鬼滅の刃―鬼眼の少女―

第74話：「愈史郎」

　――――地獄だった。

　病院とは名ばかりのあばら家。足りない医薬品。次々に運び込まれる凄惨な半死人。

　麻酔もなしに体を刻み、悲鳴を上げる口に布を詰め込み、寝台代わりの板に麻縄で縛り付ける。

　そして、みんな死んでいった。

「…………」

　疲れていたのだろう、と思う。

　長く生きていて、何百年と生きていて、人の死など見慣れたと思っていた。

　戦も、戦争も経験していた。戦場にいたこともある。

　だが、それを踏まえてもなお、そこは余りにも地獄だった。

　ちょっと横を見れば、そこには死体の山がある。

　埋葬することも出来ず、弔うことさえ出来ない。

　そ(・)し(・)て(・)そ(・)れ(・)を(・)、誰(・)も(・)不(・)思(・)議(・)に(・)思(・)わ(・)な(・)い(・)。

　こ(・)の(・)自(・)分(・)で(・)さ(・)え(・)も(・)、も(・)う(・)何(・)と(・)も(・)思(・)わ(・)な(・)い(・)。

「こんばんは」

　そんな時だった。

　彼(・)女(・)が来た。

「ああ」

　おかしな話だが。

　その時、久しぶりに人(・)間(・)と話をしたなと、そう思った。

「こんばんは、瑠衣さん」

　いずれは見つかると、そう思っていた。

　それがいつでも別に構わないと、珠世は思っていた。

　あの夜、鬼舞辻無惨が滅んだあの時から、自分はもう生きていなかった。

　生きる目的を失った者は、ただ続いているだけ。

　いわば、惰性で今日までやって来てしまったと、それだけのことだった。

「どうぞ」

　俎板(まないた)の鯉。

　いや、鯉でさえ生きようと跳ねるくらいはするだろう。

　だからこれは、他者の手を借りた自殺のようなものだった。

（嗚呼、これで。あの人とあの子のところへ）

　いや、同じ場所(天国)へは行けないだろう。

　鬼である自分は、きっと地獄に落ちるだろうから。

（……ごめんね）

　伸びて来る手を見つめながら、珠世はまた思った。

（――――愈史郎）

　自分が鬼にしてしまった青年。

　生きたいという彼の願いを叶えた、などと驕る気は無かった。

　ただ、誰かに一緒にいてほしかっただけだ。

　寂しくて、独りは余りにも冷たくて、耐えられなかっただけだ。

　そして今、疲れたと言って生を諦め、彼を置いて逝こうとしている。

　嗚呼、何て身勝手で、利己的で。そして何ておぞましいのだろう。

　それでも、それでもどうか。どうか。

（これからは、自分のために生きてね）

　どうか、それだけは本音(ほんとう)でありますように。

　そう思って、珠世は目を閉じた。

　死が触れて来た。

　自分に触れて来た死を、珠世は抱き締めた。

　――――今から、70余年前の出来事である。

　　◆　　◆　　◆

　それは、実に奇妙な「お茶会」だった。

　お茶請けがおにぎりであることも、路上の真ん中という立地もそうだが。

　そもそも、参加している面々が奇妙である。

　カナエとしのぶの胡蝶姉妹。

　炭吉、カナタ、炭彦の竈門家。

　そして、榛名と柚羽――バ(・)ー(・)テ(・)ン(・)ダ(・)ー(・)。

　余りにも奇妙な組み合わせだった。

「初めまして。私はこういう者です」

「あら、ご丁寧にどうも～」

　すっと名刺を差し出す父の背中を、炭彦は何とも言えない表情で見つめていた。

　正直なところ、置かれた状況に対して理解が追い付いているとは言えなかった。

　自分以外は理解しているというのは、何となくわかった。

「さて、では早速なのだけれど」

　まるで商談にでも来たかのように、父は言った。

「きみたちは、「煉獄瑠衣」の関係者だね」

　ただ、父の口から飛び出した名前には、目を剥かざるを得なかった。

