鬼滅の刃―鬼眼の少女―

第86話：「感謝」

　――――いったい、どれだけの時間を歩いただろうか。

　途中から、数えることもやめてしまった。

　炭彦はただ、瑠衣のいる場所を目指して歩き続けた。

「本当ニ不思議ナ子ドモダネ」

　その足取りは、けして軽やかなものでは無かった。

　重い。時間を経るごとに、その足取りはどんどん重くなっていった。

　実際、炭彦は己の身体が鉛のように重く感じて仕方が無かった。

　重くて重くて、足を上げ下げするだけでも、想像を絶する程の努力を必要とした。

「ネエ、ドウシテ？」

　瑠花は、同じ問いを何度も投げかけていた。

　何か妨害をするでもなく、邪魔をするでもなく。

　ただただ炭彦の様子を見つめながら、問いかけるだけだった。

　曰く、どうしてそこまでするのか、と。

　炭彦がこの世界で――あえて世界と表現するが――瑠衣を探す条件は極めて厳しいものだ。

　まず瑠衣を見つけるためには、炭彦が「透き通る世界」に入っていなければならない。

　そうでないと、炭彦の肉眼にはあの赤い空間しか見えないのだ。

　それだけで、極度の集中力を要求される。

「他人ノ人生ヲ体験スルッテ言ウノハ、普通ノ人間ニ耐エラレルモノジャナイ」

　さらには、正(・)し(・)い(・)場(・)所(・)を見つけなければならない。

　それ以外の場所に落(・)ち(・)れ(・)ば(・)、瑠衣の過去を追体験することになる。

　この時に叩き付けられる情報量というのは、常人に耐えられるものではない。

　しかもそれを、炭彦は何度も繰り返しているのだ。

「普通、他人ノタメニソコマデスル奴ハイナイヨ」

　まさしく、1歩を進む度に心身を削がれている。

　心身から、全身から血を流しながら、炭彦は歩き続けていた。

　瑠花の目から見ても不思議な程に、頑なな意思でもって。

　だから瑠花は問うた。

　どうしてそこまでするのか、と。

　日輪刀で殺してしまった方が、ずっと楽なはずではないか、と。

「モシカシテソレハ、愛トイウモノダッタリスルノカナ」

　恋愛。慕情。そういった感情からなのか、と。

　それは確かに、鬼である瑠花には理解の出来ない感情であっただろう。

　人間の愛を、瑠花は理解することが出来ない。

「違います」

　だが炭彦は、それを否定した。

　では何故だ、と瑠花は問いかけた。

　それに対して、炭彦は。

「僕は、ただ……瑠衣さんに――――」

　そして、何回か、何十回か、あるいは何百か。

　気が遠くなる程の繰り返しの末、炭彦は遂に。

　正(・)し(・)い(・)場(・)所(・)に、辿り着くのだった――――。

　　◆　　◆　　◆

　畳の部屋。

　畳の部屋、だった。

「…………」

　気が付くと、炭彦は8畳ほどの広さの部屋にいた。

　畳のい草の香り。障子(しょうじ)の襖(ふすま)から差し込む陽の光。

　初めて来たはずだが、どこか懐かしさを覚えた。

　何となく、室内を見渡した。

　桐箪笥、鏡台に化粧箱。古びた市松人形に、掛け軸。

　そして、日本刀。

　刀掛けに置かれた日本刀――日輪刀だけが、平和なその空間において異彩を放っていた。

「…………」

　そしてその日輪刀の前に、1人の女性が座っていた。

　足を揃えて正座していて、背筋をピンと伸ばし、凛とした雰囲気を纏っていた。

　ただ余りにも静かすぎて、目の前にいるのに最初はその存在に気が付かなかった。

　そんなことはあり得ないのに、実際に気が付かなかったのだ。

　途端に、自信がなくなった。

　今、自分が目にしているのはどちらなのだろうか、と。

　自分がきちんと集中力を保てているのか、もはやその意識さえ曖昧だ。

　それ程までに、余分なものを削ぎ落してしまった。

「……瑠衣、さん？」

　声を出せるかどうかでさえ、自信がなかった。

　しかし幸いにして、声を出すことは出来た。

　そして自分の声を聞くことで、炭彦は自分という存在を再認識することが出来た。

　目の前にいる女性は、間違いなく瑠衣だった。

　見つけた、という高揚感は不思議と湧いてこなかった。

　ただ自然と、そうだと受け入れることが出来た。

「……瑠衣さん」

　瑠衣は背を向けたまま、炭彦が呼びかけても答えなかった。

　一歩近付いても、それは変わらなかった。

　二歩、三歩。反応は無かった。

　その代わりなのか、どうなのか。

　瑠衣の背中に近付く度に、身体が軋むような気がした。

　まるで全身に重しを追加されるかのように、一歩ごとに、しかし確かに。

　重い。重くて、理解する。

　拒(・)絶(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)こ(・)と(・)を(・)理(・)解(・)す(・)る(・)。

