Fate / SAO CCC

“狂戦士”・協力要請

注意！
キャス狐に対する自己解釈多めです。

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　“てづくりこ～ぼ～”

　それが赤いマッチョ……もとい、アーチャーが営む工房の名前である。

　三層に上がり、彼はとあるきっかけで《ベンダーズ・カーペット》なるアイテムを手に入れた。

　職人型プレイヤー愛用の一品で、何かしらの店を開く時はまずこれで自分の土地を確保する。

　アーチャーはカーペットを敷き、鍛冶専用の道具を並べて鉄を打つ。

　黒い肌と白い髪はここでは目立つため、人目につく場所での投影は控えている。

「何やってんだ、オマエ」

「む――？」

　呆れるような声が聞こえ、アーチャーは顔を上げる。

　そこには、

　いかにも暴力団関係っぽい男が立っていた。

　――要するに、ランサーである。

「…………。

　見ての通り、剣を作っている。調子に乗りすぎたせいか、大繁盛だ」

「物好きな奴だな。んなもん、お得意の手品で一気に作っちまえばいいじゃねえか」

「それではあまりにも風情がない。思えば生前、魔術以外で刃物を作ったことがなかったのでな。こうして鍛冶屋の真似事をしている。

　……もっとも、それも流石に飽きてきたが」

　アーチャーは、はあ、と溜息をつく。

　彼のやっていることは本当にただの真似事だ。

　剣に向けて槌を振り下ろすだけなのだから。

「そういう君は何をしている。相変わらず、どこぞの神父にこき使われているのか？」

「まあな」

「む…………そうだったか。それは大変だな」

　アーチャーは人事のように呟く。

　彼にマスターはいない。この世界では魔力の心配がいらないため、自由に行動するだけならば主人(マスター)はいない方が都合がいいのだ。

「あーあ、遠坂の嬢ちゃんの隣が恋しいねぇ……この際あの坊主でもいいか。とにかく、あのクソ神父から今すぐ解放されたい」

　羨ましいねえ、と愚痴るランサー。

　アーチャーはそれを無視して、手元に視線を戻す。

「つれないねえ。愚痴の相手する余裕もねえのかよ」

　無視。

　黙々とアーチャーは鉄を打つ。

　その様子をランサーは興味深そうに眺める。

　そうして打つこと五本目。

　アーチャーは怪訝な顔つきでランサーを睨む。

「……いい加減そこを退け。営業妨害だ」

「んなこたねーよ。細かいことに気がつくてめーのことだ。そのへんも上手く考えてやってるだろ？」

「…………」

「おい。なんだその沈黙。

　……まさかお前、片っ端からやったのか？　来る奴ら全員？」

「当然だろう。私が育った国にはこんな言葉がある。

　――『お客様は神様です』とな。

　私は贔屓などしない。我が“てづくりこ～ぼ～”は、どんな注文にも答えてみせる」

「そうか、そりゃいい。なら、俺用の槍も作ってくれ」

「断る」

「はぁっ！？　客は神様じゃねーのかよ」

　この場合は比喩ではなく、本当の意味で神様である。

「自前の槍があるだろう」

「確かにあるけどよ。これもいい機会だ、二刀流を試してみたくてな。槍の」

「しかし断る。あちらが先客だ」

　ランサーはアーチャーの視線を追う。

　目に映ったのは、ベンチに座る一組の男女。

　赤いケープの少女と、黒コートの少年。

　二人は雑談しつつ、“てづくりこ～ぼ～”の様子をちらちら伺っている。

「？　あれは客じゃねーだろ」

「いいや客だ。“てづくりこ～ぼ～”は時間厳守。ここで信用を失うわけにはいかん」

「時間？」

「ああ。馬鹿正直にやっていてはキリがないからな。こちらで時間を指定して、持ち主に取りに来てもらっている……っと、あの二人はこれとこれだったな。

　ほら邪魔だランサー。お前のような輩が彷徨いていては、近寄るに近寄れんだろう」

「んだそりゃ。あれか、フリョウってやつか？」

「間違いではあるまい？」

「いいや違うね。どちらかというと暴走族――いや、マフィアくらいはいってるだろ」

