ViVid Strike!ーアナザーストライクー

久々の語らい

今日の宿泊場所に向け、イリスは目印を頼りに進んでいく。

その後を、フーカはアキラを背負いながらついていった。

「ど～こっかな～～？」

「おい……まだなんか……！？」

「う～ん、もうちょっとだと思うんだけど……」

「そ、そうか……」

「分かんないけどね」

イリスの言葉に、フーカはガクッ！と転びかける。会ったばかりの少女に呆れながら、フーカはアキラを背負い直す。

その際、彼の吐息が首筋にかかった。背筋に、電流が走った様な感覚に襲われる。

「っ！？」

「ん？どうかした？」

「いや、何でも、ない……」

そっぽを向くフーカ。頬が微かに赤くなっている事に気づかず、イリスは再度、前を向く。

「そういえば、まだ名前言ってなかったね。私の名前は、イリス」

「あ？ああ……ワシはフーカ・レヴェントン。フーカでいい」

「うん、フーカ」

改めて、自己紹介を互いに行う。

「なぁ、イリス」

「何？」

「その、なんじゃ……こいつとは、どれくらい一緒にいるんじゃ？」

おずおずと、小さめの声量で尋ねるフーカ。突然の質問に、イリスは目を丸くする。

「どれくらい……う～ん、一年近くになるかな？」

「そうか……その、こいつとはどこで知り合ったんじゃ？」

「そうだね～」

アキラが自分の前から姿を消してからおよそ二年が経過。その間、何をしていたのか？

ふと気になり、フーカはアキラの旅仲間らしいイリスに問いかけた。

「初めて会った時は、よく覚えてる。何ていうか……“運命を感じた”的な？」

「えっ……？」

「まあ、そんな大した出会いとかじゃなくてね。初めて会って、なんか意気投合して、そんじゃ一緒に旅しようぜ！みたいな感じで、今に至る訳です！」

「いや全然分からんぞ！？」

「あっ！もしかしたらあそこがそうかも」

「って聞かんか！」

話をはぐらかし、フーカを軽く無視して、イリスは目的地らしき場所を発見。

森林の中、ポツンと建てられている、小さな山小屋。一階建ての山荘にも見える。

表情を明るくし、イリスは山小屋に駆け寄る。ドアノブに手をかけ、そのまま扉を開けた。

「ごめんくださ～～い！って、誰もいないよね」

中は暗闇に包まれており、奥行きが見えない。イリスに続き、フーカも徐に入る。

手入れがされておらず、埃やら蜘蛛の巣やらが、あちこちに蔓延っていた。

「なんじゃこりゃ……汚いのう」

「そりゃあ、一年以上も放置してればこうもなるって」

「一年でこんなにか――――ん？」

耳元で、声が聞こえる。少し横目で見ると、気絶していた筈の幼馴染が、パッチリと目を覚ましていた。

「でも、雨露くらいはしのげるだろ」

「……おい、お前いつから目ぇ覚めとったんじゃ？」

「“ど～こっかな～～”って言ってたとこ」

「とっとと降りんかっ！」

「ぐおっ！？」

背負った状態から、仰向けで地面にダイブ。背負われていたアキラは、少女の体重がのしかかり、背中に受ける衝撃が倍増。呻き声を漏らし、その場でのたうち回る。

「いっづ……！フーカお前、何すんだいきなり！」

「やかましいっ！起きとったんなら自分で歩け！」

「んだよ、助けてやったってのに」

「ふん！余計なお世話じゃ」

プイッと顔を反らすフーカ。やれやれと言わんばかりに、アキラは未だに痛む尻を擦っていた。

「おい、どこ行くんだ？」

「どこって、バイト先の寮に帰るんじゃ」

「て言っても、今日はもう遅いよ？暗い森の中じゃ寒いし、迷うし、その上飢え死にしちゃうかも」

「飢え死にって、大袈裟じゃな」

「別に大袈裟でもねぇよ。実際、樹海に迷い混んで生死をさ迷った事あるし」

「マ、マジか……？」

「「嘘だけど」」

「じゃと思ったわ！」

大声で怒鳴り付けるフーカ。しかし、アキラは聞く耳もたず、寝床を確保する為、軽く床を掃き、その上に寝袋を敷く。イリスも自分の分の寝袋を取り出す。そしてもう一つの寝袋を、フーカに手渡す。

