鬼滅の刃―鬼眼の少女―

第45話：「月と炎」

　――――轟音。

　それは、およそ刀が衝突した音では無かった。

　何か、より大きなものをぶつけ合っているような、そんな音だった。

（この男…）

　幾度目かの衝突の後、黒死牟は相手の力量に驚嘆を覚えていた。

　この数百年、黒死牟は多くの剣士――柱を屠(ほふ)って来た。

　炎の柱とは直接戦ったことは無かったが、無惨を通じて他の上弦の戦闘記録は見ていた。

　それを見ても、何ら思うところは無かった。

　しかし今、槇寿郎と打ち合って見て、彼が過去に葬って来たどの柱とも違うと感じていた。

　まず、強さだ。

　過去の柱達は、黒死牟が刀を――己の肉で生成した異質な日本刀――振るだけで、首と胴を斬り離されていた。つまり勝負にすらならなかった。

　だが槇寿郎は、幾度刀を振るおうと、その身に己の刃が届かないではないか。

「どこまでついて来れるか…楽しみだ…」

　黒死牟は、ほんの少し速度を上げた。

　言うなれば5割の力で動いていたのを、6割ほどに引き上げた。

　それは槇寿郎にも伝わったのだろう。一旦、下がった。

「逃(の)がさぬ…」

　一息で、間合いを詰めた。

　袈裟切りに振り下ろした黒死牟の刀を、槇寿郎が切り上げの一閃で迎撃する。

　再びの轟音。先程よりも大きく、そして重い。

　互いに押し切れず、弾かれた。

　しかし次の瞬間には手首を返して踏み込んでいる。

　上下が逆になり、2人の中央で剣閃の応酬が続いた。

　その間も足は止まっていない。踏み込みの度に自分の位置取りを調整している。

（ほう…まだついてくる…私の動きに…）

　鬼の膂力と速度は、常人のそれではない。

　ましてや黒死牟は上弦の壱。鬼の頂点だ。力も速さも他の鬼とは比べ物にならない。

　黒死牟がまだ全力ではないとは言え、槇寿郎は互角以上に撃ち合っている。

（懐かしい感覚だ…高揚を感じる…いつぶりか…）

　柱はおろか、自分に入れ替わりの血戦を挑む鬼もほとんどいない。

　そんな黒死牟にとって、ここまでの長(・)期(・)戦(・)は本当に久しぶりのことだった。

　ふと、そんな思いに耽った。その一瞬だった。

「む…」

　正面からの撃ち合いに終始していた槇寿郎が、身を捻るのが見えた。

　互いの刀の側面を擦るようにして前に踏み込み、黒死牟の懐に潜り込んだのだ。

　黒死牟の刀を弾き、半回転。切っ先で地面を斬るようにして、技を放って来た。

　――――炎の呼吸・弐ノ型『昇り炎天』。

　速度が上がった。それを察すると同時に後ろに身を反らした。

　顎先に熱を感じるのと、後ろに跳んで着地したのはほぼ同時だった。

「これは…私の血か…」

　顎を撫でると、指先に僅かに血が付着した。

　負(・)傷(・)の(・)熱(・)。こ(・)れ(・)を感じるのも、何年、いや何十年……何百年ぶりか。

　もちろん鬼であるから、傷口は一瞬で消える。

「小(・)手(・)調(・)べ(・)は(・)、これくらいで良いだろう――――巌勝殿」

　黒死牟が全力ではなかったように、槇寿郎も全力ではなかった。

　その事実に、黒死牟は改めて相手を見つめた。

　六つの眼で、槇寿郎を見つめる。その容姿、血、声、そしてこの剣技。

「お前は…似ているな…あ(・)の(・)男(・)に…」

　槇寿郎の姿に、黒死牟は強い既視感に捉われたのだった。

　　◆　　◆　　◆

　――――戦国時代。人が血で血を洗う乱世の時代。

　鬼には未だ十二の月がなく、人には未だ鬼殺の剣がなく。

　大正の世にまで続くことになる、人と鬼の争いの構図。その雛型が出来た時代だ。

　鬼においては始祖の絶頂期。そして人にとっては、始(・)ま(・)り(・)の(・)呼(・)吸(・)の(・)剣(・)士(・)達(・)の全盛期。

　そして、ここでふと疑問に気付く。

　鬼の始祖は千年を生きるというのに、鬼殺の剣士の始(・)ま(・)り(・)が四百年前の戦国の世であるのは、どうにも釣り合いが取れない。

