Fate / SAO CCC

プロローグ2

　教会。

　どの宗教に対しても用いられる言葉ではあるが、多くの人はまずキリスト教をイメージするだろう。

「………………」

　目の前には何の変哲もないただの教会。

　ここには神父のNPCが住んでおり、この世界における常識を一つ一つ丁寧に説明してくれるらしい。

　とはいうものの、大抵のプレイヤーは既に知っている内容ばかりのため、ここを訪れるものは殆どいないそうだ。

　あらかじめ登録されていたフレンド…………『リン』

　メールのやり取りを何度か行った結果、彼女は自分の知っている『遠坂凛』であることが分かった。

　そこで一度顔を合わせようということで、彼女はこの教会を場所に選んだのだが……

「“言峰教会”……か」

　見知らぬ世界での見知った名前。

　本来ならば安堵するべきなのだろうが、つい溜息が出てしまう。

　彼独特のあの威圧感は、何度味わっても慣れない。

　今、自分は記憶喪失の状態にある。

　しかし全ての記憶を失っていたわけではないらしく、遠坂凛や言峰綺礼をはじめ、シンジ、レオ、ユリウスなど、多くの知人のことは覚えていた。

　だがそれでも、自分は記憶喪失なのだ。それだけは確実に言える。

　彼らのことを覚えてはいるが、なぜ知り合ったのか、どうやって知り合ったのかをまるで覚えていないのだ。

　……何より気になるのは、この世界で目覚めてからずっと感じているこの違和感。

　胸にポッカリと穴が空いているような感覚。

　確かに記憶は欠けている。だが、それ以上に大切な“何か”を、自分は忘れている。

　例え全てを忘れ、赤ん坊のようになってしまったとしても、決して欠けてはいけない“誰か”を忘れている。

　だから、それを取り戻さなければいけない。

「――――よし。行こう」

　扉に手をかける。

　もしここにいる神父が自分の知っている“言峰綺礼”だとしたら、彼は間違いなく重要な情報を持っている。

　何より、あの遠坂凛がここを選んだのだ。ならば、それには何かしらの意味があるはずだ。

　覚悟を決めて、教会の扉を開けた。

　◆

　扉の向こうには広い礼拝堂が広がっていた。

　訪れる者はほとんどいないというのは本当らしく、そこにはたくさんの空席があった。

　かつん、という足音が響く。

　この教会の主と思われる人物が、祭壇の裏側からゆっくりと現れた。

「これはまた、随分と懐かしい顔の客だな。しかし些か間が悪かったな。遠坂凛は今、野暮用で外出している」

　言峰綺礼。

　やはり彼がここ、“言峰教会”に住まう神父らしい。

　口ぶりから察するに、既に遠坂凛とは接触していたようだ。

「言峰……どうしてここにいるんだ？」

　『ここ』とは勿論、異世界………ゲームの世界、という意味だ。

「……どうして、か。まさか、よりにもよって君がそれを問うとは。私を含め、君の多くの知人がこの世界にいるのは彼女のせいだろう」

「え……彼女？」

　彼女、とは誰だろうか。

　遠坂凛のことか。

　いや、きっと違う。なんとなくだが、そんな気がした。

「彼女って…………誰のことだ？」

「――――何？」

　途端、神父の顔から笑みが消えた。

　言峰は祭壇を降り、ゆっくりと自分の正面まで歩を進めてきた。

　自分と言峰の身長にはかなり差がある。あくまでも目測だが、２０センチほど彼の方が高い。

　そんな長身の男がゆっくりと迫ってくるのだ。これで警戒しない方が珍しいだろう。

　やがて、言峰は自分の正面に立ち、歩を止めた。

「……成程。確かに、いくらか記憶の欠落が見える」

「？」

　言峰はじっくりと自分を観察しながら思考を巡らす。

　しかし、その内容はいまいち理解できない。どうやら、なくしている記憶に深く関係している事らしい。

　――――もしかすると。

　この男ならば、この得体の知れない違和感の正体を知っているかもしれない。

　そう思って、質問してみる。

「…………言峰」

「教える気はないぞ」

　即答されてしまった。

「……どうして？」

「決まっているだろう。それではあまりにも意味がない。第一、私は君が『何を成したか』は知っているが、『どうやって成したか』は知らない。結果だけを教えたとしても、今の君では信じることなど到底できまい。

