アナキンの親友になろうとしたら暗黒面に落ちた件

エンドアの戦い 4

デス・スター内部。

エネルギーシャフトにかかる通路の上で、剣戟が響き合う。皇帝が玉座から高みの見物をしている中、光刃を振りかざしたヴェイダーの一撃を、アナキンは巧みな剣捌きで受け流す。たった数秒の攻防で、幾つもの斬撃が飛び出し、スパークとプラズマのぶつかり合う音が辺りに散った。

「ログ！！」

受けた斬撃の威力を殺さず、回転するように刃を振るったアナキンと、剣を構えたヴェイダーの刀身が鍔迫り合いを起こした。スパークの光の奥で、アナキンが骸のようなヴェイダーのマスクを見つめながら声を詰まらせる。

「その名は私には何の意味もなさんと言ったはずだ！！アナキン・スカイウォーカー！！」

ヴァーパッドの型から繰り出される超攻撃的な連撃を、アナキンは型を自在に変え、防御と虚構、受け流しを織り混ぜ、体を飛躍させ、飛び跳ね、極地へも達そうとする斬撃の尽くを躱した。玉座から見下ろすパルパティーンも、その鮮やかな殺し合いを見て楽しんでいた。

息をすることも忘れてしまいそうな、濃密な攻防。その一閃を打ち払って後ろへとバックステップをしたアナキンは、床に手をつきながら悠然と剣を構えるヴェイダーを睨みつけた。

「僕は君を殺した。あの日、ムスタファーで戦ったときに。たしかに僕がライトセーバーで貫いたんだ」

忘れることはない。あの溶岩に照らされた光景を。彼の身をライトセーバーで貫いた感覚を。その全てをアナキンは覚えている。

「だからこそ、魂を失い、フォースの器となった君の肉体を終わらせる責任が僕にはあるんだ。君と世界を繋ぎ止めるものを、今度こそ断つ！！」

「やってみせろ、アナキン・スカイウォーカー。それこそがフォースへの反逆と知れ！！」

大口を叩いたな、とヴェイダーは義肢にフォースを送り込み、硬いデス・スターの床を踏み抜く。硬く打ち付けられたはずの床に足跡を穿つほどの力を見せ、ヴェイダーは巧みにセイバーを振るうアナキンへと肉薄する。

「選ばれし者など笑わせる！！所詮貴様も、人としての運命から逃れられぬ、あの男と同じよ！！失うことを恐れ、ジェダイであり続け、ジェダイを終わらせたあの男と！！」

「ログは偉大なジェダイだ！！」

「弱き者だ！故に私という存在がある！！」

「勝手なことを！！」

まるで神話のシスとジェダイの戦いの再現だ。積み上げてきた研鑽と技力を持って命を削り合う戦い。その均衡が傾く兆候は見えない。アナキンもヴェイダーも、互角の戦いを繰り広げる。

「すぐに決着はつく。皇帝のしもべとなったカイロ・レンが貴様の息子を討ち取り、そして貴様もその後を追うのだからな！」

膝をついたアナキンめがけて振り下ろした光刃。それを受ける先にあるアナキンへ、ヴェイダーは勝ち誇ったような声色で言葉を発したが、受け取ったアナキンの顔が揺らぐことはなく、逆に笑みを持ってヴェイダーの一撃を弾き返した。

「さて、どうかな！！息子のルークは、僕よりも往生際が悪いぞ！！」

▼

アナキンと別れ、パルパティーンの傀儡と成り果てたカイロ・レンと戦うルークもまた、佳境を迎えていた。底知れぬダークサイドの力を持ってして、カイロ・レンはクロスガードライトセーバーを振り、防御に徹しようと構えたルークの身を吹き飛ばす。

フォースの力も上乗せされた斬撃を殺しきれず、ルークの体は優に数メートルを滑空し、帝国の堅牢な壁に身を叩きつけられる。鉄がひしゃげた音と、回路が破壊されたことで起こったスパークの火花が、痛みで床にうずくまったルークに降りかかった。

「カイロ・レン…！！目を覚ますんだ！！」

衝撃で肺の中の空気の殆どが絞り出されてしまったルークは、勇み足で向かってくるカイロ・レンへ何度目かになる言葉を投げる。しかし、彼は止まることなく進み続け、膝をつくルーク目掛けてセーバーの切っ先を向けた。

