができない。それをすれば黒死牟に殺されるから。誠の前に立ったのは、そうしなければ黒死牟に誠が斬られていたから。
瞬きをした。
その一瞬で利永と黒死牟は刃を交えていた。轟音が遅れて響き渡る。たった一撃。その一撃で格の違いを見せつけられる。
利永の動きを追うことができず、響き渡る剣戟のみがその戦況を伝える。その剣戟の音ですら、全てを聞くことはできなかった。いくつもの音が重なっているようにすら聞こえる。
「流石に上弦の壱となると強いな」
気づいた時には、利永の背が再び誠の前に現れる。隊服のいくつかの箇所が裂けている。全て軽傷で、黒死牟にも傷を負わせているものの、その傷はすぐに修復していく。
「風柱よりはできるか……。面白い……」
「！ あいつを殺しておいて、楽しむ余裕があるのか。剣を扱うもの同士、少しは親近感抱くかと思ったんだが無理だな。俺はお前を許さない」
利永の気配が鋭くなる。その言葉に怒気が含まれているのは明白だった。利永はそれを一旦静め、背を向けたまま努めて穏やかな声で誠に話しかけた。
「……誠、いつかお前は柱になれ」
「ぇ……」
「実力はともかく、今のお前じゃ"柱"として未熟過ぎるが、そこもいずれ克服しろ。背負える人間になれ。支えられる人間になれ」
「利永さん……？」
「お館様には先の展望も話してある。足掻けよ、誠。その道の先に何があろうと」
──雷の呼吸 漆ノ型 鳴神
利永から放たれる闘気が膨れ上がる。"反復動作"と呼ばれるものは、呼吸の関係なく行えるもの。自身の調子を最高潮に持っていくものだ。利永のそれは、そこに呼吸を混ぜ合わせている。細胞レベルまで意識し、能力を最大限に引き上げるもの。それを深くやり過ぎると、人間が無意識のうちにかけている制御を壊すことになる。人間は本来生まれ持った力を十全に使えない。体が壊れるからだ。利永の技は、そのギリギリまで引き出すもの。他の誰も体得できない技だ。
「来い……。鳴柱……」
「利永さん！」
誠の叫びは届かない。利永の姿が消え、黒死牟の姿も消える。激しく響いていた剣戟も遠くなり、やがて聞こえなくなる。黒死牟がいたことによる圧もなくなり、張り詰めていた空気が解けたことで、誠は気が抜けて意識を失った。
それから数日。緊急での柱合会議が開かれた。
その場には、新たに柱として任命された者たちもいる。実に半数がそうだった。風柱、不死川実弥。水柱、冨岡義勇。炎柱、煉獄杏寿郎。蛇柱、伊黒小芭内。その四名が、今回新たに任命された者たちだ。
その場で行われたのは、今回の戦闘による被害と戦果の確認。柱たちの担当区域の確認。そういった確認事項がほとんどだった。それを聞いている中で、カナエは一つ納得の行かないことがあった。それは、上弦の鬼の出現についてだった。
「まさか、上弦の鬼が現れることも予見されておられたのですか？」
「利永の予想では、その可能性もあるとのことだった。嶺奇は無惨も放置できないだろうからね」
「それを、なぜ教えてくださらなかったのですか？ それを教えてくださっていれば！」
「それも利永は踏まえてたんだよ」
「っ！ どういうことですか？ 宇髄さん」
カナエの問いかけを天元が代わりに答える。天元は柱の中でも利永と仲が良かった。利永に忍びの情報収集の仕方を聞かれたのがきっかけだ。話を聞くだけで習得する利永を気に入り、互いに声をかける仲になった。
その天元なら知っていてもおかしくない。そう思ったカナエだったが、すぐにそれが思い違いだと気づく。岩柱悲鳴嶼行冥もまた、黙ってそれを聞いているからだ。あたかも知っていたかのように。
「まさか……皆さんは知っていたのですか……？ 私だけ……？」
「そういうことだ。胡蝶以外の柱は、上弦が出てくる可能性を利永から聞かされていた。それを承知の上で俺たちはあいつに命を預けた」
「なぜですか！？ なぜ私だけ……！ ……負傷者の手当の指示に回されたのも……」
「胡蝶を上弦と戦わせないためだろ。柱の中で一番治療面に長けてるのも理由だろうが、一番はあの男のためじゃねぇの？」
「……」
それが誰を指しているかは聞かなくても分かる。誠だ。利永とカナエを同時に失えば、誠が立ち直れるか怪しい。いくら真菰でも、完全復帰させるのに相当な時間がかかる。もしかすれば、誠は人として大切なモノを欠損させたまま、生きることになるかもしらない。
カナエは何も言えず、その場で俯いた。利永がギリギリまで出撃せず、カナエを出撃させなかったのも、上弦の鬼が出る場所を予測するためだったから。ヒントもない戦場で、それでも兆しはないかと考え続け、そして導き出したのだ。
生存者は生き残ったものとして、悔しさを胸に、託された想いを胸に、歩みを続けないといけない。
「お館様。柱が一つ空席なのは、今も死にかけてるあの馬鹿のためなのでしょうか？」
カナエの質疑が終わり、実弥が輝哉に質疑した。誠が下弦の鬼を倒したことは、この場の全員が聞いている。柱に任命される条件を、誠は満たしているのだ。
「実弥は誠のことを認めているんだね」
「……実力だけは」
「ふふっ、そうなのかい？ 答えは否だよ。誠は柱とは別の存在になってもらうからね」
「別の存在？」
「そう。誠が担うべき役割だ。彼は"柱"としてはまだ脆いのも理由だね。それに、利永がどうなったのか不明だ」
誠が何に任命されるのか。その内容をカナエが聞いたのは、もはや自然な流れだった。輝哉の口から説明されたその内容に、柱たちは押し黙った。なんとも言い難い内容で、それが決められたことなのであればと納得するしかなかった。
会議が終わると、カナエは一人だけ輝哉に呼ばれる。
「君には話しておくべきだろうからね。利永から聞いていないのであれば、私から話すよ」
「えっと、何のことでございましょうか？」
「誠のことだよ。本人を除けば、この事を知っているのは私と利永の二人だけ。ただ、私は側にいられないからね。今後のことを考えるに、誠の側にいる君も知っておくべきだろう」
異例の鬼、嶺奇が引き起こした此度の大戦。
最優先目標であった嶺奇討伐──失敗
下弦の鬼の討伐──全滅を確認
鬼の討伐数──観測不能。推定500体
鬼殺隊の被害
上弦の鬼との交戦により、4人の柱の戦死。
鳴柱の消息不明。
一般隊士の死傷者多数。