鬼滅の刃―鬼眼の少女―

第82話：「貴女を」

　そこに、あの店は存在しなかった。

　いや、実はそれ自体は不思議なことではない。

　何故ならばそこに、そんなものは最初から存在しなかったのだから。

「……っても。こう目の当たりにしちまうとなァ」

　頭を掻きながら、そんなことを言ってみる。

　もちろん、言ってみたところで目の前の事実は変わらない。

　かつて遭(・)遇(・)した。あの禊とかいう妖しい女の店(バー)。

　しかし実弘の目の前には、何(・)も(・)な(・)い(・)空(・)き(・)地(・)が(・)広(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)ば(・)か(・)り(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　ちょうど、店があったスペースだけが空き地になっている。

　飲み屋が軒先を連ねる通りにしては、それは明らかに不自然だった。

　まあ、元が不自然な店だったのだから、今さら不自然の1つや2つは大した問題ではないのかもしれない。

　ただ、そうは言っても――消(・)失(・)は、流石にやりすぎだろう。

「消えちまった、か」

　店は消えた。跡形もなく。影も残さずにだ。

　元々、書類の上ではここには何も無かった。

　しかし実弘は、確かにここに禊の店が存在したことを知っている。

　実際に訪れ、他にも客がいて、言葉も交わした。

　目を閉じれば昨日のことのように思い出せる程に、その記憶は鮮明だった。

「マジでどうなってんだ。最近のこの町はァ」

　犬人間事件からこっち、この町は異常な事態が起こり過ぎている。

　そこまで神経が細いつもりはないが、こうも立て続けだと、流石の実弘もノイローゼに陥ってしまいそうだった。

　尤も、今は実弘自身が「異常な事態」の1つを抱え込んでしまっているわけだが。

「あん？」

　その時、実弘は見覚えのある顔がこちらにやって来るのが見えた。

　女と見紛うようなその顔を、見間違えることはない。

　彼もまた、禊のバーに通っていた客の1人だった。

「ああ、やっぱり」

　青葉は、実弘の後ろを――つまり禊の店があった場所を――見て、息を吐いた。

　嘆息というには、それは余りにも悲壮な色に満ちていた。

　実際、彼はその場から膝に崩れ落ちて、両手で顔を覆ってしまった。

「オイ、どうした」

　実弘が、思わず近寄って声をかけてしまう程だった。

　だが当の青葉は、実弘の気遣いにも応えることは無かった。

　その表情はまさに、悲嘆に暮れている、という言葉がぴったり当て嵌まるだろう。

　しかし一方で、どこか。

「いえ、すみません……ただ」

　どこか。

「ただ、も(・)う(・)会(・)え(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)って、わかってしまって」

