ViVid Strike!ーアナザーストライクー

家族との再会

そこは、焼け野原と化していた。

「なんじゃこりゃぁ……」

思わず、そう呟いてしまうイリス。それもその筈、自分が寝泊まりしていた小屋が無くなった所か、辺りの木々が焼け焦げていたのだから。まるで、火事が起きた跡の様な光景。

「なななななななにが、どどどどどどどどどどうなってるのぉ！？」

動揺を隠しきれず、イリスは慌て出す。周りを見渡し、アキラを探す。

この光景には、同行者であるゼラムも驚きを隠せずにいた。

「これは、まさか……」

徐に足を踏み入れ、状況を確認。屈んで、焼け跡に触れる。この惨状には“見に覚え”があった。

険しい表情を浮かべていると、不意にロアが声を上げた。

「あっ、アキラ！！」

やや疲労感溢れる表情を浮かべながら、こちらへ歩み寄る一人の少年。その姿を見つけ、イリスは駆け寄る。

「良かったぁ！何処にもいないから、心配したよ～」

「イリス……悪ぃ、ちょっと出掛けてた」

イリスの肩に、ポン、と手を乗せ、やや気怠そうに返事をしながら、アキラは前を向いた。

「っ！！」

驚きを露にし、目を見開いた。それは、向かい側にいる青年も同様に、驚愕している。

「アキラ……本当に、アキラなのか……？」

「…………」

口を微かに動かしながら、少年の名を呼ぶゼラム。文字通り、開いた口が塞がらない状態のまま、硬直する。

信じられない……。そう言いたげな表情を浮かべていた。

その様子を目にし、二人を交互に見るイリス。

「あれ？もしかして、アキラ。このお兄さんと知り合い？」

ふと、イリスはアキラに問いかける。

「――――いや、知らない。“赤の他人”だ」

冷たい声音で、そう言い切った。同時に見せた、無機質な表情。初めて目にした冷淡な表情に、イリスは目を見開く。

対し、ゼラムはどこか哀しげな表情を見せ、少し俯く。

「取り敢えず、今は寝床を探そう。小屋が無くなっちまったしな」

「あっ、うん……」

視線を一切向けずに、ゼラムの横を通り過ぎるアキラ。乱雑している荷物を早々に集め、イリスの元へ戻る。

「アキラッ！」

「…………」

不意に、ゼラムが名前を呼ぶ。徐に、足を止めるアキラ。

「生きて、いたのか……？」

「見て分からないか？ご覧の通りだよ。もっとも、あんたからすれば、どうでもいい事だろうけどな」

「そんな事はない……生きていたのなら、どうして――――」

「言わなかったんだ、か？何であんたに言わなきゃいけねぇんだよ。“赤の他人”であるあんたなんかに」

敵意をむき出しで、毒を吐き捨てるアキラ。踵を返し、ここから早々に立ち去ろうとする。

「アキラ……すまなかった」

痛みに耐えるかの様に、申し訳なさそうに、ゼラムは頭を下げ、謝罪の言葉を述べる。

「それは、何に対してだ？騙して閉じ込めた事？実験台(モルモット)扱いした事？それとも――――俺を“見殺し”にしようとした事か？」

不意に立ち止まり、横目でゼラムを睨み付ける。その瞳は黒く濁っており、憎悪に満ち溢れていた。それを目の当たりにし、ゼラムは罪悪感に押し潰されそうになる。

「違うんだアキラっ！お前をそんな風に思った事は一度もない！俺達は――――」

「何も違わないだろ？都合のいい道具にする為に世話してくれたんだろ？」

「断じて違う！俺も、ネクサスも、キバーラも皆、お前の事を――――」

「もういいって。見苦しいからさ」

話す事はもう何もない。そう言いたげに、アキラはロアの手を引いて、その場から去ろうとする。戸惑いながらも、連れられていくロア。

「それに、今更“お前達”の言葉を信じる気はない。俺を見捨てた奴らの言葉なんて――――」

「“イデア”に、何かされたんだろう？」

イデア――――その言葉を皮切りに、足を止めた。否、止まった。同時に、脳裏を過る忌々しい悪夢。忘れたいのに、忘れられない記憶。呪いの様に、心の奥底にへばりついている。心臓が高鳴り、呼吸も荒い。微かに、体も小刻みに震えていた。

