時計塔の…

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一人称がどうかもわからなくなってきた
独自解釈？です。間違いあると思うんですけどお手柔らかにお願いします。

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『美しさ』とは。

そう問われたとき、私はひどく困惑した。

月。夜明けの空。赤く輝く宝石。

思い浮かぶものはいくつもあった。

しかし、目の前の老女が望んでいるのは、そうした答えではないのだろう。

深い皺に縁取られた双眸が、じっとこちらを見据えていた。好奇心とも期待ともつかない、奇妙な熱を湛えた眼差し。長い年月を経て尚、何かを追い求め続ける者の目だった。

不意に脳裏へ浮かんだ。

あれほど美しいものを、私はほかに知らなかった。

▲▲▲

月明かりが差し込んでいた。

岩窟の天井には大きな裂け目があり、その向こうに星空が覗いている。水を含んだ岩肌は鈍く光り、足元には浅い水が広がっていた。

どこからか、女の啜り泣く声が聞こえる。

私は水を蹴って走った。

冷たい飛沫がブーツの中へ入り込んだが、構ってはいられない。岩窟の奥にうずくまる娘を、どうにか慰めてやりたかった。

近づくにつれ、その姿が明らかになっていく。

娘は、ひどく大きかった。

私の背丈など容易に超える巨体。青白い肌に、幾重にも折り重なった奇妙な肢体。人の姿とは似ても似つかぬ、異形の娘だった。

けれど、私は恐ろしいとは思わなかった。

月光を浴びたその身体は、淡く透き通るように輝いていた。水面に映る星々が揺れるたび、娘の輪郭まで揺らいで見えた。

なんと美しいのだろう。

しばらくの間、私は声をかけることさえ忘れていた。

やがて我に返り、娘を呼んだ。

一度、二度と声をかけたが、反応は無かった。

ただ、啜り泣いている。

何を失い、何を嘆いているのか。

私には分からなかった。

岩窟には、絶え間なく滴る水音と娘の悲しげな声だけが響いていた。

「──星の娘」

口をついて出たのは、そんな言葉だった。

老女の手が止まる。

持ち上げかけたティーカップが宙に留まり、やがて、かすかな音を立ててソーサーへ戻された。

「ほう」

その一言に、これまでとは違う響きがあった。

「星の娘、かい」

老女は私を見つめ、それから、ゆっくりと口元を緩めた。

「面白いねえ。実に面白い」

何がそれほど面白かったのか、私には分からなかった。

しかし、この答えはどうやら彼女のお気に召したらしかった。

目の前の老女は、恩人あり、友人であり、油断出来ない相手でもあった。

「あんた、社交会に興味はないかい？」

「……社交会」

「そうさ。貴族連中が着飾って、互いの腹を探り合う場所だよ」

随分と身も蓋もない説明だった。

老女はそんな私の顔を見て、愉快そうに笑う。

「まあ、たまには面白いものも見られる」

彼女はそこで言葉を切った。

「とびきり美しいものがね」

その声には覚えがあった。

美しさについて問われたときと、まるで同じだった。

私は二つ返事で誘いに乗った。

老女はしたり顔で笑った。

その深い皺の奥で、どのような思惑が巡っていたのか。私の知るところではない。

ただ、いつにも増して機嫌が良さそうだった事だけは確かだった。

▲▲▲

舞踏会というものに縁がなかった。そもそも礼服を着る機会がなかった。

鏡の前で袖口を整え、襟元に指を差し込んでみる。黒い礼服に白いシャツ、首元にはきっちりとタイが結ばれていた。

どうにも窮屈だ。

「似合っているじゃないか」

背後から声がした。振り返れば、老女が扉に凭れ掛かっていた。

その世辞を何とも言えない顔で返した。

「少なくとも、いつもの格好よりはずっといい」

「あれは動きやすいから」

「社交会で獣を追い回すつもりかい？」

それも良い。そう思った。

老女は私の襟元へ目をやると、曲がっていたタイを少し直した。

「今夜はくれぐれも、お行儀よくするんだよ」

「はい」

「本当かねえ」

疑わしげな目を向けられた。

それほど信用がないのだろうか。

「ああ、それと」

部屋を出ようとした老女が、ふと思い直したように振り返った。

「今夜、あんたが美しいと思うものを見つけても、むやみに口にするんじゃないよ」

「なぜです？」

「魔術師というのはね、自分の欲しいものを他人が持っていると知れば、それだけで腹を立てる生き物なのさ」

ひどい言い草だった。しかし、否定はできなかった。

私は頷いた。

「そうしておくれ」

老女はそれを見て、満足そうに頷いた。

「まあ、退屈だけはしないだろうさ」

▲▲▲

双貌塔イゼルマ。

美を追い求める魔術師たちの一族。

黄金と白銀。

相反する二つの美を、魔術の果てに完成させようとする者たち。

馬車の中でライネスから聞かされた話は、壮大であると同時にひどく不可解なものだった。

美しいものを造る。

それ自体は、別段珍しい願望ではない。

彫刻家も、画家も、詩人も、似たようなことをしている。

しかし、彼らの目指すものは少々違うらしい。

「人間の身体を、魔術の到達点にするんだよ」

ライネスは窓の外を眺めながら言った。

「肉体を整え、血を選び、世代を重ねる。美という概念そのものに、形を与えようというわけさ」

「それは、大変そうですね」

「……君のの感想はいつも妙なところに落ち着くねえ」

「そうでしょうか」

「普通は、傲慢だとか、冒涜だとか、そういう感想を抱くものだよ」

私は少し考えた。

「ですが、美しくありたいと思うのは、悪いことではないのでは」

「ほう？」

「努力することも、誰かに認められたいと思うことも、別におかしなことではないと思います」

「ならば、そのために人の一生を費やすことは？」

今度は、すぐに答えられなかった。

ライネスはそれを見て、小さく笑った。

「ま、今夜は実物を見るといい」

馬車が緩やかに速度を落とした。

窓の外に、二つの塔が見えてきた。

▲▲▲

絢爛、という言葉がある。

金銀を惜しみなく使った装飾、天井から垂れる硝子細工のシャンデリア、磨き抜かれた大理石。そこに燭台の火が幾重にも映り込み、広間は夜半であることを忘れさせるほど明るかった。

