五等分の花嫁 心の傷を持つ少年

大切な友達

　周りを見ても人、人……。人々が何人もいる。

　ニ乃に任せろって大声で言ったはいいものの……。この人混みの中で四つ子を探すのは至難の業だ。あいつらの連絡先でも聞いておけば良かったな。一応、四葉は輪投げ屋に居る事は分かっている。

　だとすれば、四葉と合流するべきか。いや、その前に上杉に電話して他の皆と合流するよう呼びかけるか。頼むから、出てくれよ……。

『空か、どうした？』

　何回もコールを待ちながらもようやく上杉が出る。

「実は今他の皆を探しているんだ。お前今、三玖といるんだろ？」

『ああ、そうだが……？ただ、訳あって三玖は足を怪我してるみたいなんだ』

　慣れない下駄を履いているせいか。しょうがない、三玖の怪我が心配だし上杉にはとりあえず三玖と一緒に居てもらおうその方が安全だ。それに、二乃から引き受けた以上俺がやるしかない。

「分かった。そういえば、上杉。お前他の奴らは見たか？」

『五つ子か？さっき一花と会ったんだが……なんか髭のおっさんと居たぞ』

　ひ、髭のおっさん……？特徴的な髭をしているのならまだしも、髭を生やしているおっさんなんていっぱいいるぞ。一花の奴もなんでそんな髭のおっさんといるんだ……？意味が分からんが、とりあえずそいつを探すのも悪くない手だ。

『後、三玖が前に髭のおっさんの車から出てくるところを見たって言ってたぞ』

　どうやら、その髭のおっさんって言う奴が鍵を握っているのは間違いないようだ。聞く限りでは、怪しい関係っぽそうだが、それは流石にないはずだ。一花のことは、あんまり俺は知らないがそんなことをするような奴ではないと俺は思っている。

　そんなことを考えていると、人混みが更に酷くなる。くそっ、こんな状況じゃ一花を探すなんて無理だぞ。しかし、そんなとき誰かが俺の手を掴む。

「誰だ……！？」

　睨むようにして掴んだ相手を見ると、そこには……。

「……一花！？」

　暗い路地裏に連れて来られそこにいたのは、いつものショートヘアの一花であった。だけど、いつものように揶揄うような表情をしていない。至って真面目だ。なにかあったのか……。

「ソラ君、みんなに伝えて欲しいことがあるの」

　上杉が「一花！？」と言っている声が、聞こえたが繋がっていた電話を切られ、俺に携帯を返した後に言う。

　伝えて欲しいこと……？

「花火見れないんだ」

　その言葉は花火の爆音と共に聞こえ、周りを一旦更に暗くなったような感覚があった。なにより、一花の表情が何かを決心したかのような強い意志を感じさせている。

「見れないってどういうことだよ。お前らにとって、花火って大事なものだったんじゃないのかよ？」

　二乃はあんなにも花火を楽しみにしていたし、三玖もああ言っていた。なにより、五つ子全員この花火大会を楽しみにしているような感じだった。なのに、何故一花は……。

「知ってるんだ、そのこと……。三玖が話したのかな？だけど私には今やりたいことがあるの」

「やりたいことってなんだよ？」

　一花が今どうしてもやりたいこと……？いったい、それはなんなんだろうと思った俺は一旦冷静になり一花に聞く。

「はぁ、はぁ……、やっと追いついた。おい、一花！今度こそ逃がさねえぞ」

　上杉が走って来たのか、肩から呼吸しておりかなり疲れている様子だった。

「フータロー君もう追いついたの？早いね」

「話逸らすな！」

　息を荒くしながらも、上杉は汗を腕で拭く。俺はそんな上杉に水を渡す。上杉は水を飲み、息を吹き返したかのように「プハッ！」と言う。

「ごめん、ごめん……。勿論、みんなには悪いと思ってるよ。でも、急なお仕事が入っちゃって……だから花火は見に行けない」

　急なお仕事……？

　こいつバイトか何かしていたのか。

「他の五つ子にはなんて言うんだよ？」

「五つ子だから私一人いなくても分からないよ」

　流石にそれは無理があるだろ……。と思っていると、一花はスマホで時間を確認する。

「二人共、そんなに私のこと気にしてくれるんだね？どうしてそんなに気にしてくれるの？教え子だから？」

　その言葉に俺は一瞬息を詰まらせる。確かに、俺はなんでこんなにも一花や、五つ子の為に頑張ろうとしているんだ……？結局、女ってのは裏切る存在だというのに……。そんな考えをしていると……。