「瑠衣さん」

　それでも、炭彦は声をかけ続けた。

　たとえ拒絶されていたのだとしても、構わなかった。

　それが瑠衣の意思だと言うのなら、それでも良かった。

　ただ、一言だけでも言葉をかけてほしかった。

（それだけで、きっと僕は）

　横を回り、正面に。

　そして炭彦は、ようやく瑠衣の顔を見ることが出来た。

　もう、最後に顔を合わせてから何年も経っているような気さえした。

　　◆　　◆　　◆

　違和感を覚えた。

　瑠衣の顔を見た瞬間、炭彦は強い違和感を覚えた。

　それが何か、と考えるよりも先に、それは彼の胸中に訪れた。

（何だろう。何か、変な気がする）

　白面、というのは、今の瑠衣のことを言うのだろう。

　血色が無い人間というのは、ここまで白い顔になるのか、と思った。

　しかしそれだけに、文字通り人外めいた美しさを瑠衣に与えていた。

　それはまさに触れ難く、侵し難いもののように思えた。

　ただ、だからこそ炭彦にとっては違和感だった。

　確かに瑠衣は、美しかった。

　だがそこには――どんな理由であれ――温もりがあった。

　その微笑みには、優しさがあった。

（僕は今、瑠衣さんの前にいる……はずなのに）

　瑠衣の前にいるという気が、どこからもしてこない。

　矛盾しているが、言葉にするとそういうことになる。

　温もりも優しさも感じ取れない冷たい美しさを前に、炭彦は戸惑った。

　不意に、瑠衣が目を開いた。

　金色に輝く鬼の眼ではなく、普通の黒瞳がそこにはあった。

　そこで初めて、人間らしい色が瑠衣の顔に浮かんだ。

　目をまん丸く見開いて、それはどこか、炭彦の存在に驚いているように見えた。

　まるで、初めて存在に気が付いたかのように。

「――――出(・)て(・)行(・)っ(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)」

「え？」

　瑠衣が、初めて口をきいた。

　しかし初めての言葉は、拒絶の言葉だった。

　だが拒絶されていることは、最初に彼女の姿を見た時にすでに理解していた。

　だから、それで気持ちが挫けるということは無かった。

　とは言え、物(・)理(・)的(・)な(・)拒(・)絶(・)は(・)話(・)が(・)別(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「――――出て行って！」

