ある日、オレが建業の街中を急いでると、裏通りでガラの悪りぃ声が聞こえた。
〈チンピラ〉「おい！ 何だよその態度は！？」
〈チンピラ〉「ヘッヘッ、冷たいこと言ってないで、オレたちと遊ぼうぜ～？」
〈孝矢〉「！」
何だ、喧嘩か、ナンパか？ 何か揉め事が起きてんのなら、スルーすんのは気が引ける。
様子を見に行ってみると……いかにもな男が三人、一人の女を囲んで脅しを掛けてた。
〈粋怜〉「はぁ……」
って、あそこで囲まれてんの、粋怜じゃねぇか。
〈チンピラ〉「クックッ、姉ちゃん。そう怖がることはねぇって」
〈粋怜〉「怖がってなんかいないけれど？」
〈チンピラ〉「なめた口を！ アニキはな、山犬団の頭目様だぞ！」
や、山犬？ その名前でほんとにいいのか？
〈チンピラ〉「ハッハッ。言うんじゃねぇよ、余計ビビッちまうだろうが」
〈粋怜〉「何それ？ ひどい名前ね。聞いたこともないわ」
〈チンピラ〉「なぁッ！？」
チンピラどもは粋怜相手に、何の遠慮もなく喧嘩をふっかけてる。程普のことを知らねぇのか？ 余所から来た連中か？
〈粋怜〉「とにかく、あんたたちみたいなのが道端でたむろしていたら、良民の迷惑なのよ。さっさと散りなさい」
〈チンピラ〉「この、お高く止まりやがって……！ アニキのお誘いが受けられねぇっつうのか！？」
〈チンピラ〉「ヘヘッ、ちょっとぐらい、いいじゃねぇかよ？」
〈粋怜〉「あのねー……山犬か野犬か知らないけど、何で私があんたたちとお酒飲まなきゃいけないの？ ……って言うか、自分の顔、見たことある？ ふふっ、私と釣り合いが取れるとでも思ってるの？」
粋怜の挑発に、チンピラたちはあっさりキレる。
〈チンピラ〉「てめぇ……人が下手に出りゃあ、とことんつけ上がりやがって……」
〈チンピラ〉「おいコラ！ ナメてんじゃねぇぞッ！？」
〈粋怜〉「ふふふ……だったら、どうする気よ？」
チンピラたちは今にも暴力に訴え出そうな気配だ。
まぁ粋怜なら三人が三十人でも余裕だろうが……女が絡まれてんのに、見てるだけなんて男じゃねぇぜ！
〈孝矢〉「粋怜ッ！」
〈タイタス〉『待て孝矢！ 危ないぞ！』
踏み込もうとするオレをタイタスが呼び止めた。
〈孝矢〉「何言ってんだよ！ 仲間を助けに行かなきゃ男じゃねーだろ！」
〈タイタス〉『相手は三人だ。君にはまだ早い！ ここは私に任せて……おい！？』
だがオレは無視して、そのまんま現場に駆け込んでった。
〈孝矢〉「待てオラァッ！」
〈粋怜〉「え？」
こっちがチンピラみてぇな台詞を出しちまったが、まぁ勢いだ！ まずは威圧だ！
〈チンピラ〉「んん？」
〈チンピラ〉「何だぁ、このガキは？」
〈チンピラ〉「人相が悪りぃな」
〈孝矢〉「オメーらが言うなよ！ 女相手に三人で囲んで、みっともねぇって思わねーのか！」
〈チンピラ〉「うるせぇ！ ガキがぁッ！」
〈孝矢〉「うおッ！？」
いきなり殴ってきたのを、反射的によける。
思ったよりも速えぇ……！ こりゃただのゴロツキじゃねぇぜ……！
〈チンピラ〉「何なんだ？ テメーは？」
〈孝矢〉「その人のツレだ！ 彼女から離れな、犬ッコロども！」
〈チンピラ〉「ふざけやがって！ おい！ たたんじまいなッ！」
〈チンピラ〉「おう！」
手下の二人が左右に回り込んできて、同時に殴りかかってくる。
〈チンピラ〉「うらぁ！ 失せろクソガキッ！」
〈孝矢〉「くッ……！？」
挟み撃ちは流石に苦しいが……こっちだって命懸けの実戦を見てきてんだ。決して反応できねぇような攻撃じゃねぇ。
敵の動きをよく見て……殴ってきた後の隙に反撃を決める！
〈孝矢〉「おらぁッ！」
〈チンピラ〉「ぐがッ！？」
オレのパンチが腹に刺さって、チンピラが一人、うずくまって倒れ込んだ。
やってやったぜ！ まずは一人！
〈孝矢〉「へっへーん！ どーだオレの超絶ファインプレー！」
〈チンピラ〉「ナメんなぁッ！」
だが後ろから、リーダー格が後頭部をぶん殴ってきた！
〈孝矢〉「がッ……！？」
