〈孝矢〉「おーい冥琳、来たぜー」
あくる日、オレはピグを連れて、玉座の間に入った。冥琳に呼ばれたんだ。
〈孝矢〉「おーい、冥琳」
〈ピグ〉「どこなんだなー？」
〈冥琳〉「……そんなに大声を出さずとも聞こえている」
玉座の間の奥から、冥琳が出てきた。こっちは、穏と一緒だ。
〈冥琳〉「急に呼び出して、すまない」
〈孝矢〉「いいぜ、こんくらい。けど、何でわざわざここに呼んだんだ？」
〈冥琳〉「ここからの方が近いからな」
〈孝矢〉「近いって、どこに？」
〈冥琳〉「蔵だ。練兵場の右手にある。そこへの用を、一つ頼まれてもらいたい」
〈孝矢〉「用事か。いいけど、何すりゃいいんだ？」
〈冥琳〉「物置代わりに使用している蔵だ。そこから、ある書を持ってきてほしい」
何だ、物を取ってこいってことか。
〈孝矢〉「それなら、オレだけでいいのに」
〈冥琳〉「生憎、棚が整理されていないのでな……探すのに手間取るかもしれんので、人手はあるに越したことはない。ピグは、持ち運びくらいは出来るだろう」
〈ピグ〉「もちろんなんだな。この通り、お手てついてるんだな」
ピグはここじゃペットみてぇな扱いで、これといった仕事は与えられてねぇ。人間じゃねーしな。これが城内うろついてたら、慣れてねぇ奴がビックリするだろう。
〈ピグ〉「けど、何の本を持ってくればいいか、分かるかな、ピグたちに」
〈冥琳〉「そのために穏を同行させる。詳しくは穏に聞いてくれ。ただし……蔵が暗く、人目につきにくいからといって、良からぬことは考えぬように」
〈孝矢〉「失礼言うぜ。んなことしねーよ」
〈冥琳〉「ならいいが。穏は、くれぐれも蔵には入らんようにな」
〈穏〉「はあぁ～～～い」
穏への注意に、オレたちは首を傾げた。
〈孝矢〉「案内なのに、蔵には入るなって？ そんなにオレが信用できねーのかよ」
〈冥琳〉「そうではないのだが……事情があってだな」
〈タイタス〉『事情とは？』
〈冥琳〉「……それは後でお話ししましょう」
〈穏〉「参りましょう～、孝矢さん」
〈孝矢〉「ああ……」
どうも腑に落ちねぇが……ともかく、オレたちは穏と一緒に城の外に出てった。
練兵場を横切る中から、穏はやけにウキウキしてた
〈穏〉「蔵に行くのは久しぶりなんですよぉ～。楽しみで楽しみで、どうしましょう～」
〈孝矢〉「楽しみって、入るなって言われただろ？」
〈穏〉「……でしたね」
突っ込むと、途端にがっくりする穏。
しかし……蔵が楽しみって、どーいうこった？ 遊園地じゃあるまいし……楽しいとこじゃねぇだろ、普通に考えりゃ。よく分かんねぇ趣味だぜ……。
〈穏〉「わたしは平気ですので～。お任せしてすみませんが、よろしくお願いします」
〈孝矢〉「平気？ 何が？」
〈ピグ〉「もしかして、お化け、出るのかな。怖いんだなぁ、それは……」
〈孝矢〉「おめぇロボット……」
〈穏〉「書の宝庫ですよっ！」
〈孝矢〉「おわッ！？」
オレのツッコミをさえぎって、穏が大声出すんでびっくらこいた。
〈穏〉「今日、持ってきていただきたいのは『呉孫子兵法八十二篇』と言いまして～」
〈孝矢〉「孫子！ 前に聞いたな」
炎蓮さんたちが、その子孫って言ってたっけ。その兵法書か。敵を知り己を知ればって言葉は聞いたが、本を生で見る機会が来るなんてな。
〈穏〉「蔵書自体はそんなに多くありませんので、探すのに、そこまでは苦労しないと思いますよ～」
〈ピグ〉「それは良かったんだな、やっぱし」
書ねぇ……。穏、読書家って聞いたし、だから嬉しそうだったのか。
……じゃあ、何で蔵に入っちゃいけねぇんだ？ 冥琳も、ひでぇこと言うなぁ。
〈タイタス〉『ここみたいだな』
話してる内に、目的の蔵の前に到着した。
〈孝矢〉「じゃ、さっさと取ってくるか」
〈穏〉「お願いします～」
〈ピグ〉「すぐ戻ってくるから。待っててなんだな」
〈穏〉「どうぞ、なるべく急いで下さいね」
のんびり屋の穏がそう言うなんてな。今日は仕事、忙しいのか？
〈穏〉「あまり焦らしたら知りませんよぉ。責任を持てませんからねぇ～」
〈孝矢〉「せ、責任？」
〈穏〉「さ、早く～」
オレとピグを蔵ん中にぐいぐい押し込む穏。どうも、今日の穏はよく分かんねぇ……。
まぁともかく、オレとピグで孫子の捜索を始めるが……。
