「おめでとう、これでお前達は正式なAS乗りだ」
目前に立ったセブンがそう告げた。
ASを纏ったまま輸送機に乗り、ウォーターフロントのハンガーに送られた刑部達四人は、セブンの放ったその言葉に僅かな喜色を滲ませた。ナイン、天音、刑部、全員に少なくない疲労が見て取れる。訓練で死ぬほどの目に遭ってきた、だから実戦でも大丈夫。そう教官は言っていたが――果たして、その通りだった。寧ろ訓練の方が過酷であった可能性もある。
ハンガーの一角を占領して行われる簡易任官式は整備員たちの目を引いた。その中に若い男が混じっているのなら然もありなん。しかし、騒ぐほどではない。正確に言うのであればAS適性を獲得して初めて此処を訪れた時は、何というか凄かった。つまり此処に来るのは初めてでないのだ。だからこそまぁ、そわそわする者は多いものの直截的な行動を起こす者はいない。
「既にお前達の端末にはライセンスが付与されている、制服や強化服も追々支給されるだろう、これからはこの基地がホームとなる、宿舎の場所は分かるな？ 今日は休息をとり、明日また今後の行動を通達する、詳細は宿舎の端末から確認しろ、では各自機体を降りて体を休めるように――以上、解散だ」
「はい！」
セブンの言葉に三人は声を上げる。どこか嬉しそうな表情を浮かべるセブンはそのまま踵を返し、ハンガーの一つに機体を引っ掛けた。機体を降りるのだろう、刑部もそれに倣い誘導する整備員の指示に従い端のハンガーに機体を乗せる。せり上がった地面に足を揃え、左右から伸びるアームに身を任せる。
「オッケーです、機体固定します、フック用意！ 掛けられますか！？」
「大丈夫です！」
機体の脚を広げ固定板の上に乗せる。後は背中の骨格をフックに引っ掛け、躰と機体の接続を切った。瞬間機体の姿勢がガクンと崩れ、フックに吊り下げられる人形となる。
刑部は背中の脊椎接続ボルトを順に外し、漸く自由の身となった。
「ふぅーッ……」
首を回すと骨が鳴った。パワーアシストが働くと言っても、やはり甲鉄の躰は重い。手と足をぶらぶらと回しながら機体から飛び降りる。キャットウォークに着地し、そのまま整備員に手を上げた。黒髪の、頬を油で汚した溌剌とした女性だった。
「最終試験合格おめでとうございます、刑部さん！」
「えぇ、ありがとうございます、機体の整備、よろしくお願いしますね」
「任せて下さい！」
力こぶを作って満面の笑みを見せる女性。刑部はそのままキャットウォークを下り、ハンガーの出入り口へと歩く。途中途中で他の方にも、「合格おめでとう！」とか、「お帰りなさい！」という声を掛けられたので、その一つ一つに丁寧に頭を下げた。
試験前もこのハンガーでASを装着したが――まぁ、大変だった。
死んでしまうかもしれないからやめようとか、危険な事は止めて後方で安全に暮らそうだとか、私が養うからASから降りてとか。
出撃前に機体の周囲をわらわらと固められたので、結構本気で困った。しかし大体がこの身を心配する言葉ばかりだったもので無碍にも出来ない。その騒動は偶然やってきた教官の一喝で終息したが、正直あれが出撃の度に繰り広げられるのなら遠慮願いたい。
兎角、何とかこうして五体満足で帰還する事が出来た。喜ばしい事だ。
「刑部さん！」
「ん、はい？」
声を掛けられ、振り向く。すると丁度機体から降り、此方に駆け寄って来る天音の姿を見た。
「あの、途中まで、一緒に――」
「えぇ、良いですよ、どうせですからPXで食事でもどうでしょう？」
「あっ、も、勿論です！」
指先を合わせ、どこか恥ずかし気にそう口にする天音に対し、刑部は快諾する。どうせならナインとセブンも誘おうと視線を流し、しかし当のセブンは何やら整備員に忙しなく指示を出していた。まだ仕事が残っているのだろう、反対にナインは丁度此方に足を進めているところだった。
「ナインさん」
「？ はい」
直ぐ横を歩いて通り過ぎようとしたナインを呼び止める。彼女は律儀に足を止め、それから体を二人の方へと向けた。
「これから食事でもどうですか、親睦を深める為にも」
「機械人形は食事の必要性がありません」
「でも、食べることは出来ますよね？」
「……えぇ、まぁ、一応は」
