鬼滅の刃―鬼眼の少女―

第36話：「上弦の伍」

　――――夢の呼吸・弐ノ型『華胥(かしょ)の夢想』。

　無造作に振るわれた横薙ぎの一閃が、金魚の上半分を肉片の変えた。

　そのままぐるぐると回転しながら着地し――片足を上げて地面を滑っていく様は、恋柱を彷彿とさせた――たかと思えば、次の瞬間にはがくんと脱力していた。

　どうやら、すうすうと寝息を立てて眠ってしまったようだ。

「いや、そうはならないだろう……」

「実際になってるじゃないですか」

「うっせ」

　鉄美と清彦がそんな会話を交わす傍ら、一本丸が地面に手を着いて項垂(うなだ)れていた。

　彼の前には、無惨にもバラバラになった鈴音の蛇腹剣の残骸が落ちていた。

　どうやら壊れてしまったらしい。一本丸はこの世の終わりかのようにさめざめと涙を流していた。

「しかし和泉(鈴音)殿のおかげで一安心です。妙な犬の姿もなくなったし、間もなく夜明け。このまま何事もなく夜が明けてくれれば」

　鬼の襲撃を受けた人間にとって、太陽はまさしく救世主だ。

　陽の光だけが、鬼を退けると信じている。

　だからこうして、ひたすらに太陽が早く昇ってくれるように祈るのだ。

「阿呆なことを言うなや」

　不意に立てられた声に、その場にいる皆が黙った。

　鉄珍だった。

　首元に包帯を覗かせてはいるが、鉄珍の声には力があった。

「こうしとる間にも、剣士の子らが戦(たたこ)うとる。命を燃やしとるんや」

　祈(・)る(・)な(・)。蹲(・)る(・)な(・)。

　そんなことは今することではない。

　今は戦時。奪うか奪われるかの時だ。

　蹲って時間が過ぎるのを待ち焦がれていて、凌げる時間ではないのだ。

　そもそも、隠も刀鍛冶も鬼殺隊の一員なのだ。

　刀を振って戦う剣士と、何ら異なるところはない。

　剣士が命を懸けて戦っている時に、安全圏でただ蹲っているだけでどうするのか。

「……あ！ 長！」

　その時、茂みから新たな金魚の化物が顔を出した。

　金魚は刀鍛冶達を視界に収めるや、歯を剥き出しにして咆哮を上げた。

　その顔に、鈴音の一閃が走った。

　眠りながらの跳躍。しかも誰もが気が付いた時にはそこにいる。独特な歩法。

「ああっ！」

　誰かが悲鳴を上げた。

　鈴音の刀が金魚の牙に触れた際、金属音を上げて折れてしまった。

　金魚は顔を斬られただけで、すぐに再生を始めた。

「和泉殿！」

　誰が、というわけではなかった。

　気が付いた時、彼ら1人1人が抱えていた日輪刀を投げたのだ。

　とは言え、素人の投擲だ。正確ではない。

「ズモオオオオオォォッ！」

　また金魚の化物が咆哮を上げて、届いた日輪刀を振り払ってしまった。

　跳ね返って来た刀に、うわあ、と刀鍛冶達が身を屈める。

　ただ、刀鍛冶達は金魚を狙って刀を投げたわけでは無かった。

「感謝します」

　一振りで良い、届けば良かった。

　鈴音は手を伸ばして鞘の下げ緒を掴み、引き寄せた。

　そのまま抜刀し、金魚の頚と背中の粒を斬り、砕いた。

　おお、とやはり誰からともなく歓喜と安堵の声が漏れた。

「皆、良く考えや」

　そんな中で、鉄珍は問うた。

「どうして、日輪刀は刀(・)の(・)形(・)を(・)し(・)と(・)る(・)ん(・)や(・)？」

　夜明けまで、あと少し。

　　◆　　◆　　◆

　元々、時透の刀ではなかった。

　刃毀れも酷く、翌朝には正式な刀が届くはずだったのだ。

　だから鬼の、あるいは時透の力に耐え切れずに刀が折れてしまったとしても、不思議は無かった。

　しかしタイミングとしては、最悪と言えた。

　――――血鬼術『無間(むけん)業樹(ごうじゅ)』！

　上弦の肆が生む出す無数の木の竜(トカゲ)が、時透の視界を埋め尽くしていた。

　樹齢何百年というような太いトカゲもいれば、そこから枝のように生えてくるトカゲもいる。

　しかもトカゲの口から新たなトカゲが生えることもあり、まさしく無限のように思えた。

『無一郎の「無」は――――』

