雪の壁を榴弾で吹き飛ばし、先に進む一行は、景色ぐ殆ど変わらない雪原地帯を進撃していた。
「左11時方向距離500ヤードに敵影三つ確認！」
そんな時、ティーガー改のキューポラから上半身を乗り出して、設置されている赤外線暗視装置で前方の警戒をしていた秋人がそう叫ぶと、それを聞いたみほは双眼鏡で前方を見る。その先には、T-34/76が3輌が横一列に並んでいた。
「11時に敵戦車、各車警戒！」
無線に向かってみほが叫ぶと、アヒルさんチームの八九式を守る様にして、他の戦車が展開する。
「3輌だけ・・・・外角防衛線かな？」
みほが呟いた瞬間、相手のT-34が発砲し、その砲弾が大洗の戦車の周りに着弾する。
「気付かれた！長砲身になったのを活かすのは今かも！」
みほごそう呟き、車内に引っ込む。
「砲撃用意して下さい！カバさんチーム、射撃！」
みほの指示を受け、五十鈴はスコープを覗きながら照準を合わせて、既に狙いを定めていたカバさんチームの三突が砲撃を仕掛け、みほの指示通り真ん中のT-34を撃破する。
「あんこうチームも攻撃します」
「照準合いました！」
「撃てっ！！」
そして、Ⅳ号も攻撃を仕掛け、左端に居たT-34を撃破する。
「命中しました！」
「すご〜い！一気に2輌も」
万が一に備え、次の砲弾を取り出していた秋山が命中を告げ、武部は此方が先に、敵戦車2輌も撃破すると言う先制点を取れた事に喜びの声をあげる。
「やった！」
それを見ていたアヒルさんチームの磯部は、嬉しそうに声を上げ、
「昨年の優勝校を撃破したぞ！」
「時代は我らに味方している！」
カバさんチームのエルヴィンとカエサルも、自信に満ち溢れた声を上げる。
「試合開始から、此方が先制点をとるとは・・・・・これは、行けるかも知れん！」
「この勢いでGoGoだね」
カメさんチームの河嶋と角谷も歓声を上げ、自分達の優勢を確信した様な表情を浮かべる。
「呆気なさすぎる・・・・相手は去年の優勝校の筈なのに簡単にやられ過ぎる。優勝校の実力がその程度のはずがない・・・・・・しかし、拙いな、みんなプラウダの調子に乗せられている」
「まあ、無理ないでしょ。なんだかんだ言っても相手は、去年の全国大会の優勝校。そんな、学校の戦車をこっちが先に2輌も撃破出来たんだもの。元々、戦車道初心者の彼女達からすれば、ある意味だは、当然の反応と言った感じかしらね・・・・・」
歓声を上げる大洗チームを見た秋人はため息混じりにミーナにそう呟く。
「ロシアのT-34を撃破出来るなんて、凄い事ですよ！」
「・・・・・」
秋山が興奮してそう言うが、みほは難しそうな表情を浮かべただ黙っていた。
「・・・・・？」
「どうしたの？みぽりん」
その様子を不思議に思った秋山が首を傾げ、武部が訊ねる。
「上手く行きすぎる・・・・」
みほがそう呟いた瞬間、1発の砲弾が撃ち込まれる。みほがキューポラから上半身を乗り出すと、秋山が生き残っていた1輌のT-34がバックして後退して行くと言う。
「あっ！残り1輌が逃げます！」
「全車輌前進！追撃します！」
みほの指示を受け、大洗全車7輌が一斉に動き出し、逃げ出したT-34を追いかけ始めた。攻撃も何もせず、ただひたすら逃走するT-34を、大洗の全戦車が追い掛けると言う、なんともつまらない鬼ごっこが続いた。
「何で逃げてるの？」
「こっちが全車輌で追いかけているからじゃないですかぁ〜」
何もせず、ただひたすら逃走するT-34に、武部が疑問の声を漏らすが、それを秋山が答える様に言う。
「そうだよねぇ〜。何故か追うと逃げるよね、男って♪」
武部がそう言うと、秋山は一瞬ながら、何とも言えないと言いたげな表情を浮かべつつも、取り敢えず苦笑いを浮かべた。そうして、暫く追い続けると、その先にプラウダ本隊が横一列に並んで待機していた。
「彼処に固まってる・・・・・・フラッグ車、発見しました！」
