鉄屑人形 スクラップドール

第14話

「やっほ」

「！」

　休憩所からパーソナルルームに戻る途中、不意に声を掛けられた。光の届かない暗闇、その陰から顔を覗かせたのはナインの良く知る人物だった。

「天音さん」

「こんばんは、ナイン」

　暗闇から顔を覗かせたのは天音だった。僅かに乱れた衣服に跳ねた髪。ややだらしない格好だが、それがある意味彼女らしくもあって微笑ましく感じた。ナインはそっと背後を振り向き、休憩所から刑部が追ってきていない事を確認し静かに問いかけた。

「こんな所で何を……」

「あー、その……刑部君が部屋を出る時、目を覚ましちゃって、何か一人で部屋に居るのも寂しいからついて来ちゃった」

「そうですか、なら――」

「うん、ごめん、盗み聞きするつもりはなかったのだけれど」

　ナインの言葉を制し、天音は先に頭を下げる。刑部を追って休憩所に近付き、偶然会話を耳にしてしまった。そこで離れれば良かったのだろうが、内容が内容な為に足が止まってしまったのだ。天音はナインが激昂するならば甘んじて罰を受けるつもりであった。しかしナインは緩く首を振り、天音の行為を許した。

「いえ、構いません、別段隠していた訳ではないのです、ただ話すべき事でもないと考えていただけで」

「……ん、そっか、ナインがそういうのなら」

　暫し沈黙が降りた。ナインと天音は視線を交差させず、所在なさげに顔を背ける。ナインは何となく、自分の深い部分の事情まで知られてしまったという気まずさから。天音はこうして彼女を出待ちしてまで語ろうとした内容の取っ掛かりを掴めなかったが為に。

　ややあって天音は咳払いをひとつし、ナインへと言った。

「……ナインにはまだ、話していないよね、私の事」

「？」

「私、外側(アウトゾーン)の生まれなんだ、えっと、俗にいう貧困層？　あれ、これはもう話したっけ」

「……えぇ、大雑把にですが、最終試験の後に」

「そっか、えっと、正直私が男と寝床を一緒にするなんて一昔前の自分なら絶対信じないと思うんだ、その日暮しで精一杯だったし、色恋だとか男がどうとか言っている暇なかったし、というかまだ夢なんじゃないかなー……とか疑っていてね」

　どこか幸せそうな表情でそう宣う天音。実を言うと、今でも結構本気で夢ではないかと疑っている。明日の朝目が覚めると外側の安っぽいベッドの上で、隣には当然刑部はいないし、AS乗りなんて高尚な職業にも就いていない。またその日を生きるのに精一杯の毎日が始まるのだ。そんな明日を想像すると吐き気さえ覚える。

　だから天音は時折、頬を抓って現実かどうかを確かめる。或いは、抓るのは手の甲でも良い。幸せを感じた一瞬、彼女は癖の様に痛みを求めるのだ。そうしないと今が悪い夢の様に思えて、不安になる。天音は目を伏せたまま頬を掻き、ぽつぽつと言葉を零した。

「その、外側にはさ、色んな人がいたんだよ、内側からあぶれた人ばっかりだから、これまた中々に難儀な性格の人とか、理解出来ないような人もね、沢山いた」

「えぇ」

　頷くナイン。知識として、ナインは外側の現状を知っている。だから別段驚く様な事ではない。外側でなくとも、内側にも、そういう人間はいるだろう。

「――刑部君もさ、そうなんだよ」

「………」

　天音の言葉は暗い廊下に響いた。声にはどこか、冷たい響きを伴っていた。ナインは一瞬、息を呑み凍ったように動きを止めた。

「刑部君、良い人だよね、最終試験でもナインを見捨てないで助けに行ったし、困っている人が居たら当然の様に助ける、気遣いも出来るし……こういう言い方はあれだけど、私みたいな人間も抱いてくれるし、男なのにASに乗って戦っている」

「そう、ですね、善い人間という言葉には同意します」

「ナインはさ、どうしてそんな事を刑部君はしているのだと思う？」

「……どうして、とは」

　ナインは天音の言葉に対し、慎重な言葉を返した。天音は伏せていた目をナインに向け、両手を小さく開きながら続ける。

「だってさ、これだけ男の人が減っているんだよ？　今じゃ男だっていうだけで特権階級――まぁ、実際はどうなのかさておいて、少なくともこんな前線で硝煙の臭いを嗅ぎながら汗だくになって地べたを這いずり回る必要はなかった筈だよ」

