それでは第十九話をどうぞ！
「血鬼術・冬ざれ氷柱」
上方から巨大なつららを多数、燐に向け落下させる
気の抜けるような上弦の弐の掛け声とともに飛来するは氷の蔓と冷気だ。
「加具土命！」
燐は加具土命ノ剣で複数の黒炎の斬撃を放ち冷気を斬り溶かす。
今の俺と童磨の相性は最高にいい。奴の氷が紙切れみたいにたやすく斬れる。
燐は童磨に接近し右から左、また右へと天照を纏った日輪刀を鋭く振り、童磨はそれを数歩の回避運動のみで避けつつ、左右の扇を燐に負けず劣らず振るう。
「すごいねぇ、君ぃ、俺の氷が容易く斬られてる。それに、何で人間が血鬼術を使えるんだい？」
「話すとでも思うか？」
──雷の呼吸 壱ノ型・霹靂一閃・加具土命
「それもそうだね…」
──血鬼術・凍て曇
氷の煙幕を発生させられたので、燐は一閃を途中で中断させ氷の煙幕から距離を取る。童磨は煙幕を利用し視界をくらませた。
『燐！わかっていると思うがあの煙幕に絶対接触するな！眼をやられるぞ！？』
「(……すみません。少し黙っててくれませんか、ご先祖？)」
燐は剣圧で氷の煙幕を弾き飛ばした。だが、その一瞬の間に童磨の姿が消えた。
「見えてんだよ！」
燐は気配を察知し、童磨の攻撃を体を曲げ回避し、左腕を斬り落とす。
燐は距離を取り童磨の様子を窺うと、ヘラヘラしていた顔が驚くほど変化していた。
「グッ！な…何だこの痛み、腕が燃えて…何で再生しないんだ！？」
童磨の左腕は燃え、激痛に耐えている様子だ。しかも腕は再生していない。上弦の鬼は下弦の鬼と通常の鬼とは違い再生は早いはずだ。
しかし童磨は再生する様子が一向にない。
「(奴の腕が再生しない…どう言う事だ？)」
『今お主が使っている赫刀に関係している。その状態で鬼に斬りつけると想像を絶するほどの激痛を鬼は味わう。それに加えて再生力を阻害する事もできる。時間が経てば再生するが、再生しないのは奴の腕が天照によって邪魔されているからじゃ』
「(まるで、自分も食らった事があるような口振りですね……)」
『まぁのぉ、数百年前、縁壱さんと手合わせした際、手も足も出ずに負けた。』
「(はっ！？貴女が？)」
カグラの実力は話で聞いた限り、鬼舞辻 無惨を追い詰めたと言うほどの実力者だ。
そんな存在が手も足も出ずに負けた。驚きを隠せなかった。
「(カグラ様を圧倒した剣士……一体何者なんだ？いや、考えるのはよそう。今はアイツを斬ることだけに集中しないと)」
童磨を見ると、奴は左肩を斬り落とし腕を再生させた。
「今のはかなり痛かったよ……斬られただけなのにさ。こんなの生まれて初めてだよ」
「…そうかよ、そいつは良かった……な！」
「…ッ⁉︎」
童磨は氷の壁を作ることにより黒炎を防ぐ。
「流石に今のは危なかったよ……危うく燃やされるところだった」
「流石上弦の鬼だけあって勘はいいみたいだな」
燐は地を踏み一瞬で童磨の頸目掛けて刀を振るうが、童磨は扇で迎撃し刀と扇の鍔迫り合いになり火花を散らす。
「やっぱり速いねぇ…、油断するとすぐにやられちゃいそうだよ」
「そうかよ、だったらこいつはどうだ？」
雷の呼吸 参ノ型・聚蚊成雷・加具土命
――血気術 ・枯園垂れ。
童磨が刀との競り合いを弾き、扇を振るうと、砕けた氷が広範囲に飛び散り燐の攻撃を防ぐ。
──雷の呼吸 弐ノ型・稲魂・加具土命
互いの攻撃の後、燐は立て続けに弐ノ型で童磨に斬り刻む。
童磨は燐の連撃に対し、扇で氷風を起こすが、燐は写輪眼で動きを見切る。かすり傷を負いながらも、後方に跳び回避する。
童磨は赫刀で斬られた傷口の再生に手間取っていた
「あの方の言う通り、君…危険だね。黒死牟殿が目の敵にするだけの事はあるよ」
「そうかよ」
「本気を出さないといけないかな…これは」
──血気術 ・凍て曇
童磨は扇を振るい、扇から冷気の煙幕を発生させる。そしてこの冷気の中はカナエがやられたように、人間の肺胞を壊死させることが出来る。
