赤月の雷霆

第三十一話

「父さん…なのか？」

「おやおや、親の顔を忘れたのか？これが証拠になるかな？」

目の前で川で釣りをしていた父だが、疑問を払うように、右眼を写輪眼に変化させた。

「本当に、父さんなんだな？」

「だからそう言ってるだろ？こっちに来い。久しぶり話そう」

「あ、うん」

燐は未来に近づき隣に座り込む。

「ずいぶん大きくなったな、燐」

「もう二十一だ。そりぁ成長もするよ」

「はは、やっぱりお前の黒曜石の瞳は、母さんに似てるな」

「母さんは父さん似って言ってたけど」

「そりぁ俺の息子だからな、俺と母さんに似て当然さ……おっ、かかった！」

未来は竿を一気に上げ魚を釣り上げる。

「(妙だな、これは現実か？けど…俺は鬼殺隊の隊服を着てるし、日輪刀もある。確か車掌さんに切符を切られた途端に…)」

「燐、すまなかった。お前を一人にしてしまって、母さんを守れなくて、お前を兄ちゃんにしてやる事ができなくて…ごめんな」

父さんはいきなり謝ってきた。一人にしてしまった事にそして母さんを守れず無力だった自分に。

「謝らないでくれ父さん、確かに辛かったけど…全部が悪い方向に進んだわけじゃない。俺は今…すっごい幸せだがら」

「……燐」

「だがら父さんが謝る必要はないんだ。これも全部、元凶を産んだ鬼舞辻 無惨のせいだ」

「鬼舞辻 無惨？」

「父さん達を襲った化け物……“鬼”の始祖の名前だ」

「そうか…」

「それよりも、父さんに話したい事がたくさんあるんだ！」

「そうか、それじゃあ聞かせてくれ、あの後、お前はどの道を歩んだのかを」

「ああ、まずは俺の師匠の出会いから──」

その後、俺は父さんに命を救ってくれた桑島 慈悟郎師範のことや鬼殺隊、仲間達の事を話した。胡蝶姉妹の事も話し、その二人と結婚している事を話すと驚き、父さんは口をアングリしていた。でも父さんは涙を流しながら「おめでとう」と言ってくれた。