痛恨の一撃をもらっちまって、ガクッと倒れ込む……！
〈チンピラ〉「おらぁッ！ たたみかけろッ！」
〈チンピラ〉「このガキがッ！」
〈孝矢〉「ま、待て……ぎゃああぁぁッ！」
そこをチンピラ二人が容赦なく蹴りつけてくる。最初に殴り倒した奴も加わって、完全に袋叩きだ。
オレは丸まって、出来るだけ身を守るのが精いっぱいだった。
〈チンピラ〉「へへッ、見掛け倒しの野郎だぜ！」
〈チンピラ〉「一発もらってたじゃねーか」
〈チンピラ〉「う、うるせッ！」
〈粋怜〉「あーあ、負けちゃった。多勢に無勢だったかしらね？」
〈チンピラ〉「クックッ、姉ちゃん。恐れ入ったか？」
〈チンピラ〉「さぁ、大人しく酒につき合って……」
オレを攻撃するのを止めたチンピラに、粋怜が一撃かまして一人を昏倒させた。
〈チンピラ〉「ごぉッ！？」
〈チンピラ〉「あぁッ……テメェッ！？」
〈粋怜〉「もー……孝矢くんに何てことするのよ？ 私を本気で怒らせたわね？」
〈チンピラ〉「こ、このアマ……」
粋怜はチンピラたちが反応も出来ねぇスピードで、二人目も瞬殺する。
〈チンピラ〉「んぎゃあッ！？」
〈チンピラ〉「ひぃッ！？ な、何だテメー……！？ 一体、何もん……！？」
〈粋怜〉「私は程徳謀よ。これでも一応、孫呉の重臣を務めているわ」
〈チンピラ〉「程徳謀……て、程普ッ！？ いや！ 程普様ッ……！？」
〈粋怜〉「今更、様をつけられてもねぇ♪」
〈チンピラ〉「ま、待って……！ うぎゃッ！？」
最後の一人も呆気なくぶっ倒され、チンピラは全員地面に転がった。
〈粋怜〉「名乗り遅れちゃってゴメンね？ はー……それにしても、よっわ」
〈孝矢〉「……」
三人全員のされてから、オレは力なく起き上がった。
〈粋怜〉「……あっ。ふふっ、今のって、遠回しに孝矢くんが弱いって言った訳じゃないのよ♪ 三人がかりだったものね」
フォローする粋怜だが……粋怜が簡単にあしらえるような奴らに、ボコされてたのが事実だ。うぅ、情けねぇぜ……。
〈粋怜〉「大丈夫？」
〈孝矢〉「ああ……意外と、身体痛くねぇぜ」
〈タイタス〉『私が防御したのだ……』
ダメージが少ねぇことに不思議がるオレに、タイタスがため息交じりに言った。
〈タイタス〉『孝矢……きみはすぐ調子に乗って油断する悪癖がある。今身をもって分かったと思うが、戦いでそれは命取りだ。そういうところから直しなさい』
〈孝矢〉「わ、悪りぃ……」
説教するタイタスに、オレはもう謝ることしか出来なかった……。
それから、気がついたチンピラたちは粋怜の正体を知った途端、一目散に逃げ出してった。
〈粋怜〉「孝矢くんって、すっごく勇敢なのね？ お姉さん、惚れちゃったよ？」
〈孝矢〉「よしてくれよ……みじめなだけだぜ……」
オレはもうすっかりへこみ気味だ……。変身して怪獣と戦って、すっかり強くなったつもりでいたが……生身じゃ所詮、ただの人間ってのを思い知らされた……。
喧嘩の経験がねぇ訳じゃねぇが、戦争のねぇ平和な時代の日本と比べて、この戦乱だらけで生きるか死ぬかの世界の人間は訳が違う強さだ。あんなその辺のモブみてーなチンピラにすら勝てねぇで、この先やってけんのかな……。
〈粋怜〉「けれど、助けてくれなくても、私は平気だったのに」
〈孝矢〉「そりゃオレだって分かってたけどよ……だからって見てるだけなんて、あり得ねーだろ」
〈粋怜〉「ふふっ、孝矢くんは困っている女の子を見たら、ほっとけない性質なのかな？」
〈孝矢〉「じゃなきゃ、男じゃねーぜ」
その一線だけは譲れねぇ。卑屈になって生きるようになったら、そこでおしまいだ。
〈粋怜〉「男じゃない、ねー♪ 私が誘われてるのを見て、ついカッとなっちゃった？」
〈孝矢〉「ぶッ！？」
〈粋怜〉「もー、孝矢くんったら、かーわいー♪ お姉さん、嬉しいなー♪」
く、くぅぅぅッ、顔から火が出そうだ……！ どうしてこう、すぐ反応しちまうのか……。男と女のことを知っても、結局人ってそうそう変わらねぇもんなのか……。