　どうして父が瑠衣を知っているのかわからなかったし、この場で出て来る理由もわからなかったからだ。

　思わず何か言おうとしたが、カナタの手が顔の前に来て、止められた。

「そうねぇ」

　そして、榛名は特に隠しもせずに頷いた。

　元より隠す意図もそのつもりもない。そもそも考えたこともない。

　そんな表情だった。

「ここに来た目的は？」

「何だか尋問されてるみたいねぇ」

「いえいえ。ただの興味ですよ。そんな風に聞こえたなら申し訳ない」

　苦笑する榛名に、炭吉は朗らかに笑って見せた。

　雰囲気も固くはない。むしろ柔らかい。

　しかし、目に見えない緊張の糸(・)が、炭彦には見える気がした。

「う～ん。でも、目的と言われてもぉ」

　榛名は、顎先に指を当てて、少し考える素振りを見せてから。

「う～ん…………粛(・)清(・)？」

　粛清。

　それは、かなり剣呑(けんのん)な響きの言葉だった。

「お仕置き？ 宿題？ う～ん……」

　柚羽がそっとおにぎりを指差して、榛名はああ、と頷いた。

「あんなものは粛清なんて言わないわよ。ああいうのは、単(・)な(・)る(・)外(・)食(・)って言うのよ」

　しかし、言葉を発したのは榛名では無かった。

　言葉を発したのは、いつの間にか輪の中に加わっていて、しかも当然のようにおにぎりを頬張っている少女だった。

「あ、美味しいわねこれ。お塩変えた？」

「うふふ、わかるぅ？」

　クリニックの中でゾンビ犬と戦っていたはずの禊が、そうしているのが当たり前という顔をして、しれっとそこにいたのだった。

　　◆　　◆　　◆

　固定電話での連絡は、合図だった。

　カナエからカナタへの、あの電話である。

　鬼(・)が(・)関(・)わ(・)る(・)事(・)件(・)の(・)緊(・)急(・)連(・)絡(・)。

　鬼。この世のものではない、人間を食糧とする超常の生き物。

　それは、竈門家と胡蝶家の長(・)男(・)長(・)女(・)だけに伝わる伝説だった。

　ただ、伝説だった。

　正直なところ、カナタは鬼の実在を信じていなかった。

（まあ、流石に認めざるを得ないけれど）

　信じてはいなかったが、父の言うことだから素直に受け入れていた。

　だから今日も、こうやってカナエについて来たのだ。

　カナエの方は、そのまま鬼の実在を信じていた様子だったが。

「感心しないわよ」

　ぺろ、と指先についた米粒を舐め取りながら――赤い舌先が妙に艶めかしい――禊が言った。

　その眼は、炭吉を見つめていた。

「女の化(・)粧(・)の(・)下(・)を覗き見るもんじゃないわ」

「やあ、申し訳ない。余りにも美(・)し(・)か(・)っ(・)た(・)も(・)の(・)で(・)」

「あら、お上手ね。お客さんとしてうちのお店に来るなら、サービスするけど」

「いやあ、妻子がいるからね。遠慮しておくよ」

「あっそ」

　この禊という妖しい女が、向こうのリーダー格のようだった。

　正直、カナタが苦手なタイプだった。

　こういう手合いは、自分が定めたルールを絶対視して、相手がそれを守るのを当然だと思っている。

　わかりやすく言えば、振(・)り(・)回(・)す(・)方(・)の(・)人種だ。

　相手を振り回すという意味ではカナエもそうだが、あちらは計算というものが無い。

（俺は口を出さない方が良さそうだ）

　と、カナタは思った。

　横にいる炭彦が何かを言いたげな顔をしているが、それも止めていた。

　もしも今、自分達が口を出せば、相手のペースになると直感で察していたからだ。

　その時だった。大きな破裂音が響き渡った。

　それまでは隠(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)ものが、表に出てきてしまったような。

　まるで覆(・)い(・)を外されてしまったかのような、そんな音だった。

