ふと目が覚めると私、アルマスは暗い部屋にいた。
……確か昨日はカシウスに呼ばれてトレイセーマに来て、そのままカシウスが寝泊まりしている洋館に泊まることになった。でもあの部屋とは違って窓がない。ベッドの側のランプをつけて辺りを見回すが、扉が一つある以外は外に通じていそうな箇所はなかった。
「なんなのよ……絶・気味悪い」
とにかく部屋から出て、カシウスを探そう。幸い普段使っている装備一式は部屋にあった。……もっとも、最低限の物しか持ってきていなかったが。
部屋から出ると、途端に周囲の音がはっきり聴こえるようになる。床の軋む音、外の風の音、そして――獣の唸り声。
（獣？）
確かにここはトレイセーマだが、そこに暮らすのはあくまで獣人。唸り吠える獣ではない。
廊下を真っ直ぐ行くと、玄関ホールらしき場所に出た。昨日泊まることになった建物にも、こんな場所があった。構造こそ違えど似たような建物らしい。
ここまで他に扉は見当たらなかったし、ホールには外に出る扉以外に通路などはなく、ソファや暖炉があるばかり。何処にもカシウスはいなかった。
ここでじっとしているのは性に合わない。外に出てここが何処なのか、誰かいないのか、確かめないと。
妙に重い扉を開き、外に出る。外は月明かりで照らされ、じゅうぶん視界が確保できた。この洋館の周りには塀があり、正面には小さな門がある。その門の先に。
「ウゥゥゥ……」
「グルルル……」
あるものは二足、あるものは四足で。ギラギラとあたりを見回す獣たちがいた。
（なに……あれ）
幸いこちらにはまだ気づいていないらしく、ウロウロと周囲を徘徊している。
（見つかると面倒ね……）
とはいえ門から出れば遮蔽物のほとんどない道だ。剣を抜き、そっと門から出る。見つからないように、慎重に……
「グルルァァ！」
「ぐっ！？」
門を出た途端に獣に横から襲われる。しまった、門の左右を確認していなかった。不意のことで対応できず、まともに食らってしまう。
「この……っ！」
すぐに反撃するが、周りの獣にも気付かれてしまう。あっという間に囲まれ、対応しきれない。
「ガァァァア！」
「ゥアアアアアア！」
「ひっ……」
獣たちに噛みつかれ、掻き裂かれる。熱い痛みと骨の砕ける音で意識がぐらつく。
（カシ……ウ……ス……）
視界が徐々に赤くぼやけ、やがて暗転する。獣の唸りがやけにはっきり聴こえた。
「……っ！」
酷い夢から覚めたときのように飛び起きる。花畑に横たわっていたようだが、どうやらあの世ではなさそうだ。目の前の建物はどうやら先ほどの洋館らしく、しかし無かったはずの扉がついていた。
その扉をくぐると、玄関ホールに出た。洋館の裏手に庭があり、そこで目覚めたのだ。相変わらず外からは獣の唸り声が聴こえてくる。
「なによ……さっきの」
体には傷一つないが、先ほどの事が夢だとは思えない。獣の臭い、皮膚の裂ける鋭い痛み、脳裏に焼けつく獣の声――。
「うっ……ぁ……」
思い出すだけで怖気がするそれは、確かに感覚に刻まれていた。体が震え、外に出るのを拒絶する。
それでも。
「……しっかりしなさい、アルマス」
自分を励ます。ずっとここにいる訳にはいかない。もしカシウスが外にいるのなら、尚更放っておけない。このおかしな状況が何かは分からないが、とにかく動かなければ始まらない。再びドアを開ける。月明かりは相変わらず、夜を照らしていた。
夜はまだ、始まったばかりだ。
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【夜の始まり】
長い夜に踏み込んだ証
【目覚めの庭】
力尽き、庭で目覚めた証