　バンッ、と音を立てて、障子の襖が開いた。

　不思議なことに、外が見えるということは無かった。

　しかし確かに、そこは部(・)屋(・)の(・)外(・)だった。

　肉眼の視覚ではなく、感覚として炭彦はそれを理解していた。

「うわあっ……！」

　引かれた。いや、押された。

　その正体が何かはわからないが、炭彦の身体は彼の意に反してその部屋から外へと叩き出された。

　遠ざかって行く瑠衣の姿に、炭彦は手を伸ばした。

　何かを言わなければならない。そんな気がした。

「瑠衣さん……！」

　ただそれが何なのか、咄嗟にはわからなかった。

　拒絶されたという事実1つだけを渡されて、炭彦は追い出されることになった。

　　◆　　◆　　◆

「追イ出サレタネエ」

　目を開くと、そこはあの赤い空間だった。

　集中が切れたのかと思ったが、視界の端々に別のものが視えていた。

　どうやら完全に途切れたわけではなく、強制的に視(・)線(・)を(・)切断された、ということらしい。

　ただその代償なのか、反動なのか――意識は、かなり朦朧としていた。

「ドウスル？」

　瑠衣――ではない、瑠花の声だけがした。

　たぶん、すぐ傍にいるのだろう。

　意識と視界が思う通りにならないので、姿を確認することは出来ない。

　床に蹲る自分を見下ろしているのか、覗き込んでいるのか。

　それは、どちらでも同じことだった。

　炭彦にとって重要なのは、その点では無かった。

　今の彼にとって重要なのは、彼が、辿(・)り(・)着(・)い(・)た(・)ということなのだ。

　そしてそれは、瑠花にとっても大事なことであるはずだった。

「そこに、いたんです……！」

　自分の掌を、見た。

　もちらん、そこには自分の掌があるだけだ。

　当然、何もない。何かを掴んだわけではない。

　しかし確かに、届(・)い(・)た(・)。

「瑠衣さんが、いたんです……！」

「……ソウダネ。ソコニ居タネ」

　瑠衣がいた。

　その事実一つだけで、炭彦は全ての疲労を感じなくなった。

　それが錯覚でしかないことはわかっている。

　しかし、その事実は確かに炭彦に力を与えるものだった。

「デモ、追イ出サレタネエ」

　そう、追い出された。

　出て行けと、はっきりと言われてしまった。

　瑠衣にそう言われるということは、成程ショックだ。

　しかし、違和感は消せない。

　先程の瑠衣には、やはり何か奇妙なものを感じた。

　何と言えば良いのか、一番気になったのは、目だった。

　自分を見つめるあの目が、どうしても気になったのだ。

「ドウスルノ？ 諦メル？」

「……いいえ」

　まだ、何もわからないままだ。

　追い出された理由も、違和感の正体も、何もわからない。

　こんな状態で、胸を張って「瑠衣に会った」と皆に言えるだろうか。

　――――言えはしない。

　誰も、いや炭彦自身が、納得しない。できるはずがない。

「諦めません。まだ……！」

　まだ、何も始まってすらないのだから。

　だから、まだ諦めない。

　幸い、まだ視線は完全には切られていない。

　今ならまだ、あの場所に戻ることが出来る。

「アア……」

　赤い世界を脱して、もう一度。

　もう一度、あの部屋へ――――……！

「ソウダ、ネエ」

　相変わらず、瑠花の姿は見えなかった。

　　◆　　◆　　◆

　ふうううう、と、深い呼吸音が響いた。

　酷く疲れている。聞いただけでそうとわかる音だった。

　しかしそれも、無理からぬことだろう。

　何しろ、百(・)年(・)も(・)続(・)け(・)て(・)い(・)る(・)の(・)だ(・)か(・)ら(・)。

「今のは……」

　ぐしゃり、と、前髪を崩した。

　そのまま掌に目元を擦り付けて、小さく呻いた。

　意識が曖昧なのか、強く瞼(まぶた)を押しているようだった。

「いえ……それより、今は何時(いつ)……」

　随分と、長く眠っていた様子だった。

　この空間では余り意味はないのかもしれないが、敷布団が彼女の身体の形に歪んでいた。

　それだけで、彼女が長い間そこに横になっていたことがわかる。

　眠りとは、節約であり癒やしだ。

　禰豆子がそうだ。

　彼女は外部からのエネルギー補給――人間の血肉を捕食すること――ができない。

　そのため、代わりの補給方法として睡眠を採用している。

「今のは、まさか……？ いえ、そんなはずが……。ここには、誰も……」

　禰豆子と同じ補給方法に頼ることになるとは、何とも皮肉だった。

　そして禰豆子を連想したせいだろうか、ある少年の姿が脳裏に浮かんだ。

　だがその少年は、もはや悠久の時の彼方にしか存在しないはずだった。

「こ(・)こ(・)に……『鏡(・)写(・)し(・)の(・)お(・)家(・)』に、入って来られるはずが……」

　こ(・)の(・)場(・)所(・)は、煉獄瑠衣の内面世界の中でも最奥部に位置する。

　奥の奥。奥底を抜けた先の奥底。そういう場所だ。

　誰も入って来られない。

　瑠衣自身以外の誰にも、見つけられるはずがない場所。

　ただ、誤解を恐れずに言えば、これは瑠衣だけが特異というわけではない。

　誰の心にも、絶対に他人を踏み込ませない場所というのは存在するだろう。

　自分以外、いや、自(・)分(・)自(・)身(・)で(・)さ(・)え(・)入(・)り(・)込(・)め(・)な(・)い(・)場(・)所(・)が、誰の心の内にも存在するだろう。

