鬼滅の刃―鬼眼の少女―

第87話：「血の運命」

　早業(はやわざ)だった。

　巨大な鬼気を感じ取るや、禊はすでに駆け出していた。

　そして長槍形態の日輪刀を、その重量にも関わらず、片手で振り抜いた。

　禊はその手に、槍の穂先が相手の脊椎を砕く感触を得た。

「……まあ、うん。そうね」

　跳躍の勢いを利用して、そのまま槍を引き抜いた。

　とん、と一度地面を蹴り、二度目の着地で止まる。

　その間は、ほんの一瞬にも満たない。

「頚は弱点じゃないわよね。当然ね」

　しかしその一瞬で、相手――瑠花の喉は、傷一つない綺麗な状態に戻っていた。

　ただ唇の端に、噴き出した血の痕が残るばかりだった。

　そしてその血も、赤い舌が舐め取って消えてしまう。

　自らの血を舐めた瑠花は、余り美味くは無かったのか、軽く眉を顰(ひそ)めた。

「イキナリ酷イナア」

　言葉ほどには酷いとは思っていない様子で、瑠花は言った。

　致命傷が瞬きの間に再生する。

　その時点で、上弦以上の力ある鬼であることは確定。

　とは言えそれ自体は予想されていたことで、驚く要素では無かった。

　驚くべき要素があるとすれば、瑠花が独(・)立(・)し(・)て(・)動(・)い(・)て(・)い(・)る(・)こ(・)と(・)だ(・)。

　これまで瑠花は、表に出てくる時は瑠衣の肉体を借りていた。

　瑠衣の意識が弱い時に表出し、瑠衣の危機を救う。そういう存在だった。

　それが今、独自の肉体を得て活動している。

「あら、酷いのはアンタの方じゃない？」

　槍の柄を肩にかけながら、禊は言った。

　その視線の先には、未だに状況が呑み込めずに呆然と座り込む炭彦の姿があった。

　当然ながら、身体的な外傷はない。

　しかし精神的な疲弊は相当なもので、顔色は蒼を通り越して白くなっていた。

「こんな良い子を良いように使って、酷いことするわねえ」

「いや、お前も大概だと思うぞ」

　獪岳のツッコミについては、誰も触れなかった。

　とは言え、事実として瑠花は炭彦を利用した。

　炭彦の存在がなければ、今の状況はあり得なかっただろう。

　ただただ純粋に煉(・)獄(・)瑠(・)衣(・)を(・)見(・)つ(・)け(・)よ(・)う(・)と(・)す(・)る(・)者(・)。

　その存在が、炭彦が、瑠花の計画には不可欠だったのだから。

「マア、ソウダネ」

　自分を見つめる炭彦に対して、瑠花は頷き、言った。

「キミニハ知ル権利ガアルヨネ。確カニネ。義務ガアルヨネ、私ニハ」

　利(・)用(・)し(・)た(・)者(・)と(・)し(・)て(・)、利(・)用(・)さ(・)れ(・)た(・)者(・)に(・)説(・)明(・)す(・)る(・)義(・)務(・)が(・)あ(・)る(・)。