「余計タチが悪い……はぁ」

　アーチャーは両手を、誰にも見えない位置で構える。

　――投影(トレース)開始(オン)。

「っ――！！　てめえ、まさかそれは――」

「釣竿だ。とりあえず、これで時間を潰せ」

「おっ、気が利くね。見直したぜアーチャー」

「言っておくが、タダではないぞ」

「わーってるよ。ほら」

　ちゃりん、という音。

　アーチャーの手のひらにコインが数枚落とされる。

「……む。確かに」

　意外と稼いでたことに驚く赤い人。

「そんじゃあなっ」

　ランサーは釣竿を担ぎ、去っていった。

　その足取りが軽く見えるのは気のせいではない。

「…………」

　赤い店主の重い溜息。

　その場凌ぎで釣竿を渡したはいいものの、これといった釣り場はまだ見つかっていない。

　次にランサーが来た時どう追い払うべきか、とアーチャーは思案する。

「あの、すいません」

「ああ、すまない。待たせたか」

　客は二人。赤いケープの少女、その一歩後ろに黒コートの少年。

　強化された突剣(ウインドフルーレ)と片手剣(アニールブレイド)を二人に返す。

　――否。もはやそれらは名称を変えていた。

　形こそ同じではあるが、突剣は血のように赤く、片手剣は漂白剤(ブリーチ)のように白い。

「凄い……重さが変わってない」

「重量が変わらない範囲内で、可能な限り強化してみた。それ以上の性能を求めるなら、君達の筋力値も上げなければならないだろう」

「――――」

　黒い少年は信じられない物を見たように、片手剣を色々な角度からチェックしている。

「……ありがとうございました」

「ああ。

　――またのご来店、お待ちしております」

　赤ケープの少女は礼儀正しく一礼した後、人ごみに紛れていく。

　黒の少年は、信じられないだの、何者なんだあのＮＰＣだの、ぼやきながらその後を追っていった。

　それを最後まで見送ったあと、再び手元に視線を。

「アーチャー」

　戻す前に、よく知っている顔が目に映った。

　◆

「――――あ」

　見つけた。

　商店街の一角。ＮＰＣ経営の武器屋・防具屋に紛れて、彼は店を開いていた。

　名前は……てづくりこ～ぼ～、というらしい。

　今は黒い少年と赤い少女……キリトとアスナだろう……に剣を渡している。

　彼らもあの鍛冶屋を利用していたのか。

「……やっぱり、アニールブレイドより滅茶苦茶強くなってる。ベータテストの時とは大分変わってるのか……？　それとも……」

　ブツブツ呟きながら、二人は街に戻る。

　どのような理由かは知らないが、幸いにも『てづくりこ～ぼ～』はガラガラだ。

　頃合を見て声をかける。

「アーチャー」

　何気ない一言。

　だというのに、彼は。

「――――」

　普段より少しばかり目を開いて、驚いているようだった。

　それは――まるで、懐かしいものを見たかのように。

「……アーチャー？」

「……ああ、すまない。久しいな。確か……二層のボス戦以来か」

「？　何かあったのか？」

「いや、特には。ただ――そうだな。懐かしかっただけだ」

「懐かしい？　

　……よく分からないんだけど」

「気にするな。大したことではない。

　それで、私に何の用だ？　武器の強化なら予約をとってもらう必要があるが」

「それはまたいつか。今回は別件だ。……悪いけど、時間あるかな。ここはちょっと……」

　辺りをざっと見渡す。

　ここは装備関連の店が集中している。

　そこまで混んでいるわけではないが、やはり人は多い。おいそれと話していいのか悩みどころだ。

「――そうか。問題はない。この時間は既に空けてある」

「助かる」

　アーチャーと共に人気のない場所へ移動する。

　……といっても、ここは一万人が閉じ込められたゲームの世界。

　人気のない場所なんてそうそうあるはずもなく、あったとしても些細なきっかけで集まってくるかもしれない。

　だから作った。彼女達が。

　狂戦士(バーサーカー)に専用スキル《狂化》があるように、魔術師(キャスター)には《陣地作成》がある。