　どこか、納得しているようでもあった。

　まるでこうなることがわかっていたかのような、そんな風であった。

　そしてそんな青葉の様子を見て、これも不思議なことではあるが、実弘もまた、胸の奥にストンと落ちる者を感じたのだった。

　嗚呼、彼女達は――――去ったのだ、と。

　　◆　　◆　　◆

　カナタは、こう見えて身内に甘い方である。

　本人に言えばこの評価を否定するだろうが、実のところ、これは彼以外の衆目が一致する評価だった。

　そして実際、彼は弟の炭彦の強い要望によって、再びこの場所へ――キメツ病院へとやって来たのだった。

「……確認するけれど」

　あえて言っておくと、彼らは父のお見舞いに来たわけではない。

　炭彦とカナタが会いに来たのは、別の人物だ。

　そしてだからこそ、カナタは難色を示しているのである。

　むしろ難色しかない、と言った方が良いだろう。

　何しろ、だ。

「本当に、行くんだね？」

「うん！」

　しかし一方の炭彦は、決意に満ちた目でカナタを見つめていた。

　その目が余りにも真っ直ぐなので、カナタはぐっと言葉に詰まった。

　普段は眠気と覇気のなさでいっぱいだと言うのに、こういう時には力強ささえ感じる。

　そしてこういう目をしている時、この弟は一歩も退かないのだ。

　これまでの経験則で、カナタはそれを良く知っていた。

　文字通り、誰よりも理解していた。

「産(・)屋(・)敷(・)さ(・)ん(・)に(・)、会(・)い(・)に(・)行(・)こ(・)う(・)」

　これである。実にきっぱりと断言して来た。

　率直に言って、正気の沙汰だとは思えない。

　前に会いに行った時に何があったのか忘れたわけではあるまいに、この弟はそれをやると言う。

　しかもそれをやるまで、梃子(てこ)でも動かないと来た。

　ついでに言えば、もしもここでカナタが同行を拒否すれば、炭彦はたとえ1人でも行くだろう。

　それくらいはカナタにもわかる。

　力づくで止めるという手もあるが、身内に甘いと評されるカナタにはそれはやり辛く、しかも炭彦が呼吸の訓練を経た結果、物理的にも難しくなってしまった。

　その事実をきちんと理解できてしまう己の頭脳(賢さ)が恨めしい。そんなことを思いもした。

「……俺が危ないと思ったら、すぐに帰るからね」

「うん！」

「……本当にわかってる？」

「わかってる！」

　本当にわかっているのかどうか、怪しいものである。

「……はあああ」

　屈託のない笑顔で頷く炭彦を見て、カナタは嘆息した。

　まあ、しかし本当のところは。

　色々と言ってはいるものの、カナタは結局のところ、炭彦に甘いのだった。

　結論がそうなってしまうあたりが、このカナタという少年の人となりを示していると言えた。

「じゃあ、行こうか」

　いずれにせよ。そして、何にせよ。

　カナタは、自分がすべきことをきちんと定めていた。

　炭彦が何をしようと、あるいはどこへ行こうと、傍にいて守る。

　それが兄の責務だと、カナタは思い定めているのだった。

　　◆　　◆　　◆

「オオ……！ コ(・)ド(・)モ(・)タチ……！」

　炭彦達の姿を認めるや――ま(・)た(・)し(・)て(・)も(・)、病室まで誰にも止められることが無かった――産屋敷は、掠れ切った声を上げた。

　前回の騒動以来そうされているのか、ベッドにベルトで固定されているため、暴れ出すということは無かった。

　それでも、枯れ枝のような身体で起き上がろうとする様は、十分に気味の悪いものだった。

「コロセ……！」

　そして、産屋敷はやはり同じことを言った。

　彼はひたすらに、こう繰り返していた。

　殺せ、殺せ、あの女を殺せ。

　煉獄瑠衣を殺せ。

　他の言葉を知らないのではないか、とさえ思える程だった。

　それは言葉というよりは、もはや呪詛だった。呪いと憎悪の叫びだった。

　産屋敷の年齢など知らないが、長い――長い年月、保ち続けて来たとしか思えない。

　そんな感情を受けて、情けないことに、カナタは病室の入口から動けずにいた。

「……っ。炭彦？」

　炭彦は、違った。

　彼は産屋敷の叫びを正面から受けながら、そのまま室内へと歩き出したのだ。

「コロセ……！ ホロボセ……！」

「…………」

「アノオンナヲ……！ レンゴクルイヲ……！」

「…………あの」

「コロセ、コロセエエエ……！」

　自分に向けて伸ばしたいのだろう、産屋敷のその手に。

　炭彦はそっと、己の手を重ねた。

