鬼滅の刃―鬼眼の少女―

第92話：「煉獄瑠花」

　――――伍ノ型までが、限界だった。

　炎の呼吸は9つあるのだが、瑠衣が会得できたのは伍ノ型までだった。

　より正確に言えば、型そのものは習得できていたが、技と呼べる程に昇華できなかった。

　何故ならば瑠衣の身体が、炎の呼吸への適性を有していなかったからだ。

「気にすることはない。瑠衣」

　かつて兄はそう言って、自分を慰めたものだ。

　ああ、いや。あの兄に限って、慰めたつもりなどないのだろう。

　きっと心の底から、素直に声をかけてくれたに違いないのだ。

　人それぞれに出来ることがあり。不要な人間などいないのだと。

　かつてはそれを、尊敬していたこともあった。

　今は、ただ眩しい。煌めくような思い出だ。

　兄は、煉獄杏寿郎は、瑠衣にとって――――太陽だった。

　だからもう、目にすることは無い。

（色変わりの刀。日輪刀）

　呼(・)吸(・)の(・)適(・)性(・)。

　一言で言えば、それはとても簡単なことだ。

　だが、考えてみてほしい。

　呼吸の適性は、日輪刀が何色に染まるかで決まる。

　赤なら炎。青なら水。緑なら風。

　だがそれは、裏を返せばこういう意味になる。

　日輪刀を握るまで、呼(・)吸(・)の(・)適(・)性(・)を(・)判(・)断(・)す(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)出(・)来(・)な(・)い(・)。