刑部の言葉に、一瞬間を置きながらも肯定するナイン。「じゃあ、一緒にどうですか？」と再び問いかければ、ナインは躊躇いがちに小さく頷いて見せた。三人は和気藹々とまでは言えないまでも、特に蟠りを引き摺る事もなくPXにて軽食を買い込み、近場の休憩所で交流を行った。これから同じ部隊の一員となるのである、ある程度互いの事を知っておいて損はない。
「先の試験の借りがあります、ここの支払いは私が持ちましょう」
ナインはそう言って今回の交流会の費用を負担した。何というか、実に律儀な機械人形だと刑部は感じた。尚、天音は嬉しそうにナインに頭を下げていた。「自分は吝嗇家なので」とは天音自身の言である。
「そうですか、ご家族の為にAS乗りに」
「えっと、はい、そんな褒められた理由ではないというか、単純に食うに困ったからというか、いやぁ、情けない話で恐縮です」
「いえ、立派だと思います、ご家族の為に自身を危険に晒すというのは中々に出来る事ではありませんよ」
「いえいえそんな！ ……へへへ」
ナインの問いかけに天音が素直に内情を打ち明ければ、刑部は透かさず立派だと肯定する。天音はそんな刑部の言に頬を緩め、後頭部を掻いた。実に嬉しそうである。あまり他人に褒められた経験がないのだろう。
休憩所に他の人の姿はない。現状、この三人の貸し切りである。
何処も人手不足なのだ、特にAS乗りとなると非常に少ない。というか、一つの部隊に人間のAS乗りが二人も居るなど奇跡的な確率だ。現状、ASという兵器は機械人形の搭乗兵器という認識が少なからずある。
刑部はちびりちびりとPXでナインに購入して貰った紅茶を舐め乍ら、二人の会話に耳を傾けた。
「ナインさんは元々配達業務用の機械人形だって言っていましたけれど、具体的にはどんな事をしていたんですか？」
「特別な事は何も、単純にドローンで配達出来ないサイズの荷を速達で届けていただけです、丁度二足歩行型ASのローラーダッシュに近い拡張ユニットを脚に装着して、なるべく早く――それと私の事は呼び捨てで構いません、敬語も不要です」
「そ、そう？ そうかな？ じゃあ……ナインちゃんって呼んで良い？」
「……天音さんが、宜しいのであれば」
「じょ、冗談、冗談だよ、だからそんな目で見ないで」
どこか詰る様な目で見つめるナインに対し、天音はあわあわと手を振った。冗談なのかどうか分からない、微妙に本気に聞こえる天音の言に呆れながらナインは問いかける。
「天音さんの方は、以前どの様なお仕事を？」
「私？ えーっと、メガフロートの改修工事もやったし、何でも屋みたいな事もやったし、後はちょっとした配達？ 外側の仕事だったから余り大したことは出来なかったかなぁ」
「それは……月並みな言葉で申し訳ありませんが、大変でしたね」
「いやいや、それでもちゃんと配給はあったし、
天音はそう言ってへらりと笑った。第三区の被害は甚大である、寧ろこのウォーターフロントなどという新天地があっただけマシなのだ。向こうは配給体勢すら儘ならないと小耳に挟んだことがある。食糧の為に人間同士で争うような状態とも。そんな場所と比較すればこのウォーターフロントは外側だとしても十二分に『人道的』だ。数の少なくなった人間同士で殺し合う事もないし、最低限生きることは出来るのだから。
「一刻も早く、彼のデイ・アフターが駆逐され、平和な世の中になれば良いのですが」
ナインはそう言って現状を嘆く。その様子を見た天音はどこか呑気ともいえる表情を浮かべ、ぎしりと椅子を鳴らした。
「ナインは真面目だなぁ」
「そう、でしょうか？」
「うん、まぁ勿論、そう思うのは私も一緒だけれどね？ 何て言うか、やっぱり私はお金の為にASに乗った人だからさ、根本的に本当の平和とか、本気で目指している訳じゃないと思うんだ」
「刑部さんも、そうなのでしょうか？」
「俺？」
「はい――それと、刑部さんも私に対してはどうか気軽に接して下さい」
「あ、はい……じゃない、うん」
刑部は水を向けられ、曖昧に頷きながら頬を掻いた。何の為にASに乗るか――それを口にするのは別段難しいことはない。けれど刑部は自身より目の前の、この民間機であったというナインが何故ASに乗るのかその事が気になった。
「……質問で返して悪いのだけれど、逆にナインはどうしてASに乗ったんだい？」
「私ですか？」
「うん、
「……私は」
ナインは重ねた手を握り締め、目を伏せた。口は重い様に見える、しかし天音と刑部がじっと言葉を待てば、ぽつぽつと彼女は言葉を零した。
「