その様子を見て、イリスは心配そうに見つめていた。ゼラムも目にし、“容易に想像”できた。

「すまない……本当にすまない、アキラ」

「黙れ！！」

大声を張り上げ、息を荒くして、肩を上下させながら、アキラは更に睨み付ける。

「二度と！もう二度と！二度と“アイツ”の名前を！“アイツ”に関わる言葉を口にするな！二度と言うんじゃねぇ！分かったかっ！！」

唐突に叫ぶその表情は、怒りに染められてはいるものの、どこか“恐怖”に怯えている様にも見える。

イリスは茫然としており、ゼラムは失言だったと後悔する。彼にとってのトラウマを触発してしまった、と。

あの悪魔に、何をされたのか。彼の様子が、それを物語っていた。

「それに……あんたなんかに分かる訳がない……分かってたまるか！」

バンダナ、“額部分”を手で握りしめ、忌々しげに顔を歪める。睨み付けた後、やや強引にイリスの手を引き、アキラは去っていった。

遠ざかっていく後ろ姿を、ゼラムはただ見つめる事しか出来なかった。

◇◆◇◆

ゼラムと別れ、宛てなく歩くアキラ。その足取りは早く、そして重い。

「ア、アキラ……痛い……」

ぎゅっと手を握られ、強引に連行され、歩いているイリス。やや痛みを感じ、顔を歪ませる。

「あっ、悪ぃ……」

我に帰り、思わず手を離すアキラ。痛そうに手を擦るイリス。

「ねぇ、大丈夫……？」

「…………ああ」

心配して声をかけるも、返ってきたのは力ない返事。先程の男性と、何か関わりがあるのではないか？赤の他人、と彼は言うが、どう見ても無関係には見えない。

問い掛けようと思うも、その弱々しい様を見て、イリスは閉口する。

「あれ、ここは……」

「どうしたの？」

ふと、アキラは横を見る。つられて、イリスも視線を向けた。

そこは、アキラにとって見慣れた場所。町からやや離れた場所に位置する、幼馴染と過ごした孤児院。

「もう、ここに来てたのか」

懐かしい。“二人”と、院長や子供達と過ごした日々を思い浮かべるアキラ。物思いに耽っていると、扉が開いた。

「あっ！」

「アキラお兄ちゃん！」

「本当だ！」

扉を開けたのは、三人の子供。その子供達は、アキラを見るや否や、いきなり抱き付いてきた。

勢い良く飛び付かれ、仰向けに倒れるアキラ。横にいたイリスは、目を丸くする。

「お、お前ら、久し振りだな……」

やや苦しそうにしながらも、微笑みをこぼすアキラ。あの頃より、少し大きくなっているが、自分の弟分、妹分でもある子供達。数年振りに再会し、喜びを露にしている。

「あらあら、一体どうしたの？」

すると、奥の方から一人の女性がやってくる。その女性は、アキラの姿を見つけると、驚愕の表情を浮かべた。アキラも、同様だった。

「あなた……アキラ君？」

「……お久し振りです。院長先生」

徐に立ち上がりながら、頭を下げるアキラ。

茫然としていたが、我に帰り、側に歩み寄る孤児院の院長。懐かしむ様に、微笑みを浮かべる。

「本当に、久し振り……大きくなったわね」

「すみません。何も言わず、一年以上も会わずにいて……」

「何か、事情があったのでしょう？こうして顔を見せに来てくれただけでも嬉しいわ」

本心からの喜びを露にし、院長はアキラの頭を撫でる。照れ臭そうにしながらも、受け入れるアキラ。温もりを感じながら、思わず綻んでしまう。

「ねぇねぇアキラ、この人は？」

「ああ、そうだった。イリス、この人はここの院長先生。俺がお世話になった人だ。院長先生、こいつはイリスって言って、一緒に旅してる仲間です」

「初めまして！イリスと申します」

「あらあら、初めまして。可愛らしいお嬢さんね」

「いえいえ～」

元気よく挨拶をするイリスの姿を見て、またも微笑む院長。照れ臭そうに、イリスは頭をかく。

「立ち話もなんだし、上がって上がって」

「行こうよ、アキラ兄ちゃん」

「早く早く～」

「分かった分かった」

子供達に急かされ、中に入るアキラ。

「じゃあ、お邪魔します」

「お邪魔しますなんていいのよ。ここはあなたの家でもあるのだから」

「……はい」

「ただいま帰りました～！」

「お前は違うだろ」

アキラとイリスのやり取りを見て、更に笑みを深める院長。

こうして、“家”に帰る事が出来たのであった。

◇◆◇◆

秘密の基地内にて、“彼女達”は集まっていた。全員、バイザーを着用しているのだが、その上からでも、顔が瓜二つだというのが分かる。二人、三人だけでなく、十、二十人以上もの人数だ。

『――――実験ＮＯ(ナンバー).３。開始して下さい』

アナウンスが鳴り、それを耳にした女性が三人、前に出る。そして、準備されていた機材を、それぞれ手に持ち、命令を実行に移す。

基地から出発し、目的地へと急行。そこは、大勢の人々が行き交う場所。実験にはうってつけだ。

手にしている機材は、組み合わせる事で、大きな効果を発揮する。今回の作戦、或いは実験に必要な物なのだ。

彼女達三人は、無表情で、何の感情も抱かず、任務に取りかかる。

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後書きなどで書いていた通り、キャラを変更する事にしました。二作品とも、前に映画館で見まして、凄い迫力の戦闘シーンだったのと、話の内容やキャラクターに魅力を感じ、以前から出してみたいな、と思ってたんです。
当初は、上手く出来ないと判断したのですが、何度も考え、練りに練った結果、この結果になりました。
ロア、ごめんよ……。

遅い投稿になりますが、これからもよろしくお願い致します。