「ごめん、変なこと聞いて……。それじゃあ、急いでるから！」

　路地裏に髭のおっさんが顔をひょっこりと出して見てきたため、一花は裏口から逃げるようにして行った。

「おい、待て！ちゃんと説明しろ！」

　上杉が一花の袖を掴もうとしたが、一花に逃げられてしまったのだ。

「あいつ……」

「空、一花は俺がなんとかする。悪いが、三玖達を探しておいてくれないか？三玖の奴は、多分まだ神社の階段にいるはずだ。頼む」

　そんな上杉の声は俺には聞こえていなかった。先ほど、一花が言っていた言葉が俺の中で気になっていたからだ。確かに、俺は上杉の手伝いだけだ。三玖とは友達だし、二乃とは……多分友達だと思う。だけど、俺の心が何か嫌な騒めきを感じさせている。

「おい、聞いているのか！空！」

　その言葉に俺は一瞬ふと我に帰る。

「俺はとにかく一花を追う。他の四つ子を頼む」

　上杉からは何がなんでも一花から本心を聞いてやると言う心の声が聞こえている。こんな、上杉を俺は初めて見る。上杉も五つ子と居て成長したって言うことか。

「ああ……分かった。頼む」

　「ありがとう」と上杉は言い、それぞれ違う方向に歩き始める。

　◆◆◆◆◆

「一花の奴、何処行ったんだ……？」

　空と別れて、路地裏を出る。この人混みなら、まだ遠くには行けないはずだ。あの髭のおっさんのことも気になるが、今は一花が優先だ。俺が周りをキョロキョロしながら見ていると、誰かが俺の袖を掴む。再び別の路地裏に連れ込まれた。この感じ、間違いない。一花だ。

「ねぇ、フータロー君。聞きそびれたことを聞くね」

「なんでそんなにお節介を焼いてくれるの？私達の家庭教師だから……？」

　俺もなんで此処までこいつらに加担しているのだろうと俺は思う。それに、自分がこんな余計な面倒まで見ているんだろうかと……。確かにこれは、余計な面倒事だ……。だけど、今目の前に楽しみにしていたものを諦めるなんて俺は違うだろと思う。

「うん、じゃあそういうことだから！」

「ちょっ！？待て……！」

　まずい、また逃げられる……！

「鬼ごっこは終わりだ……一花」

　今度は俺が一花の着物の袖を掴み逃げようとする一花を捕まえて壁に手を置いた。

「フータロー君にしては大胆だね」

　再び話を逸らす一花。やっぱり、こいつ何か隠してるな……。

「……そういうつもりじゃないが、お前が俺から逃げようとした。これは紛れもない事実だ。本当のこと話してみろ」

「勉強熱心なフータロー君にはわからないよ」

「勉強熱心で悪かったな。だけど、俺にも今日のところは思うところがあるんだ。お前たちはこの日をずっと楽しみにしてたんだろ？なのに、お前はそれを見ないで違うことをしようとしてる。なんでだよ？」

　楽しみにしていたはずの祭りを放棄してまでやりたいこと……。それをこいつの口から吐かせてやる。路地裏を見ると、既に髭のおっさんが来ていた。そのとき、一花は思いがけない行動に出るのであった。

　先ほどまで壁に置かれていた手は一花によって互いに抱き合うような形にされていた。

　一花の心臓の鼓動が聞こえてきた。心臓の鼓動は早くなっていた。おっさんはと言うと、座り始めて俺達を待っているようだ。って、座るんかーい！

「お、おい……！いつまでこうしてるんだ」

　流石の俺でもこれはかなり来るものがある。恋愛など邪道とは思っているが、こんなことをされては普通の男ならもう惚れているだろう。

「ねぇ、今の私達って他人から見たらやっぱりカップルに見えるのかな？」

　確かに欧米じゃあるまいし、こんな状態になるのは恋人だけだ……。それにしても、この状況大丈夫なのか。勘違いされるんじゃないのか、髭のおっさんに……。

「本当は友達なのに……。悪いことをしているみたい」

　一花の心臓の鼓動は更に早まっている。

「……俺達って友達なのか？どちらかと言うと、教師と教え子の関係じゃないのか……？」

　と個人的な意見を言うと、一花は一気に真顔に……。

「なにそれ、フータロー君って空気読めないんだ」

　と言い返される。本当のことを言ったのだが……。

「もしもし、少しトラブルがあって……。撮影の際は大丈夫ですので……」

　髭のおっさんの声が聞こえてくる。撮影……？まさか、こいつの仕事ってのは……？

「あの人実は、カメラマンなの。私はそこで、カメラアシスタントをやらせてもらってるの」

　なるほど、そういうことだったのか……。

　だけど、勉強は大丈夫なのか。学生の大切な時期だぞ……。

「フータロー君。今、勉強大丈夫なのか？とか思ってたでしょ。そんなフータロー君に聞きたいんだけどさ、フータロー君はなんのために勉強をしてるの？」

　何のために……？将来、らいはのやりたいことを叶えてやりたい……？これは確かにそうだ。なにより、らいはには色々迷惑を掛けてしまったし俺は色々らいはに恩を返したい。でも、なんでだ？何故か、もっと重要なことがあったはずだ。

