やはり伝説の餓狼達が俺の師匠なのは間違っているだろうか。

少年は、闘いの結末を見届ける。

　まるでダメージを感じさせない足取りで、不敵に笑い立ち上がった学ランの兄ちゃん。

　こういう時、テレビの中継とかだと、

アナウンサーが「解説の○○さん今の攻撃、撃ち気に逸った草薙選手の若さがでましたね」等としたり顔で言うんだろうな。

　それを受けて「そうですね、しかし今の一連の流れボガード選手の老獪さが光っていましたよ、あれはボガード選手が草薙選手を撃たせるように誘導したんですよ。」

　と言って解説が始まったりして、上手い人の解説は、なるほどと思えるんだがな、下手な人だと精神論に終始して鬱陶しいんだよな。

　「へへっ！流石に伝説の餓狼と呼ばれるだけの事はあるな、結構効いたぜ。」

　立ち上がり首をコキコキと鳴らしながら言う学ランの兄ちゃんだか、そのセリフからして効いているとは思えないんだがな。

　「まだまだこんなもんじゃあ無いぜ俺はよ、勿論お前もだよな京！」

　「へっ当然！漸くエンジンが温まって来たところだ、行くぜテリー！」

　「ＯＫ！　Ｃｏｍｅ ｏｎ京！」

　リング上で互いに言葉の掛け合いをしながらも、仕切り直しとばかりにファイティングポーズを取り直す二人。

　気合の叫びを響かせ、再び始まる二人の男の超接近戦、開幕序盤の再現の様な展開かと思われたんだが。

　さっきとは違い、二人の打撃は徐々にだがヒットし始めた。

　顔面をボディを、二人の拳が蹴りが、

互いを捉える。

　ビシバシと、打撃の音が響く度二人の顔が歪み、呻きの声が微かに漏れる。

　だがそんな状態にも関わらず、二人の顔には笑みが浮かんでいて、まるで二人してもっと打って来い、当てて来いと言っている様で。

　俺にとって殴られる事は、痛い事で苦しい事、身体だけじゃ無くて心まで傷付いて行くようで、死なずとも死んでしまって行くようで、現に俺は心が諦めていて、心が死にそうになっていて………。

　なのに何でリングの上の二人はあんなにも…………。

　この時俺は、それが……知りたくなって…

　「フッ！フッ！」

　学ランの兄ちゃんの呼気と共に繰出された連続蹴りは、テリー兄ちゃんの顎へとヒットし、その身体を宙へと浮き上がらせる。

　「うぉりゃあぁ！」

　追撃とばかりに学ランの兄ちゃんが、

腕を振るい炎を発しながら宙へと飛び上がり、その爆炎でテリー兄ちゃんを撃ち落とした。

　炎にその身を焼かれながら、マットへ倒れ込むテリー兄ちゃんの姿に、俺は絶望感を味わう。

　だがテリー兄ちゃんは、直に立ち上がった。

　若干のダメージは負った様だが、その身体には火傷を負った様な形跡はまるで無い……、どうなってんのあの炎？

　だが、ダメージは確実に受けている筈だよな、どんな感覚なんだあれ。

　「パワーウェイブ！」

　「喰らえっ！」

　テリー兄ちゃんは、右腕を振り上げ拳にエネルギーを溜めて、屈む込む様に身を曲げマットへその拳を叩きつける。

　学ランの兄ちゃんは、身体を斜に構えて腕を大きく下方斜め前方へと振り抜く

。

　気のエネルギーと炎のエネルギー。

　遠間からエネルギー波を撃ち合い、マットの表面を疾走する、その二つのエネルギーは、ぶつかり合い瞬間マットの上でスパークし相殺された。

　（それを見て俺は、何故この闘いのリングが、こんなに広いのか理解した。

　こんな飛道具みたいな技を放つんだから、小さなリングじゃ観客に被害が出るかもしれない。

　そう考えるとこのリングの広さも合点がゆくってもんだ。)

　すげぇ、二人共、形は違うけどドラゴンボールみたいに、エネルギー波を飛ばせるんだ！

　まるでニチアサやアニメのヒーローみたいな人が、自分の目の前に現れた！

　こんなの見せられたらそう思うよな、

何時しか俺はテリー兄ちゃんだけじゃ無く、学ランの兄ちゃんの事もそう思う様になり、ちょっとだけ学ランの兄ちゃんの事も応援したくなったのは、内緒だよ八幡と君達との約束だ！

　………キモいな、小町にごみいちゃんって呼ばれそうだな。

　「こっちだぜ！」

　大きく孤を描き空高くから、学ランの兄ちゃんの蹴りがテリー兄ちゃんへと襲い掛かる。

　「パワーッダンク！」

　だが、それはテリー兄ちゃんの技の前に逆撃を喰らう。

　学ランの兄ちゃんの蹴りに対して、その帽子のツバを後ろへ回しながら、飛び膝蹴りを見舞い、相手ごと空へ舞い上がり、落下しながら駄目押しの朱色のエネルギーを纏った拳を叩きつける。

