鬼滅の刃―鬼眼の少女―

第96話：「育手」

　――――紅い円卓。

　血のように紅い円卓に、やはり血のように紅い背の高い石の椅子が6つ並んでいた。

　埋まっているのは、その内の4つだ。

「――――サリアが死んだ」

　誰かがそう言った。

　それは、起こった事実をただ淡々と伝えるだけの言葉だった。

　この場にいない同胞の死を伝えるその言葉に、他の3人は三者三葉の反応を見せた。

「ハッ、アイツ死んだのか。まあ、たかだか500年そこそこしか生きていない小娘だ」

　1人がそう言った。

　他の3人に比べて、遥かに大きな体躯(たいく)。

　その声もまた、肉体に合わせたように大きく響くものだった。

　声を発するだけで、その場の空気がビリビリと揺らぐような気さえしてくる。

「どうせまた1人で調子に乗ったのでしょう。若気の至りで死ぬとは、愚かなことです」

　1人がそう言った。

　他の3人に比べて静かな声だが、しかしどこか冷然としていた。

　自分以外の誰にも興味が無い。

　実際、他の誰をも見ずに、手遊びなどに興じていた。

「とは言え、殺されたというのは問題であろう。我らの沽券(こけん)に関わる」

　1人がそう言った。

　声質は固く、厳格そうな雰囲気が滲み出ていた。

　同胞の死を悲しむというよりは、自分達の威厳の方を案じている様子だった。

　どこか神経質そうに、指先で椅子の肘置きを叩いている。

「いかがなさいますか」

　最初に発言した1人が、第五の人物に声を向けた。

　それは最初から椅子に座ることなく、いや話の内容にさえ関心は無いのか、離れたところで浮(・)か(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)。

