ギンガ団員、ガラルにて

66- ⠛⠐⠳⠐⠣⠐⠡⠹

「――！」

　空を駆けるダンデとリザードンが、目的地の方角へ、ばっと顔を向ける。

　ブラックナイトとは異なる、何かしらの脅威が現れたことを肌で感じ取っていた。

　圧倒的な力が、空気を歪めていると錯覚するほどに。

　雷が落ちただとか、爆発が起きただとか、そういう明らかな異変はなかった。

　ただ、空気が変わった。

　何かが地に降り立ったことを直感していた。

　変わらず暗雲は立ち込め、各地で赤い光と共にポケモンが巨大化している。

　横目にそれらを見ながら、被害をジムリーダー達が抑えてくれることを信じ、一直線にナックルスタジアムへ向かう。

「急ごう……！」

「ばぎゅあ」

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　もはや、意志のぶつかり合いは終わっていた。

　各々の想いを乗せたポケモン達の勝負ではなく。

　ルリミゾがこの手札を切った時点で、残された道はひとつしかなく。

　それはガラルとの決定的な別れを告げるものだった。

　蹂躙。

　それが、ルリミゾの選んだ手段だった。

「『アームハンマー』」

　驚愕するローズの顔を横目に指示を出せば、巨人が動き始める。

　両手で一つの巨大な拳を作り、大きく頭上に振りかぶって。

「やれ」

バゴン！

　キョダイマックスしたダイオウドウの身体が、弾けた。

　立っていた地面は凹み、あちこちに罅が走る。ムゲンダイナが空けた穴からパラパラと破片が零れ落ち、重低音が継続して鳴る。いとも簡単に命すら砕いてしまえそうな程の一撃。