「……それは、確かに、男性に限ってある程度の意志優先権が認められています」

「でしょう？　一言、『ASなんかに乗りたくない』って言えば済んだんだ、幾ら珍しい四脚型って言っても本人の意志があれば跳ね除けられる、なのに何で刑部君は自ら好んで苦難を背負い込むの？」

　どうして藤堂刑部は戦場に立つのか？

　人間とは一部を除き、楽な方へと流れる生物である。ましてや彼は男性だ。何をせずとも、最低限安全を保障され食うに困らないだけの生活は約束されている。それを捨てて尚この危険な戦地に身を置く理由は何だ？　ナインは考える。真っ当と思われる理由は幾つかあった。指折り数え、ナインは呟く様にして答える。

「それは、人を助けたいという想い、或いは愛国心とも呼べる志があっての事では――」

「そんなものはないって、他ならぬ本人が言っていたんだよ、最終試験の最中にさ」

　ナインの言葉は即座に否定された。思わず口を噤み、沈黙する。天音はそんな彼女を一瞥し淡々とした口調で続けた。それは天音という女性が感じた、藤堂刑部という人間の本質であった。

「困っている人を助ける、気遣いも出来る、貴重な男なのに安全な後方に下がらずASを纏って戦う、どんな人とでも床の相手もする、人間でも、機械人形でも――善い人だね、うん、善い人だよ、ある意味では、【都合の良い人】とも言える」

「だから――どこか壊れているのだと思う」

　天音の声には、確信めいた響きがあった。暫し、二人の間に沈黙が降りる。非常灯のみが点灯する廊下の中で目の前の女性の表情が薄ぼんやりと浮かび上がる。ナインは顔を上げ、どこか茫然とした表情で彼女に問いかけた。

「壊れている……？」

　声は震えていた。ナインは自覚していなかったが、その問いかけは余りに弱弱しく生気に欠けていた。天音は頷き、悲しそうに言葉を続けた。ナインは自分の躰から血が抜けていく様な錯覚を覚えた。

「うん、私が刑部君に抱かれて強く思ったのはそれ、刑部君は多分、根っこの部分から破綻しているのだと思うの」

「それは、一体どういう意味でしょうか？」

　やや語調を強め、問い詰めるようにしてナインは言う。知らず知らずの内に天音に向かって一歩踏み込み、嘘や虚事は許さないという雰囲気を孕んでいた。手が、いつの間にか拳を象っていた。

「そのままの意味、刑部君には人としてあるべき箍というか、一種のセイフティみたいなものがないと感じたの、人が当たり前に持っている防衛本能……？　とでも言うのかな、上手く言い表す事が出来ないのだけれど」

「……いえ、言いたい事は凡そ分かります」

　天音は額に手を当て、囁くような声で言った。セイフティ、安全装置、つまり『これ以上は危険だ』という線引き。藤堂刑部にはそれがない――成程、的確な表現だ。あの、自己犠牲の塊ともいえる男性。いや、きっと本人に自分を犠牲にしているなどという自覚は存在しないのだ。ナインは沈痛な面持ちのまま目を細めた。

「多分だけれど、刑部君にとって『自分』という人間に、価値はないんだ」

「自分に価値がない……？」

「うん」

「いえ、しかし……人類にとって男性体というのは非常に希少です、それに加え刑部さん自身の内面や性格など、好ましく思う方はそれこそ多数、ASの四脚適性だってそうです――客観的事実として刑部さんの価値は保障されています」

「そうだね、私もそう思う、けれど本人はそう思わない、思っていないんだ」

「そんな馬鹿な――」

「だから簡単にASを纏って戦おうとも思うし、自分を危険に晒しても誰かを助けようとする、簡単に体を許すし、何をされても嫌な顔をしない――ほらね、簡単に理由付け出来てしまうでしょう？」

　天音はどこか諦めの含んだ表情と共にそう告げた。諦観、彼女の感情を表現するならばそれだ。ナインは何か、否定を口にしようとして――しかし、どんな反駁の言葉も口から出ることはなかった。