　これは比喩でも何でもなく、文字通り宙に浮いているのだ。

　その背には、黒い羽根が生えていた。

「我が王(父)よ」

　王と呼ばれたその人物は、声をかけられても特に振り向きはしなかった。

　退屈そうに、いや、実際に退屈なのだろう。

　黒い一対の翼は、子どもが足をぶらぶらさせるように、ゆっくりと動いていた。

「そのような些事、私の耳に入れるまでも無いことだ」

　だが、と、王は言った。

「サリアを殺した女狩人(ハンター)には興味がある」

　殺(・)せ(・)。

　王は言った。

「殺せ！ その女狩人(ハンター)を。私の前に血を献上せよ」

　暗闇の中で、血の色の双眸(そうぼう)が紅く輝いた。

　殺せ、と、王は繰り返し言った。

　サリアを殺した鬼狩り――――煉獄瑠衣を殺せ、と。

　　◆　　◆　　◆

「――――廃倉庫、ですか」

　ある日、瑠衣は産屋敷の呼び出しを受けた。

　呼び出しというには聊(いささ)か丁寧過ぎるそれに応じて屋敷を訪れると、産屋敷は皆と――豪華客船が出航した港――の近くにある廃倉庫の話をした。

　それは、瑠衣が調査を頼んでいた件でもあった。

　例の、吸血鬼の件である。

　豪華客船の乗員は全員、産屋敷家のチェックをクリアしている。

　にも関わらず紛れ込まれていた。

　それ自体が由々しき事態だが、逆に言えば、何か痕跡が追えるはずだった。

　その調査の中で出た「廃倉庫」だ。無関係ではないだろう。

「サリアは度々、その廃倉庫に立ち寄っていたようだ」

「その倉庫は産屋敷家の所有ですか？」

「いや、違う。だからこうやって調べるまで、サリアが立ち寄っていたことにも気付いていなかった」

「その倉庫に所有者は？」

「…………い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)よ(・)」

　一つ頷いて、それ以上は聞かなかった。

「これが廃倉庫の写真だ」

「……当たり前ですけど、ただの倉庫に見えますね」

「そうだね。ただ、中まではわからなかった」

「どうしてですか？」

　産屋敷家の調査が、外観で終わるとも考えにくい。

　そう思って聞いたのだが、産屋敷は小さく首を横に振った。

　なるほど。と、瑠衣はやはりそれ以上は聞かなかった。

　聞いても栓のないことだ。

　ただ、それだけに信憑性(しんぴょうせい)が高かった。

　と言うより、ここまで来るとわざとだろうと思えた。

　隠れるつもりが無い。そうとしか考えられない。

　つまり、こちらを誘っているのだ。

「……罠ですね」

「うん、我々も同じ見解だ」

　鬼――吸血鬼、とサリアは自分達のことをそう呼んだ。

　一般的に、吸血鬼は夜に力を発揮し、太陽が弱点とされる。

　その点は日本の鬼と同じだ。ならば、やりやすい。

　太陽を克服した吸血鬼がいるのかはわからないが、克服していたとしても、夜の方が強力なはずだ。

　すなわち、瑠衣がこの廃倉庫に向かうとすれば。

「日(・)が(・)落(・)ち(・)次(・)第(・)、その廃倉庫とやらに向かいます」

「夜に行くのかい？」

「ええ、その方が色々と都合が良いでしょう」

　そう言って、瑠衣は席を立った。

　瑠衣の背中を追いながら、産屋敷は言った。

「しかし、1人で行くのは……」

「いいえ？」

　首だけで振り向いて、瑠衣は笑った。

「1人では行きませんよ」

　　◆　　◆　　◆

　気になる異性に呼び出されたら、年頃の男の子ならばドキッとするものだろう。

　それも学校の下駄箱に手紙――しかも毛筆らしき文字で――という古典的な方法。

　もう、期待するなと言う方が無理というものだった。

「すみません！ お待たせしちゃいましたか！」

　今日ばかりはランニングマン呼ばわりもやむなし。

　そんな気持ちで、学校からいつもの公園までダッシュで向かった。

　呼吸遣いらしく、息一つ切らせずにかなりの距離を走った。

　先に来ていたらしい瑠衣は、いつものベンチで炭彦を待っていた。

「こんにちは、炭彦君」

　炭彦の顔を見て微笑むと、瑠衣は読んでいた文庫本を閉じて膝に置いた。

　流行りの小説ではなく、古典というところが瑠衣らしく見えた。

　そこまでであれば、炭彦はいつものように笑顔を浮かべていただろう。

　しかし瑠衣の隣に別(・)の(・)男(・)が座っていて、炭彦は困惑した。

「おお、炭彦か！ あまり待っていないぞ。俺も今来たところだ！」

　桃寿郎が元気な声で手を上げていた。

　今まで、瑠衣との待ち合わせで桃寿郎がいたことは無い。

　いったいどうして桃寿郎がいるのだろうと、思春期の少年の脳内を色々な考えが駆け抜けていった。

