ここはとある定食屋。
二人の男が向かい合っていた。
片や、市松模様の羽織りを着て前髪を後ろに流している少年。
おでこにある大きな傷痕が目を引く。そばにある大きな箱はなんだろうか。
片や、半々模様の羽織りを着て後髪を一つに括っている青年。
鮭大根を心底幸せそうに食べている。
ふと、少年が青年に疑問を投げた。
「義勇さん前から思っていたんですが、拾壱の型・凪はどうやって完成させたんですか？」
義勇と呼ばれた青年は鮭大根を飲み込んでから答えた。
「...凪か。あれは(俺が柱になって間もない頃だった────)
☆ ★ ☆ ★ ☆
ある日、俺は水柱としての任務で東京にいた。
既に10人以上の隊士が行方不明になっていて、血鬼術を使う鬼だと予想されていた。
ともすれば、十二鬼月やもと。
街の人に話を聞こうにも俺はそういうことにあまり向いていない。
調査は難航していた。
しかし、俺が滞在している間にも犠牲者は増えている。
焦りのあまり、夜の街を駆けずり回って鬼を探した。
今思えば余り良い手とはいえなかったな。
そのまま2日程が経った時、剣戟の音を捉えた。
その間、何も手掛かりを掴めなかった俺は焦っていた。
だから急ぎ現地に駆け付けたのだが、そこでは鬼と老人が斬り結んでいた。
老人はやたらと後頭部が伸びていたが、特に体格がいいということもない。むしろ細いくらいだった。
対して鬼は体格もよく、瞳には下参の文字。
十二鬼月だ。
どれだけ考えても鬼の方が優っている。
それなのに老人の方が押しているのだ。
しかも、拮抗もしていない。
最初は元鬼殺隊士だと思った。
しかし、老人の振るう剣は日輪刀ではなかった。
証拠に何度首を斬っても鬼が消滅しなかったからだ。
「首を落としても死なぬとは、また面妖な。お主、随分と畏を蓄えとるの」
「おそれ？なんの事だかわからんなぁ！」
「祢々切丸があればのう」
老人がボソリと呟いた言葉が聞こえた。
祢々切丸？あの老人の日輪刀の銘だろうか。
日輪刀がないならば助太刀した方がいいだろう。
「ここまで手こずらせた剣士は久しぶりだぜ！普段は老人なんぞ不味くて食えたものじゃないが、てめえは食ってやるよ」
「食われるわけには行かんのう」
血鬼術を使うつもりか！ならば隙を伺っている場合ではない。
鬼が僅かに見せた隙をついて首を斬ろうとした時、老人の気配が変わった。
まるでそよ風のようにぬらりくらりとしている気配から一転、周囲を圧迫するような気配に。
その気配に俺は気圧されてしまった。
するとどうだ。老人の姿が消えていくではないか。
実は老人は鬼で、血鬼術を使ったと考えるのは簡単だ。
だが、俺はどうも老人が
おそらくは呼吸の技なのだと。そう思った方が納得出来た。
鬼も俺と同様姿を見失ったのか、あたりを見回していた。
「どこに消えた！今更怖気付いたのか！？」
しかし、老人が消えた所からヒタヒタと歩く音がする。
まるで散歩に行くかのような穏やかな足音だった。
その時俺は
「いや違う！そこにいるのか！？」
この技の恐ろしいところは認識できない、その一点に尽きる。
そう、きっと老人が何かをした訳では無いのだろう。
先程の威圧、それに気圧された者が己から認識を拒むのだ。
まるで、捕食者に脅える小動物のように。
「
そう呟くと同時、鬼の体は細切れになった。
鬼も体力が尽きたのか、再生が酷く遅れていた。
「さて、そこに隠れているお主に後始末を任せても良いのかの？」
......いつから気づいていたのだろうか。
「鬼殺隊、冨岡義勇だ。任せておけ」
「鬼殺隊か。なるほどの」
老人は何かを考えはじめた。
鬼の体が再生していたためとりあえず首を斬ったが、塵になって逝く鬼の体に酷く驚いていたように思う。
「首を斬るだけで倒せるのか？」
そう聞いてきたから間違いないだろう。
「元鬼殺隊士なら知っているだろう。日輪刀以外では殺せない」
からかっているのか？
「おおそうじゃったそうじゃった。歳をとるといかんな」
はははと誤魔化すように笑っていたのが印象深い。
その後、老人は俺に後始末を任せると帰っていった。
戦闘時と違い、掴みどころのない雰囲気だった。
その任務が終わってから数日、あの時幻視した水面が頭から離れない。
あの技を俺も使えれば、鬼殺も楽になるだろう。
それから俺はあの鏡のような水面を再現するため鍛錬を行った。
☆ ★ ☆ ★ ☆
「(────だが、今もまだあの技を再現できていない。凪はその最中に偶然出来た技だ。だからあの技と比べると)まだ未完成だ」
「ええ！まだ未完成なんですか！？」
(既に下弦の血鬼術を防げるのにまだ満足しないなんて......。さすがです。義勇さん)
心なしか少年が青年を見る目に一層の尊敬が混ざっているように感じる。
「おばちゃん、相変わらず鮭大根は美味しいねぇ。おかわりもらえるかい？」
「あら、嬉しいこと言ってくれるじゃない！少しおまけしてあげるよ」
そんな彼らから少し離れたところに後頭部が伸びている老人が女将に鮭大根のおかわりを注文していた。