　そう言って、瑠花は笑った。

　その笑顔だけは、瑠衣にそっくりだった。

　　◆　　◆　　◆

「ムカシムカシ、鬼舞辻無惨トイウ悪イ鬼ガイマシタ」

　千年を生きた鬼の首魁。

　人喰い鬼の伝説。

　鬼と戦う、鬼狩りと呼ばれた鬼殺の剣士達。

「長イ長イ戦イヲ経テ、鬼舞辻無惨ハ討タレマシタ」

　幾人も、幾年もの間、多くの犠牲を積み重ねて。

　鬼舞辻無惨は、鬼狩りの手によって討ち果たされた。

　彼を祖とする鬼はすべて滅びた。

　鬼に殺される者はいなくなり、日の本は平和になった。

　それは、かつて祖母に寝物語で聞かされた物語と同じだった。

　そこまでは、同じだった。

　と言うより、そこから先は人間には知り様も無かった。

　だから、そこからは――ひ(・)と(・)り(・)き(・)り(・)の(・)、誰かの話だ。

「トコロガ、鬼舞辻無惨ハシブトク生キテイマシタ」

　瑠花という、無(・)惨(・)系(・)列(・)の(・)鬼(・)の存在。

　そして、煉獄瑠衣に捕食された鬼の細胞。

　それが瑠衣の中に僅かに残っていた。

　鬼舞辻無惨にとっても、意外だっただろう。

　おそらく無惨も予期していなかった。保険ですらない偶然の産物。

　煉獄瑠衣の中で彼は生(・)ま(・)れ(・)、緩やかに、少しずつ、再生――いや、再(・)誕(・)を果たしていった。

　瑠衣の肉体を依り代として、意識さえも覚醒させるにまで至った。

「ソレニ気付イタ瑠衣ハ、ドウニカシナケレバト思ッタワケ」

　鬼舞辻無惨の復活など、許すわけにはいかない。

　何故ならば、鬼舞辻無惨を討ったのは自分だという信念だけが、超人・煉獄瑠衣の心の拠りどころだったからだ。

　その功(・)績(・)を誰にも奪わせないために、鬼殺隊を、煉獄家を、捨てたのだから。

　だから瑠衣は、緩(・)や(・)か(・)に(・)死(・)ぬ(・)こ(・)と(・)を(・)選(・)ん(・)だ(・)。

　元々、鬼を捕食できない世界では長く生きれないことはわかっていた。

　生き残りの鬼――珠世や禰豆子ら――を最後に、飢え死ぬことを選んだのだ。

　そしてそれは、ある程度は成功していた。

「問題ハ、弱クナルッテコトダッタ」

　食べなければ飢える。飢えれば弱る。当然の理屈だ。

　しかしそれでも、完全生物とも言える煉獄瑠衣は、弱体化したところで問題はなかった。

　弱体化してなお、煉獄瑠衣を屠れる存在は地上に存在しなかったからだ。

　煉獄瑠衣という生物に、天敵は――外敵は、いない。

　だが、瑠衣の弱体化はある致命的な問題を孕んでいた。

　煉獄瑠衣は、外(・)部(・)に天敵はいない。外(・)敵(・)は(・)い(・)な(・)い(・)。

　しかし。もしも、もしも。

　もしも、天(・)敵(・)が(・)内(・)部(・)に(・)い(・)た(・)と(・)し(・)た(・)ら(・)？

　その天敵が、煉(・)獄(・)瑠(・)衣(・)よ(・)り(・)も(・)強(・)か(・)っ(・)た(・)な(・)ら(・)――――？

　　◆　　◆　　◆

　瑠衣は、鬼舞辻無惨の復活を恐れた。

　故に緩やかな死を選び、鬼舞辻無惨の細胞の活動を抑制しようとした。

　そしてそれは、ほぼ成功していた。

　しかし、そこで瑠花は考えた。

　おかしいのではないか、と。

　そもそも何故、鬼舞辻無惨に怯えなければならないのか、と。

「逆デショウ？」

　鬼舞辻無惨に怯えなければならないのではない。

　鬼舞辻無惨が(・)、怯えなければならない。

　何故ならば、無惨はまだ復活していない。

　瑠衣の体内に巣食っただけの、弱々しい細胞の塊に過ぎない。