　ま、まさか、と良からぬ考えが思い浮かびもしたが。

『いや、無いよ。桃寿郎だよ？』

　と、頭の中のカナタが呆れたようにそう言ったことで、すぐに正気を取り戻した。

「2人とも、日輪刀は持ってきていますね？」

「あ、はい。普段から持ち歩くようにって言われていたので……」

「うむ！ 道場から持ってきた！」

　炭彦と桃寿郎の手には竹刀袋が握られていて、それを確認して、瑠衣は頷いた。

「さて、それでは行きましょうか」

「行くって、どこへですか？ もうすぐ日が暮れちゃいますけど」

「む、夕飯か！？」

「ふふ、お夕飯の前に、すみませんが私に付き合ってくださいね」

　クスクスと笑いながら、瑠衣は公園の入口へと歩き出した。

　その先には、いつの間にそこにいたのか、黒塗りの車が停まっていた。

　見るからに高級車というのがわかる。

　一緒にいるのが瑠衣でなければ、近付かずに離れていただろう。

「そんなに時間はかからないと思いますから」

　車の前で立ち止まって、瑠衣はそう言ってまた微笑んだ。

　それに対して、炭彦と桃寿郎はお互いを見やって、それから瑠衣の方見て、頷いたのだった。

　　◆　　◆　　◆

　寡黙(かもく)なのかそう教育されているのか、運転手は何も話さなかった。

　そして瑠衣も行き先を告げなかったので、炭彦はそわそわと車の外を見たりしていた。

　すると、何となく見覚えのある道を走っていることに気付いた。

「あれ、ここって……」

「はい、港の近くですよ」

　あの豪華客船に乗って港だ。

　車は静かに港の区画に入って行き、段々と明かりも少なくなっていった。

　どうやら、同じ港でも随分と寂れた区画に向かっているようだった。

「船で見た怪物のこと、覚えていますか？」

「……はい」

　もちろん、覚えている。

　あの豪華客船で、船員の多くを殺害した透明な触手の怪物。

　余りにも鮮烈なその光景を、忘れることは出来ない。

　そこで、炭彦はハッとした顔で瑠衣を見た。

　瑠衣は自分に目を向けて来た炭彦に対して、ゆっくりと頷いて見せた。

　それでようやく、炭彦は自分が呼ばれた理由を理解した。

「大丈夫ですよ」

　そんな炭彦を見て、瑠衣は言った。

「私がいますから」

　言われてしまった、と、炭彦は複雑な気分になった。

　本当は、男の自分がそう言わなければならなかったのに、と。

　その時、不意に車が停まった。

　降りましょうか、と瑠衣が言ったので、炭彦も桃寿郎もそれに従った。

「ここは……？」

「倉庫に見えるな！」

　桃寿郎の言う通り、倉庫があった。

　というより、そういう区画なのだろう。周囲には倉庫しかなかった。

　しかし他の倉庫が――それなりに雑然としつつも――手入れされているのに対して、炭彦達の前に聳(そび)え立つ倉庫は、酷く荒れていた。

　壁は錆びや罅割れが目立ち、トタンの一部は割れてさえいた。

（……い(・)る(・)）

　そして何より、炭彦は敏感に嗅(・)ぎ(・)取(・)っ(・)た(・)。

　倉庫の中から漂う、嫌な臭いに。

　この倉庫の中には、人間では何かが存在している。

　まだ倉庫の扉を開けてもいない時点で、炭彦はそれを理解した。

　思わず、足が竦(すく)んでしまった。

「さて、それじゃあ2人とも」

　対照的に、瑠衣はまったく緊張した様子を見せていなかった。

　ゆっくりとした足取りで倉庫に近付きながら、目は炭彦と桃寿郎を見つめていた。

「良(・)く(・)見(・)て(・)い(・)る(・)ん(・)で(・)す(・)よ(・)、2人とも」

　そう言って、瑠衣は倉庫の扉を開けた。

　扉を開けた途端、嫌な臭いが一気に強まった。

　まるで、腐った空気がそのまま外に逆流してきたかのようだった。

　　◆　　◆　　◆

　意外なことに、廃倉庫の電気はまだ生きていた。

　てっきりこっそり入るのかと思ったが、瑠衣は正面から堂々と入った。

　そして、入口横の電気のスイッチを躊躇(ちゅうちょ)なく入れたのだった。

「ほう！ コソ泥のように嗅ぎまわるかと思ったら、存外に豪気な奴だな！」

　そして、相手も姿を隠すことを躊躇していなかった。

　廃倉庫の中には、目立つ物は何も無かった。

　壊れかけの照明が照らすのは、埃の積もった床と、いくらかの壊れた台車や木箱くらい。

　その中に、1人の大男が立っていた。

「しかし東洋人はやはり行儀が悪いな。ノックもせずに勝手に上がり込んで来るとは」

　巨体。まさにその言葉が当て嵌まる男だった。

　身長は2メートルを遥かに上回っているだろう。

　横幅も広い。筋肉が巨木のように肥大している。