〈孝矢〉「うわッ……何が多くないだよ。いっぱいあんじゃねーか」
〈タイタス〉『流石に、城の書庫となると、街の本屋とは訳が異なるな』
壁にはまった本棚には、みっちりと本が詰め込まれてる。こん中から探すのは大変そうだ。
〈孝矢〉「オレこっち探すから、ピグは反対からな。呉孫子って書いてある奴だぞ」
〈ピグ〉「分かったんだな」
とりあえず、二手に分かれて棚をさらってく。オレも勉強してるし、タイトルぐらいなら大体分かるようにはなってるぜ。
〈孝矢〉「え～っと……『孫家的歴史』……これは違げぇか。他は『首次的海賊』『首次的江賊』……これ何が違げぇんだ？」
〈タイタス〉『海戦のハウツー本のようだな……。呉は長江が流れる土地だ。海戦の指南書は需要が高いのだろう』
〈孝矢〉「そーいうもんかねぇ……」
〈穏〉「孝矢さぁん、まだですか～？」
〈孝矢〉「お、おう！ もちっと待ってくれ！」
蔵の外から、穏が急かしてくる。いつもルーズなのに、今日はやけに急がせるじゃねぇか……。
えーっと、呉孫子呉孫子っと……。
〈穏〉「急いでいただかないとっ、は……ぁ、わたしぃ」
〈タイタス〉『……孝矢よ、何だか穏の様子がおかしくないか？』
〈孝矢〉「え？ ……あ、そーだな……」
外で待ってるだけのはずなのに、変に息遣いが荒いぞ？ 何やってんだ……？
と、とにかく、早えぇとこ見つけねぇと……！
〈タイタス〉『あったぞ！ 左下の棚！』
〈孝矢〉「ああ、これか！」
表紙に『呉孫子兵法書』と書いてある。これで間違いねぇな。いっぱいあるけど……どの巻持ってこいとは言われなかったな。
〈穏〉「孝矢さぁ～～～ん」
〈孝矢〉「分かってる分かってる！ 後ちょっとだから！ おーいピグ、あったぞー！」
とりあえず、一巻を持ってこ。棚から抜いて、パンと叩いて埃を払う。
〈孝矢〉「うッ！ げほげほッ！」
〈タイタス〉『何をやっとるのだ……』
すっげぇ埃が舞い上がった……！ 掃除しろよ……！ 整理されてねぇって、ほんとだな……。
ともかく、ピグと合流して蔵から出る。やたら騒がしかった穏だが、ちゃんと門の前で待っててくれた。
〈穏〉「ご苦労様でした、それで～」
〈孝矢〉「この通り持ってきたぜ。けどどの巻か聞いてなかったから、とりあえず一巻を……」
片手に掴んでる本をチラと見せる。
〈穏〉「ふほおぉぉぉぉぉうっ！？」
〈孝矢〉「おうわッ！？」
〈ピグ〉「な、何だ何だ！？」
途端、穏がとんでもねぇ奇声を上げて飛びすさった。
〈穏〉「わたしには見せなくていいのですっ、仕舞って下さぁ～～いっ！」
〈孝矢〉「仕舞えって、どこに……」
〈穏〉「わたしの目に入らないどこかですぅ～っ！」
な、何だこの反応……。仕舞えったって、カバンとか持ってきてねぇぞ……。
〈ピグ〉「ここに入れるといいんだな」
〈孝矢〉「ん？ うわッ！？」
振り向くと……ピグの腹がパカッと開いてた！
こいつの腹ん中、がらんどうじゃねーかッ！ コンロみてぇのがあるだけッ！ 雑な作りのロボットだな……。
〈孝矢〉「ま、まぁいいや。じゃあここに……」
本をピグの腹に入れて、扉？ 蓋？ を閉める。
〈孝矢〉「もういいぞ～。けど、何で仕舞えって……」
〈タイタス〉『良くない思い出でもあるのか？』
〈穏〉「くん、くんくん……はふぅ～」
〈タイタス〉『……穏……？』
〈ピグ〉「……何やってるんだな？」
何か……その辺の空気を嗅いでる……。
〈穏〉「この手にすることが叶わなければ、せめて……この素晴らしき本の存在を、五感のいずれかに残しておきたいのです……くんくん」
穏の奇行に……オレたちは、そろって冷や汗を垂らしてた。
〈ピグ〉「……どういうことなのかな？ やっぱし……」
〈タイタス〉『全く以て分からんが……触れてはいけないことのようだぞ』
〈孝矢〉「と、とりあえずスルーしようぜ……」
〈穏〉「さぁ、冥琳さまの元へその素晴らしい本を！ 愛くるしいその本を！ お届けしましょう！」
ヒソヒソ話し合うオレたちを尻目に、穏が意気揚々と歩き出した……。
〈冥琳〉「……うむ、確かに『呉孫子兵法書』だ」
冥琳を捜して、持ってきた本を渡した。ピグの腹から取り出す時、冥琳もビクッとしてたが。
ちなみに穏は、見えねぇようにってオレたちから離れたとこにいる。
〈孝矢〉「いっぱいあったけど、全部持ってきた方がいいか？」