　そんな存在に、どうして怯えなければならない。

　逆(・)で(・)し(・)ょ(・)う(・)？

　瑠花はそう思った。

　そう思い、思った時点で、彼女は瑠衣に対して叛(・)逆(・)することにした。

「それって」

　瑠衣と瑠花の関係性について、炭彦は詳しいことは知らない。

　ただ、姉妹だと、瑠花が言うのを聞いただけだ。

　そこに嘘はない。匂いで、それを理解していた。だから疑わなかった。

　けれどもしも、今の瑠花の話を信じるのであれば。

「それじゃあ、瑠衣さんは」

「はい。ちょっと待ちなさいな」

「え」

　前のめりになった炭彦の眼前に、禊の手の甲が入って来た。

　その手を追って視線を上げれば、禊の横顔が見えた。

　禊は炭彦に視線を向けることなく、そのまま話を続けた。

「どーでもいいのよねえ、そんなことは」

「話ヲ振ッタノハキミダト記憶シテイルケド？」

「はあ？ わたしがアンタなんかに話を振るとかあるわけないでしょ」

「ジャアサッキノハ何サ」

「アンタの勘違いよ」

　その場にいる全員の目が文字通り点になったが、もちろんのこと禊はその一切を気にしなかった。

　禊が気にしていることがあるとすれば、それは他の面々とはやや違っている。

「それで結局、どうなったのかしら。アンタの中の無惨とやらは」

「私達ノ中ノ無惨？ 知リタイノ？」

「ええ。是非、教えてほしいわね」

「……アハ」

　と、声を発して、瑠花は笑った。

　瑠衣と同じ顔で、しかし瑠衣がしない笑い方で、彼女は言った。

「食(・)べ(・)ち(・)ゃ(・)っ(・)た(・)」

　一時は意識を表出させるにまで至った鬼舞辻無惨。

　彼に誤算があったとすれば、それは同(・)居(・)人(・)の存在。

　すなわち、彼と同等以上の強力な鬼が宿主(瑠衣)の中にいたこと。

　そして何よりも、力を取り戻しきる前に彼女(瑠花)に存在を露見するようなことをしたことだった。

　　◆　　◆　　◆

　――――そ(・)れ(・)は、肉の塊のように見えた。

　赤黒く、表面は血管が浮き出て脈打っており、見ようによっては繭(まゆ)のようでもあった。

　あるいは、もっと的確に表現するのであれば。

　寄(・)生(・)虫(・)。それが最もしっくり来る呼び名だった。

『何だ。お前は』

　部屋、というのもおかしいか。

　何しろそこは煉獄瑠衣の体内なのであって、部屋という表現は正しくはない。

　一方で、確かに部屋である。矛盾しているようだが、そうなのだ。

　女性の体内にある部(・)屋(・)に、や(・)つ(・)は巣くっていた。

　ぎょろ、と、まず目が浮かび上がった。

　肉塊の中央に目玉があり、酷く不気味だった。

　それが眼下を見下ろして、こちらを見下ろして来る。

　その視線の圧力を一身に受けて、瑠花は笑ったのだった。

『何が可笑(おか)しい』

　瑠花の態度が気に入らなかったのか、天井にへばりついた肉塊から落ちて来る声には、確かな苛立ちが込められていた。

　すると肉塊が蠢き、音を立てて膨らみ始めた。

『気に入らない女だ』

　肉を潰すような嫌な音を立てながら、それはやがて人間大の大きさにまでなった。

「……だが、1つだけ褒めてやろう」

　長い白髪、全身に血色の痣のような紋様。鬼の瞳孔に鋭い牙。

　肉塊から上半身が生え、そのまま下半身までが露出を始める。

　まるで今まさに、生まれ落ちようとしているかのようだった。

　姿形は、かつての鬼舞辻無惨とは異なっている。

　しかし彼は確かに鬼舞辻無惨。正確には、その意識だった。

　煉獄瑠衣という海の中に混ざった、不純物。黒い染みの一滴。