「いや、でも、それは……」

「信じられない？」

　天音は再び問いかける。ナインは無言を貫いた、この場合の無言は――肯定と同義だ。それを理解して尚、ナインは言葉を紡ぐことが出来なかった。

「最終試験の時から、何となく漠然と『この人はどこかおかしい』と思っていたの、人に向かっておかしいだなんて失礼な話だけれど、他人と刑部君のズレっていうのかな、そういうのが薄っすら透けて見えて」

「……天音さんは、刑部さんを、その……好ましく思っていないのですか」

「まさか！」

　ナインのどこか、悲しそうな声に天音は大袈裟に過ぎる程過剰に反応した。一歩踏み込み、ナインが仰け反る程の勢いで反駁する。

「私は刑部君が大好き、愛している！　たった一回抱かれただけで愛を語るなんて、自分でもどうかと思う程に安上がりな愛だけれど、私は刑部君を嫌ったりしない、これは絶対！」

「そう、ですか」

　勢いに呑まれ、ゆっくりと頷いて見せるナイン。天音は自分の声が廊下に響いていた事に気付き、やや頬を赤らめて退く。自分でもここまで声を荒げるつもりはなかった。

「勿論刑部君のこの性質に言いたい事はある、誰にでも体を許してしまうし、きっとこれからも断らないと思う、自分に価値がないと信じているから死地の様な場所でも簡単に命を投げ捨てるだろうし、自己保身なんて考えない――寧ろそれを望んでいる節さえある」

　藤堂刑部は多分――どこか、自身の破滅を望んでいる。薄っすらと、漂う様な残り香だが時折そんな『匂い』が彼からした。退廃的で、虚ろで、触れれば雪の様に溶けてしまいそうな人。

「それに刑部君、いつか背中から嫉妬に狂った女に刺されてもおかしくないと思う」

「……否定は出来ませんね」

　どこか呆れを含んだ天音の言葉に、ナインも釣られて薄く笑った。この陰が支配する会話の中で唯一自然に零れた笑みだった。天音はそんな光景を想像して、告げる。

「けれどきっと、彼はそれを言い聞かせても、笑って受け入れてしまうのでしょうね」

　――そんなに必要とされているなんて、嬉しいなぁ。

　なんて風に、笑いながら。

「それでも、好きなのですか」

「うん」

　迷いはなかった。ナインの言葉に天音は淡々と、当然の事の様に頷いて見せた。

「こういう性質、『破滅願望』とでも言うのかな？　触れたら一緒に堕ちてしまいそうで、儚げな影も引いて……彼を満足させられるなら、望み通り殺してあげても良いのかなって思っちゃう」

「天音さん……」

「ふふっ、冗談――絶対に死なせてなんてあげないよ」

　ナインのどこか咎めるような声に、天音は子供の様な笑顔で肩を竦めた。死なせてなんてあげない、殺しなんかしない。天音はそこまで己の心を手放した覚えはないのだ。狂乱に染まるのはまだ、早い。

「それに刑部君が死んで困るのはナインも同じでしょう？　約束していたのを見ていたんだから」

「あれは、約束というか、その……一方的な宣誓の様なもので」

「それでも、期待しないで待っていると言ったのはナインだよ」

　天音はそう言ってナインの前に立った。手を伸ばせば届く距離。僅かに、天音の方が身長が高い。やや見上げる形でナインは天音を見つめる。そして小さく、差し出される手。

「だから一緒に、刑部君を守って欲しい――【鎖】は多い方が良いでしょう？」

　ナインは目の前に差し出された手を見た。白く、儚く、けれど傷の多い手だった。苦労人の手だ、必死に生きて来た者の手だ。ナインは思った。綺麗な手だと。ナインはゆっくりと差し出された手を取り、ぎゅっと握りしめた。

「……天音さんも、存外お節介なのですね」

「そうかな？　あー、下に妹がいるし、そのせいかも」

「ふふっ、成程、そうですか」

　二人は笑い合う。今度は含みのない、朗らかな笑みだった。未来を感じさせる微笑みだった。繋いだ手から温もりが伝わる、ナインは人の物理的な暖かさを。天音は温い肌の奥から伝わる精神的な温かさを。ナインは天音を真っ直ぐ見据え、言った。

「私の考えは変わりません、刑部さんが己を無価値と断じていても、私にとってはそうじゃない、彼は人間です、機械人形としても、私個人としても、死なせるわけにはいかない――それは貴女もですよ、天音さん」

