変身を解いて、オレは元の場所まで走ってく。そこでは祭さんが待ってた。
〈祭〉「おお、戻ったか南出。すさまじい戦いであったな。何度も揺れが襲って、立っているだけで大変じゃったぞ」
〈孝矢〉「悪りぃ。こっちはどうなってんだ？」
〈祭〉「策殿は既に城門の上へ登った。しかし……炎蓮様のお姿が、気がつけば見えなくなってしまったのじゃ」
〈孝矢〉「えッ、マジ！？」
城門を見上げると、確かに雪蓮が賊を蹴散らしてんのは見えるが、さっきまで戦ってたはずの炎蓮さんがどこにもいねぇ。
炎蓮さんは、どこに行っちまったんだ？ あそこまでの圧倒的な強さで、まさかやられたなんてことはねぇと思うが……。
〈祭〉「梯子は数に限りがある。今、門を破ろうとしておるところじゃが……これがてこずっておってな……」
視線を門の方に移すと、粋怜が兵士たちに命令して衝車をぶつけさせてた。
〈兵士〉「「「うおおおおおッ！！」」」
屈強な兵士が何人も力を合わせて何度もぶつけるが、門は開く気配がねぇ。
〈粋怜〉「まだ破れない……！」
〈冥琳〉「炎蓮様が造られた城門ですから……」
〈粋怜〉「そうなのよねー……。もう一度よ！」
頑丈に造ったのが、今は仇になっちまってる訳だ。それでもあきらめずに、衝車をぶつけ続けようとしたが、
車を引いたとこで、門が勝手に開いた。
〈粋怜〉「えっ……」
出てきたのは……。
〈炎蓮〉「おお、粋怜、冥琳。茶でも飲んでいたか？ あまりに来るのが遅いので、迎えに来てやったぞ」
炎蓮さんだ！
〈粋怜〉「……」
〈冥琳〉「何と……」
〈雪蓮〉「えええっ、母様！ 何であんなところにいる訳っ！？」
〈祭〉「我が殿はまさに戦の化身じゃな……」
マジかよ……。オレが変身した数分前までは、確かに城壁の上にいたんだぞ？ それから今までの間に、門の前まで下りて、内側から開けたのか？
ってことは……タイタスがズシンズシン地面揺らしてた間も戦い続けて、移動したって訳？ 人間業じゃねぇ……。
〈孝矢〉「炎蓮さん、一人でどんだけの数の敵やっつけたんだ……？」
〈祭〉「ふ～む……数えるのが馬鹿らしくなるほど、炎蓮様は戦の度に、敵をお斬りになるからの……」
〈孝矢〉「あんなほっせぇ剣で、よくやるな……」
意外なのは、炎蓮さんの武器だ。あんな豪快な人なのに、使う剣はかなりの細身。レイピアみてぇだ。
〈祭〉「あれは“南海覇王”じゃ。孫家に伝わる業物だからな」
〈孝矢〉「南海覇王……」
炎蓮さんは、あんまりのことに呆然としてる兵士たちに喝を飛ばす。
〈炎蓮〉「さぁどうした！ 門は開いたぞっ！」
〈粋怜〉「……は、はい！」
〈冥琳〉「よし、全軍！ 城内へ突入しろっ！」
〈兵士〉「「「おおおおおおッッ！！」」」
呉軍のみんなが門に押し寄せ、城の中に雪崩れ込んでく。オレもボサッとしてられねぇ。祭さんと一緒に、すぐに後に続いてった。
戦いの場は城内に移る。そこでも先陣を切るのは、変わらず炎蓮さんだ。
〈炎蓮〉「るぁあああっ！！」
〈盗賊〉「ぎゃはぁッ！？」
〈盗賊〉「も、もうダメだぁーッ！！」
炎蓮さんはずっと戦いっぱなしとは思えねぇほど、技のキレが落ちねぇ。対する盗賊たちは、ヘクトールを失ったのもあって、すっかり心が折れて逃げ回るばっかだ。勝敗は、もう決まったと言っていい。