　俺は誰かに誓った気がするんだ。あの日以来からずっと……。

　◆◆◆◆◆

　上杉の奴と別れてから何分が経っただろうか。一花に言われたあの言葉が気になってしょうがないが……。今はとにかく三つ子と合流することが先決だ。でも、残り時間はもう半分になっている。三玖は神社に居る事は分かっているが、五月はまだ場所が分かっていない。四葉も輪投げ屋に既にいなかった。何故だか知らないが意識が朦朧としているし……。

「あっ、脇城君じゃありませんか」

「五月か……」

　探す手間が省けた。

「他の奴ら見たか？」

「いえ、見てないです」

　方向音痴だろうから、仕方ねえか。とりあえず、五月とは合流できたし他の三つ子とも合流するべきだな。

「お前、三玖と、四葉の電話番号知ってるか？」

「勿論それは知っています。電話すればいいんですか？」

「ああ、頼む……」

　水を一服するかのようにして飲み終える。くそっ、コーラじゃねえから全然力が入らない。

「あっ、三玖ですか……？今は何処に……？階段ですか……？分かりました」

　どうやら、まだ三玖は神社近くの階段にいるようだ。それがわかったなら早く行かなくては……。立ち上がろうとしたとき、俺は地面に手をついてしまったのだ。なんでだ、そんなに一花に言われたことが気になっているのか……？早く忘れろよ、今はどうでもいいだろ。

「だ、大丈夫ですか……？」

　くそっ、こんな時に限って上杉の奴が羨ましくなる……。

「大丈夫だ……。それで、四葉は何処に？」

「時計台だそうです」

　時計台か……。此処からかなり距離があるな。なら、とりあえず三玖と先に合流した方が良いだろう。歩き始めようとするが、再び意識が朦朧とするのである。

「い、五月……。一つ頼んでいいか？」

　あんまりこういうことは頼みたくないが……。仕方ない……。

「肩貸して貰っていいか？」

「……な、何を言い出すんですか！？あなたは！？」

　五月は今まで見せなかったぐらいの動揺で後ろ足で下がろうとしたが、後ろには椅子があることに気づき足をぶつけていた。

「悪いが、ちょっと体が動けそうにねえ……。それに今頼めるのがお前しか居ねえからな」

　「頼む」と言うと、五月は歯を思いっきり噛みしめた後、思いっきり溜め息を吐いていた。

「仕方ありません。貴方も体の方はあんまり良くないみたいですし、肩を貸してあげます」

　と言い、俺は五月の左肩に手を置いて三玖が居るところまで向かった。

「これはかなり周りの視線がキツいですね……」

「それは言うな……」

　やはり、と言うべきか。周りの視線がかなりキツかった。男女イチャイチャしているカップルなんてのは割といるが、こんなにもベタベタとしているカップルはいない。勿論、俺達がカップルと言うつもりはないが世間一般的に見てしまえばそうなるのも無理はないと言うことだ。

「すいません、アンケートにご協力をお願いしているのですが……」

　こういうときに限って、面倒事に巻き込まれる。

「お二人はどういう関係なのですか？」

　どういう関係と言われてもな……。

「カップルですよね？」

　さも当然かのように、言ってくる。

「……なっ！？」

　五月は顔を隠して何も言えずにいたのである。

「ち、違いますよ！この人足怪我したみたいで、連れの私が肩を貸してあげてるだけです！全く困った人です！」

　五月が思いっきり首を振りながら俺の背中を叩く……。

　滅茶苦茶いてえ……。

「そ、そうなんですか？すいません」

　アンケート調査の係員の人は何処かへと行った。

　俺はそんな姿を見ながら、「関係か……」と一人で呟く。

「一つ聞いてもいいか？俺達ってどんな関係なんだ？」

　一花にも言われたあの言葉、先ほどのアンケ―ト係に言われた言葉が俺の中で妙に引っ掛かっていたのだ。

「一花にもさっきと似たようなことを言われたんだ……。なんでかは分からねえが、俺はその答えを知りたくてしょうがねえんだ……」

　なんでかは分からないとは言っていたが、俺の心が暗雲に包まれ俺の脳内全てを支配しようとしているのがなんとなく伝わっていたのだ。心の中に残っているトラウマそのものが……。

「……私に聞かずともその答えは貴方が持っているんじゃないんですか」

「俺が……？」

　俺が既にその答えを持っている……？

　いったい、いつその答えを俺が……？そんなことを考えていると神社の階段付近につきそこにはヘッドホンをつけている着物姿の女子が座っていた。どうやら、もう神社近くまでに着いたようだ。