　次いで、ほとんど同時に――爆発音。いや、破砕音がした。

「まずいな」

　と、炭吉が言った。

　その意味するところは、カナタもわかった。

　外(・)にいるカナタ達に聞こえたということは、近隣住民にも聞こえたということだ。

　このままでは騒ぎになる。そう思った。

「心配いらないわよ」

　そして、そんなカナタ達の心を見透かしたように、禊は言った。

「す(・)ぐ(・)に(・)済(・)む(・)わ(・)」

　その美しい顔を、朝陽が照らし始めていた。

　　◆　　◆　　◆

　屋根の上に立ち上がると、東の空の彼方から太陽の白光が伸びて来るのを感じた。

　いつの間にか、夜明けの時間になっていたのだ。

　――――2人は、朝(・)日(・)の(・)中(・)で(・)向かい合っていた。

「ずっと、この時を待っていた」

　珠(・)世(・)の(・)皮(・)を(・)被(・)っ(・)た(・)愈史郎がそう言うのを、瑠衣は正面から聞いた。

　ただそれは、言葉という名の音を聞いているという、それだけのことだった。

　そして、愈史郎もそれに気付いている。

　だからこれは、意思疎通(コミュニケーション)としての会話では無かった。

　ただ、胸中に湧き上がるものを、我慢できずに吐露しているだけだった。

「お前は、お前達は、滅ぼさなければならない」

　思えば、奇妙な付き合いだった。

　だがその付き合いも、100年に渡る関係も、今日で終わりだ。

　それだけは、お互いに良く理解していた。

「珠世様が亡くなられたあの時、俺はそう誓った。あの男……鬼舞辻無惨にさえ、そこまで思うことは無かった」

「鬼舞辻無惨」

　瑠衣の声には、微かな笑みの成分さえあった。

「これはまた、懐かしい名前を聞いたものです」

　皮肉。込められている感情はそれだった。

　鬼舞辻無惨。

　それは、珠世ならば意味のある名前だった。

　だが愈史郎にとっては、その名前には何の意味もない。

　愈史郎にとっては、珠世がすべてだった。

　彼は、珠世が憎悪する相手を憎悪しただけで。

　珠世を殺した者を、憎悪するだけだ。

　愈史郎という男の理由はすべて、珠世にしかないのだった。

「貴方は変わりませんね。もう100年になりますか。初めて出会ったあの時から」

「貴様と思い出話に付き合うつもりはない」

　ぴしゃり。

　まさにそういう表現が合うような、そんな調子だった。

　拒否。拒絶。全身が、表情が、そう告げていた。

「貴様は、ここで滅びる(死ぬ)んだ」

　その時、穏やかな微笑を浮かべていた瑠衣が、眉を寄せた。

　そっと胸元に当てられた手が、喉、そして顎先に触れる。

　まるで、何かを追いかけるかのように。

　それに比例して、今度は愈史郎の方が笑みを湛えていった。

「すでに、貴様の肉体には大量の薬毒が投与されている」

　溢れ出た。

　まさにそんな様子で、瑠衣の口の端から赤い液体が漏れた。

　それは唇を濡らし、顎先を滴って、衣服の胸元を汚した。

　指先で拭い取ったそれに、瑠衣は目を向けた。

「断罪の時だ。煉獄瑠衣……！」

　血は赤かった。

　こんなになっても、血は赤いのだなと。

　瑠衣は、そんなことを思ったのだった。

「珠世様の命を奪うという大罪。ここで贖(あがな)わせてやる！！」

　愈史郎の叫びはしかし、それでも瑠衣には届かなかった。

　それは瑠衣にとって、やはり、ただの音でしかなかった。

　　◆　　◆　　◆

　人(・)間(・)返(・)り(・)の(・)薬(・)。

　珠世はこの100年の間に、鬼を人間へ戻す薬を完成させていた。

　本人は惰性だと言っていたが、それはまさに、画期的な新薬だった。

　鬼化という病(・)気(・)から人々を救う、治(・)療(・)薬(・)だった。