　そして、言った。

「僕(・)は(・)、殺(・)し(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

　煉獄瑠衣は殺さない。

　はっきりと、そう告げた。

「僕は……僕には、瑠衣さんを殺す、とか。そういうことは出来ません」

　そもそも人殺は犯罪です。

　続いた言葉にカナタはがくんと脱力することになるが、それはさておき。

　言葉の通り、炭彦には、瑠衣を殺すという選択は出来なかった。

「瑠衣さんは、優しい人です」

　あの公園で出会った時のことを、炭彦は忘れないだろう。

　瑠衣は、自分にいつも優しかった。

　あの優しい眼差しを、炭彦は嘘だと思うことは出来ない。

　そんな人を殺すだなんて、たとえそれが必要なことなのだとしても、出来なかった。

「そして……哀しい人です」

　哀しい。

　今なら、今にして思えば、瑠衣が自分を見る目の中には、優しさ以外のものがあった。

　不思議とそう感じるものが、確かにあったと気付く。

　瑠衣という女性の持つ優しさと哀しさを、きっと、この時代に生きる者の中で、自分が一番。

「だから、僕は瑠衣さんを殺しません」

　自分だけが、知っているはずだから。

　　◆　　◆　　◆

　すると、不思議なことが起こった。

　それまで、自分達にゾンビのように縋り付いていた――あるいは縋り付こうとしていた――産屋敷が、不意に落ち着いたのである。

　その変化は余りにも急で、カナタが息を呑む程だった。

（何だ？ こいつ、急に雰囲気が変わった）

　産屋敷が軽く身動(みじろ)ぎをすると、ベッド脇からモニターを備えたアームが伸びて来た。

　どうやらそれは視線で文字を入力することが出来るものらしく、産屋敷の目が僅かの間、忙しなく動くのをカナタは見た。

　しかしその目には、先程まで確かにあった狂気の色が消え失せていた。

　代わりにそこにあったのは、確かな理性だった。

『それが、キミの選択なんだね』

　入力された文字――産屋敷の言葉も、同じだった。

　狂気ではなく理性でもって、産屋敷は炭彦に語りかけている。

『珠世さんは諦観を。愈史郎さんは憎悪を。そして禰豆子さんは責任感を』

　この世に存在する、純粋な鬼。最後の鬼達。

　彼ら彼女らは煉獄瑠衣という存在を前にして、それぞれ別の感情を得、そして動いた。

　だが炭彦が瑠衣に対して抱いたのは、それらのいずれでも無かった。

　それは恋慕というには余りにも儚く。

　そして友愛というには、余りにも淡い。

　余りにも、慈(やさ)しい。

　竈門炭彦という少年の持つ、光だ。

『もしかしたら、死ぬかもしれない』

　モニターを見つめなければならない産屋敷は、炭彦を見つめることは出来ない。

　しかしその目は、とても穏やかで、慈しみに満ちていた。

　それこそ、我が子の選択を見守る親のような、そんな眼差しだった。

「……たとえ、そうだとしても」

　そんな産屋敷に対して、炭彦は言った。

「僕は、瑠衣さんを殺しません」

　そんな炭彦の言葉に、産屋敷は口元を僅かに笑みの形に歪めた。

　完全な笑顔にならなかったのは、表情筋を動かすことも難しくなっているからだろうか。

「それに」

　付け加えるように、炭彦は言った。

「それに、そんなことにはならないですよ。だって」

　はにかむような、そんな顔で。

「だって、瑠衣さんは……優しい人だから」

　以前にも、炭彦はそんなことを言っていたような気がする。

　そんな弟の様子に、カナタは目を覆って天井を仰いだ。

　処置なし。

　そんな風なカナタと、自信満々な顔をする炭彦。

　流石に産屋敷も限界だったのか、クックッ、と引き攣るような音がその喉から漏れ聞こえて来た。

　それが笑い声だと気が付くのには、少しかかった。

　それにすぐに限界を迎えたのか、苦し気な咳に変わったところで、カナタと炭彦が慌てて介抱をしようとした。

　産屋敷はそれを不要というように首を振って制して、モニターを見つめ直した。

『わかった。キミがそういう子なら、私も安心して話すことができる』

「……話？」

『そう。私の……私達の、最(・)後(・)の(・)鬼(・)退(・)治(・)の(・)話(・)を(・)』

　そう入力して、産屋敷は目を閉じたのだった。

　　◆　　◆　　◆

　桃寿郎が早朝に道場に行くと、自分以外の先客がいることに気付いた。

　誰だろうか。咄嗟(とっさ)には頭の中に候補が出て来なかった。