〈冥琳〉「場所が分かったのならば、今はいい。ご苦労だったな」
〈孝矢〉「いいんだけどよ……」
〈冥琳〉「いいけど、何だ？」
〈孝矢〉「……おい穏、もうこっち来ていいぞー」
〈穏〉「いいんですか～？」
〈孝矢〉「おう」
とりあえず穏を呼んでみせる。穏がとてとてこっちに来て、冥琳の手の中の本に視線が止まった。
〈穏〉「ひひゃあああぁぁぁぁぁ～～～～～んっ」
その瞬間に、へなへなとその場にへたり込んだ。
〈穏〉「嘘じゃないですかぁ、ぐす……そこに『孫子』が、ひっ、麗しのご本がぁ～」
〈孝矢〉「……さっきからこんな調子でな……」
〈冥琳〉「予想はしていた」
〈孝矢〉「知ってたのか！？ こうなるって……」
〈冥琳〉「だから南出たちを共に行かせたのだ。作業にならないからな。それに……」
〈孝矢〉「それに？」
……何か、冥琳がわっるい笑みを浮かべてんだが……一体、何なんだよ……。
冥琳は中身を確認した本を閉じると、オレに差し出した。
〈冥琳〉「では、これはお前に預けよう」
〈孝矢〉「オレに？」
〈穏〉「ええええぇぇ～～～っ！？」
穏が大声上げて立ち上がった。
〈孝矢〉「うわビックリした……！ やめてくれよ穏」
〈ピグ〉「心臓に悪いんだな、やっぱし……」
〈孝矢〉「オメー心臓ねぇだろ……」
〈冥琳〉「残りのものも、後で持ち出しておくように。お前の教材にと持ってきてもらったのだ。しっかりと兵法を学んでおけ」
〈孝矢〉「え？ オレが兵法学べって？ 何で？」
〈冥琳〉「……しっかりな」
オレの問いに答えずに、冥琳はオレの肩を叩くだけだった。
〈孝矢〉「けど、知ってる通り、オレまだ字もろくに読めねぇんだぜ」
〈冥琳〉「タイタス殿がいらっしゃるではないか」
〈タイタス〉『私も、軍の動かし方は専門的に学んだことはない。ずっと、少人数での活動だったのでな』
〈冥琳〉「ふむ……軍事に精通した教師が必要ということか。しかし、雷火殿は内政官であるし、私は多忙な身であるからな……」
〈穏〉「……」
〈孝矢〉「おい穏、袖引っ張んなよ」
穏がやたら期待した目でこっち見てる。
〈穏〉「お勉強を見る目が必要ということですので～、ではですね？ その～」
〈冥琳〉「……」
自分を売り込む穏だが、冥琳は厳しい表情だ。
〈孝矢〉「ダメなんか？」
〈冥琳〉「南出が構わなければと言いたいところだが……」
〈穏〉「構いませんよね～？ わたしも是非、お役に立ちたいですし」
〈冥琳〉「……適任ではある。ある意味、南出も適任と言えなくもないか」
？ ？ オレが何の適任なんだ？ さっきのことと言い……一体、穏に何があるんだよ……。
〈冥琳〉「つまりは……ふむ、穏はこの本を教本とする場合、少々『変わった教え方』をするかもしれないが、双方問題はないな？ と聞いている」
〈孝矢〉「か、変わった教え方？」
気になる……何か恐ろしくも感じるが……穏が子犬がすがりついてくるような目で見てんのを、無下に断るのもなぁ……。
〈孝矢〉「まぁ、教えてくれんだったら何でもいいぜ」
〈冥琳〉「ならば良し。穏よ、お前も将として……諸々、節度を持って臨むように」
〈穏〉「はぁい～～」
穏も穏で、何か含みのある笑い浮かべてんのが気になるとこだが……これも好意だしな。
〈タイタス〉『孝矢……そんなに軽く決めていいのか？ せめて、もう少し事のあらましを聞いてからでも……』
〈ピグ〉「やっぱし、訳の分かんないことばっかなんだな」
〈穏〉「いえいえ。何事もなく済むかもしれませんし、その時はその時ですので～……追々と言いますか」
〈孝矢〉「……？」
〈冥琳〉「その内分かる。そこからは、お前の考えで行動するように。では、な」
手を振って、階段の方へ立ち去ってく冥琳。残った穏は、大きき息を吐く。
〈穏〉「ふうぅ～……これで、『孫子』とのご縁を断ち切らずに済みました」
〈孝矢〉「縁？」
本との縁って何だよ……。好きな時に読めばいいじゃん。
〈穏〉「いえいえっ！ では、お勉強は仕事の合間を見てということにしまして……今日は、手習いに必要なものでも買いに行きましょう」
〈孝矢〉「ああ……」
〈ピグ〉「行ってらっしゃーい、なんだな」
どうにも気掛かりなことばっかだが……まぁ、穏が相手なんだし、なるようになるだろ。