　不意に、記憶が刺激された。

　それがいつの、誰の言葉だったかは思い出せない。

　いつもそうだ。

　時透の記憶はいつだって、霞の向こう側にある。

「ふうう……」

　――――霞の呼吸・伍ノ型『霞雲(かうん)の海』。

　視界を埋め尽くすトカゲに対して、生き残る道は後方には無かった。

　それがわかるから、折れた刀で時透は前へと踏み込んだ。

　前へと踏み込んで、全身の筋肉の緩急で相手を幻惑しつつ、刀を振るった。

（――――！ この童、儂の目を欺くとは）

　トカゲの顎をギリギリのところでかわし、胴を斬る。

　それを繰り返しながら、徐々に上弦の肆に近付いていく。

　柱に近付かれる。危(・)険(・)だ。

　だから上弦の肆は、背中の太鼓を叩いた。

「何？ うるさいなあ」

　時透の眉が、不快そうに形を変えた。

　すると2体のトカゲが、時透に向けて口を開くのが見えた。

　食い千切る気か。いや、距離があった。

　――――血鬼術『狂鳴(きょうめい)雷殺(らいさつ)』！

　雷撃と、音波。同時に襲い掛かって来たそれに、さしもの時透も目を見開いた。

　万全な状態なら捌けるだろう。が、今は刀が折れていた。

　捌き切れるか。そう目を細めた瞬間だ。

「伏せてください！」

　珍しいことに、時透はその声にすぐに従った。

　屈んだ彼の頭上を、飛び越えて行く者があった。

「……仲間か」

　――――風の呼吸・伍ノ型『木枯らし颪』！

　回転しながら、斬り下ろしの斬撃。暴風が舞い降りた。

　トカゲの放った音波と雷撃を、風の斬撃で逸らした。

　飛び込んで来た瑠衣の背中――「滅」の一文字――を見て、時透は目を細めた。

　記憶も視界も、霞が勝ったままだった。

　　◆　　◆　　◆

　何だ、こいつは？

　それが上弦の肆の姿を見た時の、瑠衣の偽らざる気持ちだった。

　目に刻まれた数字から上弦の肆だとはわかるが、姿形がまるで違っていた。

「上弦の肆です！ 喜怒哀楽の鬼が合体したんです！」

「合体……！」

　炭治郎の言葉に、瑠衣は改めて少年鬼を見た。

　対峙しているだけで掌に汗が滲んで来る。

　喉がひりつくような威圧感は、今まで出会ってきた上弦にひけを取らなかった。

　確かに、上弦の鬼だ。

（……不味い）

　この時点で、瑠衣には誤算が2つあった。

　まず1つは、時透だ。刀が折れている。

　悔しいが時透の実力は本物で、その彼が万全の状態でないというのは痛かった。

　そして第2に、上弦の肆だ。

　瑠衣にとっては因縁の相手でもある。だが、前の戦闘の情報は何も当てにならない。

　あの時はまるで本気では無かったのだと、一撃を捌いて理解した。

　両腕に残った衝撃が、嫌でもそれを教えてくれた。

「……どうして助けたの？」

　その時、時透がそんなことを言った。

「刀が折れた僕を助けるより、鬼の頚を斬りに行くべきだったと思うけど」

　これである。

　確かに時透に意識が向いている上弦の肆に、奇襲する手はあったかもしれない。

　あったかもしれないが、わざわざ言うのが時透無一郎という少年だった。

「仲間だからだよ！」

　そして答えにくいことでも、ずばっと素直に言えてしまうのが、炭治郎という少年だった。

「仲間は絶対に見捨てない。それに時透君が一番、やつを討つ可能性がある。時透君さえ生きていてくれたら、絶対に勝てる！」

「…………」

　あの時透が何の反論もできずに黙り込んでいる。これは珍しいことだ。

　玄弥は「すげえな、こいつ」とでも言いたげな顔で炭治郎を見ているが、瑠衣も同じ気持ちだった。

　この炭治郎という少年には、そういう不思議な何かがあった。

「不快、極まれり」

　その時、地の底から響くような声が聞こえた。

　不機嫌や不満という言葉に形があるのなら、まさにこ(・)れ(・)だろう。

　上弦の肆の全身から放たれる威圧感と害意は、そう思わせるには十分だった。

「極悪人どもめ。皆殺しにしてくれる」

