遂に階段を上りきり、隼人達はライセン大峡谷からの脱出を果たす。
登りきった崖の上、そこには……
「おいおい、マジかよ。生き残ってやがったのか。隊長の命令だから仕方なく残ってただけなんだがなぁ～こりゃあ、いい土産ができそうだ」
義眼で見えた通り、三十人の帝国兵がたむろしていた。周りには大型の馬車数台と、野営跡が残っている。全員がカーキ色の軍服らしき衣服を纏っており、剣や槍、盾を携えており、隼人達を見るなり驚いた表情を見せた。
だが、それも一瞬のこと。直ぐに喜色を浮かべ、品定めでもするように兎人族を見渡した。
「小隊長！ 白髪の兎人もいますよ！ 隊長が欲しがってましたよね？」
「おお、ますますツイテルな。年寄りは別にいいが、あれは絶対殺すなよ？」
「小隊長ぉ～、女も結構いますし、ちょっとくらい味見してもいいっすよねぇ？ こちとら、何もないとこで三日も待たされたんだ。役得の一つや二つ大目に見てくださいよぉ～」
「ったく。全部はやめとけ。二、三人なら好きにしろ」
「ひゃっほ～、流石、小隊長！ 話がわかる！」
帝国兵は、兎人族達を完全に獲物としてしか見ていないのか戦闘態勢をとる事もなく、下卑た笑みを浮かべ舐めるような視線を兎人族の女性達に向けている。兎人族は、その視線にただ怯えて震えるばかりだ。
帝国兵達が好き勝手に騒いでいると、兎人族にニヤついた笑みを浮かべていた小隊長と呼ばれた男が、ようやく隼人の存在に気がついた。
「あぁ？ お前誰だ？ 兎人族……じゃあねぇよな？」
帝国兵の態度から素通りは無理だろうなと思いながら、一応会話に応じる。
「ああ、人間だ」
「はぁ～？ なんで人間が兎人族と一緒にいるんだ？ しかも峡谷から。あぁ、もしかして奴隷商か？ 情報掴んで追っかけたとか？ そいつぁまた商売魂がたくましいねぇ。まぁ、いいや。そいつら皆、国で引き取るから置いていけ」
「……そりゃ無理な相談だな。あいにく奴隷商でもないし俺は帝国の人間でもないしな。あんたらみたいな性犯罪者に渡すはずないだろうが」
「……小僧、口の利き方には気をつけろ。俺達が誰かわからないほど頭が悪いのか？」
「十全に理解している。あんたらに頭が悪いとは誰も言われたくないだろうな」
二人目のハジメの乱入に驚く帝国兵とハジメの言葉にスっと表情を消す小隊長。周囲の兵士達も剣呑な雰囲気でハジメを睨んでいる。その時、小隊長が剣呑な雰囲気に背中を押されたのか、ハジメの後ろから出てきた人に気がついた。幼い容姿でありながら纏う雰囲気に艶がありそのギャップからか、えもいわれぬ魅力を放っている美貌の少女に一瞬呆けるもののハジメの服をギュッと握っていることからよほど近しい存在なのだろうと当たりをつけ、再び下碑た笑みを浮かべた。
「あぁ～なるほど、よぉ～くわかった。てめぇが唯の世間知らず糞ガキだってことがな。ちょいと世の中の厳しさってヤツを教えてやる。くっくっく、そっちの嬢ちゃんえらい別嬪じゃねぇか。てめぇの四肢を切り落とした後、目の前で犯して奴隷商に売っぱらってやるよ」
その言葉にハジメは眉をピクリと動かし、ユエは無表情でありながら誰でも分かるほど嫌悪感を丸出しにしている。
「あっそう。でもいいのか？お前らすでに動けないぞ」
「えっ？」
すると帝国兵全員がいつのまにか足元が石化していることが分かる。土魔法中級の落牢を無詠唱で発動しただけだ。
「なっいつの…」
と次の言葉を発することはなかった。ハジメのドンナーが火を吹き小隊長の脳天を吹き飛ばしたのだ。
続くように俺は魔法で追撃をする。蒼天ではオーバーキルすぎるので初級や中級の魔法を使って息の根を止めていく
ハジメは手榴弾を試しているらしくこの一撃で密集していた十人程の帝国兵が即死するか手足を吹き飛ばされるか内臓を粉砕されて絶命し、さらに七人程が巻き込まれ苦痛に呻き声を上げた。
それを俺が簡単に焼き払い、たった一人を残し戦闘は終了した。
「ひぃ、く、来るなぁ！ い、嫌だ、し、死にたくない。だ、誰か！ 助けてくれ！」
命乞いをしながら這いずるように後退る兵士、その顔は恐怖に歪み股間を濡らし失禁してしまっている。ハジメは冷めた目でそれを見下ろし、おもむろに銃口を兵士の背後に向けると連続して発砲した。
「ひぃ！」
兵士が身を竦めるがその体に衝撃はない。ハジメが撃ったのは手榴弾で重傷を負っていた背後の兵士達だからだ。それに気が付いたのか、生き残りの兵士が恐る恐る背後を振り返り、今度こそ隊が全滅したことを眼前の惨状を持って悟った。
