本当に本当に、なんて長い回り道……(更新が遅くなって本当に申し訳ない)
今回、とあるNPCにオリジナルで名前を付けています、苦手な方は今すぐブラウザバック推奨です。
その人影は音も無く眼前に降り立った。漆黒の羽毛を束ね連ねた外套がゆるりと落ち、表情は帽子と仮面に遮られ、影の中から嘴のような突起だけが覗く。
手には奇妙に歪んだ短刀と、俺のものと同じ短銃。どちらも使い込まれているのか鈍く光沢を放っている。
「……なんだい、あんた狩人かい。あんまり血汚れが酷いもんだから獣かと思ったよ」
仮面の奥からくぐもった声が発せられた、少し嗄れた初老の声。
「まだ慣れないものでな、すまない。 俺はジャック、貴方は？」
「慣れない？……あぁ、あんた外から来たのかい、今宵は酷い物さ、因果な事に巻き込まれたねぇ。 あたしはアイリーン、……ババアだが、まだ狩人さ」
人影はアイリーンと名乗った、驚いた事に女性らしい。何処となく乾いた雰囲気のせいか余り性別を感じさせない、中性的な人だと思う。
彼女は武器を収めると、懐をごそごそと漁りだした。そうして何物か取り出し俺に差し出す。
「これは、後輩に餞別だよ」
「……ありがとう。…………これは、何だ？」
掌に置かれたのは妙なマークの描かれた紙と、それに似たマークが刻まれた首飾りの様な金属細工。当たり前だがどちらも見た事の無い品だ。
「こっちは、そうさね。もうどうしようも無くなった時にこれを見て、脳裏にこのルーンを浮かべるのさ。あんたはまだ夢を見るんだろう？ あれに戻る事が出来る。あたしらはこれを【狩人の確かな徴】と呼んでいるがね」
「こっちは？」
「これは狩人証さ、狩人である証明。
夢の中で白い群れを見るだろう、そいつ等に見せれば何かを譲ってくれる時がある。……あんた、幾ら獣に鎧は意味が薄いからって、そんな布切れじゃ命が幾つあっても足りやしないよ、一度戻って装束を受け取る事だ」
少しぶっきらぼうな物言いだが、至極丁寧に解説してもらう事が出来た。何となく微笑ましくて頬が緩む。
「なんだいにやにやして。ほら、早く行った行った！ 狩人は獣を狩るしか無いんだよ」
「あぁ、感謝する。アイリーン」
「……しっかりするんだよ。もう誰も人じゃあない、人を喰らう獣共だからね」
そのまま立ち去ろうとして、彼女が渋るように呟いた言葉に思わず振り返った。
「俺は獣じゃない」
「分かってるよ、ものの例えさね。……あぁそれと」
「まだあるのか？」
「街で柵扉を見たら開けて回りな、いざと言う時役に立つ」
###
所変わって例の館前、アイリーンはここを『夢』と呼んでいたか。
人形さんは石畳を箒で掃いている、こう見ると如何にも人間らしいのだが、時々覗く球体関節が否応無しに違和感を突き付けてくる。
「……と、見惚れている場合じゃないな」
白いのは何処だと見渡せば、石の水盆にで群れた彼らが、いつぞやのように手招いていた。近寄れば水盆の中から輸血液や、火の点いていない火炎瓶、水銀の弾丸を差し出した。が、受け取ろうとすると引き下がる。……あぁ、成る程。
「輸血液が一つ欲しい、何を出せば良い？」
尋ねれば、今度こそ輸血液が差し出され、彼らは催促するように二、三度それを揺すった。手に取ると、身体の中で
それに、今はそんな理屈より大事な事があるだろう。
「これを見せれば、装束とやらを貰えると聞いたんだが」
金属細工を取り出して彼らに見せる。すると彼らは何となく嬉しそうに唸って蠢き、次々に服を投げ渡してきた、いや待て、投げるな、取れん。
ショートマントや尖ったシルエットの帽子、軽い金属の籠手や脚甲を抱え上げ、最後に顔にブーツが投げ付けられる。流石に苛立って水盆を睨んだが、彼らは何が楽しいのか小躍りするばかりだった。
「…………後は、ここを留めて……、こうか……！」
ばちん、とマントの金具を閉める。出て行けと言ったのに館に沸いていた彼ら＿＿＿人形さんは頼めば出払ってくれたのだが＿＿＿が手を拍って唸った。祝って……くれているのか？
