――柱合裁判。
それは、
裁判に掛けらてれいる竈門炭治郎は、鬼を連れながら鬼殺を行っていたなど、鬼殺隊の名を穢していると同義であり、重大な隊律違反と言うに他ならない。
当然、柱たちからの反応は厳しかった。
「裁判の必要などないだろう！鬼を庇うなど明らかな隊律違反！我らのみで対処可能！鬼もろとも斬首する！」
「ならばオレが派手に頸を斬ってやろう。誰よりも派手な血飛沫を見せてやるぜ。もう派手派手だ」
この場で処刑を主張するのは、炎柱・煉獄杏寿郎。音柱・宇髄天元。
「しかし、柱が二人も隊律違反をするとはな。大体、拘束もしてない様にオレは頭痛がしてくるんだが、そんな柱二人はどう処分するどう責任を取らせるどんな目に合わせてやろうか」
蛇柱・伊黒小芭内が木の枝の上に寝転びながら、ネチネチと毒を吐く。また、岩柱・悲鳴嶼行冥も処刑に賛成。
「大人しくついて着てくれましたし、処罰は後で考えましょう。それよりも私は、坊やの方から話を聞きたいですよ」
蟲柱・胡蝶しのぶがそう呟き、取り敢えず話を聞く姿勢だ。
炭治郎は、うつ伏せで倒れながら言葉を発しようとするが、口の中が乾いて言葉が詰まってしまう。
「水を飲んだ方がいいですね」
そう言ってからしのぶが片膝を突き、炭治郎の口許に小さな瓢箪で鎮痛薬が入れ混じった水を差し出すと、炭治郎はそれを啜ってから口を開く。
「オレの妹は鬼になりました。でも、人は喰ったことは無いんです！今までも、これからも、人を傷つけることは絶対にしません！」
炭治郎は強く意見する。
「くだらない妄言を吐き散らすな。そもそも身内なら庇って当たり前、言うこと全て信用できない、オレは信用しない」
「あああ……鬼に取り憑かれているのだ。早くこの哀れな子供を殺して解き放ってあげよう」
だが、小芭内、行冥は否定の意思だ。
「聞いて下さい！禰豆子が鬼になったのは二年以上前のことで、その間、禰豆子は人を喰ったりしていない！」
「話が地味に回ってるぞアホが、人を喰ってないことを、これからも喰わないこと。口先ではなく、ド派手に証明して見せろ」
音柱・宇髄天元がそう呟き、恋柱・甘露寺蜜璃は『お館様の意見を聞いてから』と主張し、霞柱・時透無一郎は無関心だ。
反論を述べるにしても、桜柱・栗花落楓。水柱・冨岡義勇。彼ら言葉では、強要力は無しに等しいだろう。彼らは、柱の任に就いているのに隊律違反を犯したのだから。
「妹はオレと一緒に戦えます！鬼殺隊として人を守る為に戦えるんです！だから――」
「オイオイ、何だか面白いことになってやがるなァ」
隠の制止を無視して、禰豆子が入った箱を片手に現れたのは、風柱・不死川実弥だ。
「鬼を連れた馬鹿隊士そいつかいィ。一体全体どういうつもりだァ」
実弥は殺気を露にし、日輪刀に手を掛け抜き放つ。
「鬼が何だって坊主ゥ。鬼殺隊として人を守る為に戦えるゥ？そんなことはなァ、ありえねェんだよ馬鹿がァ！」
実弥は禰豆子が入った箱を貫こうとするが――その直後、ガキンッ、と凄まじい甲高い金属音が響き、抜剣し割って入った楓がそれを受け止めていた。
「……栗花落ィ。貴様、隊律違反を犯したのに鬼を庇うってかァ――さすがはァ、
――異端の柱。
そう。楓は鬼を滅する時、
鬼は人を喰らう生き物であり、容赦なく滅するのが鬼殺隊の心理。だからこそ実弥は、楓の鬼殺の仕方に納得をしていないのだ。
「……不死川さん、勝手はしないで下さい。この場は、お館様の意見が最優先です」
――お館様。その言葉聞いて実弥は眉を寄せ「チッ！」と苛立ちを覚える。
確かに、
「お館様のお成りです！」
産屋敷耀哉の到着を告げられると、柱たちはその場で片膝を突け、頭を下げる。
炭治郎は「どういうことだ？」と疑問符を浮かべていたので、禰豆子の箱を奪還した楓が、炭治郎の隣で「頭を下げて、炭治郎」と優しく諭すと、炭治郎は急いで片膝を突き頭を下げる。
「よく来たね、私の可愛い
襖を開け到着した耀哉がそう呟き、双子の手を取り歩む。
「顔ぶれが変わらずに半年に一度の柱合会議を迎えられたこと嬉しく思うよ」
耀哉がそう呟き、双子に手を貸してもらって座布団に上に座る。
そうして始まった柱合裁判だが、やはりと言うべきか穏やかと言えるものでは無かった。
炭治郎・禰豆子を容認する耀哉に、行冥、小芭内、杏寿郎、天元、実弥が反対意見を述べる。
「では、手紙を」
「はい」
そう言って、双子の一人が手紙を読み始める。
「こちらの手紙は、元柱である鱗滝左近次様から頂いたものです。一部抜粋して読み上げます」
