イズハ提督が着任しました。

生きる意味

満潮はイズハから、ある手紙を。
そこに書かれていたのは…

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「失礼するぞ」

　イズハはドアをノックして、満潮の部屋に入ると、身構えていた。

「何しに来たの？」

「演習に戻って来てくれないか？」

「ふん！　死んでもお断りよ… 」

「……」

　イズハは足元に目をやると、写真立てが落ちていた。

　満潮が身構えた時に落下したものだ。

　その写真立てを拾い上げると、満潮は血相を変えて飛び掛り、イズハから奪う。

「触らないで！」

「その人が…三谷司令か」

「そうよ…あなたより、優秀な指揮官よ！　三谷司令はあなたより…」

「俺より優秀な指揮官だよな…」

「知ったふうな口を言わないで！　何も知らないくせに！　三谷司令の事も…わたしの事も！」

「ああ、知らないさ。だが、君の気持ちは痛いほど分かる…」

「何が分かるって言うのよ！　わたしがどんな思いで…」

「俺だって…失った…。仲間も…妹だって…！」

　満潮は言葉を詰まらせる。

「わたしは…三谷司令と戦いたかった！　なのに…わたしは…」

「君を残したのは、君を守りたかったからだ」

　イズハは、満潮を見つめる。

「どういう意味…？」

「大切な人だからこそ…残したんだ！」

　イズハは、満潮にくしゃくしゃになった封筒を手渡す。

　満潮へ。

　と、書かれた封筒だった。

「三谷司令の…字だ…」

　満潮は、封を切って手紙を読む。

【この手紙を読んでいるという事は、俺はこの世にいないだろう。腹を割って話すなら、今回の任務は生き残れるか分からなかった。出撃した皆もそれは、重々承知の上で参加してくれた。君は参加したいと言っていたけれど、俺や他の皆の意志で、君を残す事に決めた。君は、優秀だから劣っているからでは測れない。計り知れない何かが君にはある。君は、俺達の希望だ。だからこそ守りたかった】

