沼地の奥に建てられている祠の中に、アセルス一行は佇んでいた。何名かは、足元が覚束ない状態であるが。
「うぅ、頭が痛い……。なんか幻覚まで見えてるし」
頭を押さえながらも、アセルスは目の前の空間に手を伸ばす。何もない空間なのだが、彼女には幻覚の何かが見えているらしい。その何かを掴むような仕草をしてから、ノロノロとした動作で、四枚のカードを取り出して眺める。
「幻覚なのに、取るとカードにはちゃんと絵が出るんだ。ねぇ、ブルー。不思議だね」
しゃがみこんだまま、立っている仲間に声を掛けるが反応はない。無言を貫く仲間の姿に、アセルスはコトリと首を傾けた。
ブルーと呼ばれた仲間は、目を引くような綺麗な見た目に反してあまり愛想はよくなく、口調もどこかぞんざいだ。だが、話しかけられても無視をするという程、根性は悪くないと思う。
「ブルー？」
四つん這いになりながら、名前を呼んで回り込むアセルス。すると、口元を押さえて白い顔をしているブルーと目があった。視線でブルーは語る。口を開くと吐きそうだから、話しかけないでくれ、と。
彼が無言の理由を察したアセルスは、呻きながら建物の角に移動した。壁に背中を預け長い息を吐くと、ガイコツのモンスターが話しかけてくる。
「アセルス、平気か」
「うー、済王様。頭が痛い、助けて」
「すまんが、余は魔術というものが一切使えぬからな。ブルーが落ち着いて秘術が使えるようになるまで、我慢するしかないだろう」
右脇に顔を真っ赤にして寝ているジーナを抱えながら、済王と呼ばれたモンスターは答える。
彼は先日、シュライクの古墳で仲間にしたモンスターだ。ブルーと共に陽術を覚えた後にアセルスは。
「術の資質も手に入れたし、次は印術を覚えようよ！ 確かシュライクにルーンがあるんだよね。シュライクだったら私、案内できるし！」
意気揚々と、ブルーとジーナを連れてシュライクの古墳を訪れたのだが、案内したのは済王の古墳。古墳違いと気づいたのは、墓荒しと勘違いして眠りから覚めた古墳の主、済王を倒してから。強者と認められ、欲しいものを与えてやると言われたアセルスは、堂々と「勝利のルーンが欲しい」とねだる。すると、済王は「そんなものはこの古墳には無い」と返してきたのだ。ここで、一行は間違いに気づくのだが既に遅い。済王は呆れながらも「勘違いとはいえ、余を打ち負かしたのは確かだ。ならば勝利の印として、この剣を持っていくがいい」と自身が携えていた草薙の剣を差し出してくる。
一目みて、歴史に名前を残せる剣だと解った。作られて相当な年月が建っているにも関わらず、錆や刃こぼれは見当たらなかったし、手に取れば淡い光を発して刃が煌めく。おそらくはゴサルスが作りあげた幻魔のような、剣そのものが力を持っているモノなのだろう。
普通なら、喜んでもらい受けるような素晴らしい剣だ。だが、アセルスは草薙の剣に劣らぬ剣を既に二本持っている。流石に三本あっても使いこなせないなら、意味が無い。ジーナやブルーに使うかと訊ねても、二人は首を横に振るばかり。ならばと、アセルスは提案をする。
「それだったら、済王様が一緒に来て。済王様は強いから、三人旅についてきてもらえたら心強いよ」
済王は驚きながらも「勝者はお前たちだ。余の方から断る道理はない」と頷いて同行してくれる事となったのだ。
因みに、その間違いの件があってからアセルスが「間違えたのが恥ずかしい。きっと印術とは縁がなかったんだ。覚えるなら秘術の方にしよう」と懇願してきたので、集める術は秘術の方になったとか。
「うーん、アセルス様……」
霞む視線で床にジーナを寝かせる済王を眺めながら、数日前の出来事を思い出していると、ジーナがむにゃむにゃと寝言を呟く。
「どうしたの？ ジーナ」
「アセルス様、大好きですぅ」
「あはは、私もジーナの事好きだよ」
寝言でも自分の事を口にするジーナに、アセルスは微笑を浮かべながら手を握れば、それがアセルスだと解ったのか、ジーナも笑みを浮かべる。
そんなことをしていると、突然目の前が暗くなった。顔を上げると、落ち着いた様子のブルーが身を屈めて此方を見ている。いつの間にか杯の秘術を使って吐き気を払拭したようだ。
「アセルス、大丈夫か？ 気分が優れないようなら、術をかけるが」
「うん、お願い。多少は楽になったけれど、まだ頭痛はするから」
「解った。ジーナはどうする？」
「かけてあげてよ。寝るなら床よりもベッドの方がいいし」
「そうだな」
掌を翳し呪文を唱えてもらうと、たちまち痛みが治まっていく。ジーナにも同様の事をすれば、顔から赤みが引いていき彼女らは目を開いた。
「ううん。アセルス様……この手は！？」
「ジーナ、おはよう。酔いは覚めた？ 私の事ばかり呟いてから、手を繋いでみてたんだよ」
「アセルス様、なんてお優しい♡」
「うん？ まあね？」
熱の籠った視線をとりあえず笑顔で受け流していると、外から済王がやってくる。どうやら三人が身動き取れない間、回りの警戒にあたってくれていたようだ。
「む、三人とも動けるようになったか。どうする、もう出るか」
「私はもう平気だが、アセルスたちはどうだ？」
「大丈夫かな。今日はなんか疲れたし、早くここを出てホテルでゆっくりしようよ」
「ご迷惑をおかけしました。私もブルーさんに術をかけてもらったので動けます。行きましょう」
「なら出るとしよう。沼地には変わらずモンスターが潜んでいるから気を付けよ。ところで、次はどこのリージョンに向かうのだ？」
「ホテルに向かうなら、バカラはどうだ。あそこならホテルもあるし、確か金のカードもあると聞いている。休んだら、そのまま探すこともできるだろう」
「落ち着いたらすぐカード探しもどうかと思うけれど、あっちこっち移動するよりは効率がいいか。なら、次の目的地はバカラだね。行こう、ジーナ」
「はい、アセルス様！」
こうして杯のカードを手に入れた一行は祠を後にし、シップ発着所を目指す。残りはあと、三枚だ。