ViVid Strike!ーアナザーストライクー

狩人の到着

翌日、日差しを浴びながら、目を覚ます。寝袋を片付け、イリスは一人、外に出る。

「ん～～……！今日もポカポカ良い天気だ」

「おはようじゃ」

「あっ、おはようフーカ。結構早起きだね？」

「バイトの都合で、早起きせにゃならん事が多いからな」

「そっか」

どうやら、フーカも早起きしたらしい。テントから出て、二人は日の出の光を体に浴びる。

「それにしても、意外だね」

「何がじゃ？」

「てっきり、幼馴染同士でくっつくかと思ったのに」

「ちょ、まだ言うんか！？」

昨日と違い、顔を仄かに赤くするフーカを見て、意地悪な笑みを浮かべるイリス。

「あれれ？なんか慌てちゃってる？昨日あんな事言ってたけど、心の中ではもしかして――――」

「いやいやいやいや違うんじゃ！お前さんが急に、変な事言い出すからっ！？」

「そんなに慌て出すと、余計怪しいぞ～？」

ぐぬぬ、と口を閉じるフーカ。これ以上開口すれば、余計な事まで口を滑らせてしまうかもしれない。イリスのペースにはまってはならないと、顔を背ける。

「何度も言わせん事じゃ！あいつは、ただの幼馴染！それ以外に何もありゃせん！」

「ふ～ん……じゃあ私の思い違いか」

腕を組み、そっぽを向くフーカ。からかい終わったのか、イリスは追及を止めた。そしてふと、昨日の事を思い出す。

「ねぇ、昨日の事なんだけど、もう一人の幼馴染って……」

イリスが、次の話題を振る。その途端、フーカの表情が変わった。強張り、どこか暗い。

「――――いや、やっぱ何もない」

「……すまんの」

「ううん。私も軽々しく聞いちゃって、ごめんなさい」

流石に踏み込み過ぎたか。空気を読んで反省し、イリスは口を閉じる。

「その、なんじゃ……お前さんは、どう思っとる？」

「ん～、アキラの事？」

「お、おう」

「そうだねぇ……“――――”」

「えっ？」

イリスの言葉に、フーカは固まる。

すると、テントから欠伸が聞こえた。

「あっ、起きたかな？寝坊助さん？」

「ぁぁ……おふぁああ～～……よ」

まだ寝ぼけているのか、欠伸混じりの挨拶をする。イリスは苦笑し、朝食の準備に取りかかる。

「ほら、フーカも食べてってよ」

「いや、ワシはもう」

「いいからいいから」

イリスに強引に押し切られ、朝食を共にする事に。パンと焼きベーコンとスクランブルエッグというメニューで食事した。

フーカとイリスが舌鼓を打つ中、アキラはというと、まだ寝ぼけている。

「もう～ご飯くらいちゃんと食べなよ」

「ああ、うん……ちゃんと……食べる……」

「はぁ、しょうがないな」

見てられなくなったのか、イリスは自分の分を平らげ、アキラの食器を掴む。そして、そのまま食べさせた。

「はい、あ～ん」

「あむ……」

「ほら、目を開けて。ちゃんと食べる」

フーカは目を丸くし、アキラの介護をするイリスを見ていた。

「のぅ、時にイリス」

「ん？」

「こういう事は、しょっちゅうあるんか？」

「いや、いつもじゃあないかな？彼、たまに寝付きが悪い時があるから」

仕方なくやっている、というイリス。しかし、楽しそうにも見え、母性らしき感情を思わせる。

(やはり、さっき言っとった事は……)

先程、イリスが言っていた事を思い出すフーカ。少し、“焦り”を感じた。

(――――いや、な、何を考えとる！？)