　圧倒的な殺意に、全身の産毛が逆立った。

　柱である時透でさえ例外ではない。

　そんな中で、1人だけ声を上げる者がいた。

「……悪人……？」

　ぞわり、と。

　その時の炭治郎の表情を見て、また産毛が逆立った。

　本当に、杏寿郎(兄)に似ている。

　瑠衣は、そう思った。

　　◆　　◆　　◆

　鬼は、人を喰う。

　上弦ともなれば、その数は100や200ではきかない。

　上弦の肆からも、数多の人間の血の臭いが漂っていた。

　その鬼が、炭治郎達を「悪人」と呼ぶ。

「お前に喰われた人達が、お前に何をした？ 何の罪もない人々を殺しておいて、他人を悪人呼ばわりするのはやめろ！」

　人は誰しも他人に厳しく自分に甘いものだが、度を越している。

　自分を絶対の善とし、他人を悪とする。何という捻じ曲がった性根か。

　そのような悪鬼を、許すことは出来なかった。

「竈門君……」

　ゴオ、と、炭治郎の体から炎が上がったように感じた。

　もちろんそれは目の錯覚だが、しかし呼吸音は燃え盛るように激しかった。

　火の神に捧げる、特別な呼吸だ。

　――――ヒノカミ神楽『陽華突(ようかとつ)』。

　爆発するような、そんな突きだった。

　上弦の肆までの距離を一息で潰し、その喉元に日輪刀を向けた。

　それを見つめる上弦の肆はかわそうともしていなかったが、代わりに背中の太鼓を叩いていた。

（やつの攻撃の方が速い！）

　木のトカゲが、両側から炭治郎を包み込もうとしていた。

　明らかに、炭治郎の突きが上弦の肆に届くよりも速い。

　そこへ、2つの影が割り込んできた。

　――――風の呼吸・壱ノ型『塵旋風・削ぎ』。

　――――霞の呼吸・参ノ型『霞散(かさん)の飛沫(しぶき)』。

　霞が風の呼吸の派生だというのが、良くわかった。

　時透が持っている刀は、あれは、玄弥が持っていたものだろう。

（咄嗟に俺に合わせてくれた）

　凄い人達だ、と思う。時透など自分より年下なのだ。

　箱の中で回復している禰豆子も、懸命に戦った。

　皆が、懸命だった。

　俺もやるんだ、と、炭治郎は強く願った。

（もっと早く）

　もう少しだけ速く。

　もう少しだけ先へ。

　もう少しだけ、呼吸を深いところへ。

　上弦の肆の頚に、刃が届いた。

　少年鬼は何の感情も見えない顔で炭治郎を見上げていた。

　炭治郎に頚が斬れるはずがないと、そう思っているのかもしれない。

　実際、上弦の肆の頚は鋼鉄のように硬かった。

「う……！」

　先ほど感じた怒りは、まだ胸中で渦を巻いていた。

　この悪鬼の頚は、今斬らなければ。この悪鬼を、今、仕留めなければ。

　また罪もない人々が殺される。

　熱(・)い(・)。

　余りの血の熱さに、口から炎が噴き出してしまいそうだった。

「うおおおおおおおおおおぉっ！！」

　炭治郎の額の火傷が――いや。

　額の痣(・)が、炎のように大きく広がった。

　それと同時に、刃が通(・)っ(・)た(・)。

　次の瞬間、上弦の肆の頚が、天高く刎ね上げられていた――――。

　　◆　　◆　　◆

　正式に剣士になってからというもの、千寿郎は己の未熟に気付かされる毎日だった。

　まず、単純に実力が足りない。

　父を始めとする兄姉の薫陶を受けていると言っても、まだまだ剣は荒い。

　しかし、千寿郎は懸命だった。

「俺が来るまで良く耐えたなァ」

　強力な鬼だった。厄介な血鬼術を持っていて、しかも民間人が襲われていた。

　千寿郎は民間人を庇いながらの戦いを余儀なくされたが、ひたすらに我慢し続けた。

　結果として、柱――不死川の救援が間に合った。

　鬼は、不死川の一刀の下に頚を刎ねられた。

（やっぱり、柱は凄いなあ）

　自分が半夜に渡って戦った鬼を、たった一撃で斬り伏せてしまうのだ。

　いかに実力が足りないかを目の当たりにされたようで、どんよりとした気分になってしまう。

（もっともっと、頑張らなくちゃ）

　父のように、兄や姉のように、弱い人々を守る剣士になるのだ。