　それ以外の方法では、その人間が何の呼吸に適応しているのかわからないのだ。

　だが考えてみれば、こ(・)れ(・)は(・)お(・)か(・)し(・)い(・)。

（日輪刀は、どうして色が変わるのか）

　日輪刀を打っていた刀鍛冶でさえ、その理屈はわかっていなかった。

　あるいは里長や各一族の長は知っていたのかもしれないが、今となっては語る者はいない。

　しかし、ヒントはあった。

　赫刀だ。

（痣者が日輪刀を強く握ると、体温が刀身に伝わり、赫(あか)く変わる）

　つまり日輪刀は、握った人間の体質を視(・)て(・)いるのだ。

　体温。握力。心臓の鼓動。血の流れ方。肺や横隔膜の収縮。掌の形。骨や筋肉の動き方。

　それらを視て、最も適した呼吸の色に刀身を変えるのだ。

　すなわち日輪刀とは、体温計であり触診器のような物なのだ。

（つまり、あるはずなんだ）

　炎(・)の(・)呼(・)吸(・)の(・)、握(・)り(・)方(・)が(・)。

　もちろん、体質や所作を変えることは出来ない。真の適性は変えられない。

　けれども、一瞬だけ。この瞬間だけ、この一撃を放つ間だけ。

　今だけ、日輪刀よ、太陽の刀よ。既に黒刀に変わりし刀よ。

　赤色に、変わり給え――――。

　　◆　　◆　　◆

　この時、瑠衣は集中を必要としていた。

　まず『煉獄』を撃つために、全身の力を――おそらくは最後の力を――余すところなく使わなければならない。

　しかもこの『煉獄』は最後の『爆血』を前提にしている。

　絶対に外すことが出来ない。

（目指すは一点。あいつの、頭部！）

　磔の女の部位から突撃し、斬り抉りながら核を潰す。

　そしてそれを成功させるためには、可能な限り正面から突撃をかける必要がある。

　真っ直ぐに行き、真っ直ぐに抜ける。

　力のロスを最小限にしなければ、おそらく最奥部まで進むことが出来ない。

　極度の集中は、瑠衣の眼に目指すべき核を視せていた。

　しかし逆に言えば、それ以外に対する視覚を放棄しているとも言えた。

　実際、瑠衣は『煉獄』を核に向けて撃ち込むことに集中していて、他のことは考えていない。

　そうでなければ、透き通る世界から弾き出されてしまう。

（この馬鹿マジで前しか見てねえ！）

　その他のことは、獪(・)岳(・)が(・)何(・)と(・)か(・)す(・)る(・)。

　蜘蛛の手足が瑠衣を狙って動いたとしても、今の瑠衣には対応が出来ない。

　だからそうしたものは、獪岳が対処するしかなかった。

　機動力と広範囲攻撃に優れる雷の呼吸だからこそ、可能なことでもあった。

　能力的には可能だが、当然ながら、心情的にどう感じるかというのはまた別の話だった。

「お前！ 後で覚えてろよ！」

　瑠衣の背中にそう悪態を吐いたところで、今の瑠衣には聞こえていない。

　それなら瑠衣を見捨てれば良いじゃないかと、他人は言うかもしれない。

　どうしてわざわざ援護するような真似をするのかと、きっと言うだろう。

　例えばあの小憎たらしい弟弟子(善逸)などは、そう言うだろう。

　しかし、考えてみてほしい。

　もしもここで獪岳が瑠衣を見捨てたとする。放置したとしよう。

　すると瑠衣はこう言うだろう。

　いや、口には出さないだろうが、目で言ってくるだろう。

「良いですよ。別に期待とかしていませんでしたから」

　――――想像しただけで腹が立つ。

　もしも瑠衣に見下されながらそんなことを言われた日には、額を地面に叩きつけて死んでしまうかもしれない。

　獪岳にとって、瑠衣に見下されることはそれ程の屈辱なのだった。

　なので獪岳としては、瑠衣を援護する以外に選択肢が無い。

　そしてそれを瑠衣がきっと見透かしているだろう、とも思っている。

　だからさらに腹が立つ。余りにも腹が立って仕方がないので。

「オラァッ！」

　――――雷の呼吸・弐ノ型『稲魂』。

　仕方がないので、獪岳はその鬱憤(うっぷん)を蜘蛛にぶつけるのだった。

　黒い稲妻が、戦場を駆け抜けていった。

　　◆　　◆　　◆

　炎の呼吸・玖ノ型『煉獄』。

　上半身を大きく捻(ね)じり、そのまま突撃、全身のバネを利用して斬撃を浴びせる。

　豪剣(・)の権化とも言うべき奥義であり、その威力は線ではなく面を削ってしまう程だ。

　しかしその分だけ、放つ側に要求されるものも大きい。

（身体が軋む……！ 筋肉が裂けそう……！）

　斬撃の力を溜める肝は、構えの時点の上半身の捻じりにある。

　この時点で身体に相当の負荷がかかるが、溜めた力を一気に放つ際の負担はその比では無い。

　おそらくこの『煉獄』を放った後、瑠衣の身体は壊れるだろう。

　眼前に蜘蛛の頭部――磔の女の姿が迫る中で、しかし瑠衣は躊躇しなかった。

（どうせ、後が無いんだから……壊れたって良い！！）

　どの道、最後の一撃なのだ。

　次が無いのであれば、技の後に身体に残るダメージなど考慮する必要は無い。

