濃霧の中を虎の亜人ギルの先導で進む。
行き先はフェアベルゲンだ。ハジメとユエ、優花に隼人、ハウリア族、そしてアルフレリックを中心に周囲を亜人達で固めて既に一時間ほど歩いている。どうやら、先のザムと呼ばれていた伝令は相当な駿足だったようだ。
しばらく歩いていると、突如霧が晴れた場所に出た。晴れたといっても全ての霧が無くなったのではなく、一本真っ直ぐな道が出来ているだけで、まるで霧のトンネルのような場所だ。よく見れば、道の端に誘導灯のように青い光を放つ拳大の結晶が地面に半分埋められている。そこを境界線に霧の侵入を防いでいるようだ。
ハジメが、青い結晶に注目していることに気が付いたのかアルフレリックが解説を買って出てくれた。
「あれは、フェアドレン水晶というものだ。あれの周囲には、何故か霧や魔物が寄り付かない。フェアベルゲンも近辺の集落も、この水晶で囲んでいる。まぁ、魔物の方は〝比較的〟という程度だが」
「なるほど。そりゃあ、四六時中霧の中じゃあ気も滅入るだろうしな。住んでる場所くらい霧は晴らしたいよな」
どうやら樹海の中であっても街の中は霧がないようだ、十日は樹海の中にいなければならなかったので朗報である。ユエや優花も、霧が鬱陶しそうだったので、二人の会話を聞いてどことなく嬉しそうだ。
そうこうしている内に眼前に巨大な門が見えてきた。太い樹と樹が絡み合ってアーチを作っており、其処に木製の十メートルはある両開きの扉が鎮座していた。天然の樹で作られた防壁は高さが最低でも三十メートルはありそうだ。亜人の〝国〟というに相応しい威容を感じる。
「うぉ、すげぇ」
隼人の言葉が全員の意見を代弁していた。
門をくぐるとそこは別世界だった。直径数十メートル級の巨大な樹が乱立しており、その樹の中に住居があるようで、ランプの明かりが樹の幹に空いた窓と思しき場所から溢れている。人が優に数十人規模で渡れるであろう極太の樹の枝が絡み合い空中回廊を形成している。樹の蔓と重なり、滑車を利用したエレベーターのような物や樹と樹の間を縫う様に設置された木製の巨大な空中水路まであるようだ。樹の高さはどれも二十階くらいありそうである。
ポカンと口を開け、その美しい街並みに見蕩れていると、ゴホンッと咳払いが聞こえた。どうやら、気がつかない内に立ち止まっていたらしくアルフレリックが正気に戻してくれたようだ。
「ふふ、どうやら我らの故郷、フェアベルゲンを気に入ってくれたようだな」
アルフレリックの表情が嬉しげに緩んでいる。周囲の亜人達やハウリア族の者達も、どこか得意げな表情だ。ハジメは、そんな彼等の様子を見つつ、素直に称賛した。
「ああ、こんな綺麗な街を見たのは始めてだ。空気も美味い。自然と調和した見事な街だな」
「ん……綺麗」
「少し街を見て回りたかったんだけど断念するしかないな」
「えぇ、ゆっくり見て回りたいわ」
掛け値なしのストレートな称賛に、流石にそこまで褒められるとは思っていなかったのか少し驚いた様子の亜人達。だが、やはり故郷を褒められたのが嬉しいのか、皆ふんっとそっぽを向きながらもケモミミや尻尾を勢いよくふりふりしている、
フェアベルゲンの住人に好奇と忌避、あるいは困惑と憎悪といった様々な視線を向けられながら、アルフレリックが用意した場所に向かった。
「とりあえずこれが俺らの知っている全てと持って来た本。オルクスの大迷宮から持って来た知識だ」
「なるほど。解放者に勇者、それにこのステータス。お主らが言っていることには間違いはないようじゃのう」
現在俺は交渉の主導権を握るために優花と一緒に交渉の場に出ていた。ハジメはちょっとした準備があるらしいのでこの場は退室している。
アルフレリックは、この世界の神の話を聞いても顔色を変えたりはしなかった。不思議に思って優花が尋ねると「この世界は亜人族に優しくはない、今更だ」という答えが返ってきた。神が狂っていようがいまいが、亜人族の現状は変わらないということらしい。聖教教会の権威もないこの場所では信仰心もないようだ。あるとすれば自然への感謝の念だという。
そしてフェアベルゲンの長老の座に就いた者に伝えられる掟を話した。それは、この樹海の地に七大迷宮を示す紋章を持つ者が現れたらそれがどのような者であれ敵対しないこと、そして、その者を気に入ったのなら望む場所に連れて行くこと、という何とも抽象的な口伝だった。
