「これは――」
第三甲板に到達したセブン達は皆一様に言葉を失った。有体に言って酷い惨状だったのだ。破壊された高射砲、モスキート、更にそこら中に転がるASだったモノ。内部機構の露出した機械人形が壁や地面に叩きつけられ絶命し、人工血液を撒き散らしながら骸を晒している。天音は思わず口に手を当て嗚咽を零し、セブンとナインは厳しい表情で周囲を見渡した。IFFに至近距離味方信号なし――文字通りの全滅だった。
「！ セブンさん、FOB内部から敵反応が」
「まさか――内部に入られたのかッ！？」
IFFに味方信号はなかったものの、ナインの機体に敵反応があった。セブンが慌ててメインプラント内部へと続く回廊へと駆け込めば、無惨に引き裂かれたハッチが目に入る。まるで巨大な重機によって破砕されたかのよう。セブンは一瞬転がる骸を一瞥し、それからぐっと眉間に皺を寄せ叫んだ。
「突入する、ナイン！」
「はい」
セブンはナインと肩を並べ内部へと突入を開始する。刑部と天音も慌てて二人の後を追った。現在他の部隊からの連絡はない、ジャマーが近づいているのか、或いは通信する余力すら持たないのか。内部へと続く回廊はそのままハンガーへと続いていた。やや傾斜した地面を下れば巨大な空間に辿り着く。広々とした空間、兵装を格納する為の場所である。ASを吊り下げる為のフックや機材、装甲板等が並べられたハンガーは酷い血の匂いが充満していた。内部へと踏み込んだ小隊は皆一様に足を止め、思わず口元を覆った。
「これは――」
「うッ……！」
大量の死体。FOB1のバックス達だろう、無惨に殺され破壊された機械人形。それが十、いや百か、兎に角夥しい数の仲間が殺されていた。碌な抵抗も出来なかったのだろう。武装していても、それは精々が小銃や拳銃の類であった。セブンは恐る恐る息絶えた機械人形のひとりに近付き、その首に手を当てる。冷たく、信号に応答がない。機能を停止していた。
『味方信号探知――周辺に稼働中のASは確認出来ません、対人・対機械人形信号反応なし、探知を終了します』
「……バックス諸共、やられたのか」
茫然と呟くセブン。ナインは蒼褪めた表情で周囲を見渡しながら、辛うじて震えを抑え問いかけた。
「セブンさん、FOB1の有人割合は――」
「……大丈夫だ、FOB1はバックス含め殆どが機械人形で構成されている、居ても十か其処ら、『感染連鎖』の可能性は低い」
『警告――敵反応急速接近』
セブンの声を遮る形で、警告アナウンスが全員の耳に届いた。四人は連射砲を即座に抱え直し、四方へと視線を向ける。その内のひとり、天音がハンガーの奥から此方に迫る影に気付いた。
「セブンさんッ、奥に、奥に何かッ……！」
「！？」
全員の視線がハンガー後方へと向けられる。途端、内部に響く唸り声。全身の筋肉が隆起した人間モドキ。四つ足歩行をする彼奴は素早く、壁に張り付き、そして何より強い。点滅を繰り返す非常灯に照らされたその姿を見て、ナインは叫んだ。
「
『敵反応至近距離、脅威指数――五』
アナウンスが終わるより早く、四足はその俊足で以って接近。前衛であるナインとセブンを飛び越え刑部に襲い掛かった。それは宛ら豹の如く。ASに迫る体格を持った豹だ、それも顔面が人間の。凄まじい質量の突貫を喰らった刑部は後方へと弾き飛び、そのままハンガー内壁へと激突した。
「刑部さんッ！」
「ぐぅッ！？」
壁に叩きつけられ、再度四足が飛び掛かって来る。避けることも出来ず、甘んじて二撃目の突撃を受ける事となった刑部。凄まじい衝撃と装甲の軋む音、それを耳にしながら隣のブロックへと転がり出た。
『警告、機体肩部に被撃、右肩部アクチュエータに異常発生、稼働率低下』
「――こ、のぉ！ 潰れろォッ！」
ハンガーに隣接していた場所――第二格納庫へと押し込まれた刑部は地面を滑りながら急停止を掛け、尚も追撃の姿勢を見せる
――速い、とてもじゃないが白兵戦では捉えられない。
一連の攻防を見ていた小隊の面々は即座に救援に向かおうとするも、警告アナウンスがその足を止めた。
『警告、敵反応接近、反応多数』
「これは――まさか