　彼は瑠花を今度は両の目で見下ろすと、その顔に傲然とした笑みを浮かべた。

「この私に喰われに来たという、その蛮勇をな」

　凄まじい鬼気が、天井から瑠花を押さえ付けて来た。

　並の人間や鬼であれば、それだけで地面に顔を擦り付ける羽目になっていただろう。

　しかしその鬼気を受けてなお、瑠花の態度は変わらなかった。

「生意気な」

　その態度がよほど気に入らなかったのだろう。無惨の額に青筋が走った。

　彼は右腕を上げると、手首から先が消え、代わりにおぞましい肉の触手が伸びた。

　鉤爪のようにも口のようにも見える無数の穴が開いており、それがカチカチと音を立てていた。

「死ね」

　無惨が腕を振るう。

　すると触手が鞭のようにしなり、瑠花を目掛けて伸長した。

　それを見ても、瑠花はただ笑っていた。

　　◆　　◆　　◆

　もしも無惨が万全の状態であれば、結果は違うものになっていただろう。

　彼が「千年の鬼」であれば、瑠花と言えども相手にならなかっただろう。

　しかし無惨は誤解していた。

　なまじ前(・)世(・)の記憶を引き継いでいたがために、無惨は自分が――特に鬼に対して――無敵だと誤解してしまった。

「な――――！？」

　瑠花に放たれた触手は、確かに瑠花に届いた。

　しかしそれは、瑠花に触れることなく擦り抜けてしまった。

　そして、ぼ(・)と(・)り(・)と先端部が瑠花の足元に落ちたのだった。

　何が起こったのか。

　問いかけるまでもなく、答えは明確だった。

　瑠花に触れた瞬間、喰(・)わ(・)れ(・)た(・)の(・)だ(・)。

　無惨が「自分が喰われたのだ」ということを理解するのに、数秒の時を要した。

「キミハ確カニ鬼舞辻無惨ダ」

　まるで何事も無かったかのように、瑠花の表情は変わらなかった。

　その後も第二撃、第三撃と触手が放たれてくるが、すべて同じ結果に終わっていた。

　無惨の表情から、みるみる内に余裕が失われていく。

「馬鹿な……馬鹿な！ こんな、こんなことが！？」

「ダケド生(・)マ(・)レ(・)タ(・)バ(・)カ(・)リ(・)ジ(・)ャ(・)ア(・)、私ニハ勝テナイ」

「生まれたばかりだと？ 何を意味のわからないことを。私は、千年を……永遠を……生きて……！」

「イイヤ。キミハアノ時、滅ビタ存在ナノサ」

　鬼殺隊に討たれた鬼舞辻無惨が復活した。

　この認識が、そもそも間違っている。

　今の無惨と、鬼殺隊に討たれた無惨は同(・)一(・)人(・)物(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　別(・)人(・)だ(・)。

「ソノ証拠ニ、キミノ肉体ヲ構成スル細胞ハ瑠(・)衣(・)ノ(・)モ(・)ノ(・)ダ(・)」

　瑠花の中にあった無惨因子の一部が、瑠衣の細胞を取り込んで以上成長した存在。

　それが、今の無惨だ。

　滅びた無惨が再(・)生(・)したわけではない。

　あくまで再(・)誕(・)。生(・)ま(・)れ(・)変(・)わ(・)り(・)。すなわち、別(・)人(・)。

「ツマリキミハ外側ガ無惨ナダケノ、何ノ力モナイ存在ナノサ」

　とん、と、瑠花が跳んだ。

　無惨に対して、手を伸ばすような仕草をする。

　それを見た無残は、当然、避けようと考えた。

　しかし己の身体の自由が効かないことに、すぐに気付いた。

　文字通り繋(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)瑠衣の身体を通じて、動きを止められてしまったのだった。