　着ているスーツは仕立てが良さそうに見えるが、巨体のせいではち切れそうになっている。

　それ以外の特徴は、欧米人、ということくらいしかわからなかった。

　話している言葉が日本語なのが、印象のアンバランスさに拍車をかけていた。

　それから、牙だ。

　口の端に、犬歯にしては鋭すぎる牙がちらりと見えた。

「吸(・)血(・)鬼(・)」

　そんな男を見上げるようにして、瑠衣がそう言うのを炭彦は聞いた。

（……吸血鬼？）

「吸血鬼って何だ？」

「と、桃寿郎君……」

　流石の炭彦も声に出さない方が良いと思っていたが、桃寿郎は普通に声に出した。

　だが炭彦の呆れは、すぐに引っ込んだ。

　吸(・)血(・)鬼(・)の(・)男が、瑠衣の後ろにいる炭彦と桃寿郎の方を向いたからだ。

　その意識が、2人へと向けられる。

「あ……」

　不意に。そう、まさに不意に、だ。

　男に視線を向けられたその瞬間、身体が重くなった。

　まるで重りでも背中に乗せられたかのように、ずしりと重くなったのだ。

　それは例えて言うのであれば、貧血の時の、血の気が引くようなあの感覚に近かった。

　男は何もしていない。ただ見つめただけだ。

　それだけなのに、蛇に睨まれた蛙のように、動けなくなってしまったのだ。

　身体は驚くほど冷たく感じるのに、背中にはじっとりとした汗が浮き出る。

（……怖い……）

　それは、恐怖だった。

　かつての2つの戦いは、無我夢中だった。

　緊張する間も恐怖する間も炭彦には許されなかった。

　しかし今は、通常の状態で炭彦は敵と相対することになった。

　いわば、炭彦は今日が初(・)陣(・)だった。

「大丈夫ですよ」

　瑠衣の背中が、男からの視線を遮った。

　それだけで、ふ、と身体が軽くなった。

「あんな奴、私がやっつけちゃいますから」

　まるで近所に買い物にでも行くかのような口調で、瑠衣はそう言った。

　　◆　　◆　　◆

「我が王(父)よ」

　光の消えた紅い円卓に、少女の声が響いた。

　それを聞いているのは、黒い羽根の女だった。

　鴉のような鳥の羽根ではなく、蝙蝠のそれだった。

　ふよふよと動くそれは、自分に声がかけられると、ついと止まった。

「クアドが例の狩人(ハンター)に接触したようです」

「…………そうか、まずクアドが当たったか」

　く、と、蝙蝠の女が笑った。

　くくく、と身を震わせるその姿は、どこか幼くも見えた。

　それに合わせて、蝙蝠の羽根も小さく動いた。

　声をかけた少女は、それ以上は何も言葉を続けなかった。

　それ以上に報告することがないのか、あるいは発言を求められていないと考えているのか。

　それとも、そもそもそ(・)う(・)い(・)う(・)存(・)在(・)な(・)の(・)か(・)。

「セッカとサドはどうしている？」

「クアドとほぼ同時期に上陸し、それぞれに縄張りを決めたようです」

「なるほど。一番単純なクアドが最初に感づかれたわけだな」

　くくく、と蝙蝠の女が嗤った。

　円卓の席は6つ。

　1つは永遠に欠けた。2つはここにあり、3つは席を外している。

　今2人が話しているのは、その3つの席のことだった。

「それにしても面白い。クアドは我らの中で最も単純で粗暴だ。そんな彼奴(きゃつ)が最初に狩人(ハンター)と見(まみ)えることになろうとはな」

　隠れるのが下手というのも、考え様かもしれないな。

　蝙蝠の女はそう言って、また嗤った。

　それを静かに見つめる少女は、蝙蝠の女をじっと見つめるだけで、やはり何も言わなかった。

「お前はどう思う？」

「私ですか」

「そう。クアドはどうすると思う」

　問われれば、答えは返す。

　今も蝙蝠の女に問われて、小さく首を傾げて見せた。

　その仕草はやはり、どこか幼く見えた。

　そして答えは、澱(よど)みなく出て来た。

「クアドならば、正面から狩人(ハンター)に戦いを挑むでしょう」

「そうであろうな」

　蝙蝠の女は、1つ頷いた。

「ならば、その後はどうなるか。彼奴が狩人(ハンター)に戦いを挑み、その後は」

「その後は」

　答えは、やはり澱みなく返って来た。

「クアドの剛力に、ただの人間では抗し得ないでしょう」

「くくく、そうだな。そうであろうよ」

　蝙蝠の羽根が、愉快そうに震えていた。

　少女の紅い双眸(そうぼう)が、それをじっと見つめていた。

　　◆　　◆　　◆

　吸血鬼の男――クアドは、両腕を瑠衣に対して振り下ろした。

　丸太のように極太の腕は、触れるだけで瑠衣の頭蓋(ずがい)を割ってしまいそうだった。

　そして実際、直撃すればそうなっていただろう。