　実際には鬼殺の、鬼狩りの――鬼追(・)い(・)は、ずっと以前からいた。それこそ鬼の始祖が誕生した直後から、いた。

　それでも、始(・)ま(・)り(・)は四百年前。そう、自(・)分(・)達(・)の(・)世(・)代(・)だ(・)っ(・)た(・)。

（懐(・)か(・)し(・)や(・)）

　槇寿郎との打ち合いの最中、黒死牟は幾十年かぶりに当(・)時(・)を思い出していた。

　鬼殺の剣士の黎明期にして全盛期。

　あの時代の剣士達に比べれば、その後継達の何と惰弱なことか。

『やあ、また打ち負けてしまった』

　尻餅をついて地面に倒れた相手を、自(・)分(・)は見下ろしていた。

　額に汗の玉を浮かばせた、燃えるような髪色の男だった。

　目には人を引き付けるものがあり、一度見たら忘れない眼力があった。

『流石ですな、巌勝殿』

　そう。そうだった。この男は当時の炎の柱だった。

　懐かしい。そんな思いが胸中に去来する。

（私は…炎の柱とも…剣技を…高め合った…）

　思い起こせば、あ(・)る(・)ひ(・)と(・)り(・)を除いて、自分が最も手合わせした男だった。

　強かった。意思もさることながら、その剣も自分に匹敵する程の腕前だった。

　だからだろう。槇寿郎の剣の1つ1つから懐かしさを感じるのは。

　その事実に、黒死牟は率直に感嘆の念を覚えた。

　鬼は永遠だ。だから、自分の剣技が当時のまま保管されているのは当然と言える。

　しかし、人間にとっての四百年はどうか。

　同じものを1年保つだけでも容易ではない。

　しかも短命な鬼殺の剣士がそれを繋ごうと思えば、そこには想像を絶する困難があったはずだ。

（見(・)事(・)だ(・)）

　四百年前の剣士の気配に、黒死牟は確かに感嘆した。

「そして、残念だ…」

　しかしそれは、大いなる落胆と表裏であった。

　ホオオオ、と、黒死牟の口元から独特の呼(・)吸(・)音(・)が響く。

　その音を耳にした槇寿郎は、全身を一気に緊張させた。

（これは。いや、これが……！）

　――――月の呼吸・参ノ型『厭忌月(えんきづき)・銷(つが)り』。

　傍目には、それはただ刀を横薙ぎに振るっただけに見えた。

　しかしこれまでほとんど傷を受けなかった槇寿郎が、その一撃を受け止めた瞬間、全身に裂傷が走ったのだ。

「技は繋げても…強さまでは…繋げなかったようだ…」

　技の衝撃で後退し、膝をついた槇寿郎に、黒死牟は冷然と言い放った。

「お前は…あの男(先祖)に…遠く及ばぬ…」

　しかしそれも、栓無きこと。

　姿形が似ていようとも、本人ではない。別人だ。

　所詮、自(・)分(・)達(・)に及ぶ者などいるはずが無い。

　金輪際、そんな人間が生まれ落ちるはずも無い。

　そんなことはあり得ないのだと、この時、黒死牟は再確認した。

　　◆　　◆　　◆

　お前は先祖に遠く及ばない。

　そう言われた時、不思議と怒りも悔しさも湧いてこなかった。

　何故ならばそれは、誰よりも槇寿郎自身が思っていたことだからだ。

「ほう…致命傷は躱(かわ)したか…」

　言葉ほどには、感心した様子は無い。

　それはそうだろうと、槇寿郎は思う。

　何故なら黒死牟という鬼は、自分を先祖と――始まりの呼吸の剣士の1人と比べているのだから。

　そして、黒死牟自身が始(・)ま(・)り(・)の(・)呼(・)吸(・)の(・)剣(・)士(・)の(・)1(・)人(・)な(・)の(・)だ(・)か(・)ら(・)。

　煉獄家に伝わる手記の中に、始まりの呼吸の剣士達のことが書かれていた。

　黒死牟のことも、書かれていた。正確には、人間だった時の彼のことだ。

　人間の時の名は、継国(つぎくに)巌勝(みちかつ)。

　始まりの呼吸の剣士の中でも屈指の実力者であり、当時の鬼殺隊で双(・)璧(・)を成していたという。

「確かに、私の剣など……貴方がたに比べれば、児戯に等しいものでしょう」

　子供達には――杏寿郎はそもそも興味が無かったようだが――その部分は見せていない。