　隠による手当てを受けながら決意を新たにする千寿郎に、不死川はふっと表情を緩めた。

「お前は良い剣士になるさ。たぶんなァ」

「いえ、まだまだです。今日の鬼だって、僕1人では斬ることが出来ませんでした」

「それでも、民間人を守り切った。で、自分も生き残った。万々歳だろォが」

　そのどちらも、成し遂げたのは不死川だった。

　不死川が来なければ、千寿郎はそのどちらにも失敗していただろう。

　そんな今の自分では、おこがましいかもしれないが。

「俺も柱になったら、父上や不死川さんのようになれるでしょうか」

「どうかねェ」

「や、やっぱり無理でしょうか！？」

「別に槇寿郎殿や俺みたいな柱になる必要はねェだろ。お前はお前のやり方で柱になれば良いんだ」

　それに、と、不死川は言った。

「お前はちゃんと、柱が持ってなきゃならない物を持ってる」

　そしてそれは、千寿郎の姉――瑠衣、あの馬(・)鹿(・)弟(・)子(・)が持っていないものでもある。

　明るい顔を見せる千寿郎を横目に、不死川はそんなことを思った。

　千寿郎は確かに実力的には未熟だ、柱候補とすら呼べない。

　けれど、それでも、瑠衣よりは柱(・)に(・)近(・)い(・)。

　実力では柱に手が届くと言って良い瑠衣だが、柱からはずっと遠い位置にいるのが彼女だった。

　そして本人はそれに気付いていない。気付こうとすらしていない。

　だから馬(・)鹿(・)弟(・)子(・)なのだと、不死川は思った。

　　◆　　◆　　◆

　柱とは、《家》を支えるものである。

　一家の大黒柱、などという言葉もある。支(・)え(・)る(・)ものだ。

　では、柱はなぜ家を支えるのか。考えたことはあるだろうか。

　理由は、たった1つしかない。

　――――家の中にいる者達を、守るためだ。

「ぎゃあああっ！」

　という悲鳴を、甘露寺は意識の端で捉えた。

　悲鳴を上げたのは、獪岳だった。

　獪岳の背中に、あの金魚の化物が隊(・)服(・)の(・)内(・)側(・)を(・)突(・)き(・)破(・)っ(・)て(・)取り付いていた。

　蟹のような鋏が、獪岳の頸動脈に伸びるのが見えた。

　罠だ、と小鉄は思った。

　あからさまに罠だった。素人の小鉄が見てもわかるくらい、コテコテの罠だった。

　甘露寺の気を逸らして、隙を突こうというのだろう。

　無視すべきだ。

　獪岳を嫌っているという点を差し引いても、それが合理的な判断だと小鉄は思った。

「あっ……！」

　一瞬の出来事だった。

　甘露寺が一息で獪岳の下へ跳び、背中に取り付いていた金魚を斬った。

　馬鹿な、と小鉄が思うのと。

　玉壺が放った無数の針が甘露寺の身体に突き刺さるのは、ほぼ同時の出来事だった。

（こいつは、馬鹿か）

　救われた身でありながら、獪岳は甘露寺の行動を「馬鹿」と思った。

　普通、こんなあからさまな罠に引っかかるわけがない。

　自分だったら見捨てている。それなのにこの甘露寺という女は。

「だ、大丈夫だった！？ 怪我はしてない！？」

　負傷の痛みで額に汗を浮かべながらも、獪岳の無事を問うてきた。

「ヒョヒョッ、まさか本当に助けに行くとは。愚かなことだ」

　玉壺も同じことを考えていたのだろう。甘露寺の行動を嘲笑っていた。

「本当に滑稽！ 傑作だ。最も強い者が最もつまらない命を救って命を落とす。ん？ そろそろ毒で聞こえなくなってきましたかな？」

　――――水の呼吸・壱ノ型『水面斬り』。

　背後から、横薙ぎの剣撃。

　ヒョッ！、と笑って、玉壺は壺の空間移動によってその一撃を回避した。

「ヒョヒョッ。そういえば、犬畜生を連れた馬鹿な人間がいたか」

　ぬ(・)ら(・)り(・)と壺の中から這い出して、玉壺は目の前の人間を見つめた。

　何の脅威にも思っていない。そんな顔だ。

　玉壺のように数字を持つ鬼は、基本的に、柱以外の剣士を侮る傾向にある。

　それは長く生きてきた経験から来る結論で、間違ってはいない。

