戦争はいりませんか？今ならお買い得ですよ。セットで人形もおつけしましょう！【完結】 作：畑渚
金髪の彼女に武器を売ってからというもの、僕らは一週間ダラケて過ごした。初めての長期休暇というものを経験してみたものの、はっきり言って無意味な時間だった。九美さんも最初はどこかに行きたいとワクワクしていたのに、結局はホテルの部屋でダラダラとしてしまった。
しかし、時間が止まった訳ではない。この一週間でも様々なことが起きた。
まず父がリハビリを始めた。病気は回復の方向に向かっており、良い医者にも巡り合えたようだった。母にも余裕が出始め、働く時間も減らしたようだ。そして妹は無事に進学を決定させ、今はバイトを始めたようだ。
扉がガチャリと開き、九美さんが帰ってくる。
「ねえナオ、これ見て～！」
そして九美さんも少し変わった。最近よく外出するようになった。随分と軽装なわりに、護身用のハンドガンは忘れずに持っていっている。何をしているのかは聞いていないし、聞く予定もない。
「これは……随分と界隈が荒れそうですね」
九美さんが持ってきてくれた新聞には、とある企業の闇がつらつらと書き連ねられていた。先日死んだ御曹司は、これに対抗するヒーローだったとして大々的に報道されている。
「ナオ、すごい顔してる」
「そうですか？」
僕は自分の顔を部屋の鏡で確認する。そこには、いつもどおり営業スマイルを浮かべる自分がいた。
「いつも通りだと思いますが」
「そう？うーん、でもなんだか……楽しそうだったよ？」
「楽しいですか……まあ否定はできないですね。それにこれはチャンスです。これから忙しくなりますよ」
「休養はばっちりとったから準備万端だね！」
「よし、それでは動き始めましょうか」
九美さんはうなずいたあと、自分の服の匂いを嗅ぎ始めた。
「先にシャワー浴びてきてもいいかな？」
「ええ、構いませんよ。僕は自販機で飲み物を買ってきますね」
「は～い」
九美さんは着替えを持つと逃げるようにシャワールームへと駆け込んでいった。僕はカードキーを持つと、フロントへと降りる。自販機を前にして、ふと入り口の方からコーヒーの香りが風にのって漂ってきた。
そういえば向かいの店はコーヒーショップだったと思い返し、僕は自販機から金を取り戻した。車の流れが切れたタイミングで、僕は道路を渡り切る。コーヒーショップでコーヒーを2杯買って、僕は外に出る。一瞬の間だというのに、車通りがやけに多くなっていた。僕はコーヒーの片方を啜りながら、路地の壁に背中を預ける。
カチャリ、という音がどこかから聞こえた。それは僕の足元からだった。目を向ければ、蒼い瞳がじっとこちらを見ていた。
「これはこれは、先日のお客様。その銃……G36の使い心地はいかがでしたか？」
僕の言葉に対して、彼女はにらみつけるように目を細めた。
「ああ、あなたですか。ええっと……ナオ・ハルロフ様」
「名前まで覚えていてもらえたとは。それで、終わりましたか？」
「ええ、何もかも」
少女は満足そうに空を見上げた。あいにくの曇天である。
「これは……お返しします」
少女はそういってカードを僕に差し出す。それは先日彼女に手渡した僕のキャッシュカードで間違いない。
「ありがたく返してもらうことにするよ」
少女は僕がカードを受け取ると、その手から力が抜けた。おそらくもう一歩も動けないのだろう。バッテリーだろうか、それとも生体パーツの限界か。専門家ではない僕には見当もつかないが、とりあえず動くのはつらそうだった。
「それじゃあ僕は行くよ」
「待ってください」
呼び止められて僕は足を止める。ゆっくり振り返ると、少し困ったような表情を浮かべる少女がいた。
「ナオ様は商人なんですよね？」
「ええ、そうですね」