　そもそも失敗すれば、死ぬのだ。

　目の前の蜘蛛に踏み潰されるか、千切られるか、喰われるかして、死ぬのだ。

「オイ！ 殺(ヤ)るんだったらさっさとやれ！」

　獪岳の声。けして聞こえていないわけでは無い。

　ただ、答える余裕は無かった。

　尤(もっと)もその余裕があったとしても、攻撃に全て割り振っただろう。

「――――姉さんッッ！！」

　聞こえているのかは、わからない。

　しかし瑠衣は、目の前にいる蜘蛛に――その中にいるだろう瑠花に、呼びかけた。

　それは、かつて炭治郎がやったような、敵に攻撃を報せるものでは無い。

　思わず口を吐いて出てしまった。そんな呼びかけだ。

　百年。いや、それ以上だ。

　上弦と遭遇した無限列車の時から、いや生まれた時から、共に在った。

　こうしている今も、胸の内に喪失感を感じて止まない。

　だからそれを誤魔化すために、声を上げた。

（……変われ）

　そして、『煉獄』が完成する。

　刀身は『爆血』で燃えているが、まだ黒い。

　思い出せ。百年の向こう側の記憶を、思い出す。

（……変われ）

　兄は、父は、どんな風に刀を握って、どんな風に持って、どんな風に振っていた。

　それを見ていたのは、もうずっと昔のことだけれど。

　今でも鮮明に、思い出せる。

　ギシ、と、握り締めた刀の柄から音が響いた。

　心を燃やせ、と、父と兄は良く言っていた。

　瑠衣はそれを一種の精神論だと思っていた。

　でも、本当は違った。

　誰よりも、どの呼吸よりも熱く、熱く、呼吸を、体温を上げて。

　熱(・)く(・)な(・)れ(・)と、そういう意味だった！

「か、わ、れ、ええええええええええええっっ！！」

　その刀身を、蜘蛛の頭に、磔の女に振り下ろした。

　確実に、女の胸に届き、肉を裂く鈍い感触が伝わって来て。

　そして。

「えええ――――……え？」

　あ(・)っ(・)さ(・)り(・)と(・)、折(・)れ(・)た(・)。

　　◆　　◆　　◆

　一瞬、その場にいる全員の時間が止まった。

　瑠衣の日輪刀は、確かに蜘蛛の肌を裂き、肉を斬り裂いた。

　しかし、そこまでだった。

　核に到達する前に、瑠衣の――炭治郎の黒刀は、限界を迎えてしまった。

（こ(・)れ(・)、は(・)！）

　攻撃に、『煉獄』に全てを振っていたので、気がつかなかった。

　黒刀に、刃(・)毀(・)れ(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)。

　ぱっと見では気付かない。透き通る眼で視てやっと気づく程の小さな、しかし致命的な――金(・)属(・)疲(・)労(・)だ。

　考えてみれば、当然のことだった。

　いくら綺麗に保存されていても、100年である。

　竈門家は剣士として家系を遺して来たわけでは無い。刀の保存状態には限界があった。

　そしてさらに悪いことでに、先ほど炭彦はこの刀で肉を斬った。

　その時に付着した血液に強力な腐食作用があり、深刻なダメージを鋼に与えていたのだ。

（マジでヤバい！）

　と思ったのは、この場である意味で最も正統な剣士と言えるだろう、獪岳だった。

　彼は、日輪刀が折れるという意味を誰よりも理解していただろう。

　もちろん、瑠衣は攻撃を続行するだろう。

　続行するだろうが、しかし厳しい。

　折れた刀では攻撃の威力も範囲もまるで違うからだ。

「……ッ！」

　それでも、瑠衣は日輪刀を振り上げようとした。

　どの道、今さら止めようがない。

　止めれば死ぬ。『爆血』も消える。だから止めない。

　続けるんだ。そう、思った時だった。

　そ(・)れ(・)が、視界に入って来た。

　赤(・)い(・)刀(・)身(・)の(・)日(・)輪(・)刀(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　どこからともなく飛来したそれを、瑠衣は反射的に掴んだ。

　握り締めた柄に感触に、奇妙な懐かしさを感じた。

　それは炭治郎の黒刀よりも、より馴(・)染(・)ん(・)だ(・)。

（この、刀は……）

　赤い刀身。炎のような飾り。

　嗚呼、と、自然と嘆息した。

　潤みそうになる視界を、きっと横に振って。

「使え――――ッ！！」

　と、懐(・)か(・)し(・)い(・)顔(・)が(・)叫(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)。

　いや、懐かしいというのは瑠衣の勝手な郷愁だ。

　何故ならばその相手は、瑠衣の知る人間とは違う。別人だ。

　煉(・)獄(・)桃(・)寿(・)郎(・)が(・)、刀(・)を(・)、日(・)輪(・)刀(・)を(・)投(・)げ(・)た(・)の(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　彼はきっと、自分がどうしてそんな行動に出たのか、わかっていないだろう。