「私はほら、多分中々死なないから、大丈夫大丈夫！　それにナインは知らないだろうけれど、私、結構利己的なんだ」

　天音べっと、小さく舌を出して悪戯小僧の様に笑った。握った手を解き、数歩駆けて振り向く。中途半端に伸びた髪が靡き、天音はナインに手を振った。

「それじゃ、おやすみナイン」

「……はい、おやすみなさい、天音さん」

　天音はそのまま廊下を駆けて行く。振り返る事は無い。ナインは去り行く彼女の後姿を見守り、それからふと廊下の奥を振り返った。微かに灯りの洩れる休憩室、そこでひとり虚空を見つめる刑部の背中を幻視し、一度息を吐き出した。

　■

　暫く平穏な日々が続いた、少なくとも藤堂刑部という人間の視点から見れば平穏であった。無理な出撃はなく、専ら廻って来る任務はウォーターフロントの警邏。防衛任務と言えどウォーターフロント外郭まで感染体が侵入するのは本当に稀だった。大抵は海上警邏のASに駆逐されるか、警戒網に掛かった時点でモスキートか高射砲によって殲滅される。それも、大した数ではない。刑部の仕事と言えば日がな一日海と空を眺め、『万が一』に備えてぼうっと連射砲片手に突っ立っている事であった。

　後は、そう――夜の御供位か。

　そんな日が一週間か、二週間か程続き。気が付けば月が替わった。

　そしてそれと同時に平穏だと思っていた時間は終わりを告げる。始まりは、セブンによって下された招集命令であった。

　刑部達が小さなブリーフィングルームに集合し、数分後。端末を片手に持ったセブンが足早に部屋へと入室した。天音、ナイン共に、「一体何だろう」と疑問符を浮かべていた刑部は、やや焦燥を感じさせるセブンの挙動に注視する。モニタの前に立った彼女は三人が揃っている事を確認し、口を開いた。

「急な招集に応えてくれてありがとう、非番だというのにすまないな、皆」

「いえ、それは構いませんけれど……一体どうしたんですか？　何か、基地全体が慌ただしい気がします」

　刑部がそう口にすれば、セブンは一度だけ頷いて見せ、それからモニタの電源を入れた。ソケットに携帯端末を差し込みながら彼女は答える。

「先程委員会より任務通達があった、速やかに装備を整えFOB1(前哨基地)に向かえとの事だ」

「えっ、FOBですか？」

「あぁ」

　基地全体が慌ただしい、刑部の言は正しかった。事実、一部の警邏部隊を除きAS部隊・バックスが忙しなく動き回っている。AS兵装換装、輸送機の手配、整備、そして部隊間リンクの確立。まるで大規模作戦の前の様子であった。

「皆、知っているとは思うがこのウォーターフロントは外海に対し損害分散の為三つの海上プラットフォームを保有している、それぞれFOB1、FOB2、FOB3と呼ばれるものだ、今回、その中の一つ、フィリピン海方面防衛担当のFOB1が接近する感染体の大群を感知した」

　セブンがそう言ってモニタにウォーターフロント外海に位置するFOB群のマップを表示した。FOBはウォーターフロントを中心に扇状に配置されており、文字通りウォーターフロントを守る壁としての役割を有している。そのFOBが接近する感染体の群れを感知した。つまり、そこを抜かれれば本拠地であるウォーターフロントに感染体が殺到する。場所はFOB1、フィリピン海方面の防衛を担う前哨基地であった。

「大群ですか」

「そうだ、今までにない規模の飛行型、海上型混成の大群らしい、委員会ではウォーターフロント警邏隊をも動員した大規模迎撃作戦を展開する事を決定した、我々の小隊もFOB1の迎撃作戦に参加する」

「……余り危険な作戦には投入されない、という話でしたが」

「事此処に至って、男性を含む我々の小隊すら投入しなければならない事態、という事なのだろう」

　ナインのどこか非難する様な声に、セブンは苦々しい表情で以って答えた。刑部自身は別段、どうとも思っていない。元よりAS乗りになると決めた時から、いつかこうなる事は分かっていた。激戦区だろうが前線だろうが大規模作戦だろうか、どうって事は無い。刑部は一切取り乱す事無く淡々とした口調でセブンに問いかけた。

