ボールがくれた出会い

私の過去

「楓って、幼いころ、どんな子供だったの？」

「私・・・ショックを受けないでね？」

「「うん・・・」」

私は、葵と未雲に自分の過去について聞かれたため、隠さず話すことにした。

１１年前、私はまだ「山吹楓」ではなく「光山楓」だった。実の父親は、実の母が私を宿した時に逃げたらしい。兄１人だったら養えたらしかったけど。だから私は、幼少期を辛い気持ちで過ごした。でも、母と兄と私の３人で過ごした時間は、大切なものだった。

でも、楽しい時間は、そんなに長くは続かなかった。

母が、海外勤務の帰りの飛行機で事故に会い、亡くなったのだ。

私が３歳、兄の翔が４歳の時だった。

私は、近くにあった「お日様園」というところに兄と２人で預けられていた。だから、大ぜいの子供たちと遊んでいたため、ニュースで聞いた名前にお姉ちゃんが、顔を真っ青にしているのにも気がつかなかった。それに気がついたのは、お姉ちゃんが泣いている時だった。

―１１年前―

「おねえちゃん？なんでないているのぉ？」

「楓・・・ちゃん・・・お母さんが・・・」

「ママぁ？どおしたのぉ？」

「大丈夫・・・私が翔くんも楓ちゃんも守ってあげるから・・・」

「おねえちゃん・・・？まもるって・・・？」

私は、理解できなかった。理解しようとも思わなかった。でも、兄は理解できたらしく、泣き始めた。私は、兄にも訪ねた。

「おにいちゃん・・？」

「楓っ！俺たち、別れてしまうかもしれないっ・・・」

「おにいちゃん・・・ママは？おかあさんは？」

「し、し、死んだ・・・」

「しんだ・・・？ウソだよ！おかあさん、わたしたちをおいていかないもん！ぜったいにおいていったりしない！おにいちゃん、うそつかないでよ！」

「嘘じゃない！本当に、死んじゃったんだよ、お母さんは・・・」

「うそだよぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！わぁぁぁぁぁぁぁぁん！！！」

私がそれを理解したのは、兄が理解した２時間も後のことだった。

それから私は、大人になろうと努力した。

そして、私は落ち着きのある子供らしくない子供に育っていった。

―母の死から３年―

そのころ、兄はもう「お日様園」にいなかった。引き取られたのだ。兄が引き取られて、もう１年半が過ぎていた。

「瞳子さん、何かお手伝いすることがあるでしょうか？」

「楓ちゃん、いいのよ？無理しないで幼稚園の友達と遊んでも」

「いいえ、遊んでいる暇があるのなら手伝いをしたいんです」

「ごめんなさいね、いつも」

私は、よく「お日様園」に来ていた吉良瞳子さんの手伝いをしていた。そして、それだけで１日１日とあっという間に過ぎて行った。

そんな毎日が終わる日が、突然やってきた。

私は、瞳子さんに突然呼ばれて、個室に行った。そこには、美しい３５～４０歳くらいの女性がいた。「あの、どちらさまでしょうか？私に何か用でも？」

「楓ちゃん、よく聞いてね。あなたは、今日からこの山吹さんの家の子供になるの」

「？どういうことですか？」

「つまり、『光山楓』から『山吹楓』になるの」

「・・・えぇ！？山吹・・・楓！？」

「そうよ、楓ちゃん。じゃあ、私は少し席をはずすから、養母（おかあ）さんとお話してみたら？」

「あ、はい」

そう、私が引き取られることになった。しかも、山吹さん・・・今の母に当たる人は、世界３大財閥の１つに数えられる超巨大財閥、山吹財閥の女性総帥だった。でも、私はそんなこと知らなかった。だけど、養母（おかあ）さんは、私の大好きなサッカーを好きだと言ってくれた。だから、山吹家の養子（こども）になると決めた。

「・・・そして、今に至るわ」

「楓・・・辛い人生だね」

「うん・・・聞いちゃってごめんね」

「いいのよ、別に。私は母の記憶もほとんど覚えていなかったし、ときどき思い出してあげないと、可哀そうよ」

「それで、お兄さんとは会っているの？」

「ううん、全然。去年まで雷門にいたけど、今年転校しちゃったし・・・」

「そっか・・・」

「でも、いいのよ」

私の顔には、自然と笑顔があふれていた。