「刑部君っ！」
「天音ッ、背を見せるなっ――連中が来るぞッ！」
刑部と分断された小隊は
「来るぞ、構えろッ！」
「ッ、なんて間の悪い……！」
■
「この、こいつッ！」
上下左右、四足は壁や天井さえ足場にしあらゆる角度から強襲を仕掛けてくる。速いうえに筋力も強い、ある意味成体の完全上位互換と云っても良い。刑部は牽制代わりの重連射砲を絶やさずばらまき、四足の攻勢を削ぐ。しかしそれも、そう長くは続くまい。セブンが最終試験でこいつと鉢合わせしなくて運が良いと言った意味が分かった。これは、単独で当たるには荷が勝ちすぎる。例え天音と組んだ状態であっても難しいだろう。
「ッ、くそ……詰められたか」
知らず知らずの内に後退を繰り返し壁に追い詰められた事に気付いた刑部、じわりじわりと距離を詰める四足。網膜ディスプレイに映る弾倉内の残弾は僅か。刑部は咄嗟に脚部前面に備え付けられた増設装甲を展開した。瞬間突進を仕掛ける四足。しかし狙いは刑部ではなく、その隣の鉄骨柱。跳躍し、三角跳びの要領で側面からの強襲を敢行した。無論、それに刑部が反応出来る筈もなく――真横からの突進が直撃。
右肩部の装甲板が大きく軋み、表面装甲が完全に損壊した。甲高い音を立てて割れる装甲板。歯を食いしばって衝撃を堪えながら、刑部は手元の重連射砲を四足に向ける。そしてトリガー。
しかし、間隙を縫った反撃でさえ寸で避けて見せる。銃弾は四足の前脚を微かに掠めたのみで、被弾すら許されなかった。
「銃撃避けるとかッ、本当にッ――ごァッ！」
更に突進を仕掛ける四つ足。展開装甲ごと背後の壁に叩きつけられた刑部は、そのまま第三格納庫へと壁を突き破って転がり込む。立ち上る砂塵、瓦礫に埋もれたまま刑部は無機質なアナウンスを聞く。
『警告、機体主骨格に被撃、右肩部装甲に深刻な損害、BTリンクに異常発生、前脚部正面装甲破損、機体出力低下――これ以上の被撃は危険です、回避を推奨します』
「出来たら、そうしているって……！」
瓦礫に埋もれたまま刑部は苦々しく呟く。ゆっくりとした足取りで四足が迫る。瓦礫を踏み砕き、正に強者に相応しい威風堂々とした立ち姿であった。忌々しい、刑部は内心で吐き捨てる。
――出し惜しみして死んだら、ただの間抜けだ。
『格納ユニット、接続解除』
迷いはなかった。刑部は格納ユニットの予備弾倉コンテナを固定していたボルトを解除し、持っていた銃連射砲を投げ捨てた。落下し重々しい音を立て転がるコンテナ。その外装に両腕を突き入れ、内部の兵装を取り出す。
取り出したそれは折り畳み式の重機関銃であった。六つの銃身を持ち、給弾ベルトによって予備弾倉コンテナに繋がっている本体。大きさは先ほどまで使用していた連射砲と比較し、一回りも二回りも大きい。その威容は伊達ではない、毎秒百発に迫る連射性能を誇る、ASを用いない個人携帯兵器としては最大の兵器。刑部の持つソレは、元の兵装を更にAS兵装用に改修したものであった。弾倉コンテナに備え付けられているバッテリーより給電され、空転を開始した重機関銃――
「避けられるものなら、避けてみせろ」
瞬間、閃光と爆音。
最早刑部を中心として太陽が現れた様な光景だった。圧倒的な連射速度を誇る重機関銃は絶え間なく火を噴き続け、マズルフラッシュは周囲一帯を照らし続ける。鳴り響く銃声は正に神鳴りの如く。
四足は最初、飛来する弾丸の雨を避けようと試みた。しかし、止まらない――攻勢が止まらない。弾丸はコンクリートを穿ち、砕き、圧倒的な破壊力を見せつける。弾丸が微かに、四足の体を掠った。それだけで十分だった。巨躯が揺らぎ、足が止まる。一瞬の出来事だ、だがその一瞬で良かった。刑部の射線が遂に四足を捉えた。一発は十発に、十発は百発に。次々と着弾する破壊の弾丸に四足の肉体は穿たれ、削られ、吹き飛ばされた。肉片が飛び散り、まるで出来の悪い飴細工の菓子の様にバラバラになって吹き飛ぶ。刑部が予備弾倉のコンテナに詰まっていた弾薬を撃ち尽くすのに、十秒と掛からなかった。
『腕部兵装、残弾無し』
