【完結】まちカドまぞく/陽夏木ミカン攻略RTA

ハミ出せ！まちカドまぞく ～企業戦略(ホワイトデー)編Ⅱ～

皆さんはチョコをお返しする彼女とか……いらっしゃらないんですか？

私に居るわけ無いだろ(先手必勝)

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「──あとは冷やすだけ、と」

　型に流し込んだチョコレートを冷蔵庫に入れて、楓は一息ついてからエプロンを脱ぐ。3月14日のホワイトデー当日になって調理をしているのは、単純に前日まで忘れていたからである。

「こっちも焼き上がる頃か……」

　和室の台所に置かれたオーブンというややシュールな光景は、人によっては笑ってしまうだろう。来客を待ちながらの料理は嫌いではない──と思いながら、楓の目は携帯の画面に向く。

『そろそろ着くよ～』というメッセージを一瞥して、それからチンとオーブンのタイマーが0を知らせる音を鳴らす。

　ミトンを着けた手で中身を取り出すのとチャイムが鳴るのは、ほぼ同時だった。

　取り出した物をまな板の上にトレーごと置き、ミトンを外してドアを開ける。

　視線の先には、見慣れた顔を寒さからほんのりと赤くした少女──杏里が居た。

「お待たせ、うぅ……さむっ」

「外は冷えてるみたいだな」

「お邪魔しま～す」

「暖房入れたから…………ん？」

　自分の手を揉みながら楓の部屋に入る杏里に続いて、さも当然であるかのように黒い髪を伸ばした少女までもが入ってきた。

「……小倉」

「なにかなぁ？」

「なんで居るの」

　小倉が振り返り、疑問符を浮かべる。居ちゃダメ？　と聞いて、楓の答えを待った。

　すると、先に部屋に入った杏里が楓の代わりに答える。

「あー、なんか荷物片手にうろちょろしてたから捕まえてきたんだよ。外寒いし」

「荷物？」

「バレンタインの時にすっかり忘れてたから、さっき買ってきたんだよぉ」

　手に持っている赤い小さな紙袋からは、微かにカカオの香りが漏れていた。

　変なところで律儀だな、と小声で言った楓は小倉を招き入れて扉を閉める。

「あれ、ミカンとウガルルちゃんは居ないんだ」

「この前、隣町の柑橘類スイーツ食べ放題の割引チケットを当てたからあげたんだよ。人数が二人までだったからウガルルと行かせた」

「……楓は行かなくてよかったの？」

「ホワイトデーだったのを昨日思い出したんだから仕方ないだろう。お陰で朝から体がチョコレート臭くなってる気がする」

　ちゃぶ台を中心に座り胸元をパタパタと手で扇ぐ楓に、座ったまま近付いてきた杏里が顔を寄せると鼻を鳴らす。

「えー、ほんとにぃ？」

「わざわざ嗅ぐな」

「……うわ、ほんとにチョコの匂いする」

　横目で小倉を見れば、何が楽しいのか二人を見てにこにこと笑っている。

　楓が杏里の額をピンと指で叩いてやめさせると、立ち上がって台所に向かう。

「今年は何作ったの？」

「ガトーショコラと生チョコ。生チョコは冷やしてるから少し待ってて」

「楓くん料理上手だねぇ」

　出来立ての湯気が立っているガトーショコラに包丁を向けて、思い出したように二人を見た。

「朝に作って冷蔵庫で冷やしてる方と、さっき出来た温かい方。どっち食べたい？」

「じゃあ出来立てのやつ～」

「私は冷たい方がいいかなぁ」

「ん。了解」

　冷蔵庫から出したガトーショコラも含めて人数分を切り分ける。その過程で、楓は人数分で分けられるかを数えていた。

「シャミ子と良ちゃんと清子さんと、ヨシュアさんとリリスさんに供える分。

　あとは桃……ミカン……ウガルル……リコと店長。これなら十分足りるな」

「楓～まだー？」

「はいはい」

　小皿に移したガトーショコラを三人分ちゃぶ台に置いて、残りを冷蔵庫に入れてから電気ケトルに水を注ぐ。数分で沸いたお湯でレモンティーを作ると、カップを出して中に淹れた。