「ハアッ！ 逃げ足だけは達者だなァッ！！」

　とんとん、と跳躍の音が響く。

　廃倉庫の床を砕いたクアドが顔を上げると、瑠衣の姿は天井の梁(はり)にいた。

　梁を、柱を跳躍し、壁を跳ね、床を滑った。

　目にも止まらぬ速度で跳び回る瑠衣の姿は、常人では目で捉えることさえ出来ないだろう。

　たとえ鬼であっても、十二鬼月クラスの実力でも無ければ追えないだろう。

　巨体のクアドもまた、そのスピードについて来られない。

「――――なぁんて、思ってるんだろうがァ！！」

　廃工場が揺れた。

　地震と錯覚する程の衝撃は、クアドの踏み込みの音だった。

「……ッ！」

　瑠衣の着地の瞬間を狙った突撃。

　丸太のような太い腕が、広げられた掌が、瑠衣の顔面を目掛けて振り下ろされる。

　突撃の勢いも乗せられたそれは、風よりも音よりも先に瑠衣の皮膚に届こうとしていた。

　瑠衣は目を細めて、身を低くした。

　そしてそのまま瑠衣は身体を横に半分だけ回転させ、クアドの手の甲を叩いた。

　もちろん、それで攻撃を止められるわけでは無い。

　少なく見積もっても、クアドの膂力は十二鬼月クラスだ。

　だからこれはむしろ、瑠衣の身体をずらすためのて(・)こ(・)だった。

　手を弾き、攻撃から自分の身体を逸らし、空中に逃げた。

「フンッ、それで――――」

　グン、と、クアドの上半身があり得ない角度に曲がった。

　腰のあたりが180度回転し、駒のようになった。

　当然ながら、両腕もその動きに追随してくる。

「――――逃げたつもりかよォッ！！」

　瑠衣は空中だ。そこから方向を変えることは出来ない。

　自分を追撃して来る太い腕に対して、二振りの小太刀を重ねて盾にした。

　そしてその盾に、クアドの拳が直撃した。

　瑠衣の肉体に、久方ぶりの衝撃が走った。

　肉体の内側から、骨と筋肉が軋む音が響き渡った。

「ぐ……ッ、……！」

　ゴムボールか何かのように、瑠衣の身体が吹き飛んだ。

　まず床にぶつかり、ついで廃工場の壁に激突、脆い壁を砕いて外に転がり出た。

　廃工場そのものが、崩れかけて傾いた。

　吸血鬼の哄笑が、工場の中で鈍く響いた。

　　◆　　◆　　◆

　それは、時間にしてほんの十数秒の攻防だった。

「フンッ！ 何だ。口ほどにも無い奴。サリアの小娘はこんな程度の奴に殺(ヤ)られたのかよ」

　だから炭彦と桃寿郎には、瑠衣があっという間に倒されてしまったように見える。

　と言うか、実際にそうだった。

　瑠衣はクアドに殴り飛ばされて、廃工場の外にまで吹き飛ばされてしまった。

「や……やられてしまったのか！？」

「瑠衣さん！」

　助けに行こうとした時、クアドが2人の行く手を遮った。

　その瞬間、瑠衣が遮ってくれたあの重圧が再び2人の少年の全身を押さえ付けて来た。

　首のあたりから押さえ付けられているような、そんな感覚だ。

　2人の表情からそれを悟ったのか、クアドは顎先を撫でながらニヤリと笑った。

「何だ、こっちはただのガキかよ」

　戦わなければ、と、頭ではわかっている。

　竹刀袋から日輪刀を抜き、その切っ先を向けるべきだ。

　そう、頭ではわかっている。

　それなのに、身体が動かない。

　恐怖ならば、1年前も、豪華客船の時も感じた。

　しかしあの時と違って、炭彦は自分の身体が動かせなかった。

　まるで自分の身体が、自分のものでなくなってしまったかのように。

「まあ、さっさと片付けて――――血を貰うとしよう」

　白い牙が、クアドの口の端から覗いた。

　唇を舐める紅い舌先が、近付いてくる一歩が、さらに恐怖感を増す。

　竹刀袋を握る手に力が自然に力が籠り、鞘がカタカタと音を立てた。

（た、戦わなきゃ）

　意識は、炭彦にそう告げている。

　桃寿郎も同じだった。

　そもそも動物は、死の危険を前にした時に、本能的に2つの行動を取ろうとする。

　すなわち、逃走か、闘争か、である。

　しかしそれは、ある程度までの話だ。

　恐怖が一定のレベルを超えてしまった場合、人間はまた別の反応を示す。

　硬直だ。

　本当の恐怖を前にした時、人は硬直してしまう。

（僕が）

　その硬直を解くには、相当の意思の力が要る。

　死の恐怖をも超えるような、強靭な意思が。

（僕が、戦わなきゃ……！）

　それは。

「ほおう？」

　それは、戦う意思を示すには、余りにも細(ささ)やかなこと。

　身体は動かせず、恐怖の硬直も完全には解けず、しかし。

　目だけは、敵から逸らさなかった。

「クソ生意気な目つきだ。気に入らねェ」

「――――あら、そうですか？」

　不意に聞こえた声に、全員の目がそちらへと向いた。