それでも最後の抵抗を見せる奴はチラホラいる。呉軍の戦いはそれの掃討に移り変わってた。
〈祭〉「孺子、儂から離れるでないぞ！」
〈孝矢〉「あ、ああ……！」
〈祭〉「ふっ！」
〈盗賊〉「ぐほぉッ！」
城下町の路地や建物の中から、こっちに奇襲を仕掛けようって奴らは、祭さんの矢で次々と漏らすことなく仕留められる。
〈粋怜〉「進め―――っ！ 敵を追い込めっ！」
粋怜は的確に路地に兵を入り込ませ、残る敵を分断して各個撃破してく。
〈粋怜〉「最早勝敗は決した！ 武器を捨てて降伏しなさいっ！」
〈盗賊〉「う、うるせぇッ！」
〈盗賊〉「こんなとこで終わってたまるかってんだぁーッ！」
〈粋怜〉「馬鹿ねっ！ せやぁああっ！」
やけっぱちになって襲ってくるような連中は、粋怜たちの敵じゃあなかった。抵抗する賊はどんどんと数を減らしてって、呉軍が瞬く間に街を制圧してく。
日暮れまでには、市街地のほとんどを賊から奪還してた。
ほとんどの奴が斬られるなり捕まるなりして、もうひと握りだけにまでとなった盗賊たちは、街の中央で呉軍に取り囲まれてた。
〈炎蓮〉「ふっふっ、鼠どもの隠れる場所はもうどこにも無いぞ？ ここで降ると言うのなら、後々のことも考えてやるが……」
〈頭〉「だ、黙れッ！」
盗賊の頭は、こんな状況になっても悪あがきしようとしてる。
〈頭〉「せっかく、あそこまで軍団を大きくしたんだ……！ 大陸を手に入れるのも夢じゃなかったんだッ！ 孫堅、よくも邪魔しやがって……！」
〈炎蓮〉「らぁあああああっ！！」
だが言い切る前に、炎蓮さんの剣で、その首が飛んだ。
〈盗賊〉「ひいいぃぃぃぃぃッ！？」
〈冥琳〉「炎蓮様！ そやつには、吐かせねばならぬことがありましたのに……！」
〈炎蓮〉「鼠風情がいつまでもキーキーうるせぇから、鳴き声を止めたまでのことよっ！ さぁ、次に死にたい奴はどいつだぁっ！？」
〈盗賊〉「ち、ちくしょぉぉぉおおおおおおおッ！ おのれ孫けぇぇぇんッ！！」
〈盗賊〉「その首、刈らずにいられるかああぁぁぁぁぁぁッ！！」
目の前でボスの首が飛んで、とうとうおかしくなったか、生き残りの賊どもは無謀にも炎蓮さんに押し寄せてく。
〈炎蓮〉「ハハァっ！ やってみろやぁあああっっ！！」
そして当然、片っ端から炎蓮さんに斬られるだけの末路をたどる。
〈盗賊〉「ぎゃあああああッ！！」
炎蓮さんが剣を振るう度に、血の雨が飛び散って――広場が、どす黒い赤と死体で埋まってく。
〈冥琳〉「愚かな……降伏すればいいものを」
〈雪蓮〉「ええ。こうなったらもう止まらないわ……母様は最後の一人まで、皆殺しにするわよ」
次々と村を襲い、滅ぼしたような連中とはいえ……ここまで来ると、かわいそうにすらなってくる。そんくらい、炎蓮さんの暴力の嵐は途轍もないものだ……。オレはもう、声も出ねぇ……。
あれが……あれが、マジモンの戦国に生きる修羅、羅刹の類か……。
〈盗賊〉「ま、待て！ 待ってくれ！」
〈炎蓮〉「あああ！？」
〈盗賊〉「分かった、俺たちの負けだッ！」
〈盗賊〉「降る！ あ、あんたに降るからッ……！ どうか命だけは……！」
とうとう残り数人になったとこで、遂に恐怖が上回ったのか、武器を捨てて命乞いを始めた。
〈炎蓮〉「クククっ、遅すぎるぞ虫けらが……」