「これで終わりにしてやるぞ、ジェダイ！！遊びはここまでだ！！」

切っ先を構えたカイロ・レンは、そのままルークの顔を貫こうとセーバーを突き出す。相手はライトセーバーを展開すらしていない。

あまりにも無防備であり、非力。

勝ったと心の内で確信した瞬間、突き進んでいたセーバーの切っ先は、まるで壁に打ち当たったかのように塞き止められた。

「な…っ！？」

その光景を見て、カイロ・レンはマスクの下で目を見開く。ルークはありったけのフォースを手に宿し、〝素手〟でカイロ・レンが放ったライトセーバーの切っ先を受け止めていたのだ。

正気じゃない。プラズマの塊であるライトセーバーを手で受け止めるという発想ができるなんて、しかもそれを躊躇いなく実行するなど。

その恐れにも似た驚きの最中、カイロ・レンはルークの背後に幻視した。長髪と蓄えた髭を備えるジェダイ・マスターの霊体がそこに立っているように見えた。

自分が最期に会った、賢者であるマスター・クワイ＝ガン。彼は怒りに身を委ねているカイロ・レンへ穏やかなフォースを手渡し、ルークの肩へ手を添えた。

「カイロ・レン！！戻るんだ！！」

手の一点に収束させたフォースが辺りに広がる。セーバーごと押し切られたカイロ・レンの体はふわりと浮き上がり、今度は彼が大きく吹き飛ばされ、轟音を立てて壁へと叩きつけられた。

めり込んだ体がしばらく壁にへばりつき、体の力を失ったカイロ・レンの肉体は、紐が切れた操り人形のように地面へと倒れた。

火傷を負った手を向けるルークが、倒れたカイロ・レンを見つめてから張り詰めていた息を吹き出し、呼吸を整える。まったく息ができなかった。それほどまでに集中したフォースの扱い。ライトセーバーを素手で受け止めるなど、普通では考えられない事をやってのけたのだ。

しかし、ルークには確信があった。絶対に受け止められると信じることができた。その確信の根源がなんであれ、ルークはその力を持ってしてカイロ・レンの一撃を受け止めたのだ。

ふと、ルークは立ち上った影を感じ取った。

視線をあげる。そこにはマスクが砕け、素顔を晒したカイロ・レンが立っていた。

「我が…負ける…そんな…我は…俺は…」

すぐにルークもライトセーバーを手に取るが、光刃を出す前にその感覚は消え去った。カイロ・レンから立ち上った暗い影。その影が苦しんでいるように見えたからだ。苦しげな声でうめくカイロ・レンは、膝を落とし、何かに抗うように頭を掻き毟る。

ふわりと、懐かしい匂いがした。これは、幼い頃にレイアと共に修行を積んだ、ナブーにあるジェダイ寺院の……。

「俺の…俺の体から…出て行け！！」

咆哮があがる。カイロ・レンの肉体から立ち上っていた影は、断末魔の悲鳴を上げて吹き上がり、やがて飛散した。瞬きをしてルークは目にした光景を改めて見たが、飛散した影の姿はない。

強すぎるダークサイドの力が生み出した幻影だったのか。

影が去ったあと、息を切らして手をつくカイロ・レンの元へと、ルークはゆっくりと歩み寄った。

「カイロ・レン」

「ルーク…スカイウォーカー…」

「戻ったのかい？」

息も絶え絶えなカイロ・レンに語りかける。彼はなにも言わず、四つん這いになったまま顔を下に向けている。噛み締めるように手を握りしめて、乱れた呼吸の中で、彼は呟いた。

「長い悪夢だったよ…ジェダイ。とても長い悪夢だった」

「まだ間に合う。カイロ・レン。共に行こう」

まるで懺悔するかのような言葉に、ルークはピシャリと告げた。その懺悔など許さない。許す時間もない。ルークは項垂れたままのカイロ・レンへ手を差し伸ばす。彼はもう、ダークサイドの傀儡でも、パルパティーンの操り人形でも無かった、

「俺は…多くの過ちを犯した。その罪は背負わなければならない…」

差し伸べられた手を一瞥し、カイロ・レンはゆっくりと立ち上がる。砕け散ったマスクの断片を壊れないように持ち上げ、見つめた。

これは自分が強くあるための仮面。あるいは象徴。あるいは変化のための楔であり、同時にその縋った心がパルパティーンを呼び込むきっかけともなった。そのかけらを、カイロ・レンは握る手を緩めて地へと落とした。