〈孝矢〉「はぁ……けど情けねーぜ。結局やられちまって」
〈粋怜〉「本当にボコボコにされてたわね。孝矢くん、もうちょっと強いかと思ってたわ」
〈孝矢〉「ぬぐぅッ……！」
心にグサッと来る……！
〈粋怜〉「冗談よ。相手が悪かったんじゃない？ 実戦慣れしてる感じがあったしね」
〈孝矢〉「粋怜は瞬殺してたけどな……」
〈粋怜〉「これでも孫呉の両翼とか呼ばれてるからね♪ ともかく、助けてくれてありがとうね」
〈孝矢〉「よせよ。助けられたのは、オレの方だ」
〈粋怜〉「ふふ、そんなことないわよ。絡まれてたのが私じゃなかったら、どうなってたか分からないし。建業もどんどん発展しているけど、人が集まると、どうしてもああいう連中も外から入ってきちゃうのよね」
〈孝矢〉「そっか。粋怜は、街の巡回とかで？」
〈粋怜〉「ええそうよ。これから警備隊の詰め所に行って、その後、お城に戻るの」
〈孝矢〉「今日はそれで上がりか？」
〈粋怜〉「そうだけど、それがどうしたの？」
〈孝矢〉「何はともあれ、助けてもらった礼をしなくちゃなって思ってな」
受けた恩は、ちゃんと返さなくっちゃな。
〈粋怜〉「もう、だから助けてくれたのは孝矢くんじゃないの」
〈孝矢〉「結果は結果だ。このまんまじゃ、オレの気が済まねぇってことだよ」
〈粋怜〉「ふふ……そう？ まっ、それで孝矢くんがすっきりするなら、お姉さんは構わないわよ」
オレの気持ちを分かってくれた粋怜が、ぐっと距離を詰めてくる。思わずドキッとした。
〈粋怜〉「お酒でも飲みに連れてってくれるの？」
〈孝矢〉「えッ……そんなんでいいのか？」
〈粋怜〉「もちろん。さっきの三人は問題外だったけど、孝矢くんと飲みに行くなら、いつでも大歓迎よ？」
〈孝矢〉「ならいいんだけどよ……」
手持ちの金も、一度奢るぐらいなら大丈夫のはずだ。タイタスから、無駄遣いするなって厳しく管理されてるからな。母ちゃんがいたらこんな感じなのか。
とタイタスのことを考えてたら、本人が口を挟んできた。
〈タイタス〉『それはいいのだが、孝矢……書簡のこと、忘れていないか？』
〈孝矢〉「ん？ ……あぁーッ！」
〈粋怜〉「あら、何か忘れてた？」
〈孝矢〉「オレ、お使いで来てたんだった！」
だから最初急いでたんだよ！ すっかり忘れてた！
〈粋怜〉「お使い？」
〈タイタス〉『冥琳から商人の家へ、書簡を届けてほしいと頼まれていたのです。もう結構時間が経ってしまっているが……』
〈孝矢〉「やっべー……急がねーと、冥琳に怒られるぜ……！」
〈粋怜〉「そっか、残念ね。じゃあ、また次の機会があったら……」
〈孝矢〉「ん？ いや、飲みに行くのは別に帰ってからでも……」
建業の中を行って戻るだけなんだから、日付変わるぐらいの時間は掛からねぇはずだ。
〈粋怜〉「違うの。私も、今夜は祭と一緒に飲む約束をしていたのを忘れてて。ごめんね？」
〈孝矢〉「ええ？ ……ああ、そーいうことなら……」
自分から言っといて……。まぁ、下手に出てるのはこっちだから、粋怜の都合に合わせんのは当然だがよ。
〈粋怜〉「嘘じゃないわよ？」
〈孝矢〉「疑ってなんかねーよ」
〈粋怜〉「でも暗い顔。お姉さんとそんなに飲みたかった？」
〈孝矢〉「いや……オレがしてぇのは、礼だから……」
〈粋怜〉「別にお礼じゃなくても、いつでも気軽に誘ってよ？ 可愛い男の子から、お誘いを受けるのはお姉さんだって嬉しいし。ねっ？」
〈孝矢〉「可愛いって……」
〈タイタス〉『孝矢、もうそろそろ……』
〈孝矢〉「あ、ああ……！」
〈粋怜〉「ふふっ。じゃあ、私も巡回中だから。孝矢くんもお使い、頑張って♪」
オレが離れるより先に、粋怜の方から道の向こうへと去ってった。
相変わらず、粋怜にゃ敵わねぇ。腕っ節でも、会話でも。もっともっと強くなって、落ち着きも身に着けなきゃ、粋怜と対等にはなれっこねぇってことか……。
ともかく、今はさっさとお使いを済ませなくっちゃな。