「ウォーターフロントの守りはどうなるのですか？」

「何もすべての警邏を動員する訳ではない、FOB1の防衛に向かうのは海上戦力が殆どだ、飛行型と陸上型は半数以上がウォーターフロントに残留する」

　モニタで拡大されたFOBの後方から、複数の青い三角形が出現する。ウォーターフロントの海上ASだろう、それがFOB前方で防衛線を構築し、迫り来る赤い信号――感染体の進行を防いでいた。

「こう言ってはなんだけれど、私達みたいな新米を選んで大丈夫なのかな……？」

　天音が不安げに呟く。最終試験をクリアし警邏部隊に組み込まれているとは言え、自分達は未だ数えるほどの実戦経験し積んでいない。天音にはそれが不安で仕方なかった。

「上層部も我々の能力を評価してくれた――と言えば聞こえは良いが、まぁそういう訳ではないだろうな、単純に戦力バランスの問題だ、本土に等しいウォーターフロントの守りは厚くしたい、自然ベテランや凄腕は残留組という訳だ」

「あははは……新人には厳しい話ですね」

「普通は逆だと思うのですけれど、そうも言っていられない情勢にあるという事でしょうか」

　天音が乾いた笑みを浮かべ、ナインが厳しい表情で呟く。本当ならば、ベテランを前線に送り生存率を上げ、新人を育成するのが常道だろう。しかし、そのベテラン一人一人の価値が今は測り切れない程に高い。それゆえに惜しむ。惜しむが故に老練は育たず――悪い循環だ。しかしそれを断ち切る程の戦力を人類は持ち得ていなかった。

「詳しい話は輸送機の中でしよう、今は兎に角必要なものを揃えてハンガーに向かってくれ、バックスには既に私の方から通達してある、装備換装が必要な者は急げよ、敵は待ってくれないからな」

「了解」

　セブンが手を叩き、皆の意識を集める。そして端的に今後の行動を述べ、小隊の面々は素早く席を立ちハンガーに向かい始めた。

「あぁ、そうだ……刑部」

「っと、はい？」

　刑部もナインと天音に続き、ブリーフィングルームを後にしようとするが、その背中にセブンの声が掛かった。

「お前の装備は後衛重火器兵装でバックスに通達しておいた、今回の任務では基本的に後方からの射撃に徹してくれ」

「命令ならば従いますけれど……理由を聞かせて頂いても？」

　刑部はやや表情を厳しくする。私情ならば流石に看破できない、しかしセブンは首を横に振って、真剣な表情で以って告げた。

「死にたがりを前に出す程、私は外道ではないつもりだ」

　思わず、口を噤んだ。彼女もまた刑部の性質を理解していたのだ。見抜かれた――いや、元より隠すつもりなど毛頭ない。何より万が一の時は己を殺せと口にしたのは自分自身ではないか。彼女がその切片を掴んでいたとしても、何ら不思議はない。刑部は一度大きく息を吸い、それから肩を落とした。

「参ったな……俺としては、そんなつもりはないんですけれどね」

「自覚のない者を上手く扱ってこそ隊長だ、従ってくれるな？」

「……了解」

　苦笑しながら頷いて見せ、小さく一礼した後にハンガーに向かう刑部。その背中に安堵の息を吐き出し、自分も兵装確認を行わなければとブリーフィングルームを出たセブンは、廊下に出た途端隠れ潜んでいた天音に遭遇した。まさかと留まっているとは思わず驚き目を見開く。よく見れば天音の背中にはナインの姿も。二人揃って、盗み聞きをしていたのか。セブンは呆れた様に息を吐き、反し天音はにこにこと満足げな笑みを浮かべていた。

「セブンさんも気付いていたんですね」

「お前より先に抱かれたのだぞ？　気付いていない筈がないだろう」

「うっわ、そういう事言っちゃいます？」

「ふふん、こればかりは先人の優越という奴だな、また一つ学んだ」

　セブンが胸を張り、天音は頬を膨らませた。

「刑部の白兵戦能力は高い――が、だからと言って適役かどうかは別だ、刑部に死んでもらっては困る、機械人形としても、個人としても」

「……まぁ、そこに関しては同感です」

「あぁ、兎も角、是が非でも生き残らなければ――全員で、な」