それを、M3中戦車のキューポラから双眼鏡で見ていた澤は、赤い旗を付けたプラウダのフラッグ車を視界に捉え、そう叫ぶ。
「千載一遇のチャンス・・・・・・良し、突撃！！」
「「「「「「行けぇぇぇぇぇえええええっ！！」」」」」
「アタック！！」
「行くわよーっ！」
みほの指示を待つ事なく、河嶋が独断で指示を出すと、カバさんチームの三突やアヒルさんチームの八九式、他にもカメさんチームの38(t)やウサギさんチームのM3リー、そしてカモさんチームのB1が速度を上げて行く。
「どうするの、秋人？私達も追跡する？」
操縦手用の小窓から様子を見ていたミーナが秋人に訊く。
「俺たち追跡だ。ただし、この先の集落の丘で停車だ」
「わかったわ」
そう言って、ミーナはティーガー改を発進させる。大洗とプラウダの撃ち合いが始まり、三突はフラッグ車に向かって砲撃するもT-34/85が盾に成り、フラッグ車は撃破を免れる。
「やった！」
「おしい！」
三突がT-34/85が1輌を撃破し、黒煙を上げて白旗が出た。
「フラッグ車じゃないけど、また撃破しちゃいました！」
「これは、いけるのでは・・・・」
「みんなノリノリだね」
あんこうチームでも、みほを除くみんな勝ってるのではと浮かれた。そして、プラウダ戦車隊がフラッグ車を庇う様にして後退して行く。
「あっ！？敵がまた下がるよ！」
「また！？」
これを見た、大洗チームはますます士気を上げて行く、
「逃がすか！」
「追え追え〜！」
「ブリッツクリーク！」
「待てぇ〜！」
「行け行け〜！」
「ぶっ潰せー！」
「ぶっ殺せー！」
「やっちまえー！」
プラウダ戦車隊が後退し始めると、先陣を切って走り出したカメさんチームの38(t)を皮切りに、三突とM3リーが急発進し、プラウダの戦車隊を追い始める。
「ストレート勝ちしてやる！」
「待ちなさいよ！」
それに続いて、おろうことかアヒルさんチームの八九式までも走り出し、それからカモさんチームのB1も後に続く。
「ちょ、ちょっと待ってください！・・・・・ごめんね秋人さん私達も追いかけるよ」
みほは、そう言うがメンバー全員お構いなしにフラッグ車を追って行き、廃村へと突入して行く。みほは、すまなそうに言って、冷泉に指示を出してⅣ号を発進させ、自分達も廃村へと向かう。
「これは、あまりにもひどいわね。完全に調子に乗って・・・・」
「予想はしていたが・・・・全く、後先考えず突っ走って・・・・」
とそう言って、ティーガー改は廃村の丘の直前で停車する。丘から高みの見物をする。
一方その頃、フラッグ車を追って廃村に入った大洗チーム一行は、プラウダのフラッグ車への集中攻撃を仕掛けていた。撤退して行く最中、何故か単独で逃げ出したフラッグ車は、暫く廃村を逃げ回り、それから民家の陰に身を隠したり、姿を現して大洗チームを挑発する。
「フラッグ車さえ倒せば・・・・」
「勝てる！」
単独で抜け出している為、今のプラウダのフラッグ車は孤立無援状態。よって、自分達の誰かがフラッグ車を撃破すれば、決勝戦進出が決まる。大洗はフラッグに一斉砲撃を仕掛けるが、プラウダのフラッグ車の操縦手の腕前のおかげか中々命中しない。
「でも、あれさえ倒せば勝ちなんでしょ」
「そうです！」
完全に自分達が優位に立ってると思い込んでいる大洗チーム一行は、兎にも角にもフラッグ車を撃破しようと砲撃を続ける。だが、それは長くは続かなかった、
『みほさん！背後からT-34が2輌！！』
「ッ！？」
秋人の言葉に、反射的にみほは後ろを向いて、現れた2輌のT-34/76を見て驚愕の表情を浮かべる。
「東に移動して下さい！！急いで！」
「何だ！？」
みほの突然の指示に、大洗チーム一行は戸惑いを見せながらも、取り敢えずと東へ移動しようとするが、向かおうとしていた民家から、今度は2輌のT-34/85が現れ行く手を塞ぐ。
「そんな・・・・・なら南南西に方向転換・・・・・・ッ！」