　瑠衣の意識が沈んでいる場所は、そういう場所なのだ。

「……………………まさか」

　もしも。

　もしもこの場所に、自分以外の誰かが現れることがあるとすれば。

　それは、つまり。

　見(・)つ(・)か(・)っ(・)た(・)。そういうことに、他ならない――――。

「――――瑠衣さん！」

　そして、再びだった。

　少年の声が室内に再び響き渡り、彼女は、瑠衣はそちらを見た。

　そこには、自分を真っ直ぐに見据える少年の目があった。

　瑠衣の瞳が、本人の感情を表すかのように揺れた。

　　◆　　◆　　◆

　繰り返しになるが、炭彦がいる場所は、いわば煉獄瑠衣の精神世界である。

　より厳密には、瑠衣の――と言うより、瑠衣が捕(・)食(・)によって奪い取った――血(・)鬼(・)術(・)の(・)世(・)界(・)だ。

　例を挙げれば、あの下弦の壱・魘夢(えんむ)の夢の血鬼術が近いだろう。

　つまりこの世界を視る者は、人外の視力を持っていなければならない。

　「透き通る世界」に到達した炭彦の眼は、その道(・)順(・)を見通す。

　そうやって道を辿り、瑠衣の意識が居る場所へと再びやって来たのだった。

「瑠衣さん……！」

　いったい、何度。

　今日の1日だけで、いったい何度、瑠衣の名前を呼んだだろうか。

　これ程までに人の名前を呼んだことはない。

　そして、これ程までに返(・)事(・)を(・)さ(・)れ(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)も(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