「はい、フーカの分」

「あっ、いやワシは……」

「いいからいいから。ね？」

「…………」

念を押す様に言われ、フーカは渋々、それを受け取るのであった。

「すまんの……」

「気にしないの。アキラの友達だっていうんなら、私にとっても友達だし」

ニコニコと、笑顔を絶やさないイリス。人懐っこい彼女に戸惑いながらも、フーカは微笑む。

「そういえば、やっぱアキラとフーカって知り合いとかなの？」

「ん？ああ、まあ幼馴染というか」

「同じ孤児院で育った者(もん)同士じゃ」

「へぇ～、そうなの」

興味津々と言った感じで、二人に質問するイリス。それから二人は、交互に話し出す。

院のみんなは元気にしているか。今まで、どんな風に過ごしてきたか、等。

寝袋に入りながら会話していると、イリスはニヤニヤしながら質問する。

「それでそれで？お二人の間にはもっとないの？」

「「何が？」」

「ほら、幼馴染の関係から、男女の関係にランクアップした、とか」

「「何で？」」

「何でって、お互いに意識し合うみたいな事は――――」

「「ない」」

「あっ、そうですか」

即答で否定するアキラとフーカ。

これ以上は無意味と判断し、イリスは閉口する。

「はあ……今回の喧嘩で、クビになるのは間違いないのぅ……」

「お前さ、昔っから喧嘩っ早いよな。もうちょっと自制しろよ」

「お前に言われちゃあ、おしまいじゃな……」

「んだよ」

双方、ぶっきらぼうな口調で語り合う。だが、気兼ね無く話せているのは確かだ。

寝転びながら、イリスは傍観している。

「何だかんだ、やっぱ仲良しなんじゃない二人共」

「ただの腐れ縁じゃ」

「まあな。あと、“二人”じゃない――――“三人”だ」

その言葉に、フーカは固まる。

イリスは首を傾げ、アキラは横目で、フーカを見据えている。

「三人？もう一人いるって事？」

「なあ、フーカ……リンネは、どうしてる？」

「…………」

「フーカ？」

「リンネは……あいつは……」

それ以上、言葉が紡がれる事はなかった。逃げる様に、フーカは寝袋に潜り込む。

「すまん……これ以上は言えん」

「……そうか」

寂しげな背中を見て、アキラはそれ以上、何も言わなかった。やがて、明かりを消す。

(幼馴染、か……ちょっと羨ましいかも)

真っ暗となった小屋の中。イリスはふとそう考え、そのまま眠りに落ちた。

「――――アキラ、起きとるか？」

「……なんだよ？」

不意に、小声で話しかけられた。

横目で見ると、フーカが寝転びながらこちらを見ている。

「どうした？」

「いや……その、この町には、どれくらいいるんじゃ？」

目を反らしながら、ボソボソと問いかけるフーカ。怪訝に思いながらも、それに答える。

「ん～、今の所は、どっか行く予定ないからな。しばらくはいるつもりだけど」

「ふぅん……そうか」

「なんだよ急に？」

「別に……。にしても、こんな小屋よく知っとったのぉ」

「院を出た後、“先生”からもらってな」

「先生って、“おっちゃん”の事か？」

「おう」

この小屋は、“アキラを引き取った人物”が、別荘として利用していたもの。亡くなる前に許可を得て、アキラは一時期、住居として住んでいた。

「それと、院のみんなにちゃんと会いに行けよ？心配かけたんじゃからな」

「分かってるよ」

「ならいいんじゃ」

用件だけ述べ、フーカは背を向ける。何だったんだ？と思いながらも、そろそろ睡眠に入る。

「ああ、そういえば」

「なんだよ？」

「お前、寝る時“ソレ”取らんのか？」

もう一度、こちらに顔を向けるフーカ。指差しているのは、アキラが頭に巻いているバンダナ。久しぶりに会った際にも、気にはなっていた。

しかし、これから寝るというのに、外さないのだろうか？

バンダナを指摘されると、アキラは更に目深に被り直した。

「……別にいいだろ」

「ふ～ん…」

そう言い、こちらに背を向ける。確かに人の自由だ。それ以上は何も言わず、フーカは眠りにつく。

アキラは暫く、額部分を押さえていた。

◇◆◇◆

警備隊から逃げ延び、路地裏に逃げ込む不良達。息も絶え絶えで、壁にもたれかかる。二人は、フーカと口論になった男達。もう一人は、同じ不良仲間。この男だけ、二人とはまた違う疲労感を見せていた。

「はぁ……はぁ……！」

服は汗で濡れ、皺が出来るくらいに胸を押さえている。息も荒く、何かに耐えている様に見えた。

「くそっ！お巡りに見つかるなんて」

「全部あのガキのせいだ！今度会ったら、タダじゃおかねぇ……！」

苛立ちが募り、近くにあった空き缶を乱暴に蹴り飛ばす。カラン、と音を鳴らし、最後には、“何か”にぶつかった。

「あっ？何だありゃ？」

影に隠れて、姿は見えない。目を細めてみても、全貌がはっきりとしない。

――――突然、“ソレ”はこちらに顔を向けた。

町から射し込む灯りによって、その全貌が明らかとなる。

「う、うわぁっ！？」

「ば、バケモン！？」

昆虫特有の鳴き声を鳴らし、こちらに歩み寄る一体の怪物。毛皮が生えており、節足動物の様な足が数本伸びている。

一言で言うなら、“蜘蛛”。それに似た怪物だ。

腕に、特徴的な腕輪を着けていた。顔にも見えるソレは、赤く発行していた。

突然、怪物が口元から白い糸を射出。勢い良く飛び出し、不良の一人の首に巻き付く。

「ぐえっ！？」

糸を掴み、そのまま素早く後退する。不良の男も必死に抵抗するが、有り得ない程の怪力には敵わない。前のめりに倒れ、そのまま引き摺られていった。

「うわぁあああああ！！」

「あっ、あっあぁぁぁぁ……！」

「や、やめろっ、おい、やめ――――」

グジュ――――と、肉が裂ける音が鳴った。断末魔が、その場に鳴り響く。

目の前で行われている“怪物の食事”。それを目の当たりにし、もう一人が逃げ始める。足がおぼつき、腰を抜かしてしまった。そのまま後退り、逃走する。

トスッ、と何かにぶつかる。慌てて振り返ると、表情が固まった。

「お、おい……お前……」

「腹……減った……」

「おっ、お、お前も……！？」

仲間である筈の男が、そこにいた。しかし、かつての面影が微塵も残されていなかった。

何故なら、そいつも“腕輪を付けた怪物”だったからだ。

――――肉、喰イタイ……。

もう一人の断末魔が、鳴り響いた。

今宵も、獣が、肉を貪り食らう。