「三、三玖……」

　なんだろうこのさっきの切腹と言ったときより威圧を感じる。まるで、目の前にいるのが鬼神の如く武将を斬り殺す鬼を見ているようだ。

「ソラ、なんで五月と肩組んでるの？」

　どんな言い訳をしようと考えていたが、言い訳する時間もなく五月が答えた。

「脇城君、かなり疲れてるみたいで……私がこうして肩を貸して歩いてるんです」

「そうなんだ」

　三玖は納得したようで、階段から立ち上がる。

　あの感じを見る限り、まだちゃんと歩けるような感じではないな。

「とりあえず、これで３人は揃いましたね。後は、四葉と合流するだけです」

　五月が四葉に時計台で待っているように言っていたはず……。なら、アイツらは動いていないはずだ。それに、らいはちゃんも疲れて寝てるかも知れないし……。

「五月もう体は大丈夫だ。肩貸してくれてありがとうな」

「いえ、お構いなく……」

　本当はまだ大丈夫じゃないが、これ以上五月に迷惑を掛けてられない。

「三玖、足の怪我は？」

「大丈夫……。フータローが手当てしてくれたから」

　三玖の足には包帯が巻かれている。

「ソラ、私なら歩けるから大丈夫だよ」

　心の中で思っていたことを分かっていたのか、三玖が言ってくる。

「じゃあ、今から四葉と合流するけどそれでも構わないか？」

「うん」

　俺達は時計台を目指し歩き始めた。時計台から神社まで若干ではあるものの距離がある。いつもの俺なら走ってすぐだが……。今は体力がない。それに、人が増えすぎてさっきみたいに走ることができないかもしれない。走れたとしてもマジで短い距離だけだろうな。

　そんなことを考えていると、何者かが三玖の手を握り連れて行こうとしていたのであった。

「一花ちゃん！こんなところに居たのかい！？」

「え……？」

　一花と呼ばれ困惑している三玖……。三玖は五つ子だ。顔が似ているから一花と勘違いされてもおかしくない。

「待ってください、その人は一花じゃありません！」

　繋がれていない方の三玖の手を握り五月は髭のおっさんを止めようとしたが……。手を掴むことができなかった。俺はその姿を見ながら、俺はあることを考えていた。

「脇城君、走れますか？」

「……ああ」

　心の中で「何故、そこまで奴らと関わる？」と言う声が聞こえる。俺はそれを押しのける。俺は今まで何度も何度もそう思いながらも、結局は二乃や三玖と関わっていた。あの二人には、干渉し過ぎた程だと自分でも分かっているほどだ。

　だから、あのとき一花に言われたあの言葉で心の中の自分が一気に俺を支配しようとしていた。

　正直言って、五月が言っていた答えってのは俺はよく分かんねえ。でも、はっきり言えることが一つある。

　俺にとって、三玖は友達だ。だから、俺は友達を助ける為に"昔のお人好し馬鹿な俺"に戻る。そして、俺は五つ子で花火を見ると言う二乃の約束の為に戻る。なにより、親友の上杉があんなにも頑張って一花をどうにかしようとしているのに俺は何もしないでいるつもりなのか……。俺は、それが一番気に食わなかったんだ。

　心によって支配されていた体は一旦解放され、屋台で買ったラムネを飲み干し、一気に体に充電を溜め込む。そして、その力を放出させる。それだけだ。三玖と一緒に居るおっさんは既に視界に捉えている。屋台の灯りのせいで見辛いが……。この距離なら余裕だ。

「五月、お前は四葉を頼む。四葉と合流したら二乃に電話してくれ」

「分かりました」

　……よし、行くか。軽やかにかかとを踏み込み、まるでバネのように軽やかに足が動き出す。勿論、腕は足とは反対方向の手が俺の顔辺りまでにあがる。そして、そのフォームを崩さず三玖の手を掴むのであった。

「ソラ……」

　三玖の手を掴み、髭のおっさんと繋がれていた手を離させ、互いに抱き合うような形で俺は髭のおっさんを見ていた。すると、俺の後ろから上杉が来たのをチラッとだけ見えていた。

「キミは……さっきの！？それにキミはいったいなんなんだね！？」

　上杉のことを見て、先ほど遭遇したときのことを思い出していたのか指をさしていた。俺に対しては、急いでいるのか早い口調で言っている。

「キミ達はこの子のいったいなんなんだね……！」

　深呼吸をした。深呼吸をした……。

　それも深くだ。周辺が今日は祭りではなく、まるで普通の日かのような暗さに戻っていた。

「俺の大切な友達だ……！」