　キャスターのそれは正直

『お前それでもキャスターか！』

　と問い詰めたいくらい低レベルなのだが、それでも一応、こうして役に立つのだ。

　……まあ。

　人払いだけが目的なら、遠坂一人でも簡単に出来るらしいが。

「魔術による人払い……いや、陣地作成によるものか。

　……しかし、改めて考えると酷いものだな」

「いきなり駄目出しですか、アチャ男さん」

「君は一応キャスターだろう？　工房を作って引き篭もり、権謀術数の限りを尽くすのが本来の戦い方だ」

「失礼ですね！　私だって時間をかければ、もう少しまともな物は作れますっ！」

「工房の話をしているのではない。私が言っているのは、君の扱われ方のことだ」

「は？　どういう意味ですか、それ」

「何故、たかが人間に仕えている？

　玉藻前にとって工房とは戦う場所ではなく隠れる場所……自分だけを守るための場所だ。

　君は生前、姿を隠すために工房を作った。だがそれも長くは続かず、やがて陰陽師に暴かれ、人里から逃亡した」

「……まぁ、そうですね」

　キャスターは無表情だ。

　喜怒哀楽、感情表現豊かな彼女が、だ。

　……珍しいこともあるものだ。

「……何が言いたいのですか、貴方は」

「らしくないではないか？　君のような臆病者は戦場には出向かず、自分の工房で震えつつ引き篭っているべきだ。

　何故キャスターとして振舞おうとしない？　もっと言ってしまえば、何故岸波白野から逃げようとしない？

　私にはそれが不思議でならん。君の主人は……少々違うようだが、在り方は“人間”そのものだぞ」

「――――アーチャー」

「！　ご主人様……」

　――黙ってくれ、と。

　柄にもなくそんなことを言いかけた。

　……アーチャーから目が離せない。

　頭の中はしっかり冴えている。

　でも、目だけが別物になった感じ。

　……そうか。

　――――岸波白野は今、アーチャーを睨んでいる。

「む、怒ったか。まあ、当然といえば当然かもしれないな。

　キャスターがお前から解放されるには、逃げるよりも殺す方が手っ取り早い。

　主人であるお前を殺せば、彼女は自由になれる。己の生死がかかった話を目の前でされているのだからな」

「違う。そうじゃなくて――」

「違うものか。マスターならば、サーヴァントの素性と過去は知っているだろう。

　玉藻前は化物だった。いや、正しくは“人間ではなかった”。

　それだけで一度全てを失ったのだ。そんな存在(もの)が、我々人間を恨んでいないとでも？」

「――いや、それは」

　違うとは言えなかった。

　自分には、それを否定する資格がないからだ。

「玉藻前の伝説は一部では有名だからな。私もそれなりに心得ている。明らかに東洋人であり、かつマスターであるお前なら尚更だろう。

　――お前は彼女に無理をさせていると、これまで一度も考えたことはなかったのか？」

「っ――」

　アーチャーの瞳に初めて力が奔った。

　鷹の眼力に思わず怯む。

　……無理をさせているか、だって？

　……ある。あるに決まってるだろう。

　何度も考えた。後悔もした。

　キャスター――玉藻前は本来、戦う人間ではない。

　このアーチャーやバーサーカーとは根本からして違う人間なのだから。

　彼女にとっては、武器を取るという行為自体が間違っている。

「――――確かに、その通りですね」

「キャスター……」

　アーチャーの言葉に頷くキャスター。

　やはり彼女も、心の奥ではそう思ってて――

「あーあ。ご主人様、いい加減私を襲ってくれませんかねー」

「………………え？」

　襲うって……何？

　アーチャーに視線で尋ねる。

「――――」

　……駄目だ、完全に呆けている。

「これまで散々アプローチして来ましたけど、いい加減ネタ切れなんですよねー。いえ、アーチャーさんの言った通り引き篭もり(ヒッキー)でしたから、私。

　恥ずかしながらベッドインした後ならともかく、そこに至るまでの知識が乏しくてですね。ご主人様から手を挙げて下されば、あとは如何様にも出来るんですけども」