　満潮の頬からは、涙が伝う。

「そんな…勝手なこと…… 」

　手紙をくしゃっと潰しながら、最後まで読む。

【俺の大切な人だから。今までありがとう】

　満潮は膝から崩れ落ち、泣き出してしまった。

「三谷司令…ぇ…うわぁぁぁぁぁぁぁぁ……」

　満潮の頭の中に、三谷司令と過ごした日々が流れ込んで来る。

　満潮。

　と呼ぶ声が、何度も何度も木霊する。

「どうするかは…君が決めるんだ」

　イズハは満潮を一人にして、部屋を後にした。

「わたしは…わたしは…！！」

　唇を噛み締めた。

「ウォン…」

　イズハは部屋の外で、軍帽を深く被る。

「イズハ君」

「どうした？」

「いえ……今度の作戦、必ず成功させましょうね」

　それが、ウォンという女性隊員を見た最後だった。

　ウォンがイズハを好きだったということは、後から知った。

　イズハは、ウォンがあの時、何を言おうとしていたのかは分からない。

　残された文面には、

「お慕いしておりました」

　と、綴られていた。

　イズハは、俯いたまま、廊下を歩いていると、以前掴みかかった提督達に絡まれる。

「昨日はよくもやってくれたな…」

「覚悟しろよ」

　報復だった。

　受けて当然だ。

　しかし、イズハは眼中に無かった。

　避ける事も可能である拳を顔面に受ける。

　イズハは簡単に尻もちをついた。

「こいつ…弱っ！」

「このまま…」

　もう一人の提督が拳を振り上げると、

「ふん。暇な提督も居たものね」

　目を腫らした満潮が声を発していた。

「なんだと…」

　提督の調子の良い声のトーンが下がる。

「見えないところで、悪口は言える癖に、本人を前にすると言えないわけ？」

　満潮の目は涙で腫れていたが、覚悟が宿っていた。

　それも、相手を萎縮させるほどの。

「出来損ないのくせに…」

　苦し紛れの一言に、満潮は笑い飛ばす。

「出来損ないで上等よ。その出来損ないに腰が引けてるって事は、それ以下よね」

　満潮は腕を組みながら、提督達を睨む。

「お、おい。面倒くさいから行こうぜ」

　そそくさと、その場から走り去った。

「満潮…？」

「早く行くわよ。演習の時間が勿体ないじゃない」

　満潮は、そっぽを向きながら、尻もちをついているイズハに手を差し出す。

「ああ…」

　イズハは満潮の手を握り立ち上がり、演習場へと向かうのだった。

　呉鎮守府研修最終日。

　イズハは壇上において、深々と頭を下げる。

「初日に…色々とすまなかった」

　イズハが頭を下げるのを見て、満潮以外の艦娘はたじろぐ。

「何も出来なかったが、これだけは言わせてくれ」

　イズハは、最後になるであろう講義の場において、言葉を続ける。

「君達は艦娘である前に兵器だ。だが、艦娘は人間と同じだ」

　イズハは変える事ない自分の思いを伝える。

「兵器には換えがある。それは君達も同じだろう。嬉しさ、悲しさ、怒り、憎しみ…それぞれの感情が君達にはある」

　イズハは静かに言葉を続ける。

「それぞれが抱いて来た思い出は一つだ。思い出には換わりがない。それは、一人一人の換えはないという事だ。それだけは忘れないでくれ」

　イズハは、咳払いをして、艦娘達に敬礼する。

「また、機会があれば…その時には、俺も君達に負けないよう成長する。君達の健闘を祈る」

　艦娘達は立ち上がり、五月雨が号令をかける。

「イズハ少佐に敬礼！」

　それぞれが敬礼するが、満潮はそっぽを向いたまま敬礼する。

　イズハは敬礼を終えて、秋山が待つ司令室へと向かった。

※※※※※

「苦労をかけてしまったな…イズハ君」

「いえ。私もまだまだ未熟だと、思い知らされました。ありがとうございました」

「こちらで車を出そう。気を付けて行きたまえ」

「はっ！」

　イズハは敬礼をして、司令室を後にすると、誰かにぶつかった。

「失礼しました…」

　イズハと視線が合う。

　背筋が凍り付くほどの悪寒が走る。

　防衛本能が滲み出るような感覚に見舞われる。

　顔を見ると、黒髪で杖を付いている青年将校が優しく笑いかけた。

　隣にいる白髪の艦娘、響は微動だにしない。

「気にするな」

「はっ」

　イズハが敬礼し、立ち去った。

（さっきの人…目が見えてないのか？　それにあの響…。響とは雰囲気が…考え過ぎか）

「失礼するよ」

　青年将校が、秋山の司令室に入ると、秋山は背筋を伸ばして直立する。

「そう、畏まらないで下さい。秋山さん」

「そんな…今は貴方の方が階級が上ですからね」

「ははは、相変わらずですね。あれが噂のイズハ少佐ですか」

　青年将校は、ソファーに腰掛け、妙高が差し出した紅茶を啜る。

「ええ。優秀な指揮官です」

　秋山がイズハを褒めると、青年将校は鼻で笑う。

「確かに、彼以外…誰にも心を開かなかった、満潮を立ち直らさせた事は評価しましょう…。あの目は、過去に囚われた者がどういう末路を辿るか、忘れたわけではないでしょう？」

　青年将校が薄らと瞼を開くと、秋山の額から汗が流れ落ちる。

「今にも消えそうな灯火を消すまいと進み続ける…。まるで…」

「その話は良いでしょうッ！！　貴方が語る必要はない！！」

　言葉を遮るように、秋山が机を叩き付ける。

「そうですね。私はこれで下がります。最後に一つだけ言っておきます。貴方も信用し過ぎない方がいいですよ」

「ええ。肝に命じておきます」

　青年将校は響とともに、司令室を後にする。

「秋山司令。大丈夫ですか？　顔色が優れないようですが…」

　妙高が秋山の青ざめた表情を見て心配する。

「大丈夫だ…。全く…思い出したくはないものだ…」

　秋山は腰が抜けた状態で、椅子に座った。

※※※※※

（結局…何も出来なかったな…）

　イズハは自身の未熟さを痛感し、迎えが待つ車両へと向かっていた。

「イズハ少佐」

　イズハは呼び止められ、振り返る。

「満潮？」

　呼び止めたのは、満潮だった。

「あなたの顔を見なくて良いって、何か清々するわ」

　悪口を言われたくらいで、動じないイズハであるが、この瞬間ばかりは、胸に刺さるものがった。

「なんだ…わざわざ文句を言いに来たのか？　まぁ…言われて当然か」

　イズハは満潮の言葉を受け止め、肩を落とす。

「ふん！　…………」

　満潮はそっぽを向いて、何かをぼやく。

「何か言ったか？」

「別に？　さっさと帰れば？」

「それもそうだな…」

　イズハは満潮に敬礼して、車両に乗り込む。

　車両が走り出すと同時に、はっきりと満潮が言う。

「どうも。……ありがと」

　満潮は微笑みながら、憎らしいくらいの青空を仰いだ。

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イズハ視点で描かれる、SagaStory～シェルタ帝国～。
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