　必要が無いと思ったからだ。

　何故か。答えはすでに述べた。必(・)要(・)が(・)無(・)い(・)からだ。

「四百年の研鑽を経た貴方から見れば、私が重ねた鍛錬など、何もしていないも同然」

　かつては、それが辛かった。

　いくら努力しても、先祖に遠く及ばない自分に気付くばかりだった。

　そして自分よりも優れた先祖が、鬼の始祖を討つことはおろか、下級の鬼から人々を守り切ることすら困難だという現実。

　四百年繋いできた剣技。しかし、だから何だと自暴自棄になったこともある。

『わたしは』

　だ(・)が(・)。

『わたしは、ととさまみたいになりたかったのに……！』

　だ(・)が(・)、そ(・)れ(・)で(・)も(・)。

「それでも私は、巌勝殿。貴方を討つ」

「できぬことを…言うものだ…」

「できるできないではない。やるのだ。何故ならそれが、約束だからだ」

「誰との約束か知らぬが…」

「貴(・)方(・)との約束だ。炎の呼吸と共に、我が一族が四百年繋いできた約束だ」

　槇寿郎は、子供達にはそれを教えていない。

　何度でも繰り返そう。必要が無いからだ。

　黒死牟――継国巌勝のことも。一族の約束のことも、子供達に教える必要は無い。

　自分の後に、繋げる必要は無い。

「不肖、煉獄槇寿郎。先祖に代わって、お相手いたす……！」

　何故ならば、今日、ここで。自分が果たしてしまうからだ。

　　◆　　◆　　◆

　――――炎の呼吸・壱ノ型『不知火』。

　一足で、間合いを詰めた。

　まさに目にも止まらぬ速度での突進だったが、受ける黒死牟の反応速度も尋常では無かった。

　頚を狙った擦れ違い様の斬撃を、最小の動作で迎撃して見せた。

　刀が打ち合い、槇寿郎はそのまま黒死牟の背後へと着地する。

　そして今度は、黒死牟が追撃する形になった。

「遅い…」

　――――月の呼吸・壱ノ型『闇月(やみづき)・宵(よい)の宮』。

　体を回転させて、抜刀術のように刀を横薙ぎに振るう。

　攻撃は一閃。しかしそれに対して、槇寿郎は日輪刀を複数回振るった。

　そしてその全てで――実(・)際(・)に(・)黒死牟の刀を弾いた回数は一度だけにも関わらず――刀が打ち合う金属音が幾(・)度(・)も(・)鳴り響いた。

「ほう…」

　そ(・)れ(・)を掻い潜り、槇寿郎は掬い上げるような斬り上げの斬撃を放った。

　当然、黒死牟は正面から受け止める。わざわざ避けるような真似はしない。

　甲高い音が響き、衝撃が互いの腕を痺れさせる。　

　鍔迫り合いになった。動きが止まる。

「……ッ！」

　どちらかが押し切るまでは、次の攻撃は無い。

　そう思ったが、しかし黒死牟の目はそう言っていなかった。

　その視線に肌が粟立ち、槇寿郎は咄嗟に押し合いを放棄して後退した。

（いかん！）

　――――月の呼吸・伍ノ型『月魄(げっぱく)災禍(さいか)』。

　刀を振るうことなく、無数の斬撃が繰り出された。

　しかし、それ自体は実は問題では無い。

（何という、恐るべき技か！）

　黒死牟の放つ斬撃には、その他に無数の細かい斬撃が付属している。

　だから振りの回数に対して、余分に多くの防御や回避を行う必要がある。

　今のように振り無しで無数の斬撃を放たれるとなると、もはや合計の攻撃数さえわからない。

　だから、大きく後退して回避に専念するしかない。しかし。

　――――月の呼吸・陸ノ型『常世(とこよ)孤月(こげつ)・無間(むけん)』。

　――――炎の呼吸・肆ノ型『盛炎のうねり』。

　後退して回避したところで、黒死牟は追撃してくる。しかも間合いが異常に長い。

　咄嗟に型を放ち、最も危険な軌道の斬撃を逸らすので精一杯だった。

「ぐ……」

　何とか踏み止まるも、ボタボタと足元に落ちる血の量は隠しようもない。

　先祖の約束云々と威勢の良いことを言ってみたものの、実力の差は歴然。

（いや、煉獄槇寿郎。実力の差は最初からわかっていたことだろう）

　ふう、と呼吸を整えながら、槇寿郎は自分に言い聞かせた。