【ハルツィナ樹海】の大迷宮の創始者リューティリス・ハルツィナが、自分が〝解放者〟という存在である事（解放者が何者かは伝えなかった）と、仲間の名前と共に伝えたものなのだという。フェアベルゲンという国ができる前からこの地に住んでいた一族が延々と伝えてきたのだとか。最初の敵対せずというのは、大迷宮の試練を越えた者の実力が途轍もないことを知っているからこその忠告だ。
そして、オルクスの指輪の紋章にアルフレリックが反応したのは、大樹の根元に七つの紋章が刻まれた石碑があり、その内の一つと同じだったからだそうだ。
「それで、俺たちは資格を持っているというわけか……」
アルフレリックの説明により人間を亜人族の本拠地に招き入れた理由がわかった。しかし、全ての亜人族がそんな事情を知っているわけではないはずなので、今後の話をする必要がある。
隼人とアルフレリックが、話を詰めようとしたその時、何やら階下が騒がしくなった。ハジメ達のいる場所は最上階にあたり、階下にはシア達ハウリア族が待機している。どうやら彼女達が誰かと争っているようだ。隼人とアルフレリックは顔を見合わせ、同時に立ち上がった。
階下では、大柄な熊の亜人族や虎の亜人族、狐の亜人族、背中から羽を生やした亜人族、小さく毛むくじゃらのドワーフらしき亜人族が剣呑な眼差しでハウリア族を睨みつけていた。部屋の隅で縮こまり、カムが必死にシアを庇っている。シアもカムも頬が腫れている事から既に殴られた後のようだ。
その瞬間その亜人族たちが全員吹き飛んだ。無詠唱からの風魔法、これを使ったのはもちろん隼人だ。
「お前ら、ハウリア族に手を出すなと虎の亜人たちには伝えていたよな」
威圧をこみの強烈のプレッシャーにさっきまで虐めていたと思われる亜人どもは座り込んでしまう。歴戦の戦士である彼らには分かっただろう。
……相手にしたらいけない人物がすぐそばににいることを
ついでに虐めていた全員が全身を複雑骨折をして戦闘員の道を諦めるしかなくなったことはいうまでもないだろう。
「聖天」
すぐさま俺はシアとカムに回復魔法をかける、みるみるうちに回復していく。
「……回復魔法も持っているのか？」
「あぁ。他にも火、水、風、土が使えるな。」
「……はぁ本当に規格外じゃのう。」
「あの、魔力を操作できるだけでなんで酷い扱いされないといけないの？」
優花が言葉にすると全員が黙りこんでしまう。本来魔物と同じ体質であることながらこの世界ではない人間であれど魔力を操作できる俺たちもいることからよく言えないのだろう。
「俺から見てもさすがに異端すぎるんだよなぁ。この世界に来てからも思っていたことなんだけど、なんというか元々亜人族は魔力がない種族なのに魔力ありのそれも魔力を操れる奴が生まれたんだろ。普通なら優遇すると思うんだけど」
「ん？どういうことじゃ？」
「シアには悪いけど、こいつのステータス化け物レベルで強い。明らかな戦闘法さえ覚えれば、ここの俺と優花を除いた全員なんかすぐに殺せるくらいにな」
「……えっ？」
「それほんと？」
「身体強化に特化してやがる、魔法の適正がほぼないんだけど俺と同じ武器を操ることができるくらいに強くなるはずだぞ？」
すると驚いたように全員がシアを見る。
シア自身、自分の才能を言い当てられたことに不安を覚えていた。
「てか、あんた達は俺等をどうしたいんだ？俺たちは大樹の下へ行きたいだけなんだけど。さすがに平和的に行こうとしていたのに先手先手で襲われたらさすがに敵対しないといけないようになるんだけど」
「っ！」
身を強ばらせる長老衆。直球で亜人族全体との戦争も辞さないという意志を伝えられて困っているんだろう。
「こちらの仲間を再起不能にしておいて第一声がそれか……それで友好的になれるとでも？」
「言っとくけど護衛対象に手を出したのはそっちだぞ、てか悪いのはどう見たってお前らだろうが、お前らがやっていることは帝国と同じだ。弱いものを従わせ強者は弱者に力を振るう、そんなの虐めと同じだぞ」
「帝国と同じだと、き、貴様！ ジンはな！ ジンは、いつも国のことを思って！」
「それがシアを虐めてもいい理由か？こいつはな、魔力もってるってだけでハウリア族の家族の元から離れようとしているんだぞ」
その一言に全員が絶句する兎人族。それもハウリア族は温厚で平和的さらに家族思いな種族であることは誰もが、いや亜人族は俺たち以上に分かっているはずだ。