「オイ……待て」

　当然、瑠花は止まらない。

「待て。嫌だ。こんな……！」

　何をされるのかを理解してるからだろう。

　無惨は首を横に振った。

　彼に許された自由は、もはやそれぐらいしか無かった。

「こんな、何も出来ずに……嫌だ。こんな終わり方は、私は……！」

「マア、何テ言ウカサ」

「やめ……！」

　次の瞬間、無惨の視界は瑠花の掌で覆い尽くされた。

「オ前ガ言ウナ、ッテヤツダヨネ」

　無惨の短(・)い(・)生(・)涯(・)は、そこで終わった。

　　◆　　◆　　◆

「待ってください」

　話を聞いていた炭彦は、思わずそう言ってしまった。

「それって、つまり」

　鬼舞辻無惨が、すでに死んでいた。

　瑠衣の身体を蝕んでいた元凶が、実でもうとっくに消えてしまっていた。

　今の瑠花の話は、かいつまんで言えばそういうことだった。

　それ自体は、喜ばしいことのようにも聞こえた。

　だがそこに大いなる矛盾が存在することにも、炭彦は気付いてしまった。

　何故ならば、瑠衣を脅かす病(・)気(・)の根本が失われたのであれば。

　どうして、瑠衣はそのまま奥に引(・)き(・)籠(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)の(・)だ(・)ろ(・)う(・)か(・)。

「アア、ソレハネ。トテモ単純(シンプル)ナ理由ダヨ」

　瑠花は笑って、人差し指で自分の唇に触れた。

　それはまるで、内緒話でもするかのような調子だった。

「瑠衣ニハ言ワナカッタノサ」

　瑠衣は、自分の中の鬼舞辻無惨が消えたことを知らなかった。

　意図的に瑠花がそれを隠したからだ。

　何よりも、瑠衣が自分が活動を控えることが――つまり生命活動の停滞こそが――無惨細胞の成長を抑制すると信じていたことが大きい。

「私ガソウアドバイスシタノサ。本当、姉ノ言ウコトヲ良ク聞く良イ妹ダヨ」

　瑠衣が、瑠花を信じてしまったことが大きい。

　そもそもの話。

　振り返ってみれば、瑠花が表に出て来るタイミングは常に決まっていた。

　瑠衣に命の危険が訪れた時、瑠花は表に出て来た。

　瑠衣が自分の身を守れなくなった時に、代わって瑠衣の身を守るのが瑠花の役目だった。

　その時に限り、瑠花は瑠衣の肉体の支配権を得ることが出来ていた。

　だがそれは、言い替えればこういう意味にはならないだろうか。

　瑠(・)衣(・)の(・)生(・)命(・)の(・)危(・)機(・)が(・)持(・)続(・)さ(・)れ(・)る(・)限(・)り(・)、瑠花は表に出ていられる、と。

「ソシテ、今ヤコノ通リサ」

　そうやって肉体の支配権を得ている間に、瑠花は少しずつ瑠衣の肉体を作り替えていった。

　鬼の部分と、人間の部分をよ(・)り(・)分(・)け(・)て(・)い(・)っ(・)た(・)。

　慎重に。少しずつ。瑠衣に気付かれないように、ゆっくりと。

「本来、コウアルベキダッタノサ」

　赤子を孕んだまま鬼になり、死の間際に瑠衣を産み落とした実の母。

　瑠衣は鬼の子だ。

　鬼の眼を持って生まれた女の子だ。

　だがそれは、本来は瑠衣の眼(もの)では無かった。

　鬼の眼は、鬼の力は、すべて姉たる瑠花のものだった。

　瑠衣は鬼の姉の身体を奪(・)っ(・)て(・)、生まれた子どもだったのだ。

　そしてそれは今、あるべきところに在った。

　すなわち、瑠衣は人間として。

　瑠花は鬼として、再(・)誕(・)したのだった。

「共有物ナンカジャア無イ。私ノモノヲ、瑠衣ニ貸シテアゲテタダケサ」

　つまり、これが本来のあるべき姿。

　瑠花は鬼として、瑠衣は人間として。

　そう在ることが、この姉妹の本当の姿なのだと。

　瑠花は、そう言った。

「アハッ」

　瑠花は、嗤った。

「アハッ、アハハッ、アハハハハハハハハハハハハハッ！」

　両腕を広げて、大きく口を開けて。

　誰に憚(はばか)ることなく、哄笑した。

　まるで、自らの誕生を世界に知らしめるかのように。

　瑠花は嗤って。そして。

「ふ」

　そして。

「――――ふざけるな」

　そして、炭(・)彦(・)は(・)笑(・)わ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　　◆　　◆　　◆