「鬼(・)化(・)と(・)は(・)、病(・)気(・)だ(・)」

　血を吐く瑠衣を前にして、愈史郎は言った。

「青い彼岸花に含まれるある成分が生物の細胞と結びつくと、急激な変化をもたらす」

　変化した細胞は増殖を繰り返し、やがて全身に行き渡る。

　そしてこの細胞――鬼化細胞は、弱(・)い(・)生(・)き(・)物(・)に対してより大きな反応を見せる。

　例えば重病人。不治の病に犯された者。あるいは精神的に衰弱している者。活力の無い者だ。

　呼吸の剣士が鬼になる場合に時間がかかるのは、呼吸によって身体能力が強化されているからだ。

「珠世様の薬はこの細胞変化を抑制し、投与を繰り返すことで症状を緩和していくものだった」

　鬼舞辻無惨が滅び、彼の系譜に連なる鬼は消えた。

　だから人間返りの薬を作っても、使う相手はいない。

　たった1人を除いては。

「おそらく珠世様は、人間返りの薬をお前のために開発したんだろう」

　この世界で唯一の患(・)者(・)のために。

　きっとそうだと、愈史郎は信じていた。

　慈悲深い珠世は、きっと、最後まで――殺される最期まで、患者のことを思っていたに違いない。

「だが、お(・)前(・)に(・)は(・)使(・)わ(・)な(・)い(・)」

　瑠衣に打ったのは、それとは逆(・)の薬だ。

　珠世の死後、半世紀をかけて愈史郎が開発した新薬――否、新(・)毒(・)である。

　鬼化細胞による細胞増殖を、さらに加速させる毒。

　すなわち、病気の症状をさらに加速させるものだった。

「……ごぼっ」

　瑠衣の唇から溢れる血が、噴き出すような勢いに変わりつつあった。

　それを見た愈史郎が、口角を歪める。

「苦しいだろう。お前の身体に中では今、細胞が通常の100倍の速度で増殖と崩壊を繰り返している」

　文字通り、肉体が造り変えられているのだ。

　人間に例えれば、内臓が捻じれ、骨が皮を突き破り、肉が引き千切られるようなものだ。

　しかもそれが、自分の意思とは無関係に行われるのだ。

　麻酔無しで手術をする方が、まだマシというものだろう。

「後悔しろ……！」

　表情を歪め、唾を飛ばしながら、叫んだ。

「己の大罪を後悔しながら、死ね！ 煉獄瑠衣！！」

　そして、見る。

　口元を朱に塗れさせた瑠衣と、目が合った。

　目(・)の(・)前(・)に、瑠衣の顔があった。

　青白い、美しい顔だった。

「わからないことがあったんです」

　どうしてかはわからなかったが。

　愈史郎は、その青白い顔に、何故か珠世を思い浮かべた。

　　◆　　◆　　◆

　――――効果が無い？

　ふと胸中に入り込んで来たそんな考えを、愈史郎は振り払った。

　効いていないはずが無い。

　実際、見てみろ。瑠衣は血を吐いたでは無いか。

　顔色も、あんなにも青白い。

　あれ程に感じ取れていた鬼気も、随分と和らいだ。

　薬が、毒が効いている証拠だ。そ(・)う(・)に(・)違(・)い(・)な(・)い(・)。

「……わからないこと、だと？ ハッ、お前ごときに理解できることなど、何も無い」

　陽は、すっかり上がり切っている。

　周囲からは、まだ喧噪は聞こえて来ない。

　だが、そう時間のかからない内に騒ぎになるだろう。

　クリニックにかけていた擬態の血鬼術――かつての目隠しの術を発展させたもの――は、もうなくなっている。

「お前はここで」

「あの時、どうして貴方があ(・)そ(・)こ(・)にいなかったのか」

　ぞわ、と、肌が粟立った。

　咄嗟に、手を後ろに回した。

　しかし瑠衣は、それを気にした風も無かった。

「私はてっきり、貴方が傍にいるものと思っていました。でも、あの時――珠世さんの傍に、貴(・)方(・)は(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)」