東への退路を絶たれ、南南西に移動する様にと指示を出そうとしたが、今度は、塹壕か対戦車壕らしき所から、白塗りのIS-2が飛び出してくる。そして、みほは他方向への退路を探そうと辺りを見回したものの、向かおうとした先々で、KV-2や他のT-34/76と85の集団が待ち構えており、大洗チーム一行は、プラウダ戦車隊に取り囲まれる結果となった。
この光景を見た秋人達は、忌々しい地獄の独ソ戦史上最大の市街戦スターリングラードを彷彿とさせただろう。
「囲まれてる・・・・ッ！」
「周り全部敵だよ！！」
みほが周囲を見渡しながら呟くと、武部が声を張り上げる。
「罠だったのか・・・・・」
「「「「「えっ！？」」」」」」
ここで漸く、プラウダの罠に掛かった事と知ると共に先程までプラウダのやり方は演技だと知る。そして、次の瞬間、プラウダから激しい十字砲火が飛んで来る。絶え間なく飛んで来る砲弾は、大洗の戦車の周囲や民家に次々と着弾し、家を吹き飛ばしたり、雪の飛沫を上げたりする。そんな時、1発の砲弾がウサギさんチームのM3の75m砲に命中し、砲身を木っ端微塵に吹き飛ばした。
『しゅ、主砲が壊れました！』
「みっ、みぽりん、逃げなきゃ！」
「敵の十字砲火(クロスファイア)がこれほどなんてっ！」
梓からの悲鳴が上がる。早急に十字砲火から抜け出さなからば全滅してしまう。みほは車内のスコープから、一際目立つ教会の様な建物を見つける。
「全車、南西の大きな建物に移動して下さい！！あそこへ立て篭もります！急いで！」
その指示を受け、八九式、M3、B1、38(t)が我先にと一目散に教会へと向かい、飛び込む様にして入って行く。
「あと三突とⅣ号だけです！」
梓の言葉に続く様に三突も避難しようとするが、何処からともなく飛んで来た砲弾が三突の右側の履帯に命中して動けなくなってしまった。
「三突が！」
『履帯と転輪をやられました！』
エルヴィンの声が上がる中、2輌のT-34/76が砲塔を三突へと向け、更に攻撃を加えようとする。
「三突が入り口を塞いでるよ！」
「冷泉さん、三突ギリギリで一度停車して下さい」
手前にいたT-34が砲撃するが、其処へ後退して来たⅣ号が三突を守る様にして割り込み、三突と背中合わせる形で接触すると、相手の砲弾を砲塔の角度を利用して弾き、反撃とばかりに発砲しようとする。しかし、
「砲塔故障！」
「冷泉さん、三突を押し込みつつ全力後退！」
「了解」
五十鈴が砲塔の故障を告げるが、みほはまず避難の方を優先させる。冷泉がⅣ号を後退させる。
「三突入りました！」
「早く、私達も入らないと！」
Ⅳ号は履帯を破壊されて動けなくなってしまった三突を無理矢理押し込む様にして教会へと入って行った。
「何とか無事に逃げ込めましたね・・・・・」
「うん・・・・」
大洗チームが教会内に逃げ込んだ後もプラウダ戦車隊は教会に向けて発砲を続けて、教会内の大洗チームに爆音と振動が響き渡る。
「・・・・・アレ？」
「・・・・・・・？砲撃が、止んだ？・・・・・」
「いったい・・・・？」
突然の静寂に不思議に思った大洗のメンバーは、自分達の乗る戦車のハッチを開けて外に出始めた。
「西住殿、あれを！」
そう言って秋山が指差した方角には、プラウダの生徒と思わしき2人の少女が、白旗を持って教会に入って来た、入り口の少しした場所で歩みを止める。
「カチューシャ隊長の伝令を持って参りました」
「伝令・・・・」
その生徒の言葉に隊長のみほと副隊長の河嶋が前に出る。
「降伏しなさい、全員土下座すれば許してやる。だそうです」
「なんだと！？・・・ナッツ！！」
「そしてもう一つ、日向秋人をプラウダ高校に引き渡せ。この二つの条件を飲めば許してやるとの事です」
「え！？秋人さんを？」
あまりに予想外のプラウダの要求にみほは、驚いて聞き返してしまった。
「隊長は、心が広いので3時間待ってやると仰っています。それと降伏しなければ今度は容赦しないと・・・・では、失礼します」