零れた言葉は、機械人形の存在理由。人間の代わりに戦場に立ち、人間の代わりに働き、人間の生活を手助けし、その人生を助ける者。時代と共にその役割は変わった、けれどその存在意義だけは不変のままだった。
「今、人類は窮地に立たされています、それを救えるのなら私は……この身が朽ち果てても構わない、そう思ったのです、それが本来、機械人形が生み出された意味の筈ですから」
遠い昔の約定――人を守り、命に従い、己を守る。
ナインはそれを愚直なまでに守り、実行しようとしていた。何故ASを纏うのかと問われれば、人を守る為であり、人類の未来を守る為であり、そして機械人形の在り方を損なわない為であると、そう彼女は答える。
そこまで口にし、不意にナインは席を立った。その表情には、必要もない事を話してしまったという後悔が滲んでいた。
「すみません、つまらない事を言いました――自分は明日に備えて
「あっ」
早口で捲し立て、ナインはそのまま休憩所を後にしてしまう。天音は何かを言おうとして、しかしまるで見えない壁に阻まれてしまったかのように言葉を呑み込んだ。刑部はそんなナインの背中をじっと見つめた後、天音に問いかける。
「どう思いますか、天音さん」
「へっ、どうって……」
唐突な問いかけに天音は目を瞬かせる。
「……いえ、何でもありません」
刑部は首を横に振って、手元の缶に口を付けた。
どうにも付き合いが悪いだとか、人間が嫌いだとか、そういう訳ではなさそうだ。
刑部にはナインが何かを隠している様に思えて仕方なかった。
■
初日の会話もそこそこに解散する事となった交流会。試験後の疲労も残っているだろうという事から一時間足らずの交流を終え、自身の宿舎に向かう途中。
「おう、刑部」
不意に、声を掛けられた。それは聞き覚えのある声で、刑部は咄嗟に背後を見る。
「！ 源さん」
そこに立っていたのは妖し気な笑みを浮かべる女性だった。乱雑に切り揃えられた髪に所々見える傷跡、服装はカーゴパンツにタンクトップとラフ過ぎる恰好。しかし、刑部にとっては見慣れたものだ。彼女はいつもこんな格好をしていた。最初はこんなにだらしがない格好で良い物かと思っていたが、今では彼女がフォーマルな装いをしている方が想像できない。
女性は親し気な笑みを浮かべながら刑部の傍へと歩み寄った。
「最終試験合格、おめでとさん」
「ありがとうございます、でも、どうしてこの基地に？」
「馬鹿、お前、考えてもみろ、Dブロックにやって来る奴なんざ滅多に居ないんだぞ？ そんなところに四六時中張り付いていられる程、アタシ等は暇じゃないんだよ――まぁ、陸の連中はどうだか知らないけれどな」
「あぁ、確かに……それもそうですね」
この、目の前で満面の笑みを浮かべる源と呼ばれた女性は刑部にとって教官であり、仲間であり、友人でもあった。元々はDブロックでの教導を担当してくれた教官のひとりである。どうやら彼女も教導ブロックから此方に移っていたらしい。
源は右手に紙袋を引っ提げており、不意にそれを刑部に押し付けた。そして何とも、好色そうな表情を浮かべる。
「それで――今晩どうよ？ 合格祝いも兼ねて」
その表情に見覚えがあった刑部は、半ば確信しながら押し付けられた袋を覗き込む。すると中には刑部の予想通り、酒瓶がこれでもかという程並んでいた。PXでは販売されていない、度数が高く、また高級感溢れるラベルの酒瓶であった。
「こんな高そうなアルコール、態々買って来たんですか？」
「おう、後、こっちも新調したんだ」
そう言って源は自分の下腹部を指で叩く源。その口元は三日月を描いていた。
「
「やめてくださいよ、もう仕事じゃなくなったんですから」
「貰えるモンは貰っとけって、な」
そう言って源は刑部の肩に手を回す。そう言えばこの人は初対面の時からこんな風であったと刑部は思い出した。直ぐ横でにまにまと笑う源を呆れた目で見る。
「源さんって、結構金遣い荒いですよね」
「それ以外に使い道がないんだ、仕方ないだろう」
「ASの追加パーツとか、大丈夫なんですか？」
「その辺は資金を別にプールしてあるんだよ、
「ははは、流石」
色に現を抜かして――という事はないようだ。
源は刑部のその言葉を了承と取ったのだろう。唇を舌で濡らし、それから流し目と共に呟いた。
「そんじゃ、お楽しみといきますか」
ｷﾞｼｨ！ｷﾞｼｨ！（迫真）