身体を動かし、軽く跳んでみる。驚く事に新しい装束はオーダーメイドで誂えたように着心地が良い、これも彼らが選んでくれたのだとすれば、顔にブーツを投げた事も許せる程だ。厚手で丈夫そうだがそこまで重くもない上に、顔を覆う布が有るのが良い、下水道の匂いもマシに感じられるだろう。
あの服はとてもではなくとも頼り無かったが、これなら彼女の言う通り柵扉を探してみてもいいと思える。それ程までにこの装束は、『対獣』を意識させるものだった。
###
熱くぬるついた石畳に、いくつもの死体が投げ出される。ギラついた刀を籠手で受け止め、ノコギリを叩き込んでまた命を奪う。そうして死体になった獣を盾に銃弾を受け止め、逆に撃ち返して高台から叩き落とす。
装束の使い勝手は想像以上だった。毀れた刃や犬の爪程度は通さず、帽子のお陰で返り血が眼を覆う事も無い。
近づいて来た犬を蹴り付け、瓦礫を引き倒して押し潰すとそれを台に跳躍、気圧されていた獣の腕を鉈で寸断し脳天に銃弾を撃つ。
何より、これを着てから意識が
はたまた、俺がこのふざけた状況に順応し始めているだけか。
あれ程俺を殴り殺した肥満体の獣も、一対一ならほぼ問題は無かった。振り回される拳と石像を離れて避け、振り切ったその瞬間に頭を潰せばそれで終わる。突進して来たならば＿＿＿
ばん、と吐き出された銃弾が奴の胸を捉え、動きを止め、既に走り始めていた脚がバランスを失って膝を突く。その隙を逃さず傷の付いた腹に腕を突き込み、肉と臓腑を掻き回し、引き摺り出した。
＿＿＿こうすれば、いい。
腸を垂れ、血を吐き散らし、だがそれでも息のある獣に短銃で止めを刺しつつ辺りを見渡せば……、あぁ、あった。鉄柵の扉だ。
短い梯子を越え、レバーを引く。それだけで鉄柵は簡単に開いた。その先にはあの大きな門、斧持ちの大男から逃げ込んだあの場所に戻ってきたようだ。
「これで一つ目……、そう言えばギルバートの家にも有ったな、道を教えて貰うか……？」
「あなた、だぁれ？」
突然聞こえた声に思わず身構える。まだ幼い少女の声、鳴禽のようなそれが、すぐ近くの窓から聞こえてくるのだ。
「知らない声、でも、何だか懐かしい臭いもするの。 もしかして、獣狩りの人かな？」
「……あぁ、そうだ」
「良かった、やっぱり貴方、狩人なのね！ だったらお願い、お母さんを探して欲しいの」
「どうして、一緒にいるんじゃないのか？」
「ううん……、獣狩りの夜だから、お父さんを探すんだって……それからずっと帰ってこない…………」
金網に覆われた窓の奥で、少女の声が湿る。
「私ずっと……でも、寂しくって……」
「……そうか」
こうあっては断る事など出来そうになかった。
やめておけ、徒労だ、こんな状況で女一人、生きていられる筈が無いという思考を押さえつけ、窓に映る影に目線を合わせる。
「分かった。俺が探してくる」
「……本当？」
「本当だとも。俺は狩人だ、人の役に立つのが狩人だろう」
「……ありがとう、獣狩りの人！ ええと、お母さん、真っ赤な宝石のブローチをしてるんだ。すっごい大きくて綺麗なんだから、きっとすぐに分かると思う。 それで、それでね、お母さんを見つけたら、このオルゴールを渡して欲しいの」
ガラッ、と窓が開き、銀色の髪の少女が小さな箱を差し出す。血塗れの俺に少し驚いたようだったが、青い眼に溢れんばかりの輝きを湛えてそれを俺の手に握らせた。
「これは？」
「お父さんの好きな、思い出の曲なんだって。 もし、私たちのことを忘れちゃっても、この曲を聴けば思い出す筈だって」
「いいのか？大事な物だろうに」
「大丈夫、本当はお母さんが持って探しにいく筈だったから！……それなのに忘れていくなんて、おっちょこちょいなお母さんだよね」
呆れたように頬を膨らませる姿に、思わず笑ってしまう。オルゴールを懐にしまい、マスクをずり下げて口を開いた。
「よし分かった、君の父さんと母さんは、俺が探してくるよ、任せてくれ」
「うん、本当にありがとう、獣狩りの人！」
黄色い声を背にその場から離れようとして、ふと思い至って振り返る。
「……俺はジャック、ジャック・フィッシャー。君は？」
「私？ 私はディアナ！ お父さんとお母さんをお願いね、ジャック！」
感想ください(素)