首を振り、思考を中断して、食事を続けるフーカ。

やがて朝食を終え、食器を洗い、後片付けを行う一同。

「じゃあな。ワシはここで」

「もう行くのか？」

「ああ、早う顔出さなきゃいかんからの」

「確か、下宿先に行くんだったか？」

もう少し引き留めようとしたが、フーカは構わずに、踵を返す。

「ほらっ」

「んっ？」

鞄からハンバーガー――町に来る途中で購入した――を二個ほど取り出し、投げ渡す。一瞬戸惑うも、何とかキャッチするフーカ。

「一応それでも食っとけよ」

「ああ、悪いのぅ」

「腹を壊したりはしないと思う」

「どういう事じゃコラ」

「まあ大丈夫だって」

「まったく」

軽食を受け取り、ポケットにしまう。

「またね、フーカ。今度はもっとお話しようね？」

「おう、また来るけんの」

バイバイ、と手を振るイリスに、手を振り返すフーカ。

「ちゃんと院の先生に挨拶しに行っとくんじゃぞ？分かっとるか？」

「分かってるっつうの」

念を押す様に言われ、投げやり気味に言い返すアキラ。

そして、フーカはその場を後にした。

◇◆◇◆

人一人いない、とある草原。太陽が照り、草花が風で揺れている。実に、穏やかな空間。

だが、そこに異変が起きた。

突然、バチバチと、電流が迸る。やがて強くなり、その場が一気に強風で吹き荒れる。それだけでは終わらない。

空間が、歪み始めた。小さな点が、唐突に現れ、段々大きくなっていく。穴が広がっていく最中、その奥から、“ソレ”がやって来た。

“ソレ”は、空間の穴から飛び出し、急速に停止する。屋根が付属している、大型の二輪バイク。そのバイクが草原に到着したと同時に、空間の裂け目が狭まり、何事もなかったかの様に、元通りとなった。

「――――到着っと」

バイクに搭乗している一人の青年。深緑色のフード付コート、やや傷が入っている黒のジーンズ。

青年は、被っていたフードを脱ぎ、バイクから降りる。

色素のない、肩まで伸びた髪。端正な顔立ちだが、格好のせいか、どこか無気力な印象を与える。

すると、唐突にバイクが輝きだした。光に包み込まれ、瞬く間に収縮。気がつけば、掌サイズの端末に変化した。

「さて、行こうか」

荷物を肩に背負い、青年は歩き出した。

◇◆◇◆

朝食を食べ終えた後、後片付けを行うアキラとロア。沸かしておいたお湯で食器の汚れを流し、布巾で拭き取る。

あっという間に終わり、少しのんびりとする二人。

「院の方には、少し休憩してから行くとするか」

「アキラが、お世話になった所？」

「ああ、そうだ」

小さい頃、偶然にもフーカと“もう一人の幼馴染”――――リンネと出会い、その流れで、孤児院に住む事になった。話しにくい事情を無理に聞く事をせず、院長は快く受け入れてくれた。他の子供達とも仲良く過ごす事も出来、年下の子供達からは、兄の様に慕われる様になった。

やがて、自分が引き取られた時も、度々会いに行っていた。

そんな矢先、何の言葉も言わずに、院から姿を消してしまった。

「今更かもしれねぇけど……せめて顔くらいは出した方がいいのかもなぁ」

ポツリ、と感慨深く呟いた後、アキラは起き上がる。

「せっかくだし、何かお土産っぽい物を渡そう。うん、それがいい」

「お土産っぽい物？」

「という訳でイリス。何か、チビっ子達が喜びそうな物出して」

「それ、会った事すらない私に聞く？」

やや呆れて返事しながら、イリスは鞄の中を探る。

「う～ん……食べ物系はないし、あるとしたら、ガラクタばっかりだ」

「おい、人が作ったもんをガラクタ言うな」

「ごめんごめん。でも、本当にないよ？」

「マジかよ。なら、町で何か買っていこうか」

「お金は？」

「多分、大丈夫だろ。多分……うん、その筈」

と言いつつ、目を泳がせながら、財布の中身を確認する。まあまあ、貯えはないこともない。一先ずは、安堵する。

「ちょっと散歩してくるよ」

「あんま遠く行くなよ？」

「分かった～」

アキラにそう告げ、外に出るイリス。森の道を抜け、河原に辿り着いた。

川は涼しげなせせらぎを耳にしながら、近くの小石に座り、ゆったりと風景を眺める。

「んっ？」

何の気なしに、川へ視線を向けた。

すると、上流から“黒い箱”が流れてきた。擬音を付けるなら、どんぶらこ、どんぶらこ、であろうか。

やがて、その黒い箱は、岸にて停止する。

「これ、なんだろう？」

歩み寄り、イリスはその箱を拾い上げた。

何の変哲もない、金属製の箱。それをもったまま、じっと見つめる。

――――トクン、と、箱の中で、鼓動が鳴った。

◇◆◇◆

森を抜け、街中を歩くフーカ。

「まさか、またアイツと会う事になるとはの」

ポケットに手を突っ込みながら、息を漏らす。

町の不良達との喧嘩を買い、乱闘していた最中、予想だにしない再会を果たした。

長い間、顔を見ていなかったにも関わらず、瞬時に理解できた。自分の幼馴染だと。

リンネと仲違いしてしまい、自暴自棄となって喧嘩に明け暮れた生活を送っていたフーカ。

そんな彼女の前に、彼が現れた。もう一人の、幼馴染が。

「まあ、一発殴れたから、良しとするか」

いつかまた出会えたら、一発ぶん殴る。速攻で叶い、心がスッキリした。

「じゃが……イリスと一緒か」

知らぬ間に、自分の知らない相手と旅をしていた。一年近くも一緒だったとのこと。今朝も、親しげに接していた。

少し、モヤっとしてしまった。

すると、腹の虫が鳴る。

「さっき食べたばっかじゃのに……まったく」

懐からハンバーガーを取り出し、それを頬張るフーカ。パンの香りを嗅ぎながら、具材である肉をしっかりと噛み締める。

(じゃが……いつかは、リンネと三人で)