　かつて、瑠衣と愈史郎が行動を共に――厳密には、2人で組んでいたわけではないが――していた時、愈史郎は片時も珠世の傍を離れなかった。

　常に共にいて、支えようとしていたし、守ろうとしていたし、あるいは他を見捨ててでも連れて逃げようとさえした。

　それが、あ(・)の(・)時(・)は違った。珠世の傍に、愈史郎はいなかった。

「だまれ」

　低い声で、愈史郎は言った。

　それを聞いて、瑠衣は微笑んだ。

　ただその微笑みは、余りにも陰のあるものだった。

　ああ、成程。と、瑠衣は頷いた。

「珠世さんは、貴方を置(・)い(・)て(・)行(・)っ(・)た(・)の(・)で(・)す(・)ね(・)」

　服の下に隠していたそれを、愈史郎は握り締めた。

「――――黙れェッッ！！」

　逆手に持った注射器を、瑠衣の頚に、頸動脈のあたりに突き刺した。

　注射器の中身は、先ほど茶々丸に撃ち込ませたものと同じだった。

　押子を押し込み、薬品(毒)を流し込む。

　一瞬、瑠衣の頚の血管が脈打ったように見えた。

　数瞬の間が空き、音が消えたような錯覚を覚えた。

　その数瞬の後、瑠衣の指が注射器を持つ愈史郎の手に触れた。

　そして、瑠衣の指先がそのまま己の手に沈み込んで来るのを、愈史郎は見た。

　次の瞬間、言い様のない灼熱感に襲われた愈史郎は、悲鳴を上げてその場に膝をついたのだった。

　　◆　　◆　　◆

『無駄な努力をするのは、やめなさい』

　珠世の言葉を、愈史郎は思い出していた。

　いや、この表現は聊(いささ)か間違っているだろう。

　何故ならば、愈史郎は珠世の言葉を一言一句たりとも忘れたことが無いからだ。

　それこそ、わざわざ思い出す必要など無い。

　いや、言葉だけではない。

　表情も、温もりも、匂いも、昨日のことのように覚えている。

　もしも、仮に生まれ変わりや輪廻転生というものがあるとしたら、愈史郎は「珠世」を見つけ出す自信が、いや確信があった。

　彼が今日まで生きて来た理由の1つは、それだった。

『私達にできるのは、祈ることだけ』

　あの時、鬼舞辻無惨が死んだ日。

　そして、煉獄瑠衣が再誕を果たした日、珠世はすべてを悟ったようだった。

　すべてを諦め、無気力になってしまった。

　自分がいなければ、自分で命を絶っていたかもしれない。

　愈史郎がそう思ってしまう程、珠世は虚無感に捉われてしまっていた。

『だから、やめなさい』

　やめるなんて、できるわけがなかった。

　だって、愈史郎にとって珠世はすべてだったのだ。

　母親のようであり、姉のようであり、それ以上の存在だったのだ。

　珠世の幸福が、愈史郎の幸福だったのだ。

　だから珠世が日に日に生きる気力を失っていくことが、何よりも辛かった。

　何とかしたかった。何でもやった。

　珠世がこの世に留まってくれるように、何でもやったのだ。

『やめなさい』

　珠世は、何度もそう言った。

　愈史郎は聞かなかった。

　我ながら本末転倒だとは思うが、他にどうすれば良いかわからなかったのだ。

　いや、もはや憎まれても構わないとさえ思ったのだ。

『愈史郎』

　と、あの人に呼ばれさえすれば、それで良かった。

　それ以外に、求めるべきものは何も無かった。

　けれどある日、珠世は愈史郎の前から消えた。

　感覚でわかるので、死んだわけではないことは理解していた。

　だから、嫌でも思い知らされた。

　珠世が、自らの意思で自分から離れたのだということが。

『珠世様』

　探した。もちろん、探した。

　それ以外に、やることはなかった。

　けれど、見つからなかった。

　感覚でわかるからか、自分が近くまで行くと、必ず珠世の側から離れたのだ。

　だから、会うことさえ出来なかった。

　それを何年も、何年も何年も繰り返して、そして。

　あの日、珠世の死を、直にではなく、やはり感覚で知った。

『珠世様アアアアアアァァァッッ！！』

　――――何故。

　何故ですか、珠世様。

　どうして、俺を置いて、逝ってしまったのですか。

　何故。どうして。

　教えてください。珠世様――――……。

　　◆　　◆　　◆

　右手の手首から先が、捥(も)がれた。

　その傷口――というには、滑らか過ぎる断面――を押さえて、愈史郎は膝をついた。

「うおおおおおおおおおおおっっ！？」

　今も傷口を焼かれているような灼熱感に、愈史郎は叫んだ。

　右手は、しかも、再(・)生(・)し(・)な(・)い(・)。

　愈史郎は鬼だから、どんな負傷もすぐに癒える。

　頭を吹き飛ばされたところで、死ぬことは無いのだ。

　その時、掌が焼けた。

　傷口を押さえていた左の掌が、音を立てたのだ。

　右手の断面、そして左手に、赤黒い液体が付着していた。

　それが傷口を焼き、さらに肌に焼いていたのだ。

　血だ。愈史郎はすぐに気付いた。しかし、愈史郎自身の血ではない。

「な、何だァこれはアアアアアアァァァッ！？」

「私(・)の(・)血(・)で(・)す(・)よ(・)」

　先程から、ずっと吐き出していたものだ。

　血鬼術。文字通り、血を操った。

　そして煉獄瑠衣の血とはすなわち、病(・)原(・)体(・)そのものだ。

　体内を焼かれる苦痛に、愈史郎は襲われた。

「な、何故」

　何故、自分の毒が効かないのか。

　分解されたのか。いや、そんなはずはない。

　ダミーの成分も含めて調合し、あの鬼舞辻無惨でさえ、すぐには分解できない造りになっている。

　それをこんな短時間で分解するなど、不可能なはずだ。

「何故って」

　微笑みさえ浮かべて、瑠衣は言った。

「鬼(・)は(・)、私(・)の(・)ご(・)飯(・)で(・)す(・)よ(・)」

　あえて言おう。愈史郎の薬品(毒)は完璧だった。

　投与した相手が鬼舞辻無惨とその系譜の鬼であれば、十分な効果を発揮しただろう。

　しかし彼は、知らなかった。何故ならば、関心が無かったからだ。

　煉獄瑠衣という患者に、興味が無かったからだ。

　だから、知らなかった。気付くことが出来なかった。

　瑠衣が鬼(・)で(・)あ(・)っ(・)て(・)鬼(・)で(・)は(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)に(・)、気付くことが出来なかった。