これに頼るのは最後だ。素顔を取り戻したカイロ・レンは、隣に立っているルークの目を見る。

「その罪を贖罪したとき、その手を取ると約束しよう。ルーク・スカイウォーカー」

「あぁ、わかった」

短い、けれど多くの思いを持った言葉を交わした二人はライトセーバーを腰へとしまい、歩み出した。向かう先は、皇帝が待つ玉座だ。

必ず、ここで決着をつける。その決意を胸に。

▼

エンドアの森の戦いは混戦を極めつつあった。イウォークの襲撃に加え、クーデター派の帝国軍が乱入。

ストームトルーパーと、クローントルーパーの戦いを目にしたイウォークたちが戸惑ったような声を上げた。

反乱軍もクーデター派へと加勢し、形勢は一気に膠着状態へと陥った。

「進め！！敵の陣形を崩すんだ！！」

隊長であるハンの声に従い、誰もが戦っている。そのハンの後ろ、頭を倒そうとブラスターを構えた帝国軍の高官。次の瞬間、ハンの脇すれすれをかすめるブラスターが火を吹き、彼を狙っていた高官は胸を穿たれ、絶命した。

「気を付けろよ、ロクデナシめ」

二丁のブラスターを回転させて腰のホルダーへと収めるボバの物言いに、ハンはうんざりしたような顔をしてから、お返しと言わんばかりにブラスターを無造作に構えて撃つ。すると、今度はボバの背後にいたトルーパーが倒れた。

「そっちも気を付けろ、賞金稼ぎ」

一方、レイアはシールド発生器へと繋がる施設の扉を開けるために奮戦していた。

「R2！メインゲートの扉を開けません！今すぐにゲートの正面に！！」

通信機で呼びかけるレイア。その視線の先で、赤色のライトセーバー同士が、苛烈な銃撃戦の最中でぶつかり合っていた。

「裏切り者め！！貴様も帝国の理念に反するか！」

「その理念を捨てたのは貴様達だろう！！帝国市民の命すら厭わない貴様達に与える慈悲などない！！」

尋問官であるシス・ストーカー。

帝国市民を守るために結成されたレン騎士団。

それぞれの戦士がフォースの力に身を委ね剣舞を繰り出す。三人の尋問官を一人で相手とるサー・マレックは、矢のように放たれる尋問官たちの斬撃をいなし、大立ち回りを演じている。

「減らず口を！！」

リーダー格の尋問官がセーバーを振るった。その隙をマレックは見逃さない。振りかざされたセーバーを紙一重で避けると同時に、注意が散漫となった片割れの尋問官へセーバーを振るう。マスクに覆われた二つの頭部がエンドアの森へと転がった。

「ふん、邪魔者が消えて清々した。これでこの星の支配権は私一人のものだ」

「そうはさせんぞ、悪魔め」

仲間を失っても動じない尋問官を相手に、マレックは二刀のライトセーバーを逆手に持って構えた。

「邪魔な騎士団など、最初から要らなかった！！お前達さえいなければ、ダークサイドの力に市民をひれ伏せさせたものを！！」

「市民あっての帝国！市民の繁栄あっての秩序だ！！それすら忘れたか！！」

枯れ葉が敷き詰められた地を蹴ってぶつかり合う二人は、放たれたブラスターを弾き返し、剣閃を凌ぎ合う。横なぎ、突き、袈裟斬り、横払い。多くの剣を競い合わせ、互いに化かし合う。そして、その均衡は突如として崩れた。

「従わない者は処断するだけだ！！」

大振りになった尋問官のライトセーバーを掻い潜ったマレックの一撃が、最後の尋問官の胸を貫いたのだ。信じられないと言った目をして自分の有様を見た尋問官は、マレックがライトセーバーを切ったと同時に倒れ、動かなくなった。

「その支配欲が、シスそのものを滅ぼしたのだ。なぜ、それを分かろうとしなかった」

二刀のライトセーバーを腰に収め、マレックは誰に言うでもなく一人言葉を走らせる。すぐそこでは、トランスポートを制圧したローグワンと、ウォーカーを奪ったジンたちが応援に駆けつけていた。

これでエンドアの森の戦いは終止符を打った。月のように浮かぶデス・スターを見つめながら、マレックは小さく呟く。

「お前達は、道を踏み外したのだ。帝国者としての道をな」