　相手は最強の剣士にして最強の鬼。一筋縄でいかないのは織り込み済み。

　それがわかっているから、槇寿郎は逆に冷静でいられた。

　だから日輪刀を強く握り、黒死牟と正面から向き合うことが出来た。

　　◆　　◆　　◆

「ふむ…どうやら…心を折ることは難しいようだ…」

　肌を刺すような槇寿郎の闘志に、黒死牟はそう結論付けた。

　純粋な実力では黒死牟に及ばない。

　それを理解してなお闘志を向けて来るのであれば、戦意を削ぐ形での決着はあり得ない。

「このまま…続けても良いが…」

　血を流すだけでも、槇寿郎は弱って行く。

　しかし黒死牟は、そういう相手を嬲るやり方は好まない。

　まして剣士同士の戦い。相手の消耗狙いというのは、いかにも大(・)人(・)げ(・)な(・)い(・)。

　ミシ、と、己の肉で作った刀を握り締める。

　するとまさしく肉が蠢くようにして、その刀身が倍近く伸(・)び(・)た(・)。

　さらに途中で三又に枝分かれし、枝とも言うべき刀身が生えた。

　とても人間には振れない。そんな異形の刀が出来上がった。

「せめて我が剣で首を刎ねるのが…礼儀というもの…」

「……ッ！」

　――――月の呼吸・漆ノ型『厄鏡(やっきょう)・月映(つきば)え』。

　巨大な獣が地面を爪で引き裂くかのような、そんな斬撃だった。

　幾閃も放たれたその斬撃には、当然、あの細かな不定形の刃が付属している。

　目に見える攻撃だけが脅威ではない。縦横大小の斬撃を同時に捌かなければ即死だ。

　――――月の呼吸・捌ノ型『月龍(げつりゅう)輪尾(りんび)』。

　何よりも、射程が倍以上に伸びている。

　広範囲を薙ぎ払う横の斬撃を、槇寿郎は地を這うようにしてかわした。

　その背中を、無数の小さな斬撃が掠めていく。

（反撃の隙が無い……！）

　――――月の呼吸・玖ノ型『降り月・連面(れんめん)』。

　小さな斬撃に斬られたその背中に、本命の斬撃が飛んでくる。

　頭上から降り注ぐ斬撃から逃れるために、壱ノ型(不知火)で跳んだ。

　攻撃ではなく避けるために型を使う。つまり防戦一方ということだ。

（何とか、攻撃に転じねば……！）

　守ってばかりでは、体力に劣る人間は勝てない。

　攻撃は最大の防御。

　着地と同時に、再び壱ノ型(不知火)で前へと跳んだ。

　そしてそのまま、日輪刀を振り上げて伍ノ型(炎虎)へ入る構えを見せる。

　その瞬間だった。黒死牟の六つ眼がじろりと槇寿郎を睨んだ。

「ふむ…強引にでも攻める他あるまい…だが…」

　――――月の呼吸・拾陸ノ型『月虹(げっこう)・片割れ月』。

　先程よりも激しく、雨の如く降り注ぐ斬撃に技の出がかりを潰される。

　そして攻撃に意識を割いていた分、今度は防御が薄い。受け切れなかった。

　己の肉を斬られる感覚に、槇寿郎の身体がぐらりと傾いた。

　　◆　　◆　　◆

　直撃した。手応えとしてそう感じた。

　あえて次々に型を見せたのは、初見の技で、かつ圧倒的物量で押し潰すためだ。

　いかに柱と言えど、あれだけの連撃を捌き切ることは不可能。

　とは言え。

「1人を討つに際して…これ程の数の技を放ったのは久方ぶりだ…」

　事実だった。

　大抵の敵は、技を放つ前に死ぬ。

　型を使うとしても、1つで事足りることがほとんどだ。

　だからこうして立て続けに技を放つというのは、まさしく「久方ぶり」なのだった。

「力及ばずも…向かって来た気概は見事…」

　実力は記憶の中の先祖には、遠く及ばない。

　しかし当代の剣士の中では、間違いなく最強であろう。

　そんな剣士と遭遇し戦えたことは、一定の満足感を黒死牟に与えた。

　そして彼の目の前には、槇寿郎が立(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

　立っていたと言っても、顔を伏し、刀を下げている。

　構えてはいない。足元には血の水溜まりが出来ていた。