い、炎蓮さん……許さねぇのか……！？ まさか……無抵抗な奴まで斬り捨てるんじゃあ……！！
〈炎蓮〉「……ふん」
だがオレの予想に反して、炎蓮さんは一気に熱を失ったように、剣を鞘に納めた。
〈炎蓮〉「降伏を認める。冥琳、後の始末は任せた」
〈冥琳〉「はっ！」
ひと言で冥琳に後を任せると、荒い息を整えながらここを去ってく。盗賊たちは糸が切れたように脱力し、中には失禁してる奴までいた。
〈粋怜〉「この戦、炎蓮様の勝利ね」
〈祭〉「応！ 者ども、勝鬨を上げよっ！！」
〈兵士〉「「「おおおおおおおおッッ！！！」」」
呉軍の雄叫びが夕暮れの街に響く中――オレは、現実感が感じられねぇで、ひたすら立ち尽くしてた。
〈タイタス〉『孝矢、気は確かか』
〈孝矢〉「た、タイタス……」
戦いが終わってから、初めてタイタスが声を掛けてきた。
〈タイタス〉『凄惨な光景だったな……。正直、私の予想をも上回っていた』
〈孝矢〉「あ、ああ……。これが、戦争なんだな……。オレ、全然知らなかった……」
〈タイタス〉『それは仕方のないことだ……。今でも、君に見てもらいたくはなかったと思っている。……が、人間の歴史はこの積み重ねで築き上げられたのだ。人間を護る者は、このような世界もあるということも、知らなくてはならないのかもしれない……』
この戦いには、タイタスにとっても考えさせられるものがあったのかも……そんな言葉だった。
〈雪蓮〉「孝矢、大丈夫？」
オレのとこに、雪蓮もやってきて心配してくる。
〈孝矢〉「ああ……。けど炎蓮さん、最後の奴らは斬らなかったな。オレぁもうどうなるもんかと思ったが……」
〈雪蓮〉「そうね、私も意外だったわ。でも、相手が戦意を失ったから、きっと熱が冷めたのよ。……尋問は、生き残りの連中に行うわ」
〈孝矢〉「ああ……」
〈雪蓮〉「……初陣を終えた気分はどう？」
雪蓮が気遣いように聞いてくる。
〈孝矢〉「……正直、吐きそうだぜ。辺り一面、血生臭せぇ……」
〈雪蓮〉「ふふっ、正直ね。でも、無理に己を強く見せようとしないのはいいことよ。さっきと違ってね？」
〈孝矢〉「やめてくれよ……」
馬上でカッコつけようとしたことを思い出して、苦い顔をする。今のこれを知っちまったら、もう戦場で背伸びしようなんざ思えねぇ。
〈雪蓮〉「気分が優れないなら、街の外に出ていなさい。ここよりは、多少はマシよ」
〈孝矢〉「ああ……」
雪蓮の言うことに従おうとした時に――冥琳が、オレのとこに来て言った。
〈冥琳〉「南出、少しいいか？」
〈孝矢〉「冥琳？」
〈雪蓮〉「孝矢に何か用？」
〈冥琳〉「うむ……。実は今しがた、鉄の怪物の残骸を調べていた兵たちから、奇妙な報告があってな……」
〈孝矢〉「報告？ それが、オレと関係あんのか？」
〈冥琳〉「でなければ、こんな話をしていないさ。……何でも、おかしな物を残骸の中から見つけたというのだ」
〈孝矢〉「おかしなモンだぁ？」
〈冥琳〉「何と言い表せばいいものか、それすら困るというか……。ともかく、百聞は一見に如かずだ。一緒に来てくれ」
冥琳にしちゃ、要領の得ねぇ話だった。気になるから、オレも雪蓮も冥琳について城の外へと出ていった。
さっきタイタスが破壊したヘクトールの残骸が散らばってるとこまで来ると、兵士たちが問題のものをオレと雪蓮に見せた。