小さかった頃の様に、また楽しく過ごせたら。そんな儚い思いを抱く。

しかし、今となっては、叶うかどうかすら分からない。もう、二度と戻れないかも……。

重いため息をつきながら、完食する。更に、二個目を取り出した。

「おっと」

通行人とぶつかりそうになり、咄嗟に避ける。だが、ハンバーガーが手から溢れ落ち、地面に転がる。思ったより、派手に投げてしまった。

慌てて、拾おうとするも、そのまま路地裏の方に行ってしまった。曲がり角を曲がり、少し進む。ハンバーガーが失速し、漸く追い付いた。

「いかんいかん、こんな所まで」

何とか追い付き、ハンバーガーを拾い上げる。ほっと安堵し、改めて頂こうと、口を開けた――――

「――――なっ！？」

直後、それを目の当たりにした。

表情が驚愕に染まり、目を見開く。

頭上にいたのは、“怪物”だった。

毛皮で覆われた体から伸びる、人間と同様にある手足。それに加え、甲殻の節足が数本あり、まるで蜘蛛の様だ。

怪物――――クモアマゾンは、真っ赤に染まった目で、こちらを見据えていた。

正に、獲物を見つけたと言わんばかりに、壁から手を離して落下した。

「おわっ！！」

後退し、何とか回避するフーカ。

地面に着地し、尚も獲物から目を離さないクモアマゾン。震えた様な鳴き声を出し、じりじりと詰め寄ってくる。

「何なんじゃ、こいつは……！」

得体の知れない相手に対し、目を疑う。しかし、これは現実だ。嫌でも、そう認識させられる。

いつまでも驚いている場合ではない。フーカは、すぐに逃走を図る。

「ぐわっ！」

踵を返そうとする直前、首が圧迫される。それだけではない。右手首、腹も、“蜘蛛の糸”によって拘束された。

「なっ……もう一匹じゃと……！？」

苦痛に表情を歪ませながら、横目で後ろを見る。

前方にいる怪物と、ほぼ同じ容姿をした、蜘蛛の怪物がいた。こちらは、両手が鋭い爪となっている。もう一匹のクモアマゾンの口から出ている蜘蛛の糸。それは、フーカの体の自由を奪っていた。

突如現れた、二体の怪物。共通する点を述べれば、どちらも片腕に“腕輪”を装着しているという事だ。顔の様な腕輪は、目と思われる部分が、赤く発光していた。

尋常じゃない力で、締め上げられるフーカ。比較的動ける左手で外そうとするも、全く効果が見られない。

唐突に、左手を掴まれた。見れば、前方のクモアマゾンが、目前にまで来ていたのだ。

「くっ……！」

涎を垂らしながら、迫り来る牙。

せめてもの抵抗からか、目尻を上げ、睨み付けるフーカ。

すると、怪物の動きが止まった。

(ど、どうしたんじゃ……？)

クモアマゾンは、少し、空を見上げた。右、左と、見渡す。まるで、何かを探すかの様に。

「………………」

徐に、視線をフーカに戻した。

訳の分からない動作に戸惑うフーカ。

「がはっ！！？」

ドスッ！と、クモアマゾンの拳が、少女の体に深くめり込んだ。日々の喧嘩で食らった殴打よりも、ずっと強く、重い一撃。

まともに食らい、吐き気が襲いかかる。同時に、視界がぼやけてきた。

(あ……アキ、ラ……)