　鬼化を加速させても、鬼化細胞を増殖させても、それは捕(・)食(・)対(・)象(・)でしかない。

　その事実に、今この時になって、愈史郎はようやく理解が及んだのだった。

「ああ、なるほど」

　ペロ、と舌先で指先を舐め取りながら、瑠衣は言った。

「自分でも、そのお薬を投与していたんですね」

　同じものではない。希釈(きしゃく)したものだ。

　それでも、太陽を克服するまで己を進(・)化(・)させるには、十数年以上の時間がかかった。

　すべては、瑠衣への復讐のためだった。

　それが、こんな形になるとは思っていなかった。

「あの人は、貴方のことは教えてくれませんでしたから」

（珠世様）

　珠世は、気付いていたのだ。

　だから「諦めろ」と言ったのだ。無駄だとわかっていたから。

　自分は最後まで、珠世のことを理解していなかった。

「ああ、そうそう。1つだけ教えてくれませんか？」

　そんなことにさえ、自分はわかっていなかったのだ。

「珠世さんの人間返りの薬は今、誰が持っているんですか？」

　だけど。

「貴方に青い彼岸花を渡した親切な人は、今どこにいるんですか？」

　それでも、と、愈史郎は思った。

　たとえ、そうだとしても。

　どれだけ自分が愚かで、珠世の想いさえ理解できていなかったのだとしても。

　こ(・)れ(・)だけは、間違いない。

「誰が教えるか。馬鹿が」

　間違いないと、そう言える。

　その確信だけは、揺らがなかった。

　最期まで、揺らぐことはなかった。

　　◆　　◆　　◆

「帰った方が良いわ」

　と、禊がいきなりそう言うのを、炭彦は聞いた。

　その頃にはお茶もなくなり、おにぎりも食べ切ってしまっていた。

　クリニックは、もはやただのボロ屋にしか見えなかった。

　まるで、夢でも見ていたかのようだった。

　実際、夢と言われた方がまだ納得できただろう。

　だが炭彦の目の前には、現実が広がっていた。

　犬人間が、いや鬼がいたことも現実だし、父と兄が奇妙な活動をしていたことも現実だった。

　いくら寝ることが好きな炭彦でも、それは否定のしようが無かった。

「ア(・)イ(・)ツ(・)はいちいち足(・)元(・)なんて見ないけれど、それでも、見つかったらしつこいわよ」

　警告、なのだろう。多分。

　良くはわからないが、そうなのだろうと思った。

「親切なのね」

「は？ その顔で話しかけないでよ。地味にムカつくから」

　ただ、口はひどく悪かった。

　もっとも、言われたカナエ本人は相変わらずニコニコと笑っていたが。

「わたしは別にアンタ達がどうなろうと知ったことじゃないわよ。ただあんまりにも何もわかっていないみたいだから、親(・)切(・)で(・)言ってあげただけよ」

　やっぱり親切なんじゃないか、とは、誰も口にしなかった。

　ただ、榛名はクスクスと笑い声を上げていた。

　ジトりとした目で禊に睨まれても、肩を竦めて見せるだけだった。

「私としては、もう少し話をしたいのだけれど」

「はあ？ 知らないわよ、そっちの都合なんて。それに、さっきも言ったでしょう。妻子持ちの営業さん」

　お(・)店(・)に(・)来(・)る(・)な(・)ら(・)、サ(・)ー(・)ビ(・)ス(・)す(・)る(・)わ(・)よ(・)。

　先程の言葉をそのまま繰り返して、禊は言った。

「それではさようなら、現(・)代(・)の(・)鬼(・)殺(・)隊(・)の(・)皆(・)さ(・)ん(・)。次はお店で会いましょう？」

　ブルーシートが、風も無いのに舞い上がった。