〈冥琳〉「これなのだ……。恐らく、怪物の中から出てきたものだから、南出とタイタスならば何か分かるかと思ってな」
〈孝矢〉「な……何だこりゃ？」
オレは『そいつ』を見せられて、すっかり目を丸くした。
何ていうか……赤いオコゼ？ 毛むくじゃらのダルマ？ 手足の生えたタワシ？ そんな感じのよく分かんねぇ、生物かどうかも謎なモンが、目をつぶって座り込んでた。意識がねぇのか、微動だにもしねぇ。
何なんだよ、こいつは。新手の怪獣か……？ と訝しんでたら、タイタスが声を張り上げた。
〈タイタス〉『こ、これは！ まさか……ピグではないか！？』
〈孝矢〉「あん？ ピグ？」
オレたちの視線がタイタスに集まる。
〈タイタス〉『ジョーニアスのことを話しただろう。私の大先輩の。そのジョーニアスが守護した世界に、科学警備隊という防衛組織があるのだがな……ピグは、そこで作られたロボットの第一号なのだ』
〈孝矢〉「え？ こいつロボットなの？ こんなナリで？」
〈雪蓮〉「ろぼっと？」
〈タイタス〉『精巧に出来た、自立行動する鋼鉄の人形のようなものだな。……そうか。ヘクトールは自動操縦する兵器ではないが、生き物の乗っている気配がなかったのが不思議だったが……多分、このピグが動かしていたのだろう』
〈孝矢〉「っておい、ちょっと待てよ。もしそうなら、何でオレたちを襲ったんだよ。賊の言いなりになってよぉ」
〈タイタス〉『そこは本人に聞いてみよう。ふむ……衝撃で故障してしまっているようだが、直せるだろうか……』
タイタスが小人の状態になって、ピグっつぅ変てこロボットの後ろに回る。そして皮を左右に割って、中身を覗いた。
うわッ……確かに皮の下に機械の部品が詰まってやがる。生き物じゃねぇてのは確かだ。
〈タイタス〉『幸い、大したことのない損傷だ。すぐに直せるぞ』
で、タイタスがちょちょいと修理すると――ロボットはまぶたを開くと、ぴょんと飛び起きた。
〈ピグ〉「おはようございます、なんだな。科学警備隊の初代ロボットの、ピグです」
〈雪蓮〉「しゃべった！！」
驚愕する雪蓮たち。オレもびっくらこいた。マジで動いてるよ、この変てこ……。
〈ピグ〉「あれ？ ここはどこなんだな？ あんたたちはどなた？ 初めましてなんだな」
〈孝矢〉「お、おう……」
〈タイタス〉『初めまして、ロボットのピグ。私が誰か、分かるだろうか』
タイタスがピグの前に出て尋ねる。
〈ピグ〉「その額の星……まさか、ウルトラマンなんだな？」
〈タイタス〉『ああ。名前はタイタス。会えて光栄だ、ピグ。君たち科学警備隊がU40を救ってくれた時、私はずっと倒れていたからね』
〈ピグ〉「それはそれはどうも。で、ピグは何でこんなところにいるんだな？ 引退してからは、ずっとロボット博物館で余生を過ごしてたのに……」
ロボットでも、余生って言うのか？ 何か変な奴だな……。
〈タイタス〉『ここがどこなのか、話せば長くなるのだがな……』
タイタスがある程度の状況を、かいつまんで説明する。ピグも驚きを見せた。……ロボットのくせに。
〈ピグ〉「ここは、全然違う世界の地球ぅ～！？ そんなことあるのかな？ 不思議なんだな、やっぱし」
〈タイタス〉『今度はこちらから質問させてもらおう。君の最後の記憶を聞かせてほしい』