気絶し、前のめりに倒れるフーカ。それを受け、そのまま肩に担ぐクモアマゾン。

もう一体のクモアマゾンに、目で合図する。

――――“邪魔者”がやって来た。

安心して食事を行う為に、クモアマゾン達は、そこから離れる事にする。路地裏を進み、奥深くへと姿を消した。

気絶したフーカは、獲物として連れ去られてしまった。

その数分後。人知れず、信じられない出来事が起きた後の路地裏。そこに、一人の青年がやって来た。

「あれ？この辺だと思ったんだけどなぁ」

頭をかき、首を傾げる青年。手に持った端末に目をやりながら、周囲を見渡す。

「僕の存在に気づいて移動したか……。ああ、めんどくせ」

壁にもたれ、重いため息をつく青年。暫し空を見上げた後、壁から離れる。

「とっとと狩らないと」

ポケットに手を突っ込みながら、路地裏を進んでいく。向かう先は、“二匹の虫”がいる場所。

理由はただ一つ、“狩る為”だ。

そして“狩人”は、狩場へと赴く。

◇◆◇◆

小屋の中にて、アキラとイリスは向かい合って座っていた。両者の間に置かれているのは、謎の黒い箱。取っ手も、開閉口も見当たらない。

「な～んか、見るからに怪しいな」

「だよね～」

「そう思うなら拾ってくるなっつうの」

「いや～なんか気になっちゃって」

アキラは呆れながらも、その黒い箱を手に取り、全体を見てみる。

変わった形をしている訳でもなく、これといって高価な物とも思えない。ただただ得体が知れない。

中に何か入っているのだろうか？そう思い、揺すってみるも、音すらない。

「訳わかんねぇから、とりあえず保留で」

ポイっ、と箱を付近に放る。

「それより、買い物しとかなきゃな。この小屋、鍵ねぇから少し無用心だけど」

「だったら、私行こうか？」

「一人で？ほんのちょっとしか来てねぇのに、大丈夫か？」

「平気平気！任せといてよ」

えっへん！と、少し膨らみがある胸を張るイリス。とはいえ、ここに来る道中でも色々とあった為、不安がない事もない。

だが、自分から率先してくれているのだ。まあ、おつかい程度なら、大丈夫だろう。

「じゃあ、一応なんかお土産っぽい物を頼むよ」

「は～い」

「何かあったら連絡しろよ？財布と連絡端末は持ったよな？」

「大丈夫だって。じゃ、行ってきま～す」

手を振り、スキップしながら走っていった。

本当に大丈夫なのだろうか？と、今更ながら思うアキラ。まあ、そうそう面倒には巻き込まれないだろう、と自己完結する。

「さて……………………暇だ」

イリスが出ていって約五分経過。留守番をするはいいものの、何もする事がない。

寝転がり、天井を見上げる。

「…………」

チラッと、横にある箱に視線を向ける。

未だに謎が解けずにいる黒箱。中には何が入っているのだろうか？

「…………」

――――気になる。

「よし、解体(バラ)してみよう」

思い立ったのか、アキラは起き上がり、箱を自分の前に置く。イリスには、ああ言ったものの、気になって気になって仕方がない。

袖を捲り、気合いを入れる。半袖となり、左腕が露となる。

“二の腕に装着されている腕輪”。その目は青く発光している。

「ええっと、工具はどこだっけな～？」

辺りを見渡し、後方にある鞄を取り寄せようとする。

その際、右向きに体を捩り、後ろを向いた。その際、左腕にある腕輪が、黒い箱の頭上を通り過ぎる。

『解除(リリース)』

「はっ？」

『解放(オープン)』

「うおっ！？びっくりした～……！」

ガコンッ！と、重々しい金属音が鳴る。同時に、箱に隙間が出来ていた。

もしかして、開いたのだろうか？

恐らく、アキラが着けている腕輪に反応したのではないだろうか。とはいえ、当の本人は何が何だかさっぱりと言った所だ。振り返った途端に、何故だか箱が開いていた。

「まさか、マジでヤベェもんとかじゃねぇよな」

ごくり、と唾を飲み込み、恐る恐る箱を開けようとするアキラ。丁重に扱い、優しく、そっと、開けた。

「……何だこれ？」

緩衝材らしきものに埋まっているのは、黒い布で包まれた“何か”だった。何やら、輪の様な物。

怪訝そうに見つめながら、アキラはそれを取り出す。

「これ、もしかして……“ベルト”？」

何の気なしに、アキラは、その布を取ろうとする。

光沢を放つ黒いベルト。そのバックル部分にある、顔の様な銀色の装飾。二本のグリップも付属されており、その目はつり上がっている。

手に取った瞬間、“目と目が合ってしまった”。

「――――っ！？」

体の底から沸き上がる、異常な衝動。幼い頃、嫌と言う程味わってきた、“あの感覚”。体が、肉を欲しているという欲求。

「うわぁあっ！！」

思わず、そのベルトを乱雑に投げ捨てるアキラ。無造作に投げ捨てられるベルト。しかし、顔はこちらを見つめていた。

「ぐっ、っっっっ！！」

目を見開き、歯を食い縛りながら、必死に耐えるアキラ。胸元を握り締め、服に皺ができている。

「ぐぁああっ！！」

拳を地面に叩きつけ、何とか、落ち着きを取り戻した。

「はあ……はあ……はあ……はあ……！」

肩が上下し、荒くなっている呼吸。それを何とか整わせ、深呼吸する。ほんの一瞬の出来事だというのに、倦怠感が襲いかかる。

そして、意識を手放した。