「……出て行けと」

　返って来るのは、やはり拒絶の言葉だった。

　しかしそれ以上に感じるのは、やはり違(・)和(・)感(・)だった。

「出て行けと、言ったはずです……」

　瑠衣は、日輪刀を手にしていた。

　抜いてはいない。ただ鞘を掴んでいるだけだ。

　しかし、その意思は明確だった。

　ここから出て行け。言葉の通りだ。

　だが、それでもやはり違(・)和(・)感(・)があった。

　何かが違う、という意識が頭から離れない。

　目の前に瑠衣がいて、言葉を発している。意思を明確に示している。

　それなのにどうして、こ(・)ん(・)な(・)に(・)も(・)希(・)薄(・)な(・)の(・)だ(・)ろ(・)う(・)か(・)。

（おかしい。そこにいるのに、どうして……）

　それは、瑠衣が日輪刀を――普通の刀よりも短い小太刀――を抜いてもなお、変わらなかった。

　いや、もっと正確に言うのであれば。

（どうして、こんなにも遠く感じるんだろう）

　日輪刀の切っ先を向けられた後でも、その考えが変わることは無かった。

　そのまま、瑠衣が近付いてくる。

　常人には、その動きは俊敏なものに映ったかもしれない。

　しかし「透き通る世界」に入門している炭彦には、その一挙手一投足が良くわかる。

　けれど、炭彦は動かなかった。

　すると自然、瑠衣との距離はどんどん縮まっていくことになる。

　そのはずなのだが、不思議なことに炭彦にはその実感が湧いてこなかった。

　何故なのかは、やはりわからない。

（まるで……）

　――――気が付くと。

　瑠衣の日輪刀の切っ先が、炭彦の胸に突き立てられていた。

　　◆　　◆　　◆

　こ(・)れ(・)か。

　瑠衣に刺された瞬間、そして間近で顔を見た瞬間、炭彦は違和感の正体を理解した。

　どうりで、会(・)話(・)が(・)成(・)立(・)し(・)な(・)い(・)わ(・)け(・)だ(・)。

「ソウダヨ。キミノ思ッタ通リサ」

　瑠花の声がした。

　こ(・)の(・)部(・)屋(・)の(・)中(・)で(・)初(・)め(・)て(・)彼女は言葉を発した。

　今にして思えば、不思議――いや、不自然だった。

　炭彦と行動を共にしていたはずなのに、どうして瑠花は瑠衣に話しかけなかったのだろう。

　いや、違う。その認識は正確ではない。

　少なくとも、瑠衣はずっと話しかけていたからだ。

　ただ、炭彦が誤解していただけだ。自分が話しかけられていると、誤解していただけだ。

　会話が噛み合わなかったのも当然だ。

（瑠衣さんには）

　瑠衣の日輪刀は、炭彦の胸を貫いている。

　貫(・)い(・)て(・)見(・)え(・)て(・)い(・)る(・)だ(・)け(・)だ(・)。

　痛みもないし、血も流れていない。

　まるで幻かホログラムかのように、擦り抜けている。

　そして、瑠衣の目だ。

　真っ直ぐにこちらを、否、正(・)面(・)を(・)睨んでいる。

　だがその瞳に、炭彦はいない。映っていない。

　瑠衣が見ているのは、炭彦の向(・)こ(・)う(・)側(・)に(・)い(・)る(・)誰(・)か(・)だ(・)。

（瑠衣さんには、僕が視えてない！）

　ずるり、と、炭彦の胸から腕が生えて来た。

　背中から擦り抜けて来たそれは、瑠花の腕だった。

　血を、流していた。掌の真ん中を貫かれているのだから、当然だ。

　しかし怯んだ様子もなく、むしろ自分から掌を押し込んでいた。

「キミニハ感謝シテイルヨ、炭(・)彦(・)君(・)」

　瑠花の手はどんどん進み、瑠衣に近付いていく。

　瑠衣は表情を歪めながら、力の均衡を保とうとしているのか、両手で刀を握っていた。

　しかし、有利なのは明らかに瑠花の方だった。

「キミナラキット、瑠衣ヲ見ツケテクレルト思ッテイタヨ」

「どういう、ことですか」

「言葉通リノ意味サ」

　もしかして、と、炭彦は思った。

　何か、自分は何か、とんでもない取り違いを、していたのではないか。

　何か取り返しのつかないミスを、してしまったのではないのか。

「瑠衣ヲ見ツケテクレテ、アリガトウ」

　アハッ、と、瑠花が耳元で嗤った。

　そしてその頃には、炭彦を擦り抜けて、上半身が前に出ていた。

　瑠衣の目も、当然、そちらを見る。

　そう。こ(・)れ(・)が答えだ。

「アハ……アハッ、アハハッ、アハハハハハハハハハハハッ！！」

　瑠衣が見ていたのは炭彦ではなく、瑠花だったのだ。

「見(・)ィ(・)ツ(・)ケ(・)タ(・)」

　余りにも。

　余りにも、気付くのが遅かった。

　竈門炭彦は、己の無能を呪わずにはいられなかった。

　　◆　　◆　　◆

　――――赤い世界。

「どういうことですか」

　肉(・)眼(・)の(・)世(・)界(・)に戻って来た炭彦は、膝を着いたまま、そう言った。

　答えなど、とうにわかっている。

　わかっているが、聞かずにはいられなかった。

　もはやいちいち姿を確認などしないが、瑠花が傍にいることは理解していた。

　いないはずがない。

　ここは瑠衣の精神世界であり、瑠(・)花(・)の(・)精(・)神(・)世(・)界(・)な(・)の(・)だ(・)か(・)ら(・)。

　瑠花が常に傍にいるのは当たり前のことだったのだ。

「これは、どういうことなんですか。瑠花さん」

　クスクスと、嗤う声がした。

　すぐ傍で、瑠花が嗤っていた。

　その事実に、炭彦はぎゅっと掌を握り締めた。

「ドウイウコトッテ。ワカッテイルデショ？」

　音がする。

　この赤い世界が、なくなる音がする。

　それは、この世界に致命的な何かが起こってしまったのだと、理解するには十分すぎるものだった。

　そしてそのトリガーを引いたのが、他ならぬ自分なのだと、炭彦は思っていた。

「瑠衣ヲ見ツケタンデショ」

　瑠衣を見つける。会いに行く。

　それが炭彦の目的だった。それは間違いない。

　ただ炭彦にとって想定外だったのは、瑠(・)花(・)が(・)同(・)じ(・)目(・)的(・)だ(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)だ(・)。