「はい、ガトーショコラとレモンティー。淹れたばかりで熱いから気を付けなよ」

「おお、相変わらず凄いクオリティ」

　フォークを崩した一部に突き刺して持ち上げる。一口で食べると、チョコレートの苦味と甘味の他にオレンジの爽やかな味わいが口腔に広がった。

「……ん、これオレンジ入ってる？」

「そうだ。刻んだオレンジの砂糖漬けと、絞った果汁を混ぜてある」

　杏里と同じく一口食べた小倉もまた静かに咀嚼して飲み込んでから言う。

「意外と合うねぇ。私これ好きかも」

「去年はなに作ってくれたんだっけ」

「柑橘類のみのフルーツケーキ」

「あぁ～、あれも美味しかったなあ」

　じゃあ今度作るよ、と約束して楓も自作のガトーショコラを食べ進める。

　思っていたより上手く出来ていて、内心で満足する。なんとなく一口食べてからレモンティーを含み、口の中で混ぜてみた。

　──予想通りに合う。

　次はレモンを刻んでみるか、と計画し、数分かけて食べきった。

「楓、もう一切れ食べていい？」

「生チョコもあるんだから程々にした方がいいぞ。自分で作っておいてあれだが、その……な」

　口ごもる楓を見て、杏里は数日後に上級生とのテニスの練習試合があることを思い出した。運動しているとはいえ、一度にチョコレートを食べすぎればどうなることか。

「──ぐぬぬ……楓の料理は旨いからなぁ～！　太るんだよな～！」

「大変だねぇ」

「他人事だな小倉！」

「私は少食だから～」

　レモンティーを呷って一息つく小倉を見て唸る杏里。毎年似たような悩みを抱えるそんな杏里を見て、楓は小声で笑みをこぼす。

　それから少しして、生チョコが固まるのを待つ間なにをしようかと思考を巡らせていた楓の耳に、再度インターホンの音が届いた。

　今のところ来客の予定は無い。二人を見るが、杏里も小倉も首を横に振った。

「……はい、どちら様？」

「──こんにちは。お兄」

「良ちゃん。どうしたの？」

　扉を開けると、シャミ子の妹である良子が視界に飛び込んできた。

　3月にもなっていまだに寒さが残る外に長く居たのか、吐息が白んでいる。

「お姉が桃さんとお出掛けしてて、おかあさんも居ないからやることがないの。

　借りた本も全部読んじゃった。もしお兄がいいなら、一緒に居てもいい？」

「外は寒いだろうに……ごめんね、気付かなくて。暖房効いてるから入りな」

　労るように優しく髪を撫で、それから冷えきった手を引いて部屋に招く。暖房で暖かい部屋に通され、良子はふぅと息をついた。居間に行くと、先客の二人と目が合う。

「おっ、良子ちゃんも来たんだ」

「こんにちは～良子ちゃん」

「……杏里さん。小倉さんまで……」

　よりにもよって、と内心で愚痴を吐く。嫌いなわけではない。しかし、面白くもない。

「いやー悪いね、大好きなお兄ちゃんと二人きりじゃなくて」

「別に気にしません」

「ふぅ～ん？」

　露骨にむすっとした顔をしたのは反抗のつもりか。しかし高校生なだけあって、小学生の良子が向ける態度はまだまだ可愛いものである。

「……小倉さんはどうして居るの？」

「二人揃って似たような事を聞くよねぇ。先月のバレンタインに何も渡せなかったから、今日渡そうと思ったんだよぉ」

「──あっ」

　小倉の言葉に良子はハッとする。

　そういえばと思い、自分が何も用意していないことに気付いた。

「……ごめんなさい、お兄。良は何も持ってきてない……」

「気にしなくていいよ」

　楓はそう言って、ガトーショコラとレモンティーを置く。目の前に置かれたそれぞれに対して、良子は分かりやすく瞳を輝かせた。

　いつぞやにフードコートでうどんを食べた時のシャミ子と面影が似ていて、杏里と目を合わせた楓は二人で口角を緩める。

　さりげなくすぐ横を定位置にした良子が出されたガトーショコラを食べているのを尻目に、楓が懐から出した携帯の画面を見ていた。

「どしたの？」

「ん。いやなに、ミカンとウガルルが帰ってくるのに合わせて駅まで迎えにいこうかと思っててな。その旨のメッセージを飛ばしたんだよ」

「そっか。返事は？」

「こっちの駅に近付いたら連絡するとさ」

　楓は画面を閉じてちゃぶ台に置く。時間を見て、頃合いかと呟いて冷蔵庫に向かった

　ほどよく固まっている四角形の生チョコを幾つか皿に移して、ちゃぶ台の真ん中に置いた。