　わかっていないのに、そうしたのだろう。

　ら(・)し(・)い(・)と、そう思った。

「燃えろ……！」

　『爆血』の炎(血)を、桃寿郎の――煉獄家の日輪刀に移す。

　炎は今にも消えそうで頼りないが、構わなかった。

　この刀は、それ自体が燃(・)え(・)て(・)い(・)る(・)の(・)だ(・)か(・)ら(・)。

　　◆　　◆　　◆

　桃寿郎は、ほとんど無意識の内に行動していた。

　何かに突き動かされるように、彼は気が付けば刀を投げてしまっていた。

　自分でも驚く程のコントロールの良さに、自分で感心してしまう程だった。

「むう！ 近付き過ぎたかもしれん！」

　思ったことは口に出さざるを得ない。そういう性格だった。

　しかし実際、行為に対する代償は小さくは無かった。

　蜘蛛の全身の目が、明らかに桃寿郎の方を向いていたからだ。

　血走った無数の目が一斉に自分の方を向いて、さしもの桃寿郎も怖気を感じてしまった。

「桃寿郎君！」

「来るな、炭彦！」

　蜘蛛の脚が自分の方へ向けられるのを、桃寿郎は意外な程に冷静に見ていた。

　もちろん、驚いてはいる。脅威を感じてもいる。何なら恐怖も感じている。

　しかし一方で、腹の底は落ち着いていた。

　まるでこの状況を何度も経験してきたかのような、そんな様子だった。

（とはいえ、これは駄目かもしれんな！）

　振り下ろされる巨大な金属の脚を前に、そんなことを思った。

　何しろ、桃寿郎自身は呼吸の訓練を受けていない。

　天性の才能で身体能力は高く、自(・)然(・)と(・)呼(・)吸(・)も(・)出(・)来(・)て(・)い(・)る(・)が、本格的な鍛錬を経たものではない。

　姿勢は、刀を投げ終えた体勢から戻っていない。

　どうしても一呼吸の間が空く。

　だから今この瞬間において、蜘蛛の脚を回避することが出来ない。

　頭の冷静な部分が、次の瞬間には自分が死んでいる、と告げていた。

（しかし、不思議だ。何だったのだろう、さっきの感覚は）

　瑠衣が攻撃に動いた時、実は桃寿郎もすでに駆け出していた。

　そ(・)う(・)し(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)。

　強くそう感じた。そして感じた心のままに、桃寿郎は動いた。

　身体よりも、あるいは感情よりも、心の方が強かった。

（父上、母上、申し訳ございません）

　自分は親不孝者だ、と思った。

　だけどきっと、父も母も、今の自分の行動を認めてくれるだろう。

　それだけは、確信があった。

　きっと両親はわかってくれるだろうと、そう思った。

　そして、桃寿郎は自分の「死」を見つめた。

　目を逸らすことも、閉じることも無かった。

　驚くほど落ち着いた心境で、桃寿郎は自分の「死」を見つめて、否。

　睨(・)ん(・)で(・)、そして。

「勝手に」

　そして、鮮烈な鶴が桃寿郎と「死」の間に割って入って来たのだった。

「死んでるんじゃないわよ……！」

　鮮烈な赤色が、桃寿郎の視界で散った。

　　◆　　◆　　◆

　禊の日輪刀は、最大で6つの短槍(パーツ)に分割が可能だ。

　それらを鋼糸で繋いで操作する独特の剣技は、禊の性格と相まって強力無比な型を生んだ。

　独特で強力過ぎて他に使い手がいないと言う意味では、日の呼吸や月の呼吸にも匹敵するだろう。

　人によっては、何て寂しい型なのだろう、などと言うのかもしれない。

　しかし禊は、もちろんそんなことは気にしていなかった。

　自分の呼吸を他人に伝えるなど考えたこともないし、そもそも他人のことを考えたことが無い。

　禊はただ、愉しみたかっただけだ。

　この世を全力で、自分らしく謳歌していただけだ。

「この力と技でね」

　美貌。器量。教養。技術。

　己の持つ全てを使って、人生を愉しむ。

　けれどそれって、普通のことでしょう？

　誰でも、そうやって生きている。

　生きていくって、そういうものでしょう。

　我慢とか、遠慮とか、そんなことを考えていたらキリが無いったらない。

　だからもしも仮に、この世から去ることがあるのだとしても、悔いだけは残さないし。

「次(・)は(・)、あ(・)の(・)世(・)で(・)愉(・)し(・)む(・)わ(・)」

　そう言って、嗤うだろう。

　そして、実(・)際(・)に(・)そ(・)う(・)し(・)た(・)。

　我ながら、徹頭徹尾趣旨貫徹。見上げたものだと思った。

　ただ1つ、ミスをしてしまった。

　それは禊にとってはまさに痛恨の極みであり、珍しく悪態を吐きたくなった。

　ただ、それは表には出さなかった。

　失敗の上塗りをするわけにはいかない。それは、遊女の矜持が許さなかった。

「だから、そんな顔をするんじゃないわよ」

　自分を覗(・)き(・)込(・)む(・)桃寿郎の頬に、手を当てた。

　顔立ちも肌触りも、どこか懐かしい。

　もちろん、彼は千寿郎ではない。彼女の客ではない。

　けれど、100年前に接(・)客(・)し(・)切(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)というのは、気分が悪い。