　その時点で、玉壺はようやく気付いた。

　自分の頚から、僅かに血が滲んでいることに。

　斬(・)ら(・)れ(・)慣(・)れ(・)て(・)いないから、気付くのが遅れた。

　小さな腕が生えて、傷口を塞いだ。

「いやあ、まあ、おじさんもね。あんまり褒められた人生を歩んじゃいないけどね」

　柱以外は雑魚。間違ってはいない。

　しかし玉壺は、1つ忘れていた。永遠の命を持つが故に見落としていた。

　それは、人が成長するということ。

　そして、最強の柱も――――最初の階級は癸だった、ということを。

「お前みたいなクズはね、嫌いだわ。オ(・)レ(・)もね」

　人は、家(・)の(・)中(・)で成長するが。

　いつまでも柱の下にはいられないのだということを、玉壺は知らなかった。

　　◆　　◆　　◆

　そもそもだ、柱は人数が決まっている。

　空席が生まれない限り、いくら実力のある隊士がいても昇格することが出来ない。

　従来は頻繁に空席が発生する――同じ顔ぶれが半年と保つことはほぼ無い――のだが、今の世代の柱は例外的にそうなっていない。

「あ、あのオッサン……」

　小鉄は、己がもはや外野であることを自覚していた。

　鋼鐵塚は未だに刀を磨いているが、もう気にしている人間はいなかった。

　ともすれば前に出そうになる小鉄の小さな体を、鉄穴森が抱えて止めていた。

　しかし、鉄穴森も小鉄の気持ちは良くわかった。

　柱である甘露寺が負傷してしまい、状況は最悪だと思われた。

　縁壱零式もいい加減に限界だった。だから。

「あのオッサン、強エエエエエェェッ！？」

　だから、犬井の本気の戦いぶりに驚きを禁じ得なかった。

　犬井の呼吸は水ということだが、小鉄の知る水の剣士――要は炭治郎のことだが――とは違っていた。

　おそらく上背があり、体重の差から来る違いなのだろう。

　炭治郎の水の型は流麗といった風だが、犬井の型はそこにさらに力強さが加わっていた。

　技の初速がやや遅いが、それを補って余りあるパワーがある。

　豪、と瀑布の如く刀を振るい、針を弾き飛ばし、金魚を斬り潰(・)す(・)。

「とは言え、この手(空間)の鬼(移動)はおじさんも苦手でねえ」

　技の初速が遅いということは、上弦の鬼にとっては回避を容易にしているだろう。

　だから犬井の攻撃は玉壺の頚までは届かない。

　だがその代わり、移動した先々で。

「バウッ！」

　コロが先回りしている。

　空間移動していると言っても、出現する壺から漂う臭気は隠しようがない。

　もちろん人間には無理だが、犬であるコロならば追跡できる。

　そうしてコロの追撃と牽制が効いたところへ、犬井の遅(・)い(・)攻撃が追い付いて来る。

　――――水の呼吸・肆ノ型『打ち潮』。

　流れるような剛(・)剣が、玉壺の肌の上を滑る。

　刀の冷たさが筋肉にまで達したところで、ようやく玉壺は反応できた。

　囮の小さな腕を生やして刀を止めつつ、次の壺へと逃げ込んだ。

「っとお。木の上かい」

　次の転移先は、太い木の枝の上だった。

　どういうバランスで乗っているのか良くわからないが、とにかく上に移動した。

「ううん？」

　様子が、おかしかった。

　というのも、壺から這い出た玉壺が枝に倒れ込んだからだ。

　いや、倒れ込んだというより、引っかかったという方が正しい。

　玉壺は平べったい布のような姿になって、枝に引っかかっていた。

「あらら、これは……」

　皮だった。外皮。つまり脱(・)皮(・)した。

　それに気付いた刹那、犬井はコロを掴んで横に跳んだ。

　地面にしたたかに身体を打ち付けたが、すぐに起き上がった。

　ボトボトと、足元に何かが落ちた。

　魚だった。新鮮だ。無駄に。

　それから、隊服の腹部の部分が破れていた。

　鮮魚はそこから落ちていた。

　つまり、攻(・)撃(・)されたのだ。

「……ヒョヒョヒョッ。この玉壺様がここまでコケにされたのは初めてだ」

　筋肉がより引き締まり、頑健さと強靭さを増していた。