　そして着地して帽子のツバを元に戻して構える。

　落下のエネルギーが加わったそれは、

一体どれ程の破壊力を有するのか？

　それを想像するだけで、下腹部がキュッと縮こまる思いだ。

　「クラックシュート！」

　テリー兄ちゃんは空中回転蹴りを見舞うが、学ランの兄ちゃんはバックステップで躱し反撃にする。

　「うぉりゃあ！　燃えろっ！」

　テリー兄ちゃんの着地の瞬間を待ち構えるかの様に捉え、学ランの兄ちゃんは突進し肘打ちを放ち、そのままテリー兄ちゃんの身体を片手で空へと持ち上げ、炎で爆砕。

　その様はまるで、爆熱ゴッドフィンガーからのヒートエンドみたいだ。

　何処ぞの独神が観たら熱狂間違い無しだっ！……誰だよ独神って？

　しかしすげぇな学ランの兄ちゃん、片手でテリー兄ちゃんの身体を持ち上げたよ、どう見ても体格はテリー兄ちゃんの方が大きいのに、一体ダンベル何キロ持てるのん？私、気になります！

　取り敢えず、お巫山戯はこれ位にしよう。

　二人の打撃の応酬に大いに沸き上がる観衆と裏腹に、次第にダメージによる疲労の色が見え始める二人の様子に、俺の不安は募って行く。

　大丈夫だよねテリー兄ちゃんは、そんな思いを口には出せず俺は、アンディ兄兄ちゃんとジョーあんちゃんを見る。

　俺が不安気な表情を見せた為か、アンディ兄ちゃんは俺に聞かせるべく語り始めた。

　「八幡、僕はずっと昔から１つの目標を持っていたんだ、」

　リングへ視線を戻しながらアンディ兄ちゃんは語る。

　「そうだな、今の君くらいの年齢からかな、それは兄さんと闘って勝つこと」

　視線はそのまま、ポンとアンディ兄ちゃんは俺の頭に手を置き。

　「その目標は、残念だけどまだ叶っていないんだ。

　だけど彼は、草薙京は兄さんと二度闘い、一度勝っているんだ。」

　えぇ！アンディ兄ちゃん、この流れでそんなこと言う？

　すっごい不安なんですけど、こういう時って安心出来る様な事言うもんだよね

、違うのと思っていると。

　「認めるのはシャクだけどよ、彼奴の実力は本物よ！　本当シャクだけど認めてやるよ彼奴は天才だ、あの学ラン野郎はよ。」

　アンディ兄ちゃんの言葉に更に募った不安をジョーあんちゃんの言葉が更に追い打ちをかける。

　「だがまぁテリーだって負けちゃいねぇ、彼奴の格闘センスも此れまでに積み上げて来た物もな。」

　パシッと俺の背中を叩いてジョーあんちゃんは付け加えた。

　その言葉に多少なりとも安心感を得た様な気がして、ホッと一息着けた俺はリングの上のテリー兄ちゃんに、「頑張って」と初めて声を出して声援を贈った。

　その声はテリー兄ちゃんに伝わったのか、微かにテリー兄ちゃんが優しく笑ってくれた様な気がした。

　いつの間にか俺の背後に舞姉ちゃんが来ていて、俺の両肩に手を置いて。

　「大丈夫、今日のテリーは強いわ、だって八っちゃんが見ているんだから。」

　俺の身長に合わせて身を屈めて、俺を安心させてくれようと舞姉ちゃんはそう言ってくれたのだろうが、その……。

　当っていますよ、大きくて柔らかくて温かい膨らみが。

　今の俺ならその感触をジックリ味わっている所だろうけど、この時の俺はそんな下心的な感情など抱いていなくて、ただその感触に途轍もない安心感を抱いていた。

　ホントだよハチマンウソツカナイ。

　そこの氷の女王さん携帯仕舞って下さいお願いします。

　誰ですか氷の女王さんって？

　「パワァチャージ…パワーダンク！」

　ショルダータックルからの追撃が学ランの兄ちゃんにヒットする。

　「ボディがガラ空きだぜっ！」

　炎の拳がテリー兄ちゃんに当たり、追撃の肘打ちが鳩尾へ、そして止めの踵落としが連続ヒットする。

　どれ位二人は闘っているんだろう、十分？　ニ十分？　実際にはそれ程の時間は経過していないのだが、それを見ている俺には途轍もない時間が経過している様に感じられた。

　しかしそれも終わりの時は訪れるのだろう。

　現にリングの上の二人は、そのダメージに呼気は乱れ、防御も疎かになり普通のパンチやキックが当たる。

　しかし、そのパンチやキックの威力も

衰えている様で、単発で終わり追撃に移れない。