　炭彦かとも思ったが、すぐに違うとわかった。

　道場の真ん中にどんと座っているのは、彼の父親だったからだ。

「父上、おはようございます！」

「……ああ、おはよう」

　いつも通りの腹式呼吸。

　相変わらず元気の良い息子に苦笑しつつ、ごとりと音を立てて、その場にそ(・)れ(・)を置いた。

　世界で見ても珍しい、滑らかな曲線を描いた刀剣類――日本刀だ。

　桃寿郎は、それが神棚に飾られていたものだとすぐに気付いた。

　炎のような形の鍔に、赤色に染まった刃。

　もちろん桃寿郎は日本刀に詳しいわけではないが、それでも、それがかなり珍しいものだとは理解していた。

　とは言え、それだけだとも言える。

　問題は、どうして父がそんなものを持ち出しているのか、ということだった。

「やろう」

　そんな風に不思議に思っていると、いきなりそんなことを言われた。

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　しかし数秒をかけて父の言葉を咀嚼(そしゃく)して、理解が及ぶと。

「よもや！」

「どういう反応だ、それは」

　自分の反応が面白かったのか、父はまた苦笑していた。

　いつもは厳しい父だが、今朝は妙に何というか、優しいのだった。

　くれるという日本刀を手に取ると、まずその重さに驚いた。

　鉄の塊なのだから、当たり前と言えば当たり前だったが。

「重いか？」

　そう問われると、鉄の重み以外の何かを感じる気がした。

　不思議な感覚だった。

　まるでこの日本刀が、ずっと以前からこの手の中にあったかのような、そんな気がした。　

「その刀は、日輪刀という」

「日輪刀！ 太陽の刀ですか、格好いいですね！」

　その名の響きでさえ、何故か驚きはない。

　まるで、最初からそうだと知っていたかのような。

　それくらい手に馴染む。

　手に取ったことなどほとんど無いというのに、どうしてそう思うのか。

　やはり、不思議な感覚だった。

「その刀は、先祖代々受け継がれてきたものだ」

「ご先祖様からですか！ それはどれくらい前なのでしょうか！」

「そうだな。正確なことはわからないが……500年ほど前のものだと聞いている」

「500年……！」

　もちろん、補修や保存処置などはされていただろう。

　しかし、500年。

　まだ年若い桃寿郎には、想像もできないような長い時間だ。

　それだけの期間、1つのものを受け継いでいくというのは、並大抵のことではないはずだった。

「その刀は、人を斬ったことがない」

「ええと……刀なのに、ですか？」

「そうだ」

　刀は、武器だ。

　いくら日本刀に美術的な価値があると言っても、それは現代の話。

　500年前の刀は、紛うことなく武器――兵器だったはずだ。

　しかしそんな刀が、人を斬ったことがない。

（人を……）

　そこまで考えて、桃寿郎は気付いた。

　よもやと顔を上げると、父は頷いた。

「その刀は、人ならざる者を斬るためのものだ」

　人ならざる者。

　この時の桃寿郎の脳裏に思い浮かんだのは、犬人間だ。

　桃寿郎にとって、人ならざる者の象徴と言える。

　そして――――……。

　　◆　　◆　　◆

　結局、何の収穫もなく帰って来ることになった。

　むしろ他人の失恋――と思われる――を慰めるというおまけまでついて、余計に疲れてしまった。

　ただでさえ、店(バー)の消失などという非現実的な出来事を目にしてしまったのに。

　心労というのであれば、自分こそケアしてほしいものだった。

「あー……いや。疲れてんのか、つい弱気になっちまうなァ」

　嘆息。これもまた、自分らしくない。

　頭を振って、切り替える。

　先輩として、後輩に情けない顔を見せるわけにはいかない。

　そう思って、実弘は努めて勢いよく派出所の扉を開けた。

「うーっす。今戻った……」

　すると、童女(禰豆子)が元気よく「う！」と手を上げるのが見えた。

「……ぞ」

　ぱっちりしたお目目(めめ)が、実弘のことを見つめていた。

　それに対して、実弘は数秒の間静止した後。

「お前、起きたのか！？」

　と声を上げた。

　事故現場で拾い上げてからというもの、ずっと眠っていたのだ。

　もう少し様子を見てどうにもならなければ、気が進まないが――どうして「気が進まない」と考えるのかは、自分でもわからなかったが――医者にかかるべきか、と考えていた矢先だった。