振り返ったまま硬直している兵士の頭にゴリッと銃口が押し当てられる。再び、ビクッと体を震わせた兵士は、醜く歪んだ顔で再び命乞いを始めた。
「た、頼む！ 殺さないでくれ！ な、何でもするから！ 頼む！」
「そうか？なら、他の兎人族がどうなったか教えてもらおうか。結構な数が居たはずなんだが……全部、帝国に移送済みか？」
ハジメが質問したのは、百人以上居たはずの兎人族の移送にはそれなりに時間がかかるだろうから、まだ近くにいて道中でかち合うようなら序でに助けてもいいと思ったからだ。帝国まで移送済みなら、わざわざ助けに行くつもりはない。さすがにそこまでのリスクは負えないのだ
「……は、話せば殺さないか？」
「お前、自分が条件を付けられる立場にあると思ってんのか？ 別に、どうしても欲しい情報じゃあないんだ。今すぐ逝くか？」
「ま、待ってくれ！ 話す！ 話すから！ ……多分、全部移送済みだと思う。人数は絞ったから……」
〝人数を絞った〟それは、つまり老人など売れそうにない兎人族は殺したということだろう。兵士の言葉に、悲痛な表情を浮かべる兎人族達。
「んじゃ、聞けたいことはきけたからさよなら。」
「ちょ、まっ。」
俺は簡単に魔法で詠唱もないままに怒りを込めた最上級魔法蒼天を使い、容赦ない一撃を食らわせ最後の帝国兵を殺す。死体をついでに焼き払うまでがセットになっているのは言うまでもないことだ。
「ん、とりあえず行こうぜ。後味悪いがとりあえず安全の確保が第一だ」
「は、はい」
これだけの人数がいたとなるとすぐに目に入るだろう。ないとは思うが帝国から増援が来る前に行くべきだと判断すると俺はスポーツカーに馬車を括りつけ、シアの案内のもと樹海へと向かった。
七大迷宮の一つにして、深部に亜人族の国フェアベルゲンを抱える【ハルツィナ樹海】を前方に見据えて、ハジメの魔力駆動二輪と俺たちのスポーツカーで牽引する大型馬車3台と数十頭の馬が、それなりに早いペースで平原を進んでいた。
四輪には助手席に優花、後席にはシアが座っていて普通に俺たちは馴染んでいる。
そういえばと言って優花が話を切り出した
「どうしてハジメと隼人は二人で戦ったの？ユエも参加してもよかったんじゃない？」
「あ〜まずは手加減だな。俺たちの力って異常だろ？」
「まぁそうね。」
「多分今後もこんな争いは多いと思うんだよ、優花もユエも可愛いしナンパ目的の奴だってくるかもしれない。だからどれくらいの勢いでやれば戦闘不能程度に抑えられるかの実験だな、全力の50分の1くらいの威力の初級魔法でも殺してしまったかな」
「やっぱり二万くらいで止めておいた方がよさそうね。」
自覚はある。魔力量が多い分手加減がかなり大変なのだ。
「もう一つは初めて人を殺したからな。敵なら殺すってやり方が迷宮で染み付いているのか分からないけど。」
「えっ？初めて人を殺したんですか？」
「当たり前だ。優花も初めて殺そうとしたからこそ怖がったんだろうが。俺たちは戦争や人種が人間族しかいないところから来たからな。元々学生だったわけだし。」
俺はそう言うと魔力で運転しながら進んでいく。
「あ、あの、皆様のこと、教えてくれませんかね。」
「ん？知ってついてきたいって言い出すのか？」
「「えっ？」」
「気づいてないと思ったのか？今回の事件が終わったら俺たちは迷宮攻略に旅立つ、それなら寄生先にはちょうどいいだろうからな、シアは頭が残念な割に賢い。自分とハウリア族の保身を望むのであればそれが一番の安全策であることには違いはないからな」
俺は運転をしながらため息を吐く。
「別に責めているわけじゃない。だがな、変な期待はするな、俺達の目的は七大迷宮の攻略なんだ、おそらく奈落と同じで本当の迷宮の奥は化物揃いだ、シアじゃ瞬殺されて終わりだよ、だから、今のままでは同行を許すつもりは毛頭ないしまずあいつらが認めないだろ」
「あ〜ユエもハジメもきついからねぇ〜」
「あいつら自分の興味がないことにはとことん厳しいからな、まぁ時間はあるから奈落のことは話してやるけど、それでも俺たちだけが決められるわけではない、あいつらにも認められない限りは同行は絶対認められな」
と言ってから聞いているかは分からないが奈落のことをありのままに話す。これで諦めてくれるだろうと思いつつ。