　そしてその肉体を守る鎧のように、透き通った鱗が全身を覆っている。

　壺から離れた下半身は魚のようにも蛇のようにも見えて、木の幹に絡みついていた。

　変身――いや、変(・)態(・)した。

「だがそれも、もうお終いだ。この玉壺様の完全なる美しき姿にひれ伏すが良い」

　姿も気配も変わった上弦の鬼を前に、犬井は苦笑いを浮かべた。

　どうやら相手を知らなかったのは、お互い様のようだった。

　しかし誰も脳裏に絶望が過(よぎ)ったその瞬間、1人だけ両目に別の色を浮かべた者がいた。

　　◆　　◆　　◆

　この時、甘露寺は勝機を見た。

　確かに玉壺は変態によってより強力になった。肌で感じる鬼気も段違いになった。

　だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)、甘露寺は勝ちの目に気付くことが出来た。

「ゲホッ」

　しかし、問題があった。毒が回ってきているのだ。

　呼吸を抑えれば毒の巡りも遅くなるが、それでは身体能力を維持できない。

　身体能力を高めれば、毒が巡る。

　呼吸の剣士ならば、誰でも知っていることだ。

（こ、この女、何を考えてやがんだ……！？）

　しかし、逆に甘露寺は呼吸を早くしていた。

　傍にいる獪岳にはそれが良く分かった。

　同時に、甘露寺の顔色がどんどん青褪めていく様も見ていた。

　呼吸を――心拍数を、早くしていく。

　すなわち、血の巡りを早く、強くしている。

　手足の先、毛細血管の一本に至るまで、血を送り込む。

　それによって毒は回るが、より強い力を得ることが出来る。

　身体が熱(・)い(・)。燃えているようだ。

（師範、みんな）

　不意に思い出すのは、煉獄家での修行の日々だった。

　呼吸法に限らない。剣士として必要なすべてをそこで学んで来た。

　ついでに言うと、運命の人だ、とときめきを覚えたことも一度や二度では無かった。

　まあ、すぐに違うとわかったわけだが。

（全力で、行きます）

　自分より強い人に守ってほしいと、人には言ってきた。それが女の子の夢だ、と。

　それは本心だけれど、言っていないこともあった。

　自分よりも強い人の隣なら、「この人に比べたら私なんて」と言えるから。

　そうやって、自分のコンプレックスを払拭しようとしていた。

　だけどそれは、今日までだ。

　力が強いことも含めて、自分なのだ。

　この力を使って、守れるものがあるはずなのだ。

　だから女の子に見て貰えなくとも、人間じゃないと言われてしまったとしても。

（届けなきゃ）

　相手が上弦だろうと、何だろうと、関係ない。

　悪鬼、滅殺。

　柱として、この場にいるすべてを守る。殺させない。奪わせない。

　そして、何よりも。

（みんなに、瑠衣ちゃんに、刀を届けなきゃ）

　そのためには、あの鬼が、上弦の伍が――玉壺が、邪(・)魔(・)だ(・)。

「…………」

　そ(・)の(・)甘露寺を間近で見ていた獪岳は、自分が知らず生唾を飲み込んでいることに気付いた。

　彼は今まで、この世に上弦の鬼よりも恐ろしいものなどないと思っていた。

　無理もない。上弦の鬼はまさしく恐怖と絶望の権化だ。

　しかし今、獪岳は確かにそれを上回る恐怖を感じていた。

　それは味方から覚えるにしては、余りにも剣呑な感情だった。

　　◆　　◆　　◆

　――――血鬼術『陣殺(じんさつ)魚鱗(ぎょりん)』！

　玉壺の巨体が、凄まじい速度で四方八方を飛び跳ねていた。

　柔軟で強靭なバネと波打つ鱗により、まさしく縦横無尽。しかもだ。

「うおっとおっ！」

　玉壺の手が掠めた部分が鮮魚に変化する。

　地面におちてビチビチと跳ねる魚に犬井はぞっとした。

　魚になって死ぬなんて、冗談じゃない。

　参ノ型(流流舞い)で何とか動きについて行っているが、そこで不味いことが起きた。

　玉壺の打撃を刀で捌いた瞬間、日輪刀が鮮魚に変わってしまったのだ。

　正直、しまったと思った。