　それに、『百聞は一見に如かず』という言葉もある。君には、もっとよいモノをくれてやろう」

　そう言った後、言峰は自身の袖を捲った。

　現れたのは、神父とは思えないほどに鍛えられた豪腕と、それに深々と刻まれた赤い刻印。

「それは？」

「なに、そう大層なものではない。元よりこれは君のモノだ。一時的な保管場所として私が選ばれたに過ぎない。

　――――左手を出せ。少し痛むだろうが、我慢しろ」

「……………」

　言われたとおりに左手を差し出す。

　同時に言峰もまた、刻印が刻まれた腕をかざした。

　―――――その瞬間、変化は起きた。

「っっ―――――！！？」

　突如、赤い刻印が強烈な光を放つ。

　そしてそれに応えるかのように、自分の左手の甲からも光が発せられていた。

　二つの赤い光が、礼拝堂を照らす。

「ぐ―――――っづ、ぅ―――――………！！」

　襲い来る頭痛と吐き気。左手は焼けるように熱い。

　全身の神経が焼かれる感覚。意識が断線しそうだ。

　立っていることもままならず、両膝をつく。

「―――――っぐ……ぁ―――――………」

　気を抜けば一瞬で意識はとぶ。

　得体の知れない痛みは、耐えられるギリギリの範囲内でじわじわと岸波白野を焼く。

　情けなく呻きながら、必死に精神を繋ぎ留める。

「っ……………ぁ」

　―――――抗いきれなかった。

　意識が断線する。

　徐々に瞼は閉じられ、視界から光が消える。

　意識を失う直前、彼を見上げた。

　言峰綺礼という男は何一つ動じることなく、ただ、どこか満足げに自分を見ていた。

　◆

　…………声が聞こえた。

『……ご主………聞こ………か？』

　それは一体、誰の声だったか。

　分からない。

　………思い出せない。

　ふと、左手の甲が目に入った。

　そこには、初めて見る / 見慣れた 赤い刻印。

　彼女との繋がりの証。

「――――違う」

　知っている。

　この声を、自分は知っている。

　どんなときも常に隣にいてくれた、一人の女性の声。

『マス……、もうしばら………………さい。

　このキャ………、音より速く……………す！』

　――――幻影が見えた。

　蒼い着物。特徴的な耳と尾。

　それは、今となってはただ懐かしい、自分にとって唯一の――――

　◆

　勢いよく教会の扉が開け、ズカズカと歩を進める。

　左手にはレジ袋。中には食料や飲料の類がぎっしりと詰まっている。

　一応ここは公共の施設でもあるのだが、そんなことは一々気にしない。

　何せ、人がいないのだから。

「――――全く。ここは神聖なる教会であると同時に、初心者救済のために作られた施設だぞ。もう少し人の目を気にしたらどうかね、遠坂凛。」

「別にいいでしょ。こんなところに喜んで来る物好きなプレイヤーなんて、そうはいないわよ。

　それに、教会なんてここ以外にも山程あるし。わざわざここを選ぶ理由もないわ」

　ここは一応、初心者救済のために作られた教会だ。

　教会の主である言峰綺礼はチュートリアルの役目を請け負っている。

　しかし皮肉なことに、彼以外にもその役目を担うＮＰＣは大勢いるのだ。

　そしてその大半が美女。

　ただでさえチュートリアルを利用するプレイヤーが少ない上、この男が選ばれる理由も皆無。

　解説役は『見知らぬオッサン』よりも『妖しい美女』の方が需要があるということだ。

「…………で、岸波くんは？」

「ああ…………彼なら、そこで寝ている。」

　言峰綺礼は視線だけを動かした。

　その先には、礼拝堂の長い椅子の上で横になっている岸波白野の姿があった。

　椅子の背もたれで隠れていたため、入口からは見えないようになっている。

　私は、岸波白野が横になっている椅子の前でしゃがんだ。

　耳を澄ますと微かだが、穏やかな寝息が聞こえてくる。

　性懲りもなくまた記憶を失ったと言うのに、素晴らしい熟睡っぷりだ。

　そのまま、眠ったままの少年の左手を探った。

　――――三画の赤い痣。

　そのうち二画は使用された形跡がある。

　赤い色が残っているのは一画のみで、残りの二画は色が消え、痛々しく痕が残っている。

「ねえ。これ、どういうこと？」

「どうもこうもない。岸波白野はマスターだ。私はただ、彼にソレを返しただけだが？」

「ふぅん。

　じゃあ、キャスターは？」

　キャスター。

　狐耳と露出度の高い巫女服が特徴的な、岸波白野のサーヴァントだ。

　二人はこの赤い痣―――――令呪によって繋がっている。

「知らん。だが、そう心配はいらんだろう」

「んー……………ま、それもそうか。」

　シリアスな空気を壊す彼女なら、いつの間にか、いつも通りに姿を現すだろう。

　ご主人様～、とか言いながら。

　彼女の真名的にも、心配するだけ損だ。

「それより綺礼。私達が帰る方法、分かった？」

　帰るというのは勿論、私達が元いた世界にだ。

「無論。

　とはいっても、簡単なことだ。この浮遊城から脱出すればいい」

「脱出って…………つまりどういうことよ。」

「このゲームをクリアする、ということだ。」

「………………」

　……そんな無茶な。

　確かこの浮遊城――――アインクラッドは、全部で九十九層もある。

　しかし、ここはまだ一層。

　クリアするまでどれだけ時間がかかるか…………

「そう嫌な顔をするな。これはこれで中々面白いとは思わんかね。

　普段は自己中心的なゲーマー達が、『生還』というたった一つの目的のために協力し合い、命を掛けて戦いの日々を生き抜く。

　ある者は正義感故に最上階を目指し、ある者は夢から覚めるのをただひたすら待ち続ける。

　この試みを考えた“茅場晶彦”という男は、余程のセンスの持ち主と見た」

「知らないわよ」

　愉しげに語る神父。

　元々言峰綺礼は、聖杯戦争における審判のようなものだった。

　観戦はこの男の趣味だと認識している。

「ふむ…………まあ、それはいい。それで、遠坂凛。君は一体どちらかね？」

「？」

「最上階を目指すか、夢から覚めるまで待ち続けるか、それとも――――

　人を辞め、殺人鬼へと身を堕とすか。」

「何言ってんだか。そんなの、決まってるじゃない」

　レジ袋を椅子の上に置き、空中に両手をかざす。

　…………この世界でのゲームオーバーは死と同義。

　見知らぬ他人がどこでどう死のうと気にはしない。

　――――けれど。

　こちらが手を尽くす前に勝手に死なれるのは、やはり寝覚めが悪い。

　私はこの上なく不敵な笑みを浮かべ、神父に言ってやった。

「即効でクリアしてやるわよ。」

　――――コードキャスト機動。ハッキング開始。

　この世界は茅場明彦によって運営されている。

　だが、作り出した存在が人間である以上、きっとどこかに穴がある。

　茅場明彦に気づかれない範囲内でデータをいじり、最強の武器を作り出す――――

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