　まあ、無事に起きたなら良かった。と、実弘は内心でほっとした。

「あ、先輩！」

　その時、後輩が困り切った様子で顔を出して来た。

　ぺこりと会釈をした後、彼は言った。

「この子、何も食べないんですよ！」

「何ィ？ 好き嫌いは感心しねぇぞォ」

「いやいやいや！ 好き嫌いとかじゃなくて、本当に何も口にしないんですよ！」

「ああ？」

　何も口にしない。というのは、比喩でも何でも無かった。

　実際、禰豆子は何も口にしなかった。いくら勧めても嫌がるのだ。

　拒食症かとも思ったが、そういうわけではないらしい。

　妙な表現になるが、食べるという行為そのものを拒絶している様子だった。

　さらに実弘達を困惑させたのは、コロと茶々丸までも何も食べなかったことだ。

　食べないどころか、水を飲むことさえしない。

　それでいて、体調を崩す様子もない。至って健康で元気なのだ。

　明らかに、普通ではない。

「ああ？ ……どういうことだ？」

「いや、俺にもわかんないっすよ……」

　繰り返すが、普通ではない。

　ガリガリと頭を掻いて、最近クセになりつつあることに気付いた。

　その内にハゲてしまうかもしれない、などとつい考えてしまった。

「ああ、まあ、大丈夫だよ。心配すんなァ」

　自分をじっと見つめる禰豆子に、実弘は頭を掻いて――途中で意識して止めて、言った。

「気が済むまでいりゃあ良い。ガキの面倒くらい、見てやるよォ」

　たとえ、どれだけおかしな子どもだとしても。

　だから、と見捨てられるような器用さを、実弘は持ち合わせていないのだった。

　そしてそんな実弘だから、後輩も何も言わずに協力してくれるのだ。

　そんな2人を、禰豆子はじっと見つめていた。

　　◆　　◆　　◆

　――――いつもの公園。

　いつもと変わらない、穏やかな陽気の日だった。

　それなりに広い公園のはずだが、しかし不思議と他に人はいなかった。

　だからだろうか、その日は妙に寂しい雰囲気になってしまっていた。

　いつもとそう違わないはずなのに、そう思ってしまうのは、見る側の気持ちがそうだからだろうか。

　寂しいと感じるのは、己が寂しいからだろうか。

　などと、つい出来の悪い詩人のようなことを考えてしまって、炭彦は自分で自分を笑ってしまいたくなった。

「…………」

　そして、そ(・)れ(・)もまたいつも通りだった。

　いつも通りのベンチに、彼女はいた。　

　黒字に赤い彼岸花があしらわれた着物を着て、本を読んでいた。

　炭彦はあまり本を読まないので良くわからないが、学術書のような分厚いものではなく、手軽に読める文庫本のようだった。

　陽気に包まれた公園の中で、黒い着物姿は良く目立っていた。

　ただ炭彦の目には、着物よりも、ハーフアップにまとめられた艶やかな黒髪の方が目に留まった。

　黒いリボンでまとめられた髪は、風に撫でられて微かに揺れていた。

　香水なのか、洗髪料なのか、炭彦のところまで良い香りが流れて来るようだった。

「…………あら」

　気付いたのは、向こうが先だった。

　炭彦が立ち尽くしているのが視界の端に映ったのか、あるいは気配を察したのか、何なのか。

　とにかく彼女は炭彦がやって来たことに気付いて、膝の上で本を閉じた。

　もしかしたら、特に集中して読んでいたわけではないのかもしれなかった。

　何となく、そうしていただけで。

　何(・)と(・)な(・)く(・)。

　あるいは、他のこともそうだったのだろうか、と、そんなことを考えてしまった。

　彼女にとって、実は何もかもが何(・)と(・)な(・)く(・)だったのではないか、と。

　そんなはずはないのに、何故か、そんな風に思ってしまった。

「こんにちは、竈門君。今(・)日(・)も(・)来(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)ん(・)で(・)す(・)ね(・)」

