遊郭
傷が完全に癒え、範囲地区の警備を終えた楓は蝶屋敷に帰路に着いていた。
すると、楓の目の前に凄まじい速度で走って来た一人の男が立ち止まる。――その男とは、音柱・宇髄天元である。
「丁度いい。栗花落、お前も来い」
天元は「警備が終わって、これから待機だろ」と続けるが、天元の言葉に主語が無い為、楓は疑問符を浮かべる。
「宇髄さん。俺を何処に連れて行く気ですか？」
天元は、ニヤリと笑った。
「――――鬼の棲む遊郭だよ」
――遊郭とは、男と女の見えと欲、愛憎渦巻く街。
夜になれば煌びやかな街通りとなり、遊女たちを目的に男性の足通りも増える。それに遊郭は、借金の返済で売られた幼い子供も居るのだ。そして、この街を鬼からしてみれば格好の餌場。そう、自身の好物となる餌が揃っているのだから。
でも、それはそれ。これはこれ、である。
「……俺、色々な意味で死にたくないんで拒否してもいいですか？てか、宇髄さんが居れば十分じゃないですか」
「もしかしたら上弦の可能性もあんのよ。だから、柱一人と隊士だけじゃ不安だろ」
楓は「……上弦」と呟き溜息を吐いた。
「……一緒に行きますよ。でも、真菰とカナエさんに鴉を飛ばしますけど、いいですか？」
「構わねぇぞ。嫁たちに伝えるのは当然だ」
楓は「宇髄さんと任務に同行することになった。場所は――遊郭らしんだが、俺は絶対に遊んだりしないから。任務が終わったら、一直線に二人の元に帰る」という内容の手紙を二枚書き、鴉に手渡した。
「鴉さんよ。この手紙を、真菰とカナエさんに届けてくれ」
「承ッタ！楓、武運ヲ祈ル！」
そう言ってから、楓の鴉は飛び立った。
それから天元の元に走って来た、炭治郎、善逸、伊之助と合流し、途中にある藤の花の家紋の家に立ち寄る。
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～藤の花の家紋の家、二階部屋～
この部屋に、炭治郎、善逸、伊之助、楓、天元は腰を下ろし、天元が口を開く。
「遊郭に潜入したら、まずオレの嫁を探せ。オレも、鬼の情報を探るから」
お茶やお菓子を食べていた善逸が「とんでもねぇ話だ！」と声を上げる。
「ふざけないでいただきたい！自分の個人的な嫁探しに部下を使うとか！？」
「はあ！？何を勘違いしてやがる！」
「いいや言わせてもらおう！アンタ見たいに奇妙奇天烈な奴はモテないでしょうとも！だがしかし！鬼殺隊員であるオレたちがアンタの嫁探しなんて！」
「馬ァ鹿かテメェ！オレの嫁が遊郭に潜入して、鬼の情報収集に励んでんだよ！定期連絡が途絶えたから、オレも行くんだっての！」
天元の言葉を聞いた善逸は、体を硬直させた。
そして、それから口を開く。
「そういう妄想してらっしゃるんでしょ？」
「クソガキが！――これが鴉経由で届いた手紙だ！」
天元が、届いていた手紙を善逸に投げる。
束で縛られている手紙の数は、かなりの分厚い。
「ギャアアァァアァ――！」
手紙を当てられた善逸は、叫び声を上げた。
「随分多いですね。かなり長い期間潜入されているんですか？」
炭治郎がそう聞くと、天元がさらりと口を開く。
「三人いるからな、嫁」
天元の言葉を聞いた善逸は、目を丸くし血走せる。
「三人！？嫁……三人！？テメッ……テメェ！何で嫁三人もいんだよ！ざっけんなよ！」
善逸の腹部を殴る天元。
「おごぇっ」
善逸は声を上げる。
そして天元は、楓を見ながら口を開く。
「つーか善逸、栗花落も嫁二人いるだろうが」
「……し、知ってるけれども！なぜか楓さんは責められないんだよ！」
そう。楓、真菰、カナエは、善逸たちに
だからなのかも知れない、善逸は楓を責められないのである。
すると、炭治郎が口を開く。
「あの……手紙で、来る時は極力目立たぬようにと何度も念押ししてあるんですが、具体的にはどうするんですか？」
「そりゃまあ、変装よ。不本意だが地味にな。お前らにはあることをして潜入してもらう――あ、栗花落は女装で決まりな。お前、客として入れないだろ」
楓は肩を落とす。解ってはいたが、精神的にクルものがあった。
そう、楓は一度だけ単独潜入をしたことがあるのだ。その時は旅館の女将になり済ましていたが、男性客からの性的な悪戯が多々あったのだ。
「既に怪しい店は三つに絞ってあるから、お前らはオレの嫁を探して情報を得る。――ときと屋の「須磨」。荻本屋の「まきを」。京極屋の「雛鶴」だ」
「嫁、もう死んでんじゃねぇの？」
伊之助がそう呟くと、天元の右手拳が腹部に突き刺さる。
それから「ご入用の物をお持ち致しました」と言って、襖が開けられる。どうやら天元が、女装用の品を見繕うように頼んでいたらしい。
ともあれ、各自が着物に着替え、再び集まる。
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「……楓さんですよね？」
「……えっと、楓さんは男性ですよね？」
善逸、炭治郎は目を丸くして呟く。
そう。現在の楓は、気品のある着物を身に纏い、薄っすらと化粧を施しているのだ。何処からどう見ても、育ちの良いお嬢様である。
そして、天元が口を開く。
「へぇ、女装で変わるもんなんだな。栗花落、お前顔だけで飯を食っていけるんじゃねぇの。つーか、声質を変えることが可能って胡蝶姉に聞いたんだが、本当なのか？」
「――本当ですよ」
再び目を丸くする炭治郎たち。
その声は、鈴を転がしたような可憐な声だったからだ。まあこの声質は、カナエと真菰の教育で身に付いたものでもあるんだが。ちなみに、潜入する時の名前は、炭子、猪子、善子、楓だ。
楓の名前は、何の捻りも入れなくても女の名前で通る。ということになったのだ。
大正のコソコソ噂話。
楓の女装は、真菰たちと並んでも違和感が無い程美人。まあその所為で、真菰とカナエに着せ替え人形になった経験があるんだよ。声質の事項は、潜入捜査の際に役に立つ。と言われたので習得したんだ。