「は、隼人さん？」
「いいか？てめぇらがやっていることは偏見による差別だ、虐めで言葉の刃を子供のころからずっと気にしているんだぞ？」
隼人は子供のころから両親にちゃんと育てられていた。料理も家からは押し付けられず、そしてちゃんと高校まで通わせてもらった。だからそれなりに親に感謝している。でも自分のせいで樹海を追い出される。家族や自分のことを受け入れてくれた仲間にもそれだけの恩があるだろう。
「シアが化け物？魔物？ふざけんな。まだ16の魅力的な女だろうが、ただ魔力を持ったくらいでその魔力を操作できるからって差別され、そして化け物扱いされている。女を虐めて泣かせる？それも大人がだぞ。てめぇらだって代表だろうが、もし自分の子供が魔力持ちで生まれてきたらどうするんだよ？見捨てるのかよ、自分の子供を、孫を化け物扱いするのかよ」
「……それは。」
誰もが答えられない、隼人が言っていることは全員に可能性があることだった。
「……俺は亜人族のしきたりを知らない。それでもお前らがやっていることは俺は間違っているとは思う。今後同じ思いをさせないようにそういうのは全部無くしてしまうのがいいとは思うが」
「無茶だろうが、魔力を操る奴なんてただの…」
すると銃声が聞こえドワーフ族の頰に軽く擦り傷ができる、隼人は驚いたように優花の方を見ると優花も相当キテいた。
「シアは私たちの友達だから、これ以上貶すようなら私も我慢できないんだけど」
「優花さん」
険悪な雰囲気が流れる、おそらくだがもう二度と交友関係を築くことはできないだろう。
「優花」
「でも！！」
「……もうさすがに俺も限界だから」
すると優花も意味が分かったのだろう。黙り込む。
平和的交渉は終わりだ。
ここからは容赦なくいかせてもらう。
「つまりお前らは戦争を望むんだな」
殺気が部屋全体をプレッシャーで包み込む。
「なっ！」
「いっただろ？俺たちは迷宮の案内をハウリア族に頼んでいる。その案内人の安全を保障することを条件にな」
「っ！」
「言っとくけどここで妥協する気はないぞ。案内人はハウリア。生憎そっちは問題児がすでに二度問題を起こしているんだ、さすがに俺たちはそっちのことを信用できない。こっちは生命線であるステータスや迷宮の情報、自分の立場を全て公表した。嘘一つなくな」
交渉のカードを一つ切る。
「今のハウリアは俺たちの仲間だ。俺たちは仲間を裏切ると言った選択をする事は絶対にない。言っとくけど俺たちはさっきの粗相した奴ら以外に一度も武器や魔力を放出することはなかったんだぞ？てかまず魔力がある身内は処分するって言っているんだぞ？」
「そ、それは」
「いいか？身内を追い出すなんて最低な奴がすることだ。シアが一度でもお前らに力を振るったか？言い返すことがあったか？ハウリアが一度もシアを見捨てることがあったか？」
「……」
「俺から見たらお前らはさっき会った帝国兵以下だ。魔力があるというだけで仲間を追放し、さらにそれを必死に庇おうとした家族を仲間を殺そうとしているんだからな」
「な、なん」
「やめんか、グセ」
するとアルフレリックが大きな声で止める
「……隼人殿今回は完全にこっちに非がある。申し訳ない」
「アルフレリック！！」
「確かにこの少年たちは、紋章の一つを所持しているしその実力も大迷宮を突破したと言うだけのことはあるね。僕は、彼を口伝の資格者と認めるよ。それに僕らはハウリアを支持するよ。僕らも同じ立場だったのであればハウリア族と同じことをするだろうしね」
すると狐人族の長老ルアが苦笑したように俺を見る。他の長老はどうするのかと周囲を見渡す。
翼人族のマオと驚いたことに虎人族のゼルも同意を示した。代表して、アルフレリックが隼人に伝える。
「分かった。これ以降我らフェアベルゲンの長老衆はお前さんを口伝の資格者として認める。故に、お前さんと敵対はしないというのが総意だ……可能な限り末端の者にも手を出さないように伝える。そしてハウリア族をお前さんの奴隷としておこう。フェアベルゲンの掟では、樹海の外に出て帰ってこなかった者や奴隷として捕まったことが確定した者は、死んだものとして扱う。樹海の深い霧の中なら我らにも勝機はあるが、外では魔法を扱う者に対して勝機はほぼない。故に、無闇に後を追って被害が拡大せぬように死亡したものと見なして後追いを禁じているのだ……既に死亡と見なしたものを処刑はできまい」
