さて、私は神守少年と冬神少女にもう一度負ける。すでに終わった話だが、悪に屈しない平和の象徴は、二人の子供に三度負ける。
けれど、今までの敗北とは決定的に異なる敗北だった。
一度目は、何も知らずに負けた。
二度目は、二人の過去を知ってなお負けた。
敵と対峙するとき、相手の過去を知っている事がカギになることがある。特に、少年犯罪においてはその傾向が顕著に表れる。過去の経験が、現在の個性の扱い方に現れるからね。轟少年は、よく知っていると思う。
けれど、冬神少女はともかく、神守少年は無個性だ。
でも、ここまでの話を聞いて、君たちも思ったことだろう。
無個性の子供が、否、個性を持っていたとしても、あまりに強く、大人びていると。
例えば、校長先生のように頭脳が個性ならば、それも納得できる。だが少年は無個性だ。爆豪少年のように爆発できないし、尾白少年のように尻尾が生えていたりしないし、葉隠少女のように透明じゃないし、私のように超パワーでもない。
少年の過去を知っても、無個性たる少年が強く賢い理由は分からない。
だからこそ、我々は少年の現状について考察し、戦闘データから少年の身に何が起こっているのかを研究した。目にもとまらぬ速さ。重い刀を扱う技術。人の首を斬り飛ばす力。小学生とは思えない思考と信念。
その源は何なのか。
我々は考え、研究し、一つの結論に至った。
個性因子の存在が発見されて数年。
個性の発現が人間の進化の形というのであれば、少年のそれは、人間のもう一つの進化の形。大昔から示唆されていた、人間の究極系。
神守少年の脳は覚醒していた。
所謂、リミッターが外れると言う奴だ。
普段、人間の脳や身体は、無意識にリミッターをかけている。それは意識的に外せるようなものではないし、未熟な脳や体で限界以上の力を扱えば、向かう先は破滅以外ありえない。
それを神守少年は、自由自在に操れる。
普段からリミッターを外しっぱなしにするのは身体が保ないだろうし。
そして、我々が個性を扱い、身体が慣れ、成長していくように、神守少年もリミッターを解除した状態に慣れ、成長していった。
力を扱う際の負担が減り、少ない力で大きな力を生み出し、頭の回転が速くなっていった。
それは、個性を扱うヒーローに匹敵する強さになるまで。
もはや彼は、無個性の犯罪者とは言えない程に強くなり過ぎた。
遺伝子的、生物学的には無個性かもしれない。けれど、その凶悪的なまでの強さ、何をしてでも冬神少女を守らんとする頭脳。ヒーロー、というより自分たち以外の人間に対する容赦のなさ。
敵と呼称するに相応しい存在に、彼は成り果ててしまった。
原則的に、無個性の人間は敵とは呼ばれず、ヒーローの管轄外だ。だが少年の強さは警察では手に負えない。
そうして、史上でも例を見ない特例措置が発せられた。
無個性犯罪者、神守優。並びに、共謀している少女、冬神雪を敵と断定する、と。
対外的には、逃走中に突如として個性が発現した、ある種の特例として処理された。成長してからの個性の発現は基本的にありえないが、ごく少数とはいえ無いわけでもない。
そして、二人は名実ともに敵として、ヒーローに追われる存在になったのだ。
「冬神少女の体が…！？」
「ああ。これを見てくれ」
二度目の敗北後、我々は確実に二人を止めるために、警察とヒーローの合同捜査本部を立ち上げた。作戦立案や捜査は警察が、二人の捕獲に30名のプロヒーローと、周囲の警備にサイドキックたちが参加する、近年で最も大きな捜査本部だった。
「前回、二人を追うためにジーニストがパトカーに乗っただろう。その車載カメラにはサーモグラフィで記録する機能も付いていて、何か手掛かりになるものが無いか、一応確認してみたんだ」
パソコンを操作した塚内君が開いたのは、前回の戦闘時の画像だった。右側に私とジーニスト、ミッドナイトが。左側に冬神少女と神守少年がいて、今まさに冬神少女の個性が発動せんとしている場面だ。
「そうしたら、ここ。君の体温の高さはともかくとして、他のジーニストたちと比べても明らかに体温が低い。というか…」
「体温が無い…？」
「ああ。体温がマイナスを下回っている。しかも、この腕と脇腹の極一部分だけ」
塚内君が画像を拡大して指さしたのは、冬神少女の腕と脇腹だった。筋肉量や個性故に私の体温は常人より高い。だが、その場に居たジーニストやミッドナイト、神守少年、何より冬神少女のその一部以外の体温に比べ、色が黒に近い青で映されていたのだ。
「専門家にも見てもらったが、この箇所だけ氷になっているそうだ」
「氷！？人体がか？」
「ああ。そして、さらに昔の写真を探し、一つの仮説が立った」
新たなウィンドウに表示された画像には、幼い冬神少女が写っていて、服がめくれて右の脇腹が見えていた。
「これは数年前、児童相談所の職員が撮影したものだ。近隣からの電話で雪神家を訪れた時、暴力の痕跡がないか診察したが、そんな痕跡は一切なかった」
「母親の個性…。幻覚を見せられていたんだな」
「そうだ。だが、彼女の個性は写真まで騙せない。つまり、彼女の体には、少なくともこの写真から見える範囲は、正常な身体だったんだ」
「ん？だが、彼女の体の氷は…？」
「そう。ここからは我々の仮説になる」
冬神少女の個性は、個性因子を媒介に全てを凍らせる個性。
医者の診断では、彼女の個性に充てられたジーニストとミッドナイトの復帰には最低でも1か月はかかる見込みだ。
そんな強力過ぎる個性の副作用で、彼女は自身の個性因子さえも凍らせてしまう。その結果、個性の発動範囲分、身体を氷に変化させてしまうのだろう。
今まで神守少年が戦っていたこと。冬神少女が個性をほとんど使わなかったこと。使った時の苦しみ様。仮説が正しいと判断するには、あまりに材料が揃い過ぎていた。
「今はまだ、この程度の氷で済んでいる。それは、生まれてからほとんど個性を使っていなかったからだろう」
「神守少年は、それを知っていたから、あそこまで必死に…」
「だろうな。しかし、これ以上彼女が個性を使うのであれば、それは命に関わることになる。というより、すでに危険な状態だ。表面だけが氷で覆われているのか。血管や臓器まで氷になってしまっているのか。変化した氷が臓器の役割を果たしているのか、いないのか。彼女の個性の副作用について分からないことが多すぎる」
「つまり、捕獲の際にはまず第一に冬神少女を気絶させなければならない。それも、戦闘力が図抜けて高い神守少年を抑え、個性の天敵である冬神少女が個性を発動するよりも前に」
それは、正直言って限りなく不可能に近い作戦だった。
そも、冬神少女の個性は意志一つで発動できる。彼女が捨て身で個性を使う覚悟があるのであれば、我々は何をするでもなく敗北することが確定してしまう。加えて、彼女を守護する神守少年の相手はトップヒーローかつ、速度に特化したヒーローでなければならない。
あまりにも隙の無い二人。その実力は底知れず、こうして考えている間も進化しているかもしれない。
「…頭が痛いな」
「ああ。だが、絶対に捕まえなければ」
彼らは、我々の罪そのものなのだから。