それから数時間して、遂に一行は【ハルツィナ樹海】と平原の境界に到着した。樹海の外から見る限り、ただの鬱蒼とした森にしか見えないのだが、一度中に入ると直ぐさま霧に覆われるらしい。
「それでは、皆様。中に入ったら決して我らから離れないで下さい。皆さんを中心にして進みますが、万一はぐれると厄介ですからな。それと、行き先は森の深部、大樹の下で宜しいのですな？」
「ああ、聞いた限りじゃあ、そこが本当の迷宮と関係してそうだからな」
「てか神眼でも本当に通らないんだな。この樹海。」
カムが、ハジメに対して樹海での注意と行き先の確認をする。カムが言った〝大樹〟とは、【ハルツィナ樹海】の最深部にある巨大な一本の樹木で、亜人達には〝大樹ウーア・アルト〟と呼ばれており、神聖な場所として滅多に近づくものはいないらしい。峡谷脱出時にカムから聞いた話だ。
当初、ハジメは【ハルツィナ樹海】そのものが大迷宮かと思っていたのだが、よく考えればそれなら奈落の底の魔物と同レベルの魔物が彷徨いている魔境ということになり、とても亜人達が住める場所ではなくなってしまう。なので【オルクス大迷宮】のように真の迷宮の入口が何処かにあるのだろうと推測した。そして、カムから聞いた〝大樹〟が怪しいと踏んだらしい。
カムはハジメの言葉に頷くと、周囲の兎人族に合図をしてハジメ達の周りを固めた。
「皆様、できる限り気配は消してもらえますかな。大樹は、神聖な場所とされておりますから、あまり近づくものはおりませんが、特別禁止されているわけでもないのでフェアベルゲンや他の集落の者達と遭遇してしまうかもしれません。我々はお尋ね者なので見つかると厄介です」
「ああ、承知している。全員ある程度、隠密行動はできるから大丈夫だ」
俺たちは全員気配遮断をし始める
「ッ！？ これは、また……ハジメ殿、隼人殿、優花殿、できればユエ殿くらいにしてもらえますかな？」
「ん？ ……こんなもんか？」
「これくらい？」
「もうちょっと気配をだせばいいのね。」
「はい、結構です。さっきのレベルで気配を殺されては、我々でも見失いかねませんからな。いや、全く、流石ですな！」
兎人族気配の消し方と感知能力ありすぎだろ。迷宮攻略者のユエが看破されるってそうそうないぞ。
「それでは、行きましょうか」
カムの号令と共に準備を整えた一行は、カムとシアを先頭に樹海へと踏み込んだ。
しばらく、道ならぬ道を突き進む。直ぐに濃い霧が発生し視界を塞いでくる。しかし、カムの足取りに迷いは全くなかった。現在位置も方角も完全に把握しているようだ。理由は分かっていないが、亜人族は、亜人族であるというだけで、樹海の中でも正確に現在地も方角も把握できるらしい。
順調に進んでいると突然カム達が立止り周囲を警戒し始めた。魔物の気配だ、当然ハジメとユエも感知している。どうやら複数匹の魔物に囲まれているようだ。樹海に入るにあたって、ハジメが貸し与えたナイフ類を構える兎人族達。彼等は本来ならその優秀な隠密能力で逃走を図るのだそうだが今回はそういうわけには行かない。皆、一様に緊張の表情を浮かべている。
直後、
ドサッ、ドサッ、ドサッ
「「「キィイイイ！？」」」
三つの何かが倒れる音と悲鳴が聞こえた。そして、慌てたように霧をかき分けて、腕を四本生やした体長六十センチ程の猿が三匹踊りかかってきた。
内一匹に向けてユエが手をかざし、一言囁くように呟く。
「〝風刃〟」
今まで迷宮から出てから戦ってなかったことにストレスを抱えていたユエが樹海での戦闘は任せてほしいと頼まれたのだ、なので樹海ではユエに任せようと思っている。
そしてものの数秒で殺し終えると簡単に健闘をたたえる。
その後もちょくちょく魔物に襲われたが、ハジメとユエが静かに片付けていく。樹海の魔物は一般的には相当厄介なものとして認識されているのだが、何の問題もなかった。
しかし樹海に入って数時間が過ぎた頃、今までにない無数の気配に囲まれハジメ達は歩みを止める。数も殺気も連携の練度も今までの魔物とは比べ物にならない、カム達は忙しなくウサミミを動かし索敵をしている。
そして、何かを掴んだのか苦虫を噛み潰したような表情を見せた。シアに至っては、その顔を青ざめさせている。
その相手の正体は……
「お前達……何故人間といる！ 種族と族名を名乗れ！」
虎模様の耳と尻尾を付けた、筋骨隆々の亜人だった。