　――――これほどに。

　これほどまでに誰かに怒りの感情を覚えたことは、無かった。

　今までの人生を振り返っても、初めてのことかもしれないと思った。

　それ程に、竈門炭彦という少年は怒っていた。

「瑠衣さんは」

　その声は、どこか震えていた。

　だがその震えが恐怖からではないことは、表情を見れば明らかだった。

　無。一見、炭彦は無表情に見えた。

　真っ白な顔で、何の表情も浮かべていなかった。

　だがその額に浮かんだ血管が、血走った目が、彼の感情を如実に物語っていた。

　余りにも強く握り締めたせいか、日輪刀の柄がミシミシと軋む音を立てていた。

　その握力は、ともすれば石でさえ握り砕きかねないと思える程だった。

「瑠衣さんは、貴女を信じていたんじゃないのか」

　妹だと、瑠花はそう言っていた。

　そんな瑠花を信じて、瑠衣は自分の生き方を――否、死(・)に(・)方(・)を(・)選(・)び(・)取(・)っ(・)た(・)。

　それなのに、それは嘘だったのだと言う。

　今のこの状況になるために、瑠衣を油断させるために。

「僕は、難しいことはわからない」

　炭彦はまだ子どもで、事の善し悪しの判断は出来ない。

　しかしそれでも、わかることがある。

　吐(・)き(・)気(・)を(・)催(・)す(・)邪(・)悪(・)が(・)何(・)か(・)は(・)、わ(・)か(・)る(・)。

　そ(・)れ(・)は(・)、裏(・)切(・)る(・)と(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)だ(・)。