　素質や資産が引き継がれるというのなら、客としての継続も継続されるだろう。

「まったく」

　男というのは、単純だ。

　ほとんど話したこともないような相手でも、情のようなものを向ければ、感情を返して来る。

　生殺与奪の権を、簡単に明け渡して来るのだ。

　今だって、禊が少し腕を動かすだけで、頚から上が胴体と泣き別れしてしまうと言うのに。

「相(・)変(・)わ(・)ら(・)ず(・)、泣き虫ねえ」

　酒が呑みたい。そんな気分だった。

　ただ、腹から下は潰れてしまったので、酒を流し込む胃がないことに気付いた。

　まあ、味はわかるだろうし、良いか。

　そんなことを、思った。

　　◆　　◆　　◆

　そして、瑠衣の『煉獄』が完成する。

　煉獄の日輪刀で以って、偽(・)物(・)の(・)『煉獄』が完成する。

　しかしその偽物は、煉獄瑠衣という少女が重ねた100年の、全霊が込められていた。

「ハアアアアアァァァ――――ッッ！！」

　磔の女を縦に斬り裂いた。

　しかし、まだ進む。核はこの奥だ。

　この日輪刀もいつまで保つかはわからない。

　だから、初撃の勢いのまま突っ切るしかなかった。

　何よりも、瑠衣の肉体が先に潰れる。

　『爆血』の効果で敵の装甲を溶かし、『煉獄』の突撃力で斬り裂く。

　それで、終わりだ。

　成功するにせよ、失敗するにせよ。

「AAAaaa――――――――！！」

　蜘蛛が叫ぶ。苦悶の叫びだった。断末魔の叫びと言っても良い。

「……ッ」

　不意に、蜘蛛の脚(・)が(・)裏(・)返(・)っ(・)た(・)。

　胴体が沈み、まるで顎のように脚が逆側に、つまり瑠衣の側に向かって閉じた。

　包み込むように、脚が迫る。

　獪岳らの援護は、間に合わない。

（関係ない）

　このまま、殺(ト)る。

　たとえ、この肉体がズタズタにされようとも。

　この蜘蛛の核だけは、何としても潰す。

　しかし、眼前にまで迫った蜘蛛の脚を、真横から一閃するものがあった。

　それは、砕けた槍――の日輪刀だった。

　槍の穂先が脚の関節を撃ち抜いて、瑠衣を守った。

「私の槍は6つしかない」

　――――欺の呼吸・真参ノ型『八十八夜』。

「……なんて、言った覚えはないけど？」

　鋼糸を握り締めながら、桃寿郎に半身を支えられた状態の禊が嗤っていた。

　思い込みは良くない。欺の呼吸は、人の思い込みにこそ最も効果を発揮するのだから。

　七(・)本(・)目(・)の槍を忍ばせて撃ち抜くなんて、良くある話だ。

（禊さん――――）

　蜘蛛の体を縦に真っ二つに斬り裂いて、瑠衣の身体が縦に回転する。

　二つに分かれた蜘蛛の胴体が、どうと音を立てて地面に崩れ落ちた。

　そして、硬質な金属質な――それでいて、どこか液体のように揺れてもいる――核(それ)を、そのまま空中で横に回転して、斬った。

　ゼリー状の物を斬った。そんな感覚が、掌に伝わって来た。

　一瞬、蜘蛛の体が膨張した。

　そして次の瞬間、一気に縮み、たわんだかと思うと、弾け飛んだ。

　黒い雨、黒い泥――そう思える黒い水滴が、周囲に飛び散り、雨のように降り注いだ。

　その黒い水溜まりの中に、瑠衣は落ちた。

　　◆　　◆　　◆

　泥の中、瑠衣は身を起こした。

　手の中を見ると、日輪刀の刀身が罅割れていることに気付いた。

　やはり炭治郎の日輪刀と同じで、元々限界が近かったのだろう。

　あるいは、役割を終えた、と言うことなのかもしれない。

　それは流石に、感傷的に過ぎるだろうか。

「……ああ、まあ、貴方だろうとは思っていました」

　顔を上げると、そこに獪岳がいた。

　雷の日輪刀を持った彼は、座り込んだままの瑠衣を見下ろしていた。

　そんな獪岳に、瑠衣はふ、と微笑んだ。

「きっといつか、寝首を掻きに来ると思っていたのですが。意外と、遅かったですね」

　獪岳との付き合いは、もう随分になる。

　同期だった。