　ホワイトチョコを使った白いそれは、指でつまむとわずかに柔らかい。

「わぁ……美味しそう……！」

「ホワイトデーだから白いチョコって安直」

「杏里は要らないのな」

「要ります要ります！」

「杏里ちゃん必死だねぇ」

　楓が手を伸ばして先ず一つ取る。毒味とばかりに口に放り込んで、柔らかいそれを舌の上で転がして溶かして飲み込んだ。

「……うん。普通に旨い」

「へぇ～、じゃあ楓～」

「ん？」

　ずいっと身を乗り出して、杏里は口を開ける。

「なんだよ」

「『あーん』昔はよくやってくれたじゃん」

「最後にやったの小学6年の時でしょうが」

　呆れた顔をしながらも、楓は生チョコをつまんで口許に持って行く。杏里の舌にそっと置いた瞬間、指を生チョコごと食べられる。

「……おい」

「んー、んーん～んー」

「指を離せ」

「……んぁい」

　楓は溶けたチョコと混ざった指を舐められていた。杏里は満足したように指を離し、垂れたチョコを舐め取ってから言う。

「美味しかったよ」

「どっちが～？」

「えぇ～……内緒」

　ティッシュで指を拭う楓の横にいる良子が、一連の行動を見終わると、控えめな動きで袖を引いた。楓が良子の方を向くと先程の杏里のように小さな口を開けて待っている。

「……はい」

「んっ」

　諦めた様子で生チョコをつまんで良子の口にいれる。杏里に対抗するかのように、良子もまた楓の指に食らい付いた。

　一瞬歯が立てられたが、気にするほど痛くはない。指の腹や爪を舌先で弄る動きを感じ取り、何が楽しいのかと楓は内心で疑問に思う。

　子供の口には男の指は大きいのだろう、息のしづらさから良子は口から指を離した。

　溶けた生チョコが口の端から垂れており、顔を赤くした良子の雰囲気も相まってなんとも妖艶な気配を放っている。

「……良子ちゃんって小学生だよね？」

「流石はシャミ子ちゃんの妹だねぇ～」

　再度指を拭いた楓に口許を拭われた良子は、自分の行動を思い返して顔を覆った。

「良は……なんてはしたない事を……」

「もしかして遠回しに私のことディスった？」

　──良子の落ち込んだ気分は楓に頭を撫でられることで回復した。特等席だと言わんばかりに膝の上を占領し、どこか誇らしげな顔をしている。

「──」

「どうしたの？　楓くん」

「……いや、あの流れなら小倉もやりたがるのかと思ってな」

「私はいいよぉ、そういうキャラじゃないし」

「キャラ……まあ、確かに」

　なんと言えばいいのか、楓の目に映る小倉は、性格からして男に迫るタイプではない。

　仮に手を出そうというのなら、もっと直接的な方法を取るだろう。

　──ふと、楓は小倉からチョコを貰っていたことを思い出した。

「そういえばすっかり忘れていたな。小倉のチョコ、今食べてもいいか？」

「その為に買ったんだから食べちゃってねぇ」

「……じゃあ、早速一つ」

　ちゃぶ台の下に置いていた紙袋から無地の黒い箱を取り出す。開けるとふんわりとしたカカオの匂いが部屋に漂い、中にはココアパウダーがまぶされたトリュフチョコが入っていた。

「なるほど……美味しそうだな」

「男の人に渡すものを探してるって店員さんに言ったら、物凄い興奮しながらおすすめされたんだよぉ。つい勢いで買っちゃった」

「その言い方だとそりゃそうなるよ」

「……この匂い……」

　くつくつと笑う杏里の裏で、良子の敏感な鼻がチョコに紛れた異臭を嗅ぎ取る。

　しかし、既に楓はトリュフチョコを口に放り込んでいた。

「ねえ小倉、このチョコってなんか入ってたりすんの？」

「えっと……たしか洋酒入りって言ってたよぉ。だから良子ちゃんは食べないでねぇ」

「……あー、それちょっとマズイ」

「──えっ？」

　杏里の言葉に小倉がすっとんきょうな声を出す。嫌な予感と共に楓を見ると──

「──結構旨いぃぃぃ…………」

　最後まで言い切れずに、そのまま畳に仰向けで倒れた。膝から降りた良子が心配して打ち付けたかもしれない頭を持ち上げる。

「お兄！？　……大丈夫？」

「へーきへーき、そいつ寝てるだけだよ」

「……どういうことなのかなぁ」

　知らなかったとはいえ、とんでもないことをしてしまったのかと小倉は珍しくオロオロしている。杏里は良子に代わって楓の頭の下に自分の膝を差し込んでから、頬を指で押しながら答えた。