　いわゆる立ち往生というもので、死してなお、という気概は、黒死牟も認めざるを得なかった。

「さて…死体に鞭打つようだが…作法に則り頚を刎ねるのがせめてもの…」

　情けか、と言おうとした時だ。

　黒死牟は、自分の足が前に進もうとしないことに気付いた。

（何だ…）

　そして黒死牟は、この手の肉体的直感が生死を分かつことを経験で知っていた。

　だから、決して無視はしなかった。

　しかし解せなかった。黒死牟の手には、肉を斬り骨にまで刃が達した手応えが残っている。

　常人であれば、動くことなど出来はしない。

　それでもなお、己の肉体は何かを警戒している。

　この状況でそれは、目の前の槇寿郎以外にはない。

　しかし、槇寿郎はもはや死に体。

　そんなものに、何の脅威を感じるのか。

「む……」

　その時、槇寿郎の頭が僅かに動いた。

　脱力してよろめいたわけではなく、自発的に動かしたのだ。

　とはいえ、だ。黒死牟は槇寿郎の全身を眺めるように目を細めた。

　槇寿郎は、まさしく満身創痍。

　先程の黒死牟の一撃は、やはり致命傷を与えている。

　呼吸か精神力か。いずれにせよ、生きているだけで奇跡。

　動くことはおろか、戦える状態では無い。

「立ったところで…」

　だが槇寿郎の目を見た時、黒死牟の動きは止まった。

　剣気でも殺気でもない。元より、そんなものに黒死牟は怯まない。

　怯みではなく、もっと、胸中深くから感じる何かによって、黒死牟は止まったのだった。

（あの目…）

　槇寿郎の目は、静かだった。いかなる激しさも無い。

　穏やかであり、哀しみがあるようにも見える。ただ、目を離すことが出来ない。

　そんな目に、黒死牟は見覚えがあった。

　過去にも、同じような目で見つめられたことがあった気がする。

　あれはいったい、いつのことだったろうか――――……。

　　◆　　◆　　◆

　鬼になった者の多くは、意(・)図(・)せ(・)ず(・)し(・)て(・)なる場合が多い。

　というのは、鬼というのは、まず鬼舞辻無惨の気(・)ま(・)ぐ(・)れ(・)で生み出されるからだ。

　たまたま視界に入ったとか、言動が気に入ったとか、そんな理由だ。

　上弦の鬼でさえそうだ。たまたま無惨に出会い、たまたま鬼にして貰えたに過ぎない。

『それならば、鬼になれば良いではないか』

　黒死牟は――継国巌勝の場合は、違う。

　無惨の側から勧誘に来て、それを受け入れる形だった。

　人を鬼に変貌させる無惨の血を、押し付けられるのではなく、進んで拝領したのだ。

『鬼となれば無限の刻を生きられる。永遠に鍛錬を続けられる』

　永遠の鍛錬。

　それこそ、人間・継国巌勝が求めたものだった。

　永遠の命が欲しかったわけではない。時間が欲しかった。

　生まれた時から目の前に立ちはだかっていた、大きな壁を越えるための時間が。

　双子の弟・継国縁壱を越えるための時間が。

　始まりの剣士た(・)ち(・)など、おこがましい。

　最初の剣士は1人だけだ。継国縁壱だけが始まりにして最強の剣士だ。

　それ以外の剣士はすべて、猿真似に過ぎない。剣も、呼吸でさえもだ。

『お労(いたわ)しや、兄上』

　鬼になった双子の兄を、弟は憐れんだ。

　剣士達に呼吸を教え、剣を教え、数多の鬼を斬った弟。

　それを越えんと人であることさえ捨てて、醜い姿となって同輩を裏切った兄を、憐れだと言った。

　しかし、構わなかった。ただ1つの望みさえ叶うのであれば、と。

　だが、勝てなかった。

　自分に対して憐れみの言葉をかけた時、弟はすでに老齢に達していた。

　にも関わらず、勝てなかった。いや勝負にさえならなかった。

　一刀。ただの一合で、敗北した。頚を斬られかけた。

　死ななかったのは、運が良かったに過ぎない――――否。

　殺(・)さ(・)れ(・)る(・)こ(・)と(・)さ(・)え(・)で(・)き(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)。