　誰かからの無垢な信頼を、裏切るということだ。

　まして、姉妹を。

　姉妹の信頼を利用して、目的を達成する。

　そんなことは許されない。許すべきでは、ない。

「どうして笑えるんだ」

　そんなことをしておいて、笑って良いはずがない。

「妹を騙して、どうして笑えるんだ。僕は、俺は」

　ミシリ、と、握り締めた日輪刀の柄から、何かが折れるような音が響いた。

　もちろん、実際に何かが折れたわけではない。

　ただ掌に、確かな感触を覚えただけだ。

　日輪刀の芯(・)の(・)部(・)分(・)に何かが届いたような、そんな感触だった。

「俺は、お前を許さない」

「……キミニハワカラナイサ」

　わかるはずもない。

　わかろうとも、わかりたいとも思えなかった。

　炭彦はただ、瑠花の所業を許すことが出来なかった。

　だから日輪刀を握り締めたまま放さず、そして。

「どーでも良いのよ、そんなことは」

　立ち上がりかけたその時、眼前にいきなり禊の背中が出てきて面食らうことになった。

　　◆　　◆　　◆

　ど(・)う(・)で(・)も(・)い(・)い(・)。

　その時、少女の心中を満たしていたのは、それだった。

　それはそうだろう。

　この期に及んで彼女が、誰が誰を騙したとか、善悪がどうだとか道徳がどうだとか、仁義礼智忠信孝悌がどうだとか、そんなものを気にするはずがない。

「あ(・)ん(・)た(・)、強(・)い(・)で(・)し(・)ょ(・)？」

　その場にいる誰もが気にしていただろうどれもを、禊は気にしていない。

　興味が無かった。そんなものには。

　遊女に何を期待しているのか、と言いたい。

「最初はさ、こ(・)っ(・)ち(・)に期待してたわけ」

　瑠衣が蒼い彼岸花を奪い、鬼殺隊を抜けたあの日。

　他の誰にも先駆けて、禊は瑠衣についた。

　この世で最も強い柱達が、束になっても敵わない存在。

　そりゃあ、瑠衣につくだろう。

　だ(・)っ(・)て(・)そ(・)の(・)方(・)が(・)最(・)高(・)だ(・)か(・)ら(・)。

「それがよ？ 手の込んだ自殺をやるから手伝えってんだから、もうガッカリ」

　柱達との「落とし前戦争」までは楽しかった。

　しかし、そこまでだった。

　そこから瑠衣は衰弱の一途を辿り、自分の完全さを自ら否定した。

　その時点で、禊はぶっちゃけ瑠衣への関心を半ば失っていた。

　ところがここに来て、瑠花が現れた。

　彼女は、瑠衣の持っていた最強の部分を奪い取ったのだと言う。

　彼女は、鬼舞辻無惨よりも強いのだと言う。

　何よりそんな話を聞くまでもなく、見ればわかる。

　瑠花の強さが。

「あんた、良いわねえ」

「マア、今サラ驚キハシナイケドネ」

　先程も不意討ちで喉を貫かれたわけだし。

　そう言って、瑠花は肩を竦めた。

　しかし戦意マシマシの禊を前にしても、瑠花は何もしようとはしなかった。

　話をするでも、戦うでもなく、何もしなかった。

　何(・)か(・)を(・)す(・)る(・)必(・)要(・)が(・)無(・)か(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)だ(・)。

「デモサ、一ツ大事ナコトヲ忘レテナイカナ」

「あら、何かあったかしら」

　繰り返すが、瑠花は何もしていない。

　いや、より正確に言い直そう。

　何(・)も(・)し(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)