　声援を送る観衆にもそれは伝わっている様だ、女性客の悲痛そうな声がやけに耳につく、やっぱり二人がイケメンだから女性客が多いのかな。

　「京様ぁ負けないでぇ！」

　「テリーさ〜ん頑張ってぇ！」

　響くよな女性の大声って、あんまり聞いてると難聴になりそうだよな。

　正に声帯兵器だよ、八幡上手いこと言った！　違うか、違うよな。

　「フッ、ハァッ」　「うっッ！」

　「おりゃあ！」　「うぁっ！」

　攻撃の呼気とダメージの呻き、それがまるで交互に繰り返されている様で。

　いつだ、いつ終わるんだ、願わくばテリー兄ちゃんに勝ってほしい、でも二人共無事にリンクを降りて、どうか、どうか……。

　弾け飛ぶ顔、折れ曲がるボディ、近接戦闘、正に乱打戦の様相。

　その最中、三歩ほどバックステップでテリー兄ちゃんは突然学ランの兄ちゃんから距離を取りる。

　突然のこの行動に俺は、俺だけで無く恐らくは観衆も、そして学ランの兄ちゃんも、テリー兄ちゃんが何かを仕掛けて来る。

　そう思っただろう、現に学ランの兄ちゃんはそれに対しての反撃を意識しただろう。　

　距離を取ったテリー兄ちゃんだが、攻撃を加えようと動こうとしたんだが、一瞬、ほんの一瞬バランスを崩した様に見えた。

　その一瞬を学ランの兄ちゃんは、見逃してはいなかった。

　「受けて見ろ！草薙の拳を！！」

　巨大な炎の柱がリングに立ち上がる。

　どっから出てきたその柱！？なんてツッコミ出来ない。

　その炎の柱を潜り抜け、学ランの兄ちゃんはテリー兄ちゃんへと、その身を炎の紅に染め拳の連打を叩き込む。

　ビシバシと響く打撃音。

　だがそれは、テリー兄ちゃんのガードの上を叩くだけだった。

　あのテリー兄ちゃんの一瞬のふらつきは、学ランの兄ちゃんの攻撃を誘う為の策謀。

　フェイントだったんだ。

　やがて失速してゆく学ランの兄ちゃんの攻撃は、莫大な体力の消耗を促し、遂に終息の時を迎えた。

　そしてテリー兄ちゃんは……

　眼光鋭く、学ランの兄ちゃんの消耗を確認し、次の行動に移れないでいる事を見留め、テリー兄ちゃんは左のボディブローを放つ。肝臓辺りにぶち当たったそれに苦悶の表情を浮かべる学ランの兄ちゃん。

　そして放たれる。

　俺がこの日見た、最大の衝撃。

　この日からいつか俺もと。

　だが未だ届かない高み。

　「オーバーヒート！」

　さっき見せたパワーウェーブと同じモーションで、マットに右拳を叩きつける

。

　発生したそれは、炎の様に燃え上がり天を突刺そうと伸び上がるエネルギーの牙。

　その牙は、学ランの兄ちゃんを飲み込み空高く放り挙げる。

　間髪を入れず、屈んだ姿勢から左拳を身体を立ち上げながら上方へと振り抜く

。

　再び発生したエネルギーの牙は、学ランの兄ちゃんの身体を再度弾く様に吹き飛ばす。

　そして数瞬の間を置き、再び右拳にエネルギーを込め、身体ごとぶつける様に振り抜く。

　「ゲイザー！！」

　先の二発のよりも巨大な、エネルギーの牙がリングの上に発生し、その巨大な牙は学ランの兄ちゃんを三度襲い、大きくて弾き飛ばし、やがて…。

　学ランの兄ちゃんは、リングに落下した。

　学ランの兄ちゃんは、立ち上がる事が出来なかった。

　「Ｗｉｎｎｅｒ！　テリーッ・ボガードォッ！！」　

　高らかに告げられる勝者のコール、妙な抑揚が付けられたソレに誰も突っ込みを入れず、その瞬間観衆の大歓声が響き渡る。

　この試合の勝敗はここに決した。

　ハァハァと疲れの色を見せていたテリー兄ちゃんは、やがて呼吸を整え終え、しっかりとした足取りで立ち。

　「ヨシ！　ＯＫ！」

　勝利宣言と共に自分の帽子を空へと放り投げた。

　その帽子は、リングサイドの俺の側に落ちて来た。

　どうするべきかと、思案する俺にロックは何か言っている様だが、言葉は分からない。

　だけどきっと、その帽子を取れと言っているのだろう。

　それに頷いてい、俺はテリー兄ちゃんの帽子を拾った。

　リング上ではテリー兄ちゃんが、観衆の声援に応え、大きくその両手を振っている。

　二人の格闘家の闘いを見届けた俺は、

決意した。

　それを伝えよう。

　この日俺に手を差し伸べてくれた、偉大な格闘家に。

　心優しい狼に。