「その……では私を商品として買ってくれませんか。あなたから買ったコレがあれば、私でも戦力の足しくらいにはなります。容姿も少しは整っている方だと自負していますので、きっと買い手だってつくはずです」
少女は傍らに落ちているG36を手繰り寄せる。そして縋るかのように銃を抱きしめた。
「人形を……商品としてですか。残念ながら僕は人形を取り扱ってないんです」
「そう……ですか」
がっくりと肩を落とし、少女は僕の足元へと目線を落としてしまう。
「ですが……そうですね。僕も覚悟を決めなきゃいけないみたいです。いま、ここから、僕は人形の取り扱いを始めることにします」
「なっ……？」
目を見開いて少女は僕の顔を見つめる。その瞳には、怪しく笑みを貼り付けた顔が映り込んでいた。
「さあ、いくらの値で自分を売りますか？自分にはどれだけの価値をつけられますか？」
「……それでは、ナオ様の言い値で買ってください。二束三文でも良いです」
「二束三文？とんでもない！」
オーバーリアクションで口角を意識的に釣り上げる。
「そんな簡単にモノの価値は決まりませんよ。それでは商談に入りましょうか」
僕は少女に手を差し伸べた。少女は一度はためらうも、僕の手を取ってその場に立ち上がった。
＝＊＝＊＝＊＝＊＝
「あ、ナオ。おかえり……どうしてその子がとなりにいるの？」
濡れた髪を乾かしていた九美さんは、すぐにテーブルの拳銃に手を伸ばした。しかし一歩早く、僕の後ろにいた少女がその手から銃を叩き落とし、分解。そして関節をきめて九美さんの動きを封じた。
「ナオ、これは何」
「まあまあ二人とも落ち着いてください。ほらコーヒーでも……いえ、片方は飲みかけでした」
少女が拘束を解き、九美さんは不機嫌そうに肩を回した。
「いいからちょうだい？」
「はぁ、どうぞ」
九美さんは僕の飲みかけのコーヒーを受け取ると一気に飲み干した。
「それで、どういうことなの？」
「実はこの子を買うことにしまして」
「とうとう人形商売に手を出すんだね」
「うーん、まあそうとも言えますかね」
「ん？どうして曖昧なの？」
「……、実は迷っていまして」
僕はポリポリと頬を掻く。
「あの、ナオ様……私は外した方がよろしいですか？」
「申し訳ない。少し話し合わせてもらうよ」
少女が廊下に出るのを確認して、僕は九美さんに向き合う。すでに九美さんはしっかりと身だしなみを整えていた。
「それで、何を迷ってるの？」
「彼女を買うことはいいんです。ですが……彼女を売るとなると話は別になりますよね」
「うん。人形の売買は、またいままでとは全然違うね」
「それに、彼女はすでに主人をもっていました。フォーマットも必要です」
「うーん。設備不足ですね……」
「じゃあさ」
九美さんは何か思いついたように手を合わせる。
「雇っちゃえばいいんじゃない？」
「なるほど……。それもいい案ですが……いいんですか？」
「えっ？何が……？」
九美さんはこてんと首をかしげた。それが本当に不思議がっているのか、それともわざとなのかは表情から読み取れなかった。
「いえ、忘れてください。それでは話してみますか……」
僕は部屋の外を覗き込む。少女はすぐに気づき、部屋へと近づいてきた。
「さて、まとまった話をします」
「はい。私はいくらに――」
その言葉を僕は遮る。
「いえ、買うのは止めます」
「そんな！私には価値がないと……？」
「いえ、その逆です。あなたは価値がある。その経験というものは消してしまうにはもったいない。だから……」
一度言葉を区切って、つばを飲み込む。僕はなんだか少し、緊張していた。
「僕の下で働きませんか？条件はこれから交渉しましょう。僕は、あなたの能力を買いたい」
少女は驚いたように目を見開き、そのあと一度目を閉じる。ぐっとこらえた表情をしたあと、僕をにらみつける。
「お願いします。ナオ様、どうかこの私めにご命令を」
少女は深々と頭を下げ、僕の前に跪いた。