空に憑かれた者たちへ

プロローグ

---

　端的に言えば自分という存在は主観的に見ても宙ぶらりんで、不安定な存在だった。思想、宗教、価値観、それが欠陥していると言うのは自分でも分かっていた。

　でもそれを求める必要性も大切さも私には分からなかった。

「ーーーーーっ！」

　そんな自分を化け物でも見るかのような顔で両親はこちらを見続けていた。学校のクラスメイトからも私を日本人形(Japanese doll)と読んで怖がっていた。

　怒られても、泣かれても、殴られても私は一言も話さずに、表情すら変えずにただ見つめるだけ。必要がないからだ、言葉を放つ必要さえも、表情を変える事さえも必要ないと思っていた。

　そんな時だった、私は学校の行事で空を飛んだ。実際に生身で飛んだ訳じゃない。飛行機という乗り物で空の旅を楽しんだのだ。この時、私は高校(high school)の修学旅行での一瞬の出来事。その時だった、自分の中に《無》以外の感情が芽生えたのは。

　こんな空を何にも縛られずに飛べたならどれだけ楽しいだろうか。そんな夢や願望に似た感情を得た私は高校を卒業後にオーシアが運営する防衛学校に入った。幸い、成績はトップを維持していたため楽に入れた。

　防衛大学で四年を過ごしている間もずっと一人だった。友人など必要ない、ここにはパイロットになるために来ているのだ。この頃は飛行機さえ操縦できればそれで良かった。戦闘機とか輸送機とはそんなこだわりは一切なかった。

　それからは勧められるがままに幹部候補生学校に行きついにオーシア空軍の訓練学校に入ることになった。この時、すでに彼女は戦闘機のパイロット候補生となっていた。

ーー

　思い出すのも億劫だが訓練学校での生活は地獄であった。思いつきで空軍の門を叩いたのは早計だったと言える。オーシア空軍は他の軍とは違い扱っている戦闘機は多種多様だ。F-16CやA-10CにF-22A、Su-57とめちゃくちゃ。それを全て問題なく扱わなければならない。配属される部隊にどの機が配備されているか分からない。

　本当にゼロからのスタートでの生活は本当に厳しかった。でも私は初めて実機で空を駆けた瞬間感じたのだ。

　私は生まれて初めて感情が昂るの感覚を。

　空を駆ける快感を得ながらも厳しい訓練に耐え抜く私は弱音も愚痴も吐かないし表情も変えない。

「お前のような奴は初めてだよ」

　教官の言葉と共に訓練はさらに厳しいものになった。他の同僚より遥かに多いノルマを課せられながら同じ時間に終わらせなければならない。それが辛かった。

　それに愛想もない私に関わる物好きは居なかった。だから私はいつも通りに一人であった。

「少しは愛想良くしたらどうだ？」

　そんな時に私に声をかけた…と言うより突っかかって来たのは同期のブラウニーだった。この時期の成績は私が一位でブラウニーが二位だった。彼女とは何度も訓練で戦って落としてきた。

「やめなって…ブラウニー」

「こいつ、訓練以外、一切話さないんだぞ。こっちをバカにしてんのか！？」

　他の同期も止めるがブラウニーは今まで我慢してきた鬱憤を吐き出すのを止めない。

「………」

「ふざけるな！」

　ブラウニーとの初の出会いは最悪だった。

　同期だからと言って同じ部隊に配属される可能性はほぼ皆無だ。だからこんないざこざも全く意味がないとその時、私は思っていた。

「おい、待てよ！」

「ここに居たのか」

「そんな所で油売ってるなよ…」

　正直に言おう、ブラウニーはしつこかった。ことある毎にこちらを探しだしては引っ付いてくる。こちらは一言も発さずに無漂白だというのに彼女はコバンザメのごとく私から離れなかった。

「しつこい…」

「やっと話したな！」

　必要に感じたので言葉を放つ。明確かつ明瞭に言葉を放つがブラウニーは逆に喜んだ。

　今までの人生でこんなにしつこい人間は初めてだ。いつも周りの人間は半年も無視されれば諦める。だが彼女は一年もずっとこちらに付きまとった。おのずと寝食を共にすることになるのだがこんな経験は初めてだった。

ーー

　それからはあっという間だった。訓練期間を終えると私はオーシア国防空軍第508戦術戦闘飛行隊《メイジ隊》に配属されることとなった。

　フォートグレイス基地に所属する航空隊であるメイジ隊。フォートグレイスに向かうための便に乗り込む時、私は見知った顔が目の前に居ることに気づく。

「まさか、お前と私が同じ基地とはな…」

「………」

　ブラウニーは特に思惑もなくそんな言葉を良い放った。彼女にとって素直な感想だったのだろう。そんな彼女もフォートグレイス基地所属のオーシア国防空軍第506戦術戦闘飛行隊《ゴーレム隊》に配属されていたのだった。

ーー

「奇遇というか、因果というか…」

「……」

「何か言ったらどうなんだ？」

　フォートグレイスに向かう連絡機の中では私の隣に座りながら言葉をを漏らすブラウニー。空席が目立つ連絡機の機内、ブラウニーはわざわざ自分の隣に座りながら空の光景を眺める。

「……よろしく」

「っ！？」

　同じ基地に所属されるのなら付き合いは長くなるだろうだから最低限の挨拶はする。これが不足か十分かは分からないが。

「……あぁ。よろしくな」

　こうして二人はフォートグレイス基地に向かうのだった。

ーー

　フォートグレイス基地にたどり着くとそこからは怒濤の流れだった。あっという間にF-16Cを与えられ訓練を重ねた。個人的にはSu系が好きだがそうも言ってられないのが現状だ。

　だがファイティング・ファルコンは低速かつ低空でも良好な運動性能を誇る戦闘機だ。こいつと慣熟飛行として飛び回った空は本当に自由で清々しかった。

　多少の制限こそあるが自由に駆けれる空。彼女はそれを手に入れて満足だった。それ以上のものはないし、求めない。なにより自由な空にいる時間こそが彼女が解放される瞬間だった。

　ただ空を駆ける。それだけが望みだった、だが世界情勢という奴はこんな自由な世界も汚していったのだ。

　第二次大陸戦争、通称《灯台戦争》が幕を開けたのだった。