網膜ディスプレイに表示されていた重機関銃の弾数が零を指す。絶え間なく鳴り響いていた轟音が止み、再び周囲に暗闇が戻った。高速で回転していたバレルがゆっくりとその動きを止める。噴き上げる蒸気、その銃口の先に穴だらけとなった四足が横たわっていた。耐えられる筈がない、即死だ。足は吹き飛び、顔面も散り散りに砕けている。心臓も、きっと打ち砕かれただろう。
「やったか……」
呟き、刑部は重機関銃を地面に取り落とした。
――皆の加勢に行かなければ。
そう思考し、ゆっくりと足を投げ捨てた重連射砲の元へと進める。弾倉を取り外し、予備の物と換装。そうして再び歩き出そうとして――格納庫の奥から赤い瞳が覗いている事に気付いた。瞳の数は六つ。それを見た刑部は思わず引き攣った笑みを浮かべた。
「……それは、ないでしょうよ」
低い唸り声。人間の顔を張り付けた、犬型の体躯。
四足――それが三体、刑部の目の前に現れた。
■
銃口が火を噴いていた。もうバレルが赤く発熱し、目前には骸の山が築かれている。殺した数はどれ程か？ 十か、二十か、いや――もっとだ。セブンはガチンッ、とトリガーがロックされる音を聞き思わず舌打ちを漏らした。視界の隅に見える残弾数は零、弾切れだ。
「弾薬換装！」叫ぶと同時、ナインがセブンの前に滑り込む形でカバーする。セブンは素早く連射砲の弾倉を切り離し、予備の弾倉を取り出した。それを手早く嵌め直しながら尚も迫り来る未発達の群れを見る。五十、六十、下手をすると百を超えるか。手足を吹き飛ばされ、躰に穴を空けられながら前進する怪物共。明らかな異常であった。
「内部に何故これ程の――
『……―――……―……』
コッキングし、薬室に弾丸を送り込みながら叫ぶセブン。しかし返って来るのはノイズばかり。SEも堕とされたか、或いは既に近距離通信すら儘らならない程にジャマーが近づいているのか。セブンの前に立ち、敵の進行を食い止めていたナインが苦し気な声と共に叫んだ。
「ッ、セブンさん、FOB防衛隊の
「分かっているッ！」
言われずとも理解していた。IFFによって識別できる味方信号、視界隅に表示される簡易レーダーから次々とその信号が消失している。内部突入前にリンクしていた戦術情報、そのリンク先、甲板上のASが撃墜されているのだ。時間を追う毎に消失する信号の数は増えていく。焦りばかりが募った、このままでは先に此方が磨り潰される。
『
「ッ……！」
それに追討ちを掛ける形で最悪の報告が耳に届いた。刑部機が中破、つまり追い詰められている。本音を言えば今すぐにでも救援に向かいたい。しかし、この未発達に背を向けて刑部の救援に向かうのは明らかな愚行だ。逃げ込んだ先で諸共殺されるのが目に見える。
それにこれ程の
「邪魔ッ、邪魔ァッ！ 退いて、退いてよッ！ 刑部君を、刑部君を助けに行かなきゃッ！」
ナインの隣から錯乱した叫び声が聞こえた。天音だ。彼女は狙いもつけずに連射砲の引き金を引き続け、感染体が接近すれば連射砲を鈍器の様に扱い殴り倒していた。孤軍奮闘、いや、半ば自棄に近い戦い方だ。白兵戦能力を持つナイン、或いはそれに劣るものの前衛兵装を持つセブンならば兎も角、逆脚支援兵装の天音が自ら敵のレンジに踏み込むのは自殺行為であった。一秒でも早く敵を殺し、刑部を救援しに行きたい。その感情の発露、それは諸刃の剣だ。
「天音、おい、天音ッ！」
「ッ、何！？ 邪魔を――」
セブンが天音に声を掛ければ、血走った目で通信に応える天音の表情が網膜ディスプレイ越しに見えた。
「正気に戻れッ、お前の弱さが刑部を殺すぞ！？」
「っ、ぐ――！」
その言葉が僅かに天音の理性を引き戻した。前へ前へ、そう叫んでいた両足を辛うじて押し留め、天音は大きく後方へと跳躍し、セブンとナインの背後に着地した。そして弾切れ寸前であった連射砲の弾倉を切り離し、荒い息を繰り返す。
そうだ、それで良い。
セブンは天音の退いた穴を埋めるようにして動き、連射砲の引き金を引いた。目前に迫っていた感染体の頭部が弾け、脳髄が飛び散る。