「……！」

　変化は、急激に起こった。

　事(・)情(・)を理解していない炭彦の目には、特に急激に映った。

　それまでそんな気配すら無かったのに、禊が突然、その場に膝を着いたのだ。

「か……っ」

「禊さん！？」

　慌てて覗き込むと、禊は額に汗を滲ませて胸を押さえていた。

　呼吸が出来ていないのか、紫色に変色した唇が幾度か開閉を繰り返していた。

　先程までの自信に満ちた表情は消え失せて、苦し気に喘いでいた。

「キミ達ノ命ハ、今ハ私ガ握ッテイルンダッテコトヲサ」

　血鬼術『永遠の(ブラッド)輸血(ボーン)』。

　禊達を不老たらしめている、奇跡の御業。

　そう、禊達の全身に流れている血は、すべてが瑠衣の血だ。

　その血の流れを止めてしまえば、動くことさえ出来なくなるのは必定だ。

　禊はそれでも、笑おうとしたようだった。

　唇の端が僅かに笑みの形になったようだが、それまでだった。

　自分の頚の、頸動脈のあたりを押さえて唇を噛んだ。

　全身の血管が脈打っているのか、露出している肌の部分が不気味に蠢いていた。

「フン。ソレデ？」

　そんな禊を見下ろしながら、瑠花は興味も無さそうな声で言った。

「キミモ同ジ目ニ合イタイノカナ」

「あ、いやあ。おじさんは痛いのとか苦しいのとか、そういうのはちょっと遠慮したいかなあ、っと」

　へへへ、とどこか三下めいた様子で、様子を窺っていたらしい犬井が顔を出して来た。

　ガッチリとした体形の男が卑屈なポーズをとっても、しかし卑屈には見えなかった。

　というのも、実際に彼は、何も卑屈になりに来たわけではないのだ。

　彼は、確(・)認(・)に来ただけだったのだから。

　　◆　　◆　　◆

「確認？」

「そうそう。1個だけ教えてほしいことがありましてえ」

「お前、その三下ムーヴは何なんだよ……」

　獪岳がすっかりツッコミ役になっている。

　彼の弟分がもしもこの場にいたなら、「え、何それ怖…」と呟いていただろう。

　そして炭彦には、もはや彼ら彼女らの関係性が見えなくなっていた。

　瑠衣が倒れ、禊が苦しんでいるのに、気にした様子が無い。

　心配するでも気遣うでもなく、普通に、いつも通りで。

　瑠衣のために怒った炭彦からすれば、理解の外に在るような、そんな人々。関係性。

　これを、何と言えば良いのか。炭彦の人生の辞書にはまだ無かっただろう。

「あんた今、瑠衣ちゃんから分(・)離(・)したと思うんだけど」

　人差し指を上げながら、犬井は言った。

「他(・)の(・)も(・)さ(・)、分(・)離(・)で(・)き(・)た(・)り(・)す(・)る(・)の(・)か(・)い(・)？」

　数瞬の間、瑠花は――と言うか、その場にいる者達は――犬井の言葉の意味を、考えた。

　考えて、そして思い至ったのだろう。

　ああ、と、笑った。

「デキルトシテ、ドウスルノ」

　そう言って、瑠花は瑠衣を指差した。

「ソ(・)ノ(・)代(・)ワ(・)リ(・)ニ(・)瑠衣ヲ殺セッテ言ッタラ、ヤルワケ？」

「……！ 何てことを……！」

「アア、マア、炭彦(ソッチ)デモ良イケド」

　瑠衣か、炭彦を殺せ。

　そう言う瑠花の声に、躊躇(ためら)いというのものは見られなかった。

　悩んだ様子もない。

　それもまた、炭彦には信じられないものだったが。

「それだけで良いのかい？」

　犬井の声もまた、酷く気安いものだった。

　彼は日輪刀を――それはもうあっさりと――鞘から抜くと、ゆっくりとした足取りで炭彦と瑠衣に近付いて行った。

　意図は、明白だった。

「やめてください。仲間でしょう！？」

「まあ、それを言われると弱いんだけどねえ」

　困ったように頭を掻いて、しかし犬井の歩みは止まらなかった。

　瑠花は、今はそれをただ見守るだけだった。

「そうは言っても、おじさんにも事情ってもんがあるからさ。悪く思わないでくれるかい」

「そんなの……！」

　どうするべきだ。炭彦は思考した。

　瑠衣や禊を抱えて逃げる。不可能だ。

　戦うか。相手は2人かそれ以上。やはり不可能だ。

　懇願は、今の様子から見ても無意味だ。

　どうすることも出来ない。そういう結論になる。

「ごめんね」

　そうこうする内に、犬井が目の前にまで来ていた。

　せめてもの抵抗に刀を突き出そうとするが、すかさず刃先を踏まれて防がれてしまった。

　そして、白刃が煌めき。

　赤い赤い、血の花が咲いた。

「…………イヤ」

　瑠花は、顔を手で覆うようにした。

　それは目の前で起こった惨劇から目を逸らす、というような仕草ではない。

　目の前の出来事について少し考えるような、そんな仕草だった。

　無理もない。

　すぐ傍で見ていた炭彦だって、目の前で起こった出来事に言葉を失っていた。

　繰り返すが、無理もない。

　誰だって、目の前で頸動脈が切られる様を見れば、そうもなる。

「あ(・)あ(・)、ス(・)ッ(・)キ(・)リ(・)し(・)た(・)」

　白刃を晒した犬井の日輪刀を掴み、自らの頸動脈を切った。

　簡単に言うが、これはとんでもないことだった。普通は死ぬ行為だ。

　当然、傷口からは血が噴き出し、ボタボタと地面に滴り落ちる。

　それはまるで、全(・)身(・)の(・)血(・)が(・)噴(・)き(・)出(・)し(・)て(・)い(・)る(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「簡単じゃない。血が邪魔なんだったら、抜(・)け(・)ば(・)良(・)い(・)の(・)よ(・)」

　そう言って、禊はゆっくりと立ち上がった。

　動けないはずの禊が、動いた。

　冷たい汗と熱い血潮を噴出させながらも、その顔には凄絶なまでの笑みが浮かべられていた。

　血の拘束で動けないなら、その血を排除すれば良い。

　そんなとんでもない理屈を口にする禊に、瑠花は。

「マジカヨ」

　と、再び呟いたのだった。

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最後までお読みいただき有難うございます。

問題です。
ここからハッピーエンドに持って行くために必要なものとは？（え）

それでは、また次回。