（……何故、今になって思い出すのだ）

　それは、目の前に立つ槇寿郎の静かな目が、黒死牟に思い出させたからだ。

　遠い過去の約束を果たしに来たという、かつての同輩の子孫が、弟と同じ目をしていたからだ。

　そして自分の内からこみ上げてくる動揺に、黒死牟は動揺した。

　自分が動揺していること自体に、動揺した。

「……！」

　そして、その動揺の最中に。

　槇寿郎が、動いた。

　　◆　　◆　　◆

　先祖から、子孫へ。

　言葉にすると簡単だが、実際にしようとすると、これ程の困難は無い。

　9つある炎の呼吸の型でさえ、繋いでいくのは簡単では無かった。

　どうしたって微妙な変化を伴う。派生の呼吸など最たるものだろう。

　だが、煉獄家の炎の呼吸は変わらなかった。

　そしてもう1つ、先祖が子孫に託した「約束」も変わらなかった。

　そのまま、受け継いできた。

　何故なら、煉獄家の子孫すべてが、先祖と気持ちを同じにしていたからだ。

（何故かは、わからないが……）

　黒死牟が彼方へと思いを馳せたと見た時、槇寿郎は動いた。

　深い傷を負い、多くの血を流していたが、それでも、何故だろう。

　今が、最も素早く動けた気がする。

　感覚は研ぎ澄まされ、視界の流れがゆっくりに見えた。

　血を失い、寒気すら感じる。しかし心臓はこれ以上なく熱(・)い(・)。

　壱ノ型(不知火)も、いつになく速い。

（動く……！）

　黒死牟が、急速に近付いてくる。

　いや正確には槇寿郎が近付いている。黒死牟はまだ動かない。

　今までにないチャンスだった。

　このまま日輪刀を振るえば、あるいは頚に届くかもしれない。

「……ッ。巌勝殿――――ッ！！」

　だが、槇寿郎は刀を振るわなかった。

　勝機を捨てて、槇寿郎が選択したのは。

「こ(・)の(・)……ッ」

　先祖から預かった、継国巌勝への伝(・)言(・)を伝えることだった。

　彼は刀ではなく、拳を握り、振り上げて。

「――――大(・)馬(・)鹿(・)野(・)郎(・)ッッ！！」

　黒死牟の顔面を、思い切り、殴ったのだった。

「……ッ！？」

　当然、ダメージらしいダメージなど無い。

　突撃の勢いで殴り抜いたため、多少たたらを踏みはした。

　正直に言えば、虚を突かれた。

　しかしそれだけだ。何の意味もない。

「貴様…」

　それだけのことなのに、黒死牟はかわすことが出来なかった。

　殴られたその一瞬、再び記憶を刺激されたからか。

　それが、実力も何もかも及ばないこの男を、自分に届かせたのか。

「これで、約(・)束(・)は(・)果(・)た(・)し(・)た(・)」

　そう言って、槇寿郎はようやく刀を振り上げた。

　大きく身体を捻り、刀を振り上げ、傾かせた顔から相手を睨み据える。

　闘気と覇気が、ビリビリと黒死牟の肌を震わせた。

「その構えは…」

　――――炎の呼吸・玖ノ型『煉獄』。

　　◆　　◆　　◆

　先程は虚を突かれたものの、元に戻るというのならその限りではない。

　日輪刀を構えた槇寿郎を見て、黒死牟は一気に落ち着いていた。

　剣士としての戦いにおいては、黒死牟に一日の長がある。