「――待て、待ってほしいキャスター。それ、何の話？」

「何って決まってるじゃないですかー。夜這いですよ、夜這い」

「本当に何の話！？」

「その反応……やはり、気づいていらっしゃらなかったようですね。寝巻きをわざと崩したり、腕を絡めたり、顔を急接近させてみたり……とまあ、色々やってたんですよ？

　ですが、そろそろ無理が来てるのです。ネタ切れもですけど、それ以上にこっちの我慢が効かないのです。もうこうなったら、いっそ直接襲うしか――」

「それは本当に勘弁してくれ」

「ええそうですそれしかありません。もとよりご主人様は奥手な殿方。小手先のアプローチが通じるはずもなかったのです。ここはやはり一肌脱ぐしかありません物理的に」

「…………」

　駄目だコイツ。早く何とかしないと。

「……そうか。分かった、もう止めない」

「マジですか！？」

「ああ。――さて、と」

　魔術回路を起動する。

　全身の魔力をただ一点、右手の甲に集中させる。

　残されたただ一画の令呪が、淡く光を放つ。

「――聖杯(ムーンセル)の誓約に従い、第百二十八のマスターが命じる」

「ウソウソ嘘です！　ごめんなさい口が滑りましたっ！」

「分かればよろしい」

　右手を下ろした瞬間、令呪の光が薄まっていく。

　……よかった。こんなことで令呪を使わなくて。

「やれやれ。……主従仲がいいのは微笑ましいがね」

「……アーチャー」

「勘違いしないで貰いたいのだが、私は君達が一緒にいること自体は否定していない。願わくば、今のようなやり取りが続いてほしいとも思う」

「私は困ります。いい加減そろそろ次のステップに――」

「君は黙ってなさい」

「はい」

「…………こほん。まぁつまり、私が言いたいのはだな……その、なんだ」

「……」

　どうも歯切れが悪い。

　こちらもどうしていいか分からない。キャスターのペースにすっかり乱されてしまった。

　……いつものように、乱されてしまった。

「……全く、素直じゃないですね」

　アーチャーが何かを言う前に、キャスター自身が答える。

「アーチャーさん。やっぱり貴方はヒトですね」

「……それは、どういう意味かね？」

「そのままの意味ですよ。狭量で、浅はかで、愚か。貴方の考えは、早計にも程があります」

「……む」

　言葉こそ辛辣だが、その音はとても穏やかだった。

　……アーチャーの言ったことはあながち間違いでもない。

　キャスターはかつて人に憧れ、人になりたくて転生し、そして奪われた。

　ただ、その末に何を想ったのか。

　人を恨んだ、とは口にしない。

　彼女は、自分にとっていい事しか話さなかった。

　出来るだけ軽く。岸波白野が気に病まないように。

　事実、本人にとっては軽いことなのだろう。それはもう過ぎたこととして割り切っている。

　だが――その段階に至るまで、彼女はどれほど苦しんだのか。

　そう考えると、敢えて傷に触れようとするアーチャーに、憤らずにはいられなかった。

「ねえ。いい加減終わったかしら？」

「おや凛さん。終わるも何も、始まってすらいないですよ？」

「貴女には聞いてないわよ。岸波くん、いい？」

「……ああ」

「そ。じゃあ、貴方は頭冷やしてなさい。私が話付けるから。

　――アーチャー。話ってのは他でもないわ」

　そう切り出して、遠坂はアーチャーと取引を始めた。

　元々は万が一に備えて遠坂は待機、実際に相手するのは自分とキャスターだったのだけど。

　……あの程度の煽りに乗せられるなんて。まだまだ修行が足りない。

「はぁ……」

「お疲れですか？　冷えピタシート要ります？」

「いや、いいよ」

「……ありがとうございます、ご主人様(マスター)」

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・補足
アーチャーは要するに「無理してるんだったら戦わなくていいよ」って言ってるだけです。
“てづくりこ～ぼ～”というのは、とあるゲームの店の名前です。店主の声がアーチャーそっくりです。