弦楽器の調べに合わせ、色とりどりのドレスが翻る。

踊る者。談笑する者。壁際で葡萄酒を傾けながら、人々の行き交う様子を眺める者。

給仕たちは銀盆を手に客人の間をすり抜け、立ち止まった婦人の耳元では、小粒の宝石が蝋燭の光を受けて揺れていた。

この場に招かれた者たちの多くは、時計塔に籍を置く魔術師である。

笑顔の裏にあるのは家門の思惑か、それとも研究成果を巡る打算か。親しげに杯を掲げている者たちも、ひとたび研究や派閥の利害が絡めば、同じ顔でいられるとは限らない。

今宵の主催者であるイゼルマにとっても、この夜は特別なものだった。

美の探求に心血を注いできた一族が、その研鑽の果てに辿り着いた成果を披露する。

黄金姫と白銀姫。

彼女たちの姿を一目見ようと、名のある魔術師たちがこの地を訪れているのである。

自分は、フードを深くおろして用心深く周囲を観察する。トリムマウのトンデモ発言と比べれば、周りの様子は安心して観察できる。

「…………」

目深に被ったフードの下から、人々の様子をそっと窺う。

賑やかな場所は苦手だ。

人が嫌いというわけではない。けれど、誰もが当たり前のように笑みを交わし、次々と言葉を重ねていくこの場所では、どう振る舞えばよいのか分からなくなる。

手持ち無沙汰になった指が、外套の裾を弄んでいた。

曰く、見の姿勢をとっていたライネスは、口元にグラスを運んだ。所作一つ一つに慣れを感じた。

こうした場所での立ち居振る舞いは、彼女にとってごく自然なものなのだろう。時折こちらへ向けられる視線にも動じず、むしろ誰が自分を見ているのか確かめる余裕さえある。

自分には到底真似できそうになかった。

外界と布一枚で遮られたフードの中で、道中に語られた話を回顧する。

黄金姫と白銀姫。

人の身に究極の美を宿すため、イゼルマが代々その研究を重ねてきたという二人の娘。

自分の顔を隠すフードに触れた。

美しくなることを望む人はいる。

けれど、自分の意思とは関係なく、誰かの理想とする姿へ変えられてしまうとしたら。

それは果たして、幸福なことなのだろうか。

「……グレイ？」

「あ、いえ」

顔を上げると、ライネスがこちらを見ていた。

「考え事かい？」

自分は曖昧に首を振った。

ライネスは何か言いかけたが、結局、それ以上は尋ねなかった。代わりに、手にしたグラスを軽く揺らす。

「まあ、今から難しい顔をしていても仕方ない。義兄上がいれば、さぞ長ったらしい講義でも始めてくれたんだろうが」

師の姿を思い浮かべた。

眉間に皺を寄せ、仏頂面で魔術の講釈を垂れる姿は、容易に想像できる。

きっとライネスは、それを聞きながらいつものように師をからかうのだろう。

そんなことを考えていると、不意に鼻先を何かが掠めた。

自分は顔を上げた。

葡萄酒の甘さ。焼き菓子の香ばしさ。婦人たちが纏う香水の、少し鼻につくような濃厚な香り。蝋燭の煤と、磨かれた床に塗られた蝋の匂い。

幾つもの香りが入り混じる広間の空気に、ほんの微かに、別のものが混じっていた。

もう一度、息を吸う。

間違いない。

彼女の匂いがした。

それを言葉で説明するのは難しい。

冷たく澄んだ夜の空気に似ている。けれど、冬の冷気とも、雨上がりの石畳とも違う。

故郷の墓地で夜を明かしたとき、白い墓石に降り積もっていた月明かりにも、彼らに似た何かにも。

よく知った彼女のものだ。

「……あ」

思わず声が漏れた。自分は人々の間へ目を凝らした。

踊る男女の向こう。銀盆を手にした給仕が横切り、そのさらに奥。見覚えのある姿があった。

黒い礼服を着た人物が、老女と歩いている。

普段とは随分と違う装いだった。

髪も丁寧に結われ、襟元には一点の乱れもない。いつもの姿を知る者なら、少しばかり面食らうかもしれない。それでも、すぐ分かった。

「……マリアさん」

ライネスが振り向いた。

「今、何か言ったかい？」

自分は広間の一角へ目を向けたまま、そちらを示した。

「……あちらに」

「どれ」

ライネスが人波の向こうを覗き込む。

ほどなくして、その顔に愉快そうな笑みが浮かんだ。

「おやおやこれは珍しい。まさか、あのマリアがねえ」

しばらくその姿を眺めていたライネスは、とうとう堪えきれなくなったらしい。くつくつと喉を鳴らした。

「見たまえ、グレイ。あの格好。どこぞの貴族の令息と言われても、私は驚かないよ」

自分は返事に迷った。

確かによく似合っている。

それは間違いないのだが、普段のマリアを思い浮かべると、何だか不思議な心持ちがした。

「……お似合いです」

「だろう？いや、面白い。本人はどんなつもりで来たんだろうね」

ライネスは改めて、遠くにいるマリアへ目を向けた。その隣に立つ老女にも、ちらりと視線を移す。やがて口元に、何かを企むときの笑みが浮かんだ。