　その一撃は、ローズの意志を砕くのに十分すぎる衝撃だった。

　即座にダイマックスは解除され、元の大きさに戻ったダイオウドウは倒れて動かない。

「ダイマックスなしで、この破壊力だと……！」

　神話は語る。

　「その者、大陸を動かすほどの怪力を持つ」と。

　その力が、振るわれようとしていた。

「『ヒートスタンプ』」

　燃え上がるように熱された足が、ニャイキングを踏みつける。

　ボ、という音と共にその姿が足裏へと消えていく。

　再びレジギガスが足を上げたとき、もうそこには何者も立っていなかった。

　ニャイキングは二度目の大火傷、そして瀕死。ぴくりとも動かず、凹んだ地面の中心で倒れたままに。

　助けようと入ったシュバルゴを片手で薙ぎ払い、壁に叩きつけ、『握り潰す』を放った。

　何度バトルしても砕けない程に頑丈だった殻は砕け、本体がぼとり、と地面に落ちる。チョボマキから引き継いだ頑丈な殻から出た本体は、成長したカブルモのような姿で。

　ずるずると這って動くのを、ローズが咄嗟にボールへ戻す。

「ッ……！」

　ルリミゾの脳が警鐘を鳴らす。

　一撃で砕く度に、何かが擦り減っているような気がした。

　過剰なまでの力の暴力に、バトルで得られたような高揚感も、充足感も得られなかった。

　当然、これはポケモンバトルという競技ではなく、ルリミゾもローズもポケモントレーナーとして立っているのではなかった。もっと原始的な方法で、何かを賭けて戦っていた。

　だから、勝利で得るものは、主張を通す権利。

　より強い者が、好きなように動ける。それだけのこと。

　もう、後戻りが出来ない場所まで来てしまっていた。

「全部潰して！」

　ピピピ、と電子音のような、鳴き声のような、どちらとも判別がつかない音が巨人から聞こえた。

　脚に向かって伸びてくる、ナットレイのツタの鞭を掴んで手繰り寄せ、本体を片手で掴む。110㎏のナットレイを、軽々と片手で。

　そして大きく振りかぶり、『馬鹿力(ばかぢから)』で地面に叩きつける。

　ぴし、と鋼の身体に罅が入り、ナットレイの意識が刈り取られる。

　ギギギアルを無造作に拳で払い、その回転を止め。両手でぐしゃり、と『握り潰す』。バラバラになってもう動かないそれを、ローズが下がらせた。

「なんと……」

　残ったのは、倒れ伏す数匹の鋼ポケモン達。

　瀕死まで至る傷を負い、立ちあがることはない。

　ごう、と広い空間に響く空調の音だけが木霊していた。

　もう、ローズから戦意は感じられなかった。

　膝から崩れ落ち、呆然と手に持った元気の塊を取り落としていた。

「これで、おしまい」

　逃げるようにレジギガスをボールに戻し、ルリミゾは背を向けた。

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　ぱり、とローズの手から零れた「元気の塊」が割れる。

　そして、バラバラになった破片は都合よく転がっていく。塊は欠片となって、まるで何かに導かれるように。

　戦いで歪み、凹んで、傾いた広場で、誰も予想だにしない方向へ。

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　ローズは呆然と、敗北に頭が真っ白になっていた。

　しかし、ぱりん、と結晶の割れる鋭い音に意識を向ければ、まるで意志を持っているかのように転がる「元気の欠片」が見えた。

　打つ手は無くなり、用意した回復手段は、圧倒的な力の前に無意味になっている。

　それなのに、諦めの悪い、いつも空回りばかりする相棒のもとへ「元気の欠片」が転がっていく。

　ラテラルタウンで、褒められたいがためにビートと壁画のレプリカを砕いてしまうような、そんな考えなしの相棒。

　欠片が転がった先には、倒れ伏したダイオウドウがいた。

「待ってくれ」

　もう、動いてはいけない。

　伝説からの一撃は、他のポケモンの攻撃とは一線を画している。その状態から復活したとしても、すぐさま戦闘できるような状態にはならないだろう。

「ダメだ」

　きっと、彼女は再び立ち上がってしまう。

　いつかの夜に、語った夢の話を、きっと彼女は覚えている。ジムチャレンジから何十年もずっと共にいた相棒だからこそ、戦うだろう。

　零れるように発されるローズの制止も振り切って。

　倒れたダイオウドウの眼前まで転がった「元気の欠片」が光り。

　静かに、ダイオウドウは立ち上がった。

　パオオオオオン、と咆哮と共に巨体が駆ける。なけなしの体力を振り絞って。

　「元気の欠片」による回復は万全ではなく、これ以上、瀕死の身体を無理に動かせば――。

「死んで、しまう」

　ルリミゾに攻撃が向けられる。

　ただ、ルリミゾは咄嗟に振り返り、驚愕の表情で固まっていた。

　反応したのは、ルリミゾの従えるポリゴンZ。

　ダイオウドウの巨体から放たれる攻撃を防ぐため、主に仇なす敵を倒すため。

　無感情に、光線が放たれた。

――殺してしまう。

　ルリミゾは、スローモーションで動く光景の中で、頭でそれを理解していた。

　しかし、もう制止はきかない。そして、殺すか殺されるかの状況であることも確かだった。

　どこか、諦めにも似た感情でそれを眺めていた。

　対立した時点で、いつかはこうなることは明らかで。

　手を血で汚すことになっても、成し遂げなければ、費やした時間、重ねた努力、得た協力に報いることができない。

(ごめんなさい)

　せめて、自らの背負う罪に向き合おうと、放たれた光線を見た。

――それと同時、視界の端から光線に割り込む、小さな、小さな影が見えた。

　よく、知っている姿だった。

　ぴかり、とその小さな身体で『光の壁』を貼って、光線が天井へと逸れていく。

　ポリゴンZの攻撃を、上手く受け流し逸らすほどの技量。

　正面から見るのは初めてで、いつもその小さな背中を頼って戦っていたのを覚えている。

　天井に空いた穴から、瓦礫が落ちる。

　同時に、雷の鳴る赤黒い空から光が差し込む。

　清潔に手入れされた毛並みはつやつやと光って、ぼんやりと暗いエネルギープラントでもその白い姿はよく見えた。

「ぐふ」

　チラチーノ。

　ジムリーダーとして従えてきた相棒が、そこにいた。

「ポケモンまで置き去りにして、何してんだよ」

　よく、知っている声だった。

　ジムトレーナーのノマが、そこに立っていた。

　キュウコンとダーテングに並び立って、鋭い視線を向けていた。

　振り切って屋上へ逃げようとしても、ルリミゾの足はぴくりとも動かせなかった。築いた繋がりが、心に、足に、絡みつく。

　別れはすませたはずだったのに、どうしても、動くことができなかった。

「……さぁ、アンタには関係ない話でしょ」

　辛うじて口から出たのは、そんな言葉だけだった。

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たいへんお待たせしました。
最近は不定期更新になりましたが、いつも読んでくださりありがとうございます。
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前回の感想を返せていなくてすみません。ゆっくり返していきます。