　そしてそこには当然のように、声の通りの人物が立っていた。

　炭彦が思わず声を上げると、その人物はふ、と微笑んだ。

「私は、その目が可愛くて仕方ないのですけど」

　瑠衣が、額から血を流しながらそこに立っていた。

　　◆　　◆　　◆

　瑠衣が血を流している。

　着物の下も傷を負っているのか、手首の先から滴った血の雫が、刀の切っ先から床にポタポタと落ちていた。

　痛々しい姿なのに、しかし瑠衣の表情は逆だった。

「ああ？ 何だよ、そのまま寝ておけば死なずにしんだかもしれねぇのに」

　クアドが嘲るようにそう言った。

　しかしそれでも、瑠衣の表情はどこか晴れやかだった。

　両手に小太刀を持ち、切っ先を床に向けて、血の印をつけながらゆっくりと歩いている。

　一歩進む度に、艶やかな黒髪が揺れる。

　薄暗い倉庫の中、どこからか漏れる光に照らされて、薄く緑に映えて見える。

　それはまるで、この世の者ではないかのようだった。

「どうしたよ、何とか言ったらどうだ」

「……そうですね」

　風を斬り、小太刀の切っ先を一度振った。

　紅い雫が舞い、滴っていた血を払った。

「呼(・)吸(・)で(・)す(・)」

「はぁ？」

　クアドが怪訝そうな顔をした。

　それだけ、瑠衣の言葉の意味がわからなかったのだろう。

　そして実際、瑠衣はク(・)ア(・)ド(・)に(・)向(・)け(・)て(・)話(・)し(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

「呼吸は身体能力を強化するだけではありません。こうして傷口を塞ぎ、応急処置をすることも出来ます」

　自(・)分(・)に(・)話(・)し(・)て(・)い(・)る(・)ん(・)だ(・)。

　炭彦には、それがわかった。

　い(・)つ(・)も(・)通(・)り(・)だ(・)。

　瑠衣は、炭彦に呼吸の使い方を講義している。

　まるで、いつも通りの公園にいるかのような錯覚を、炭彦は覚えた。

「コツとしては、お腹の下(丹田)に力を込める感じでしょうか。太い血管の1本1本を、まずは意識するところから始めましょう」

「――――オイ」

　しかし、当然のことながら、クアドには瑠衣の言っていることはわからない。

　瑠衣が目の前の、自分自身を殺しかけている脅威(吸血鬼)を前にして、それを無視するような真似、普通では考えられない。

　だが実際に、瑠衣はクアドの存在を無視していた。

「まあ、とは言え、攻撃を喰らわないに越したことはありません。呼吸使いは超人ではないので、怪我をすれば消耗しますし、何より痛いですしね」

「オイ、おま」

「鬼と言えども、五体を持つ存在です。動きには限界があり、また傾向もあります。良く視て観察して、最善の距離を見極めるようにしましょう」

「ふざ……」

「鬼と戦う上で重要になるのは、異能の存在です。鬼殺隊では血鬼術と呼ばれていましたが、対策の種類は実はそう多くありません。基本的に、先に潰すか。発動後の隙を狙うかです」

「ふざけるなァッ！！」

　とうとう、クアドが激昂した。

　ただでさえ大きな肉体がさらに膨れ上がり、瑠衣を覆い尽くさんと襲い掛かった。

　炭彦が叫び声を上げた。そして。

「――――さて、では最後に」

　ぼ(・)と(・)り(・)、ぼ(・)と(・)り(・)。

　2度、重みのある物体が床に落ちる音がした。

　節くれだった細い肉の塊が2つ、クアドの足元に落ちていた。

　それは、クアドの両手。その手首から先だった。

「ヌ、オォ……ッ！？」

　いつの間にか、瑠衣とクアドの位置が入れ替わっていた。

　クアドは膝を着いていて、彼の斜め後ろに瑠衣が立っていた。

　小太刀の切っ先が、気が付けば再び朱に染まっていた。

　そして今度のそれは、瑠衣の血ではないことは一目瞭然(りょうぜん)だった。

「最後に、鬼の斬り方を教えましょう」

「キ、様アアアァ……！」

　ギリギリと歯軋りするクアドを、文字通り尻目に、瑠衣は言った。

　鬼の斬り方を教えると、そう言った。

　その言葉を向けたのは、やはりクアドでは無い。

　瑠衣が見ているのは、炭彦、そして桃寿郎だった。

　これは。

　これは、戦いでは無かった。

　これは、訓練だ。

　煉獄瑠衣から、竈門炭彦と煉獄桃寿郎に対する、鍛錬だった。

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最後までお読みいただき有難うございます。

少々遅刻しました…。

それはそれとして、おねショタ師弟って、良いとは思いませんか（え）

それでは、また次回。