　柱の弟子という共通項があったせいか、他人からは何かと比較されていたような気がする。

　瑠衣は余り気にはしていなかったが、獪岳は違っただろう。

　今は、それが理解できる。

「どうぞ」

　どの道、力は残っていない。

　完全生物としての力はすべて瑠花に奪われたし、日輪刀は壊れ、呼吸を維持する力も無い。

　これ以上ない程に、無力な状態だった。

　それに、とも、思う。

　もしも自分に引導を渡す役目というものがあるとして、獪岳は一番適任だと思えた。

　何故ならば彼は、彼だけは、ずっと自分を嫌っていた。

　最初から最後まで、同じ感情を向け続けてくれていた。

「…………」

　獪岳が日輪刀を振り上げるのを見て、瑠衣は目を閉じた。

　静かな数瞬が、しばらく続いた。

　不意に、空気を切る音がして、さらに足先で軽い音がした。

　肝心な衝撃は、来なかった。

「……？」

　少ししてから、目を開けた。

　すると、獪岳はいなかった。

　その代わりに、瑠衣の足先に日輪刀が突き立っていた。

　雷の紋様が刻まれたその日輪刀は、主がそうだったように、何も語っては来なかった。

「……私を殺したくて、ついて来てくれたのではなかったんですか」

　虚空にそう問いかけても、答えるものは無かった。

　しかし、衝撃は来た。

　横から少年が飛びついてきて、瑠衣は小さな悲鳴を上げて、衝撃に耐え切れずに倒れた。

「……残酷なひと」

　獪岳。何度も呼んだその名前は、もう誰にも受け取っては貰えない。

　そんなことを考えながら、瑠衣は手を動かして、自分に飛びついて来た炭彦の頭を撫でた。

　この子が泥で汚れてしまうな、と、そんなことを考えた。

　　◆　　◆　　◆

　何だあれは、と、禊は思った。

　まったく男というものは非合理的な生き物だ、と思わざるを得ない。

　格好をつけなければ死んでしまう生き物なのだろうか。

　まあ、ああいうのも見方によっては一種の美学と言えるのかもしれない。

「ほんと、バカみたい」

「まあ、男は大事なことはひとつ胸に秘めていれば、後はどうにでもなっちゃうからねえ」

「何それ。意味わかんないんですけど」

「あはは。まあ、男にしかわからないこともあるってこと、さ……っと」

　視線を巡らせて――何しろ、もう動かせる身体が無い――見れば、犬井が泥の中で何かをしていた。

　蜘蛛の残骸、黒い泥の中に手を入れて、何かを探している様子だった。

　どう考えても人体に良いはずが無いそれに、犬井は頓着(とんちゃく)せずに手を突っ込んでいた。

「……で、アンタは何をしているわけ？」

「いやあ、まあね」

　不意に、何かを泥の中から掬い上げていた。

　それは、小さな塊にも見えた。

　ただの石のようにも見えたし、金髪の西洋人形(ビスクドール)の頭のようにも見えた。

　それが何なのか、禊にはわからなかったし、さして興味も無かった。

　それがアンタの「大事なこと」なわけ？

　と、口に出そうとしたが、舌が回らなかった。

　まあ、それを大事そうに抱え込んで座り込む犬井の背中を見れば、答えは決まっていた。

「獪岳ちゃんは、行っちゃったのねぇ」

　榛名と柚羽は、相変わらず寄り添っている。

　最後までべたべたと、仲の良いことだと思った。

　獪岳はそういうのは嫌っていた。その点だけは、共感できた部分かもしれない。

（参ったわね）

　最後に考えることがそんなことだなんて、それこそ死にたくなってくる。

　最後。そう、最後だ。

　彼女達は、瑠衣の血鬼術によって事実上の不老長寿を得ていた。

　その瑠衣の力が失われた以上、不老の血鬼術も失われる。

　桃寿郎を庇わなくとも、どうせ寿命が尽きる運命だったのだ。

（地獄の鬼っていうのは、強いのかしらね）

　鬼と言っても、自分が知っている鬼ではなく、伝説に聞く地獄の極卒だ。

　きっと強いのだろう。何しろ、地獄で人間や鬼を虐め抜いているのだ。