「楓は昔っからこういうお菓子とかに異様に弱くてね、最悪甘酒でもこうなる」

「……起きるの？」

「まあ、四時間は寝るかな」

「さっき陽夏木さんとウガルルちゃんを迎えに行くって言ってたけど、そろそろ連絡来るんじゃない？　起こす方法は無いのぉ？」

　トリュフチョコを容器に仕舞いながら小倉が言う。杏里の手でぐねぐねと歪む頬を見てなにやら羨ましそうな顔をする良子が、楓の携帯を見た。

「あ、メール届いてる」

「そっかー、じゃあ起こさないとなぁ。

　……もうちょいこのままじゃ駄目？」

「駄目です。起こしてください」

　ちえー。と言って、杏里は穏やかな寝息を立てる楓の顔を見下ろしながら大きな声を出す。

「……楓！　遅刻するぞー！」

「────っ、ぉっ！？」

　杏里の声に反応した楓は勢いよく飛び起きる。呻き声を上げながら、ふらふらとした足取りでゆっくりと立ち上がった。

「……ぅ、ぉ……ぉお？」

「水飲みなよ。あとミカンからメール来てるから迎えに行かないと」

「…………んぉ……」

　大丈夫なのか──という言葉が、杏里と小倉、良子の三人の間で一致した。

　台所で水を一杯飲み干し、玄関近くのコートハンガーから厚手のコートを手に取り羽織る。

　最後にマフラーを首に巻いて、携帯をポケットに入れた。

「……じゃあ、行ってくる」

「楓くん、ごめんねぇ。今度は普通のチョコを買ってくるからこれは私が食べるよ」

「怒ってないから気にするな」

　申し訳なさそうにする小倉にそう言って、頬の近くの髪を一房手のひらに乗せて指で撫でる。そのまま頬も一撫でしてから、楓は外に出た。

　楓を見送った小倉は、杏里に向き直って口を開く。

「楓くんって寝ててもあれで起きるの？」

「そうだね。『遅刻するぞ！』か、シャミ……じゃなくて『優子が倒れた！』で起きるよ。

　でも後者をふざけて言うと本気で怒られるからやめた方がいい」

「それは誰でもそうなると思うよ……」

　──吐息が白く、手先が冷える。

　マフラーに口許を埋めて、楓は足早に駅まで歩いていた。駅前に近付くと、切符売り場の側にある柱に、二人の少女が寄り掛かっている。

「ミカン、ウガルル」

「──楓くん。少し遅刻よ？」

「ごめん」

　自分に非のある楓が素直に謝り、ミカンは冗談よと笑って胸元を指で突いた。

「ほんの数分前に着いたばかりだもの。別に怒ってないわよ」

「食べ放題はどうだった」

「美味しかったわ。今度は三人で行きましょ」

「そうだな──ウガルル？」

　談笑している二人の間にウガルルが割り込み、楓のコートの中に無言で潜り込む。

「寒いの嫌いダ」

「ああ、なるほど」

「早く帰ろウ」

「わかったよ」

　コートから引っ張り出したウガルルと手を繋いで、ミカンと並んで帰路を歩く。そんな三人の視界に──白色が広がった。

「あら、雪なんて珍しい」

「……3月に雪とはな」

「んが……おウ？」

　ひらひらと落ちてくる雪を見て、楓とミカンは笑みを浮かべる。ウガルルはすんすんと鼻を鳴らして、そんな鼻に一粒雪が落ちた。

「……冷たイ」

「ふふ、そうね」

　ミカンはスカートに付いた雪を払ってそう言った。冬用の黒タイツで足を覆った姿は、年頃の少女らしい愛らしさがある。

「──食べ放題店から帰って来た相手に言うことかはわからないが……ホワイトデーのチョコがあるけど食べる？」

「……楓くん。甘いものは別腹なのよ」

「オレは幾らでもイケるゾ！」

「さいですか」

　喋りながら歩いていると、途中からミカンが楓の腕に自分の腕を絡ませる。

　雪が降る寒空の下、少女たちと少年は──互いの熱を求めるように手を繋いで指を絡めた。

　──後日、体重計を前にした少女の悲鳴が木霊するのは別の話である。