「アルフレリック！ それでは！」
「グセ、分かっているだろう。元々はお前さんのせいでここまで事態は悪化したのだ」
するとフォローに回ったのは驚くことに虎人族だった。どこかスッキリしながらそして尊敬の意だろうか、なんかむず痒い視線でこっちを見ていることは隼人も優花も気づいていた。
「そうだ。この少年が引かないこともその力の大きさも。ハウリア族を処刑すれば、確実に敵対することになる。その場合どれだけの犠牲が出るか……長老の一人として、そのような危険は断じて犯せん」
「しかし、それでは示しがつかん！力に屈して、化物の子やそれに与するものを野放しにしたと噂が広まれば、長老会議の威信は地に落ちるぞ！」
「それで落ちるようならその程度のものであろう」
ばっさりと言い切るアルフレリック。
「それに私たちも身内がそうであったらハウリアと同じ行動をしている」
「っ！」
「それに魔力を操れるものがすでに目の前にいるのだ。どっちみちシア・ハウリアを見逃しすのも今更じゃろ」
すると苦い顔をするグセ、どうやら要注意リストに加えておいた方が良さそうだ。
「ハウリア族はシア・ハウリアを筆頭に須藤隼人たちの身内と見なす。ハウリア族の領地は須藤隼人のものとし、そして、資格者須藤隼人たちに対しては敵対はしない。以降、須藤隼人の一族に手を出した場合は全て自己責任とする……以上だ。何かあるか？」
「いや、それって」
譲歩しすぎと言おうとしたらアルフレリックが首をふる
「気にしないでくれ、私たちが変わらないといけない。そして例え魔力であっても私たちの家族であることはこの会議でも証明されたであろう。我々に大事なことを思い出させてくれたことに心から感謝する」
「えっ。ちょ。頭を下げないで。こっちも若造な癖に結構生意気な口きいちゃってすいません」
「いや、少年の言葉は少々僕たちにも響いたよ。それに君たちは狂った神とやらとも戦おうとしているんだろう？僕たちもその時は協力させてもらうよ」
どっちも謝りを入れる隼人とアルフレリック、そこに狐族のルアさんが隼人を見る。
シア達ハウリア族は未だ現実を認識しきれていないのか呆然としたまま立ち上がる気配がない。ついさっきまで死を覚悟していたのに、気がつけば追放もせずで済んでいるという不思議。「えっ、このまま本当に行っちゃっていいの？」という感じで内心動揺しまくっていた。
「……えっと、どういうことですか？」
「言葉の通りだよ。まぁ問題は少し残っているけどな」
「えっと、なんか凄いことになっているのは分かったのだけど、助かったってことでいいの？」
「まぁな、とりあえずハジメとユエと合流するぞ。迷宮攻略の準備に取り掛かっているはずだしな」
隼人の言葉にようやく我を取り戻したのかあたふたと立ち上がり、さっさと出て行く隼人の後を追うシア達。
「あ、あの、私達……死ななくていいんですか？」
「？ さっきの話を聞いてなかったのか？」
「い、いえ、聞いてはいましたが……その、何だかトントン拍子で窮地を脱してしまったので実感が湧かないといいますか……信じられない状況といいますか……」
「……まぁ俺も出来すぎたとは思ったけどな」
さすがに隼人が家族について真剣に語るというのは少々恥ずかしいし、他人の事情に踏み込みすぎとか色々反省することはある。
それでもシアのことを語る隼人の言葉で長老族の心が動いたのは事実だ。
「それでも約束は守る……家族のために一生懸命になっているシアとの約束は例え迷宮攻略ができなくても無下にはできなかった、それだけだよ」
「……」
シアは自然と涙を浮かべ、肩を震わせる。
隼人は一旦迷宮攻略のことは捨てていてハウリア族を救うことにだけに集中していた。
複雑そうにシアを見る優花は確信していた。
あぁ、シア落ちているな、と。
「ハヤトさ～ん！ ありがどうございまずぅ～！」
「うぉ！いきなりなんだよ」
泣きべそを掻きながら絶対に離しません！ とでも言う様にヒシッとしがみつき顔をグリグリとハヤトの肩に押し付けるシア。その表情は緩みに緩んでいて、頬はバラ色に染め上げられている。
その姿を見て隼人に冷たい汗が流れる。あれ、もしかしてと思って優花の方を見る。
するとジト目で隼人の方を見る優花を見て頭が痛くなっていく。
どうやってシアを離そうか、そう考えざるを得なかった。
原作との相違点
隼人完全勝利
シアから逃げる方法を考え始める