　彼女もまた、瑠衣を探していたのだった。

「でも、あなたは瑠衣さんと話をしていた」

　そう、炭彦達の目の前で、瑠衣と対話する様子を見せていた。

　わ(・)ざ(・)わ(・)ざ(・)目(・)の(・)前(・)で(・)、そうしていたのだ。

　事ここに及べば、流石の炭彦も理解していた。

　あれは、演技だったのだ、と。

「キミニハ感謝シテイルヨ」

　そんな炭彦に、瑠花は言った。

「引(・)キ(・)籠(・)リ(・)ノ妹ヲ外ニ引キ出シテクレテ」

　その言葉を受けた時の炭彦の表情は、言葉で表現することが出来なかった。

　様々な負の感情がない交ぜになったような、複雑な表情だった。

　その複雑な感情を煮詰めた先に表出したのは、怒りの感情だ。

　それは、温厚な少年である炭彦にとって、生まれて初めて感じるものだった。

「――――――――ッ！」

　炭彦は、叫び声を上げた。

　上げたと思う。

　日輪刀を握り締めて、生まれて初めて、害意を持って相手にそれを向けようとした。

　しかし、それが瑠花に届くことは無かった。

「竈門君！」

　誰かの腕が炭彦の頚にかけられて、身体が強く引かれたからだ。

　押し出されたのか、引き上げられたのか。判然としない。

　わかっているのは、自分がもうこの世界にはいられないと言うこと。

　遠ざかって行く瑠花の姿に、炭彦は手を伸ばした。

　そして、もう一度、何かを叫んだ。

「モウ一度、言ワセテホシイ――――…………」

　返って来たはずの言葉は、しかし、炭彦の耳には届かなかった。

　そして、すべてが暗転した――――。

　　◆　　◆　　◆

　現(・)実(・)に帰って来たという意識を、炭彦はすぐには持てなかった。

　ただ目の前にあるのが地面だと気が付くと、一気に現(・)実(・)感(・)に包まれた。

　土の手触り、肌に貼り付く空気。そして、外の匂い。

　煉(・)獄(・)瑠(・)衣(・)の(・)匂(・)い(・)。

「う、うう……ううう……」

　すぐ傍で、誰かが呻き声を上げていた。

　覚えのある匂いと声に、炭彦の意識はすぐに覚醒した。

　その場に跳ね起きる。

　すると、着るものもほとんど着ていない瑠衣の姿がそこにあった。

　両手で己の身体を掻き抱くようにして、身体を前に倒している。

　その表情には、苦痛の色しか無かった。

　何秒かおきに発作でも起こしているのか、びくん、と身体が跳ねている。

　その度に唇から血の色の混じった唾が噴き出し、呻き声を上げていたのだった。

「る、瑠衣さん！？」

　こ(・)れ(・)は(・)瑠(・)衣(・)だ(・)。

　何の根拠もないが、炭彦はそう確信した。

　そして地面を這うようにして近付くと、その背中に手を置いた。

「う、あ」

　びくん、と瑠衣が身体を震わせたので、咄嗟に手を放した。

　だが瑠衣に触れたその一瞬で、炭彦の手は異様に気が付いた。

　触れた背中。その肌の下で、何かが蠢いているような感触があったからだ。

「ああ、あ。あああ……がっ、か……ま」

　苦し気に咳き込みながら、瑠衣は炭彦を見た。

　炭彦と、彼が持ち日輪刀を見た。

「かま……竈門、くん。私、を、き……」

　何が言いたいのかは、すぐにわかった。

　先程と同じだ。わからないはずがない。

「私を、斬って……こ、ころ……して」

　炭彦の全身に、再び滝のような汗が噴き出し始めた。

　何だったのだ。その思いが何度も頭の中を巡った。

　こうならないための努力だったはずなのに、何も変わっていない。

「は、はや……く。も(・)う(・)、抑(・)え(・)……ら(・)れ(・)、な(・)い(・)……！」

　何も変わらず。再びの選択だった。

　しかも今度は、明らかに自分の失敗だった。

　瑠花を信じた自分が、瑠衣を追い詰めてしまった。

　それがわかる。わかってしまう。

　しかしそれでも、炭彦には出来ない。

　選べない。

　決断できない。

　選びたくない。決断したくない。

（ああ、駄目だ。決断できない……！ 決断……！）

　そして、何(・)も(・)か(・)も(・)が(・)手(・)遅(・)れ(・)に(・)な(・)る(・)。

　瑠衣の身体から、その背中から、嫌な音がした。

　その音を聞いた瞬間、炭彦は、もう何をしても間に合わないということを理解した。

「あ、ああ……あ、あああああああああああ……っ！！」

　肉が、潰れる音がした。

　　◆　　◆　　◆

　――――吐いた。

　何に対して嘔吐したのか、もはやわからなかった。

　緊張と自責の念からか、あるいは極度の疲労からか。