〈ピグ〉「ピグ、さっき言ったように博物館で、お客さんの相手をしたりとかして、ゆっくり生活してたんだな。だけど……真夜中の内に、突然何かに掴まれるような感じがしたんだな。そんで、無理矢理頭をいじくられる感覚がして……そこから先は、全然覚えてないんだな」
〈タイタス〉『ふむ……どうも、何者かに電子頭脳を書き変えられて、盗賊の操り人形にされていたようだな。そうなると……ピグやヘクトールを、この世界まで盗み込んだ何者かがいるということになるが……』
話がどうも不穏な方向に転がってるとこに、炎蓮さんが祭さんと粋怜を連れてやってきた。
〈炎蓮〉「おう冥琳、こんなところで何やってやがる。……ん？ また面白そうなもんを見つけたみてぇじゃねぇか」
〈祭〉「何じゃ、その……何と言い表せば良いか分からんのは」
〈粋怜〉「孝矢くんの周りには、よくおかしなことが起こるわね」
〈冥琳〉「実は……」
冥琳が炎蓮さんたちに、さっきまでの話を要約して説明した。
〈炎蓮〉「なるほど、要は天の落とし物って訳か。天というのは、存外に不注意なものなのだな、ははは」
〈ピグ〉「ところでピグ、これからどうなるのかな？ 行くところ、ないんだけど、やっぱし」
〈タイタス〉『ジョーニアスの仲間だ……放っておくことは出来ん。私が面倒を見ることにしよう』
〈孝矢〉「っておい」
タイタスの言葉をさえぎる。
〈孝矢〉「それって、オレにもこいつの面倒見ろってことか！？ このミョーなのの！」
〈タイタス〉『すまないが、お願いする。このピグを助けると思って。炎蓮殿、構いませんか？』
〈炎蓮〉「ははっ、好きにしろ。建業もなかなか退屈しないようになりそうだ」
〈孝矢〉「お、おーい！ オレまだやるなんて言ってねぇんだけど……！」
〈雪蓮〉「あら、それくらい引き受けてあげなさいよ。タイタスにはいつもお世話になってるんでしょう？」
〈祭〉「うむ。恩を返さなくば、男とは言えんのう」
〈粋怜〉「天の国の知識があるのは、ここでは孝矢くんだけだからねー。他に適任はいないわ」
〈孝矢〉「いや、ちょッ……！」
オレの反論をまるで受けつけず、ほぼ流れで決められちまった……マジかよ……。
〈ピグ〉「よろしく、よろしく。ピグです。これからお世話になるんだな」
ピグは何の悪気もなく、オレの袖を引いた。
おいおい……タイムスリップしただけでもトンデモなのに、更にヘンテコロボットの面倒見ろだなんて……一体、天はオレに何を期待してるってんだよ……。
〈冥琳〉「時に雪蓮。南出のことなのだが……」
〈雪蓮〉「あら、まだ何かあるの？」
〈冥琳〉「これは私見なのだが……南出には存外に、軍師の才がありそうだぞ」
〈雪蓮〉「ええ～！？ あの孝矢が、軍師ぃ！？ それ、本気で言ってるの？」
〈冥琳〉「確かに学には大いに不安があるが……兵法の兵の字も学んだことのない男が、即興で調虎離山の計に近しいものを考え出したのだ。磨けば光る玉だと、私は見ている」
〈雪蓮〉「そう……？ どうも私には、実感が湧かないけど……」
〈冥琳〉「まぁ、今の段階ではお世辞にも使い物にはならんがな。これからのあれ次第だ。とりあえずは、ただの阿呆ではないということだけ覚えておくと良い」
〈雪蓮〉「ほんとかしらねぇ……」