　自分が殺した鬼は、今も地獄にいるのだろうか。

　閻魔大王は実在するのだろうか。実在するとすれば、やはり強いのだろう。

（愉しみね）

　そんな閻魔や地獄の鬼が、表情を歪めて膝を屈する様を思うと、自然とにやけてしまう。

　嗚呼、愉しみだ。

　本当に、愉しみだ――――。

「女の子が最後にする顔がそれって、ヤバくないかしらぁ」

　五月蠅いわね。

　　◆　　◆　　◆

　その少女は、黒い泥の中で、仰向けに倒れていた。

　自分の命が尽きようとしていることは、理解していた。

　そもそも、指一本動かす力さえ残っていない。

「……姉さん」

　そんな少女に、瑠衣は声をかけた。

　炭彦に肩を支えられながら、仰向けに倒れる瑠花を見下ろしていた。

　僅かに目を開けて、瑠花は妹を見た。

　その眼には、もう何の虹彩も紋様も輝いてはいなかった。

「……上手ク……行カナイ……モノダネ……」

　そう、何も上手くいかなかった。

　瑠花が望み、思い描いたもののほとんどは、砂粒のように掌から零れてしまった。

　まあ、それも仕方なかったのかもしれない。

　何故なら瑠花は、この世に存在したことが無かったのだから。

「……私ハ結局……貴女ノ一部デシカ……無カッタ……」

　煉獄瑠衣という少女の中に、たまたま残った鬼の細胞。

　妹の生命力にへばりついていただけの、本来は死ぬべき(アポトーシス)細胞。

　それが、煉獄瑠花という少女の正体だった。

　奇跡のような確率で、たまたま自我や人格に似た何かが芽生えただけの、小さな存在だった。

　本体から一部の細胞だけで独立したところで、存在が維持できるわけが無かった。

　それでも、瑠花には後悔だけは無かった。

　たとえ僅かな時でも、この世界で存在を主張できたことは、彼女にとっては大いなる喜びだった。

　それに。

「有難う。姉さん」

「……ナニガ……有難ウ……ナノ……」

「姉さんは」

　はらはらと、瑠衣の頬を、血の滲んだ透明な雫が滴り落ちる。

　尽きたと思っていたそれが、何故か今は自然と溢れて来た。

「姉さんは、私を救おうとしてくれた」

「…………ハハ」

　この期に及んで、この妹は何を言っているのだろう。

　お人好しにも程がある。

　自分はただ、自分のやりたいことを、思うままにやっただけだと言うのに。

　嗚呼、面倒だ。もう何もかも面倒だから。

「……セイゼイ……残リノ人生ヲ……苦労スルト……良イ……」

　肉体が崩壊する。

　核を砕かれているのだから、当然だ。

　もはや抵抗しようとも思わない。

　余計な会話を、もうする必要は無い。

　私なんて、このまま、消えてしまえ。

「……普通ノ……人間トシテ……生キテ……」

　妹には、瑠衣には、何も残してやらない。

　煉獄瑠衣が得た力のすべては、自分が持って行く。

　化物としての煉獄瑠衣は、自分と一緒に地獄に堕ちるのだ。

　いい気味だ。そう思った。

（……嗚呼……ヤメテクレヨ……）

　死の間際、瞼の裏に浮かんだのは、煉獄家の人々だった。

　槇寿郎、杏寿郎、千寿郎に――そして、瑠火。

　こんな時に思い出すのが、それだった。

　けれど、瑠花はそれらを意識から振り払った。

（私ハ違ウ。オ前達カラ何ノ影響モ受ケテイナイ）

　何も継いでいない。

　――――何も。

　だって。

「……ソレハ……瑠衣ノ……ダカラ……」

　だから、置いて逝く。

　光差す地上に、人間の世界に、置いて。

　このまま、逝かせて――――。

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最後までお読みいただき有難うございます。

ハッピーエンドにしようとしたが、キャラクターに拒否されました（妄言）

この作品も随分と長期になりましたが、あともう少しちょこちょこ遊んで、締めにしようと思っています。

それでは皆様、もう少しだけお付き合いくださいませ。

それでは、また次回。