　それとも、目の前に広がる光景が余りにもグロテスクだったからか。

「あああああああああああぁぁぁ」

　悲鳴が聞こえる。

　瑠衣が、目の前で悲鳴を上げている。

　苦痛に、叫び声を上げている。

　肉(・)を(・)引(・)き(・)千(・)切(・)ら(・)れ(・)る(・)痛(・)み(・)に(・)、のたうち回っている。

　瑠衣の背中から、何かが出てきていた。

　肉の塊のような何かが、ブチブチと音を立てながら膨れ上がっている。

　それは細い肉の管のような物で瑠衣の背中と繋がっていて、脈打ちながら肥大し続けていた。

　そう。今まさに、膨らみ続けていた。

「な、なに。何が、これ」

　胃の中身は、もうすべて吐き出してしまった。

　それでも身体の内側が引き攣るのは止められず、目の前がぐるぐると回転して見えた。

　もはや、冷静な判断が下せる状態では無かった。

「あああああああああああっ！」

　瑠衣が、悲鳴を上げる。

　肉塊が、肥大化する。

　目の前の光景は永遠に続くのではないかと、そんな風にも思えた。

「ああ、あああ、ああああ……ああっ……！」

　しかし、少しずつ。

　少しずつ、瑠衣の悲鳴が短く、そして小さくなっていっているような気がした。

　肉塊の勢いは止まらないのに、反比例するように悲鳴は小さくなっていく。

　それがいったい何を意味するのか。

　それさえも、今の炭彦には判断が出来ないのだった。

「馬鹿野郎ッ！！」

　そんな炭彦に、誰かが怒鳴った。

　まともな思考力の残っていない炭彦は、その声がどこから、また誰のものかもわからなかった。

　わからなかったから。

「――――ぼさっとしてねェで、斬れ！ 肉(・)と(・)繋(・)が(・)っ(・)て(・)る(・)部(・)分(・)だ(・)ッ！！」

　わからなかったから、反射的に、声の言う通りにした。

　日輪刀を掴み、瑠衣と肉塊の間に伸びている管の束を、真上から切断した。

　細い管とは言え、肉を切断する不快な感触に眉を顰めた。

　さらに切断した管から、血とも粘液とも言い難い生温かい液体が噴き出して、炭彦の半身を汚した。

「あ――――……っ」

　この行動が正しかったのかは、わからない。

　瑠衣が倒れ伏して動かなくなったのを見て、さらに不安になった。

　しかし彼を安堵させる言葉は、意外な場所からやって来た。

「アア、今ノハ良イ判断ダッタト思ウヨ」

　瑠花の声だった。

　だがそれは、瑠(・)衣(・)の(・)口(・)か(・)ら(・)は(・)聞(・)こ(・)え(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　瑠衣とは別に、発された言葉だった。

「アノママダッタラ、人(・)間(・)ノ(・)部(・)分(・)マ(・)デ(・)吸(・)イ(・)取(・)ッ(・)チ(・)ャ(・)ッ(・)テ(・)イ(・)タ(・)カ(・)ラ(・)ネ(・)」

　肉が潰れ、掻き混ぜられる音の中から、その声はした。

　瑠衣から離れ肥大化した肉塊が、収縮するように小さくなり、掌サイズまで縮むと、逆にまた膨らんだ。

　しかし今度は肉塊のサイズにまで膨らまず、人間大のサイズで留まった。

　いや、人間の形を取り始めた。

　手足が伸び、胴体が――腹部、胸部が形作られ、そして最後に顔、髪の毛。

　赤い血肉が肌色に変化し、人間の女性の姿へと変わっていった。

　白い裸身。その腰にあたりに手を当てて、彼(・)女(・)は目を開いた。

　何もかもを見下しているようなその眼には、金色の――鬼の瞳孔が、浮かび上がっていた。

「る……瑠花、さん……？」

　呆然と、炭彦は彼女の名前を呼んだ。

　煉獄瑠花が、そこに立っていた。

　瑠花は炭彦を見下ろしたまま、造られたばかりのその唇を開き、そして。

　そ(・)し(・)て(・)、そ(・)の(・)喉(・)を(・)、禊(・)が(・)日(・)輪(・)刀(・)の(・)槍(・)で(・)刺(・)し(・)貫(・)い(・)た(・)。

　いつの間にそこにいたのか、瑠花の背後から、脊椎を砕くようにして。

　自分の喉から飛び出した槍の穂先を見て、瑠花は目を丸くしていた。

　そしてそのまま、後ろへと視線だけ向けて。

「マジカヨ」

　と、潰れた喉で言ったのだった。

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最後までお読みいただき有難うございます。

この作品ももうすぐ100万字に到達します。

100万字もお付き合いいただいた皆様に感謝を。

それでは、また次回。