「……はい。はい、瑠衣さん」

　自分に微笑を向けてくれる瑠衣に、炭彦は頷きを返した。

　それから視線を戻して、瑠衣は膝の上で閉じた本の背表紙を指先で撫でた。

　その綺麗な指先を、炭彦は目で追った。

「来ました。瑠衣さん」

「ええ」

　じゃあ、と言って、瑠衣はその場に立ち上がった。

　本は、ベンチに置いていた。

　そのまま着物の裾を直して、炭彦の前に立った。

　そして、やはり、微笑を浮かべて言った。

「ずっと、待っていました」

　今日も来てくれたと言いつつ、ずっと待っていたと言う。

　矛盾。

　しかし、ここでは矛盾しない。

　何故なら。

「やっと……私(・)を(・)殺(・)し(・)に(・)来(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)の(・)で(・)す(・)ね(・)」

　何故ならば、炭彦の手には父から託された日輪刀が握られていたからだ――――。

　　◆　　◆　　◆

　日輪刀。

　鬼を斬るための武器。

　瑠(・)衣(・)の(・)頚(・)を(・)刎(・)ね(・)る(・)た(・)め(・)の(・)道(・)具(・)。

　それを手に、炭彦は約束(いつも)の場所(公園)にやって来ていた。

　炭彦が日輪刀を持っている。正確には、刀袋に包まれたそれを持っている。

　その事実に、瑠衣はどこか満足そうな顔をしていた。

　瑠衣の表情が余りにも綺麗で、炭彦はつい、目を逸らしてしまった。

　そんな炭彦を、瑠衣は咎(とが)めはしなかった。

「……何というか、普通なんですね」

「普通というと？」

「いや、だって……全然、大丈夫そうに見えるから」

「ああ……」

　正直なところ、自分でも何を言っているんだ、と思ってしまった。

　会話、というか、言葉が支離(しり)滅裂(めつれつ)に過ぎる。

　けれど瑠衣は、やはりそんな炭彦を悪く言うことは無かった。

　むしろ彼の言いたいことを正確に理解して、頷きさえしてくれた。

「気を張っているだけですよ。こう見えて。結構、頑張っているのですよ？」

　くう、と、そんな音がした。

　それは瑠衣の腹部から聞こえてくる音で、以前にも聞いたことがあった。

　炭彦はその時、呑気(のんき)に飴玉などを渡して良い気になっていたのだ。

　嗚呼、何て馬鹿だったのだろう。

　あの時は気付いていなかった。気付こうともしなかった。

　自分はただ、あの時も――そして今も。

（瑠衣さん(このひと)の優しさに、包まれていただけだったんだ）

　良く見れば、おかしいことに気がつけるのに。

　瑠衣はいつだって、自分に微笑みを向けていた。

　いつも、どんな時でもだ。

　考えてみれば、おかしな話ではないか。

　自分はどうして、瑠衣の他(・)の(・)表(・)情(・)を(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)の(・)か(・)。