本当ならば自分も狂ってしまいたい。刑部が傍に居ないという現状に体が震えてしまいそうになる。しかし、自身が錯乱すればどうなる――きっと、最悪の結末しか生まない。セブンはそれを良く理解していた、故に必死になって自己をコントロールしようとしていたのだ。
ナインの耳にアラートが届いた。『腕部兵装残弾零、予備弾倉なし』、完全な打ち止め。ナインは顔を顰め、一歩、また一歩と背後へと退いた。薄暗いハンガーの中で連射砲のマズルフラッシュだけが瞬いている。
「……限界です、セブンさん、撤退を進言します」
小さく、しかしはっきりとした口調でナインは言った。この数の未発達、既に小隊での討伐数は三十を超えるだろう。しかし、未だハンガー奥の回廊から溢れ出るような様子を見せている。つまり、まだまだ増えるのだ。どうやってこんな数をFOBの内部に、という疑問は残るが――今は良い、兎に角この連中をどうするかという一点のみが問題だった。
現状、ハンガー奥の回廊が比較的狭い事、その出入り口を塞ぐ形で小隊が布陣している事――回廊を進もうとすれば、必ず一直線になる。これらの有利が働き押し留めている事が出来ている。しかし、それは弾薬の続く限りという話になる。ナインは視界を動かし、連射砲の残弾を確認した。既に半分を切っている、先のアラートはその為のものだ。ナインの進言を聞いたセブンはふっと口元を緩めながら、吐き捨てるように言った。
「出来るならそうしているさ、だがどうやって逃げる？ 空には敵、海にも敵、挙句の果てにはFOB内部にも――どこから、どうやって？」
「………」
ナインは口を噤んだ。脳裏を過るのはバードに堕とされた輸送機。そして海を漂う感染体の群れ。空も海も感染体が塞いでいる。そしてFOB内部もこの有様だ。逃げ場などどこにもない、過酷な現実が目前にあった。
「委員会の失策とは言わんよ、ここまでの数を揃えるとは誰にも予想出来まい」
「セブンさん……」
どこか諦観を含んだ声色だった。ナインは思わずセブンの方へと顔を向ける。セブンは赤く発熱した連射砲のバレルを一瞥し、腰裏に装着していた近接兵装を抜き放った。カーボン製の刃を持つハイメルトブレード。それを構えながらナインに告げた。
「ナイン、刑部の所へ行け、此処は天音と私が受け持つ」
「ッ！ しかし――」
「私達は機械人形だ、その意味は分かるな？」
セブンの強い言葉に、ナインの舌が固まった。彼女はゆっくりとナインの方に顔を向け、無機質な瞳と共に告げた。
「万が一の時は――盾となって死ね」
「――了解」
寸分の狂いなく、ナインは彼女の意志を理解する。二秒、ナインが覚悟を固めるのに要した時間だ。彼女はその場で小さく頭を下げると、近場の感染体数体を蹴り飛ばし、刑部の消えた内壁の穴へと駆け込んでいった。セブンはそれを見送り、同時に連射砲の引き金がロックされる。『腕部兵装残弾零、予備弾倉なし』――丁度良い、セブンは連射砲を投げ捨て、ハイメルトブレードを両手で確りと握りしめた。
肩部兵装の火砲は使用しない。もしするとすれば、生き埋めとなる覚悟だ。隣に立つ天音が正確な射撃で感染体の頭部と心臓を撃ち抜く。しかし、長くは持つまい。セブンの構えたハイメルトブレード、その黒い刀身が発熱を開始し、赤く染まった。電力供給用のケーブルを手首に巻きつけながらセブンは問いかける。
「……さて、天音、覚悟は良いか」
「大丈夫、というか、こんな所で絶対死んでなんてあげない」
銃声に紛れながら、天音の声はセブンの耳に確りと聞こえた。自信に満ち溢れている――というよりは、怒りに塗れているというのが正しいか。誰に対して怒りを抱いているのか。感染体か、己か、或いは。セブンは愉快な気分となり、くつくつと笑いながら言った。
「くくッ、いつもの敬語はどうした？」
「五月蠅いッ、今それどころじゃないの！ 生きるか死ぬかの瀬戸際で、体裁を整えている暇なんてないでしょうッ！」
「あぁ、全く以ってその通りだな」
セブンがブレードを構える、同時に鳴り響いていた射撃音が止まった。天音の表情が歪む――弾切れだ、弾倉交換まで凡そ十秒。一気に足を速めた感染体の群れを前にセブンは一歩踏み出し、ブレードを薙いだ。
「さて、さっさと終わらせて刑部を迎えに行くとしよう」