その内容は、二年間の歳月が経過しても禰豆子は人を喰ってないと言う内容だ。
そして、次の内容に柱たちに驚愕が走る――、
「――もし禰豆子が人に襲いかかった場合は、竈門炭治郎、鱗滝左近次、水柱・冨岡義勇、同門の
だが、反対意見を提示したのは、風柱・不死川実弥だ。
「切腹するから何だと言うのか。死にたいなら勝手に死に腐れよ。何の保証にもなりはしません」
「不死川の言う通りです。人を喰い殺せば取り返しがつかない！殺された人は戻らない！」
炎柱・煉獄杏寿郎が同意する。
それに対して、耀哉が口を開く。
「確かにそうだね。でも、人を襲わないと言う保証ができない、証明ができない」
耀哉は手紙を持ち、言葉を続ける。
「それに、禰豆子が二年以上もの間人を喰わずにいるという事実があり、禰豆子の為に六人の命が懸けられている。これを否定する為には、否定する側もそれ以上のものを差し出さねばならない」
実弥と杏寿郎は押し黙ってしまう。
更に、炭治郎が無惨と遭遇した事実も告げ、炭治郎が無惨へ繋がる手掛かりになるかも知れないという考えを見せた。
「……わかりません、お館様。人間ならば生かしておいてもいいが、鬼は駄目です！承知できない！」
実弥は日輪刀を抜き放ち、自身の左腕の皮膚を切る。
「お館様……！証明しますよ、オレが。鬼という者の醜さを！」
実弥は楓の傍にあった禰豆子が入る箱を奪取し、それを転がした上に自身の血を垂らし落とす。
――実弥は稀血であり、鬼を狂酔させることができる程血が特殊なのだ。
「オイ鬼！飯の時間だぞ、喰らいつけ！」
「不死川、日なたでは駄目だ。日陰に行かなければ、鬼は出て来ない」
小芭内の言葉を聞き、実弥は箱を掴む。
「――お館様、失礼仕る」
実弥は箱を持ち屋敷内の日陰に行き、箱を落とし何回か箱ごと禰豆子を突き刺す。強引に扉を開けると、中からは額に汗を吹かせ涎を流しながら禰豆子が現れ、実弥の腕から流れる血を見ている。
炭治郎は動こうとするが、
「――炭治郎。柱たちに認めてもらう為には、禰豆子が人を襲わないかの証明が必要だ。だから、この場は抑えろ」
「―――ッ！？！？……わ、わかりました」
炭治郎は、楓の言葉を聞きその場で踏み止まる。内心で「禰豆子！耐えてくれ！」と強く想いながら。
その炭治郎の想いが届いたように、禰豆子はそっぽを向き、実弥の血を拒否。――こうして禰豆子は、人を襲わないことの証明が成されたのだ。
だが、柱たちが認めても、隊士の中には鬼の存在を良しとしない者も居るだろう。
なので、耀哉は炭治郎に「十二鬼月を倒しておいで、そうすれば炭治郎の言葉の意味も変わると」言って、それを聞いた炭治郎は「禰豆子と共に鬼舞辻無惨を倒し、悲しみの連鎖を断ち切る！」と豪語したが、耀哉に「今は無理だから、まずは十二鬼月を倒してからだね」と言われて恥ずかしさで顔を赤く染めてしまっていた。
「しかし意外だね。カナエと真菰が、禰豆子と接点があったとは」
耀哉の問いは、楓に向けられたものだ。
「非番の日に出掛けたことがありまして、その時に接触し食を囲んだんです」
楓の言葉に、ザワザワと声が上がった。
それもそうだろう、鬼と食を囲むなど鬼殺隊ではあり得ないことなのだから。
「……なるほど。その時の接触で、禰豆子が人を喰わないことは確認済みだったんだね」
「そんな所です」
この時しのぶが「切腹の話と言い、今の話は聞いてないんですけど、楓」と青筋を浮かべ、楓は「話すのを忘れてた」と冷汗を流すのだった。
ともあれ、耀哉が柱たちの強さを炭治郎に諭すと、柱合裁判が終わりを迎えた。
「でしたら、竈門君たちは私たちの屋敷でお預かりしましょう。いいですよね、楓」
「いいんじゃないか。俺も話したいことはあるし」
しのぶは頷き両手で手を叩き隠を呼ぶと、隠たちは炭治郎と禰豆子を連れてこの場を去るが、炭治郎は逆らうように戻って来て実弥に頭突きをしたいと言っていた。
でもそれは、無一郎の手痛い一撃を受けてから、再び隠に連れて行かれ炭治郎の姿が見えなくなった所で、本筋である柱合会議が行われたのだった。
楓君は、実弥が血で証明する時、禰豆子が刺されることまでは思っていませんでしたね。一回目は止めたのに、残念な結果になってしまいした。ちなみに楓君の心は、カナエさんの想いをそのまま受け継いでます。
ではでは、次回(@^^)/~~~
追記。
拘束（炭治郎の腕が縛られてない）（帯剣）の件は、ご都合主義ですね。