　わ、と誰かが驚いて、そちらに目が向いて、そして視線を戻した時には、禊達はいなかった。

　忽然(こつぜん)と、という言葉が当てはまる。それくらいに、あっさりと消えてしまった。

　そして、やはり誰かが「はあ～」と息を吐くのを聞いた。

「やれやれ、とんだ怪物揃いだなあ。あれは」

「おじ様も負けていませんでしたよ～」

「いやあ、私は全然。本当、荒事は苦手だから……」

　父とカナエの会話も、炭彦には良くわからない。

　そうやっていると、困惑が伝わったのか、炭吉がこちらを見て来た。

　父さん。そう呼ぶ声が、どうしてか口から出せなかった。

　そんな炭彦を見て、炭吉は照れたように頭を掻いて、言った。

「帰ろうか。母さんが心配している」

　うちに帰ろう。

　そんな当たり前のことに、何故だろう。

　何故か、ひどく安心する自分がいて。

　炭彦の目尻から、涙が零れたのだった。

　　◆　　◆　　◆

　――――珠世クリニックは、愈史郎が作り出した偽物だった。

　心優しい女医「珠世先生」は、皮一枚を被った愈史郎だった。

　クリニックの建物もそれらしく見せていただけで、実際はボロ屋だった。

　それもこれも、血鬼術でそう錯覚させていただけだ。

「バウッ、バウッ」

「にゃあ」

　ただ2つだけ、いや、2匹だけ、本物があった。

　それは長く、本当に長い間、愈史郎と共に在った者達。

　茶々丸と、コロだった。

　瑠衣が出現したと同時に、彼れは愈史郎の血鬼術で姿隠しを――茶々丸は注射器を撃ち込んだ後になるが――施された。

　しかし今は、2匹とも姿を見せて路地裏を駆けていた。

　愈史郎が死に、彼の消(・)滅(・)をもって、彼の血鬼術も消えてしまったからだ。

　そしてこの賢い2匹は、愈史郎も死をしっかりと理解していた。

　それを理解した途端、クリニックという名のボロ屋――それでも、彼らの「家」ではあった――を脱出した。

「……………………」

　どれくらい、駆けていたのだろう。

　何か感じるものがあるのか、他の野良猫・野良犬の類は2匹に近寄ることは無かった。

　人間も、近付いては来なかった。

　そうしている内に、2匹はある場所で立ち止まった。

「にゃあ」

　と、茶々丸が何度か鳴くのを、コロが尻尾を振りながら見ていた。

　揺れる尻尾の毛先は、どこかしんなりとしている。

　ただ、茶々丸と並んでそ(・)れ(・)を見上げていた。

「……………………」

　路地裏の闇の中から、白い2本の腕が伸びて来たのは、そんな時だった。

　左右の腕が2匹の頭にそっと触れて、同じくそっと撫でる。

　2匹は、それを受け入れていた。

　白い腕を這うように垂れたのは、黒い和服の袖だった。

　黒い着物の、若い女の腕。

「……………………」

　やがて、その腕は2匹を抱き上げた。

　抱き上げるために、女の頭が路地裏の闇から出て来る。

　波打つ、鴉の濡れ羽色の、豊かな黒髪が、さらりと流れた。

「バウッ」

「にゃあ」

　と、茶々丸とコロの鳴き声が、路地裏に響いた。

　それに応じるのは、ふん、と頷く女の吐息だけだった。

　他には、その路地裏には何も無かった。何者も、存在していなかった。

　衣擦(きぬず)れの音がした。

　茶々丸とコロを抱いた着物の女が、闇の中に消えていった。

　そうして、静かになった。

　静かになった後には、やはり、何者もいなかった。

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最後までお読みいただき有難うございます。


あ　と　ひ　と　り


それでは、また次回。