　拳で触れると発動する血鬼術。攻防も例外では無かった。

「来るな、コロ！！」

　助けに入ろうとしたコロを止めた。魚にされるからだ。

「お終いだ、死ねい！！」

　玉壺が両腕を振り上げ、そして振り下ろした。

　この間、実に数秒である。

　しかしその数秒の間に起こったことは、人智を超えていた。

「ああっ……！」

　悲鳴のような声を上げたのは、小鉄だった。

　それは縁壱零式が攻撃に割って入り、そして玉壺の「神の手」により刀と胴体を魚に変えられて、砕かれてしまったからだ。

　今度こそ致命的な損傷に、小鉄は悲嘆の声を上げたのだ。

「何だ……！？」

　胴体を砕かれた縁壱零式の手から、無事な刀が何本か宙を舞った。

　それは良い。問題はその刀を邪魔と言わんばかりに弾き飛ばそうとした時だ。

　刀の鏡面に、何かが映っていた。玉壺か犬井か。いや、違う。

　大(・)き(・)な(・)碧(・)眼(・)と(・)目(・)が(・)合(・)っ(・)た(・)。

　――――血(・)鬼(・)術(・)。

「なっ、血鬼術だとお！？」

　――――血鬼術『鏡写しのアナタ』。

「お兄ちゃんに、酷いことしないでっっ！！！！」

　ずるり、と、刀の鏡面から突如として何かが這い出して来た。

　それは血のように真っ赤――というより、充満する鉄錆の臭いから本物の血だとわかる――な液体で構成されたそれは、瞬時に上半身が人で下半身が魚のような形に変わった。

　というより、一回り小さいが、それは玉壺の形を模していた。

「～～～～ふん！ 何だかわからんが、喰らえ！ 我が神の手の前にひれ伏すが良いわ！」

　腕の一振りで、それは破壊された。

　血が飛び散り、刹那の後にはそれらは全て鮮魚へと姿を変えた。

　玉壺はニヤリと笑みを浮かべたが、次の瞬間に変化が起こった。

「グボォッ！？」

　玉壺の口――というか、目――から、血が噴き出した。

　肉体の内側から甚大なダメージを被り、吐血したのだ。

　いったい何事が生じたのかと、混乱した。

　今、自分は一度死(・)ん(・)だ(・)。

　血鬼術の能力か。いや、関係ない。問題ない。

　鬼なのだ。不死身。しかも上弦の伍。

　死からでさえも、一瞬で蘇る。

　しかし玉壺にとって不幸なことに、その一瞬がまた彼の運命を決定付けたのだった。

「むう！」

　玉壺の頚に、薄絹のような刃が幾重にも巻き付いた。

　甘露寺の日輪刀だった。

　刃が頚に触れる感覚に、しかし玉壺は慌てなかった。

（いや、問題ない！ あの女の動きは私よりも遅い！ しかも毒で弱っている。斬れるわけが）

　甘露寺の姿を視界に収めた瞬間、玉壺は全身の肌が粟立つのを感じた。

（斬れる、わけが）

　動きがさっきよりも少しだけ速い。力がさっきよりも少しだけ強い。

　同じ人間なのに、さっきよりも少しだけ強い。

　玉壺の失った一(・)瞬(・)。甘露寺の得た少(・)し(・)。

（何だ）

　玉壺が最(・)期(・)に見たもの、それは花だった。

　甘露寺の首元に咲いた、花のような紋様。

（痣……！？）

　その痣(・)を玉壺が見た時、彼の頚はすでに胴から離れていた。

　地面に落ちるまで、玉壺はその事実に気付くことが出来なかった。

　え、と何事かを言おうとしたその口を、すかさず駆け寄って来たコロが日輪刀の牙で引き裂いてしまった。

　今際(いまわ)の言葉を遺すことすら、彼には許されなかった。

「……ッ。はっ、ハアアァ～～～～……！」

　甘露寺が大きく息を吐いてその場に膝をつくのと、歓声を上げて小鉄達が皆に駆け寄るのは、同時の出来事だった。

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最後までお読みいただき有難うございます。

上弦と下弦の間には拭い難い差があるようですが、上弦も上位3人と下位3人でかなり差がありますよね。
千年かけても上弦6体しか作れなかったのは、当人達の才能のせいか指導者のせいなのか。

それでは、また次回。