燐は写輪眼で見切り、即座に地を蹴り後方へ跳ぶ。
──血気術 ・蔓蓮華
童磨が扇を振ると、童磨の周囲に生まれた無数の氷結の蔓が伸び、燐に襲い掛かる。
「雷の呼吸 陸ノ型・電轟雷轟・加具土命」
周囲にギザギザした雷のような無数の斬撃を黒炎を混じえながら繰り出し自身に向かってくる蔓を全て斬り落とす。
斬られた蔓は地に落ちると、天照の黒炎により溶けていく。
「これも斬り落とすとはねぇ」
「この際はっきり言うぞ…お前の血鬼術は俺には通用しない」
「アハハハッ！面白いこと言うね！ だけど簡単には俺はやられないよ。あ、そうだ！いいこと思いついた！君が 死んでも寂しくない様に、さっきの蝶の髪飾りをした女の子達に君の死体を届けてあげるよ！その後はあの子達も君の元にちゃんと送ってあげる！ そうすれば君たちは揃って救済されるよね！」
「………………………………」
ゴォッ！！！！！！！！！
燐から凄まじい何かが赤黒色の溢れていた威圧、殺気────まるで、心臓を鷲掴みにされた……そんな錯覚に童磨は陥った。
『っ⁉︎完全にキレよった。今のこいつには、何を言っても通じそうにないな」
カグラは精神世界で童磨を哀れんでいた。
燐は童磨を見据える―――――しかし燐の表情は
“無”だった
「もう黙ってくれないか？お前の声を聞く度、吐き気がする」
低い声と同時に、刀の炎は紅色と変わる。そして日輪刀を上段に構え、
「神鬼…合一！」
その言葉と共に、燐の髪は白に変化する。今までヘラヘラとしていた童磨はその顔には焦りの表情を浮かべていた。
この世で怒らせてはいけないものを童磨は怒らせてしまった。
「き、君は一体……何者なんだい？本当に……人間なのかい？な、なんで…君から鬼の気配が…」
童磨の言葉が続く中、燐から溢れ出る何かに冷や汗が止まらなかった
「お前の知っている柱の鬼狩りだよ……俺は」
燐から溢れ出てくる何かは、濃密に覆われていく。
「…………俺はもう、一切手を緩めんぞ」
そう呟いた燐の顔は、常人なら見ただけで殺せそうな無の表情を浮かべていた。
「灰の呼吸 壱の型・螺旋撃」
「―――――ッ！！？」
一瞬にして童磨に接近し、灼熱の竜巻を発生させる。
童磨の身体はほぼ斬り裂かれ、白橡色の髪がその血で染まっていた。
「―――弐ノ型・裏疾風・双」
ザシュッ！！！！
燐はそのまま次の技で、もう一人の残像を作りながら童磨の腕を斬り裂く。
「どうした、俺を救済するんじゃなかったのか？……」
そんな童磨に燐は手を止めることなく技を繰り出す
「参ノ型・龍炎撃」
燐はお構いなしに加具土命の炎を纏った刀を童磨に振り下ろす。
「グッ！」
童磨はこれ以上やられまいと扇を前に翳し氷壁を作るが、
相殺すると思っていた氷壁は燐の業炎の剣に斬り裂かれる。
「なっ⁉︎」
童磨は躱そうとするも、受けた攻撃の傷の再生が間に合わない。思うように動けない童磨に日輪刀は深く突き刺さる。
悲鳴を上げる事すらままならず童磨は地面に串刺しになる
「うぐぅ……ゴホッ……！！」
童磨は尋常ではない量の血反吐を吐き地面は血溜まりが広がる。
「こんなものか？カナエや他の人達が苦しんだ痛みは…こんなものじゃ済まないぞ！」
燐は童磨の文字の刻まれた眼球に赫刀の日輪刀を突き刺す。眼元は天照の黒炎により燃え広がる。
童磨は痛みにもがいていたが、こんな奴に同情のカケラはこれっぽっちもない。
「(まずい、これ以上持ちそうにない。頸を斬る前に、こいつから情報を出来るだけ炙り出さないとな)」
燐は写輪眼を使い童磨の片方の目を見つめ童磨の記憶を探っていく。
『俺は優しいから放っておけないぜ。その娘はまもなく死ぬだろう』
兄妹らしき人物に声を掛けていた。女の子は燃やされたのか黒焦げになっている。童磨はその兄妹に鬼の勧誘をしていた。