そう言い終えると、2人は揃って一礼をすると、これまた揃って回れ右をして出て行った。
それを見届けたメンバーの表情は、怒りで染まっていた。
「誰が土下座なんか！」
「全員自分より身長低くしたいんだな」
磯部と河嶋がそう言うと
「徹底抗戦だ！」
「戦い抜きましょう！
エルヴィンと梓も言葉を続けるが、みほの表情は良くなかった。
「でも、こんなに囲まれていてては・・・・・一斉に攻撃されたら怪我人が出るかも知れない・・・・みんなが危険になるくらいなら・・・・」
みんなが徹底抗戦を唱える中、みほは躊躇していた。戦車道の競技に使用されている特殊カーボンによって安全は考慮されているが、絶対と言う訳ではない。それは、みほも知っているし、戦争を経験した秋人達が常日頃から言っている事だ。
「でも、私はみんなで戦車道を続けたい、秋人さんとも最後まで・・・・・・でも」
プラウダの条件を飲んで降伏すれば、誰も危険に晒されず怪我人が出る可能性は無くなる、だが、そうなれば秋人は強制的にプラウダ高校へと連れて行かれる事になる。もう会えないかもしれない、一緒に戦車道をやる事も叶わなくなるかも知れない。そんなの、みほは絶対嫌だった。これまで、みほは秋人に何度も助けられ勇気づけられた。怪我人を出してまで勝利するか、降伏して秋人を差し出すか、二つを秤に掛ける苦渋の決断を強いられ悩んでいると、
「降伏なんてあり得ない！絶対に負ける訳にはいかんっ！徹底抗戦だ！」
「で、でも・・・」
「勝つんだ！！絶対に勝つんだ！！勝たないとダメなんだ！！我々にはもう・・・・勝つ以外選択は残されていないだ！」
「どうしてそんなに・・・・・さっきの戦闘でも分かるじゃないですか？初めて出場してここまで来ただけでも凄いと思います！？戦車道は戦争じゃありません、これ以上は怪我人が出るかも知れません。怪我人を出してまで戦ったりして・・・・・そこに価値なんて無いと思います。勝ち負けより大事な物がある筈です」
「勝つ以外の何が大事なんだ！」
みほの言葉に耳を貸す事なく、河嶋は更に叫ぶ。
「私・・・・・この学校に来て、みんなと出会って・・・・初めて戦車道の楽しさを知りました。この学校も戦車道も大好きに成りました！！だから・・・・」
そう言い掛けると、みほは少しの間を空けて言葉を続ける。
「その気持ちを大事にしたまま、この大会を終わりたいんです」
「何を言っている・・・・・負けたら・・・・我が校は・・・・ッ！」
「ッ！？止めて桃ちゃん！」
「止めろ河嶋！！それ以上言うな！！」
小山と角谷が、珍しく声を荒げて言うが・・・・
「負ければ大洗女子学園が廃校に成る・・・・・そう言いたいんだろ」
「「「「「ッ！？」」」」」
突然背後から声がしたので振り返ると、そこにはティーガー改のメンバーのセンターいる秋人がそう言う。
「学校が・・・・なくなる？」
「ど、どう言う事ですか？」
角谷にみほ達が詰め寄る、角谷は秋人が何故知っているか聞いて来た。
「日向君、どうしてそれを知っているの・・・・・？」
「ずっと気になってたんだ、戦車道履修生の明らかに異常な程の高待遇や生活の保証までして俺達を戦車道に入れさせ様とした事、そして角谷会長達生徒会の優勝への拘りの姿勢を見てたら、何かあるって思うのが普通ですよ」
「・・・・・」
「実は、会長達と鍋を囲った日、会長達には悪いと思ったがどうしても気になった俺は幸也に頼んで大洗のパソコンをハッキングして調べてもらったんだ。そしたら、文科省のデーターベースにアクセスしたら廃校リストに大洗女子学園の名前が載っていたのを見つけたんだ」
秋人が説明し終えると、角谷はゆっくりとメンバーの前に歩み出る。
「日向君の言う通りだ。この全国大会で優勝しなければ・・・・・我が校は廃校になる」
そう角谷が言うとメンバー全員に衝撃が走った。
それじゃあ、皆さん！よいお年を。