「竈門君の前だから。頑張って……見栄を張っているだけです」

　気を張っていないと、表情が崩れてしまうからだ。

　微笑みで覆い隠さないと、耐えられなかったからだ。

　そして自分はついに、ここに至るまでそれに気付くことが出来なかった。

　瑠衣の演(・)技(・)に、気が付けなかったのだ。

　自分の前だから見栄を張っているというその言葉に、胸が張り裂けそうだった。

「……さて。そういうわけで、竈門君」

　胸に手を当てて、瑠衣は――やはり、いつも通りの微笑を浮かべて。

　真っ直ぐに、炭彦を見つめた。

「私を、殺してくれますか？」

　そして、そんな瑠衣に対して、炭彦は。

「――――は(・)い(・)」

　刀袋の封を解きながら、日輪刀の柄を握った。

　そして、言った。

「貴(・)女(・)を(・)殺(・)し(・)ま(・)す(・)。瑠衣さん」

「――――良く出来ました」

　瑠衣は、やはり優しく微笑んでいた。

　炭彦は、笑わなかった。

　それはとても、対照的だった。

　　◆　　◆　　◆

　――――今少し、時間を遡る。

　場所は産屋敷の病室。

　その場で、炭彦が「瑠衣を殺さない」と宣言した直後のことだ。

　時間にしてみれば、ほんの数分のことだろう。

『まず、キミは煉獄瑠衣を殺(・)さ(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)』

　先程までの会話は何だったのか。

　そう思える程にあっさりと、産屋敷はそう言った。

　こいつはやっぱり頭がおかしいのではないか？

　傍らで話を聞いていた――もとい、読んでいた――カナタなどは、もうはっきりそう思ってしまった。

　炭彦も、困惑の色を隠さなかった。

　一方の産屋敷はと言えば、少年達の困惑を他所(よそ)に、モニターへの入力を続けていた。

　おそらく、かなりの体力を消耗しているのだろう。入力の速度は早いとは言い難かった。

　それでも何も言わず、急かすようなこともせず、炭彦は産屋敷の言葉を待った。

『キミの、煉獄瑠衣を殺さないという選択。決断は、正(・)し(・)い(・)』

　正しい。産屋敷はそう言った。

　瑠衣を治(・)療(・)し(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)た(・)珠世も。

　瑠衣を滅ぼそうとした愈史郎も。

　そして瑠衣を止めようとした禰豆子も、正しい。

　何故ならば彼ら彼女らは皆、同(・)じ(・)結(・)論(・)に(・)辿(・)り(・)着(・)い(・)て(・)い(・)た(・)か(・)ら(・)だ(・)。

　煉獄瑠衣は、殺さなければならない。

　殺してしまうしかない。そういう結論を、彼ら彼女らは共有していた。

　違いがあるとすれば、それをどう成すか、という点だけだった。

『矛盾するように聞こえるかもしれない』

　ぜえぜえと呼吸を荒げながら、産屋敷は続けた。

　入力するという行為そのもので、命を削っている。

　生きているだけで生命力を使う。

　他人よりも限られたそれを使って、産屋敷は言った。

『けれど、キミはそうしなければならないんだ。それはキミにしかできないことだ』

「ちょっと、さっきから言っていることの意味がわからないんだけど？」

『だから、矛盾して聞こえるかもしれない、と言った。私はただ』

　ごほ、と、濁った咳をした。

　そうしながら、彼は指先で何かを操作した。

　ナースコールかとも思ったが、どうやら違ったらしい。

　モニターの後ろからカバーがスライドして、ケースが出て来た。

「これは……？」

　視線に促されて炭彦が手を伸ばすと、軽い音がしてケースが開いた。

　中は冷凍状態にあったのか、指先にひやりとした空気を感じた。

　ドライアイスが溶けだした時のような白い靄が一瞬、視界の中で泳いだ。

　そして靄が消えると、そこには三本の小さなアンプルが収められていた。

『それは珠世さんが、そして愈史郎さんが遺してくれたものだ。そ(・)れ(・)が(・)最(・)後(・)だ(・)。後はもう、この世には残っていない』

　アンプルの中には、青く発光する液体が入れられていた。

『最後の青い彼岸花を使った、特(・)効(・)薬(・)だ(・)』

　それが最後だ、と。

　ぐったりとベッドに身を沈めながら、呼吸しにくそうに喘ぎながら、そう繰り返した。

『竈門炭彦君。もう一度、言おう』

　それを最後に、産屋敷は意識を失った。

　モニターには、彼が最後に入力した彼の言葉が点滅していた。

　炭彦の瞳に焼き付けようとするかのように、何度も、点滅していた。

『キミは煉獄瑠衣を殺すために、生まれて来た子どもだ』

　モニターに映るその言葉を、炭彦は見つめた。

　長い時間、ずっと見つめていた――――。

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最後までお読みいただき有難うございます。

そろそろ終わりそうな気がする（え）

それでは、また次回。