そしてその二人は上弦の陸へとなっていた。
「(成る程、こいつらは二人揃って上弦か)」
『ごめんね伊之助。ごめんねぇ・・・』
遠くで一人の女性が“伊之助”と呼ぶ赤ん坊抱えながら謝っている声が聞こえた。
ずっと謝り続けながら赤ん坊を崖の上から川へと投げ落とす。そして母親は童磨により背中を斬り裂かれる。
女性は童磨により殺された。赤ん坊は川に落下し流されてしまった。
『こんな所から落っことしても助かるはずないのに、最期まで頭の悪い娘だなぁ…、母親に崖から落とされて死ぬなんて可哀想』
プツン
童磨の記憶の中の最後の言葉に、燐の中に何かが切れる音が発した。
「…………地獄に落ちやがれクソ野郎」
燐は童磨の記憶を見た後、片腕で童磨の頭を鷲掴みにし一瞬手放した後、空高く高く殴り飛ばす。
「灰の呼吸 陸ノ型・紅蓮刃！」
燐は加具土命の赤黒い炎を混じりながら童磨に向けて斬撃を放つ。そして炎は燃え上がる
「(認めない。認めない。俺が彼奴に致命傷を与える事もできずに死ぬ？認めてたまるか！！)」
「燃え尽きろ！」
黒炎は更に激しく燃え上がり炎上する。燃え尽きる。
すると童磨が使っていた扇と塵へとなりかけの頭が落ちてきた。
「………」
「ははっ、俺は死ぬみたいだね。流石に黒死牟殿の様にはいかないか」
以前燐は上弦の壱、黒死牟の頸を斬ったことがある。
童磨もそうなる可能性にかけたが、そこまでの領域へは至る事はできなかったようだ。
「とっとくたばれクソ野郎、お前には地獄がお似合いだ」
童磨を燐は笑顔で冷たくいい放つ。
「(あー…やっぱり何も感じないや。死ぬ事に恐怖も感じないし、負けた事に悔しさも感じない。)」
『私は私だ。断じて貴様ら鬼と一緒にするな。何になろうとなかろうとも、私は…私であり続ける」
童磨は燐の姿が女性の姿と重なった。
童磨は残った目で燐の万華鏡写輪眼を見つめる。
「(ああ…そうか、此奴は…無惨様の記憶で見た裏切りの鬼の子孫……目がそっくりだ)」
童磨は死の淵に無惨の流れる血で、記憶が流れる。燐と同じ赤い瞳を持っていた。
そして童磨は塵へと成り果てる。
「終わった……」
燐は、童磨が消えたのを見届けた後、溢れ出ていた何かは静まり、髪は白から黒髪に戻り、写輪眼を元の瞳に戻す。
すると燐は力なく仰向けになる様に倒れた。
「あ、あれ？」
『当たり前じゃ、天照に加具土命、増してや鬼の力、神鬼合一まで使ったんじゃ…身体は疲労しきっている。しばらくはまともに動けないぞ』
「そうですか……これじゃあ誰か救援を待つしかないってことか」
燐はその場から一歩も動けず誰かが来るのを待つしかなかった。
「おい！無事か！無事なら返事をするんだ！」
ハキハキとした声が近づいてきた。
「俺は無事だ。相変わらず声は大きいな、杏寿郎」
駆けつけてきたのは炎の呼吸の使い手の剣士である煉獄 杏寿郎であった。
「うむ！無事でなによりだ燐！それより上弦の鬼はどうした？」
「そいつなら、今頃地獄にいるはずだ」
「よもやよもやだ…まさか一人で上弦の鬼を倒したのか⁉︎」
杏寿郎は驚いた様に声を上げる。
「まぁな…それよりも手を貸してくれないか？少し無茶しすぎてな…身体が思う様に動かせない」
杏寿郎は燐を背に抱える。
「相当無茶をした様だな、燐。それより急がなくてもいいのか？カナエ殿が重傷であろう」
「カナエなら大丈夫だ。しのぶ達が必ず救ってくれる。それに、俺が愛した女は……そう簡単に死なないさ」
「…うむ、そうであったな」
燐の瞳は確かな自信があった。杏寿郎は燐の言葉に納得する様に頷く。
「すまない杏寿郎、俺は少し……眠…る」
燐はそのまま戦いの疲れにより寝落ちてしまった。
その瞬間、空から日が昇り始め、辺りを照らすのであった。
灰の呼吸について
燐が鬼の力を解放している時に使える呼吸。簡単に言えば八葉一刀流の鬼状態の技ををそのまま使用しているだけ。