「これが約束か…なるほど…」

　あ(・)の(・)男(・)ら(・)し(・)い(・)と、ふとそう思った。

　懐かしい記憶の中、同胞が鬼になったらどうするかを話し合ったこともあった。

　だが、しかし。やはり甘い。あの時、自分は。

「鬼になったら同胞がいれば頚を刎ねようと、そう言ったはずだがな…」

「わからないだろう。お前には」

　ふと、疑問を覚えた。

　槇寿郎の口ぶりが、先程までとは違うように感じられたからだ。

　当然だ、と、槇寿郎は言った。

「これまでは、煉獄家当主としての戦い。そして、ここからは」

　ぐ、と紅い日輪刀を振り被りながら、槇寿郎は言った。

「ここからは、1人の剣士として――――お前を討つ」

「先程も言った…二度も言わせぬことだ…」

　黒死牟もまた、刀を構えた。

　無数の目玉が浮き上がる異形の刀。その目玉のすべてが、槇寿郎を向いていた。

「できぬことを…言うものではない…」

　言いつつも、一方で黒死牟は気付いてもいた。

　気付いていたというより、戦い始めてからずっと感じていた。

　槇寿郎が、本気で自分の頚をとりに来ていることに。

　ここまでにしよう、と黒死牟は思った。

　過去への郷愁で手心を加えてしまった形だが、それも、先程の殴打で吹き飛んだ。

　だから、こ(・)こ(・)ま(・)で(・)なのだ。

　遠い、遥かな遠く。人間だった頃の僅かな記憶。こ(・)こ(・)ま(・)で(・)だ。

　目の前のこの男を、槇寿郎を殺して、訣別の証としよう。

（おそらく、次の一撃が本命だろうな）

　その気配を、槇寿郎もまた敏感に感じ取っていた。

　黒死牟から立ち昇る鬼気の質が変わり、明確な殺意となってこちらに向いているのを感じる。

　これほどの距離がありながら、首筋に冷たい刃の感触をすでに感じている。

　それはまさしく、黒死牟が槇寿郎に与える死のイメージだった。

「行(ゆ)くぞ……！」

　その死のイメージを、槇寿郎は恐れなかった。

　何故ならば、彼はすでに後(・)を(・)託(・)し(・)て(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)だ(・)。

『父上！』

　炎柱も。

『父上』

　炎の呼吸も。

『父様！』

　――――煉獄家も！

　すべてを！

　すべてを、託して来た！

　だから今日、ここで、煉獄槇寿郎はそのすべてを燃やし尽くすことが出来る！

　この幸福が、鬼となった者にはわかるまい！

「炎の呼吸――――奥義っ！！」

　巨大な炎の塊が、黒死牟に向けて突進した。

　黒死牟は両手で刀を握り、それを迎え撃った。

　そして熱風が黒死牟の髪を揺らした、次の瞬間。

　爆発が、2人の剣士を包み込んだのだった。

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最後までお読みいただき有難うございます。

というわけで、上弦の壱と煉獄パパの戦いでした。
思うにこれ以上の好カードはないと思います。
戦国時代からの因縁。片や本人、片や子孫。
これは燃える（炎だけに）。

それでは、また次回。