「それよりもっと驚く事があるんだ父さん」

「？なんだ？もうこれ以上驚く事はないだろう…？」

「カナエが妊娠してるんだ」

「なん… だとォ！？」

結婚した事を伝えた時以上に驚いてくれた。想像以上の反応に俺も笑ってしまった。

「本当だよ父さん、俺も父親になるんだ」

「本当なのか、燐？お前が父親に………ははっ、なんか父さん泣けてきたぞ、あんな小さかったお前が…父親か」

「それで父さんに聞きたい事があったんだ、父親ってどうしたら──」

『起きてください！』

その時だった。

突然、頭の中で誰かの声が聞こえた。

「父さん、なんか言った？」

「ん？いや、俺は何も言ってないが」

『早く目を覚ましてください！』

やっぱりだ。声が聞こえる。

この声は……炭治郎か？

『鬼の攻撃です！早く目を覚まさないと殺されてしまいます！早く起きてください、燐さん！』

「間違いない、これは炭治郎の声、それに鬼の攻撃？じゃあ、これは血鬼術？」

「どうやら現実はやばいみたいだな。お前を呼ぶ声が聞こえる……だが申し訳ないが、もうちょっとだけいてもらう。炭治郎とやら……」

「父さん？」

「今、お前は相手の術で作られた夢の世界にいる。だが俺は違う。万が一の事があった時、お前には幻術をかけておいた」

「幻術？いつから」

「お前が赤ん坊の時にだ」

「そんな時から⁉︎」

燐はまさか赤ん坊の時に父に幻術をかけられていた事に驚く。

「万が一俺の身に何かあった時、ある条件で発動する仕組みになってる。まさかこんな形で発動するとは思わなかったが」

「父さん…」

父さんは最後まで俺の事を守るつもりで、死んでもなお守り続けていた。

「あまり時間がないから手短に話す。お前を今から現実に戻す。これが父親として最後にしてやれる事だ」

「現実に？一体どうやって」

「俺の右眼を見ればいい、それだけだ。準備はできたか？」

「…父さん、最後に聞きたい、父親ってどうしたらいい？ちょっと不安なんだ、いい父親になれるか」

「それはお前次第、それだけだ」

「それだけ？もっといい助言はない…」

すると未来は燐の頭を撫でてきた。燐は突然の事に驚き、目を丸くする

「お前は俺の息子だ。お前ならきっといい父親になれるさ。俺も母さんも…お前を信じてる」

「…なんで、そんな自信を持って言えるんだよ？」

「子を最後まで信じるのが親ってものだ」

父さんは笑顔で言ってきたため、それ以上は何も言えなかった、父さんのこの言葉には嘘偽りもない本心だったから。

「さて、そろそろ現実に戻す。待っているんだろ？お前の仲間が。早く戻らないとな、準備はいいか？燐」

燐は日輪刀に触れ自信に満ち溢れた表情で顔を上げる。

「うん、出来てるさ」

「よし、始めるぞ」

未来は右眼を写輪眼に変え、燐の額に指を置き、燐は未来の右眼を見つめる。

「解！」

そう言った途端、あたりの景色は薄く消えかかり、互いの姿も消え始める。

「母さんには色々と伝えておく！だからお前は、自分で決めた道を…立ち止まらずに進め…覚悟を超えた先に、希望はある！」

「父さん……ありがとう、行ってきます！」

瞳に涙を流しながら、燐に別れを告げる。

◇

「燐さん！」

「炭治郎…か？そうか、戻ってこれたのか…俺は。お前も目を覚ましたんだな」

「はい！でも、煉獄さんたちがまだ………！」

炭治郎に言われ、杏寿郎たちを見ると、三人ともまだ眠っていた。

「俺達だけか、目が覚めたのか……」

「はい、後は禰豆子のお陰です」

「禰豆子の？」

「禰豆子の血鬼術で、俺の縄が焼かれてるんです」

見ると、俺の腕に結ばれていた縄があった。

恐らく、炭治郎の言った通り、禰豆子が炭治郎の縄を燃やし、その後なんらかの方法で目を覚ましたのだろう

「(父さん…ありがとう)」

燐は胸に手を当て未来に礼を言う。二人は座席の下に隠しておいた日輪刀を取り出し、腰に差す。

「この縄、斬ったらダメな気がする……」

「斬ってどうにかなるんだったら、苦労しないしな。恐らく、斬ったらヤバいだろう」

「禰豆子！三人の縄も燃やしてくれ！」

炭治郎に言われ、禰豆子は頷き三人の縄も燃やした。

「杏寿郎、起きろ！いつまで寝てるつもりだ！」

「善逸！伊之助も！起きろ！」

三人の体を揺するも、三人はまだ眠っていた。

「ダメだ、全然起きる気配がない」

「こうなったら、俺と炭治郎、禰豆子の三人で鬼を探して…っ！炭治郎！危ない！」

俺は咄嗟に、炭治郎の腕を掴み引き寄せる。

同時に、杏寿郎と繋がっていた女性が錐で炭治郎に襲い掛かった。

「何てことしてくれるのよ！あんたたちのせいで、夢を見せてもらえないじゃない！」

「(この気配、鬼に操られている風にも、鬼に脅されている風にも見えない。まさかこいつら、自分の意思で鬼に従っているのか？)」

すると他の人達も起き、それぞれの錐を持ち、俺達に近寄ってくる。

そんな中、やせ細った男の人と、涙を流して呆然としていた少女はただ黙って、立っていた。

「(他の二人には敵意がない、何かあったのか？)」

「アンタたちも！起きたなら加勢しなさいよ！結核だとか、死んだ家族に会いたいとか知らないけど、ちゃんと働かないなら、あの人に言って夢、見せてもらえないようにするからね！」

人の弱みや心に付け込んで、やらせていたのか。自分は手を汚さず、他人に汚いことをやらせる。

「夢の世界に、幸せも何もないんだよ」

そう言い、俺は、炭治郎と俺が繋がっていた二人を除いた他の三人を殴り、気絶させた。

「悪く思うな、暫く眠っててくれ」

全員を席に横にして、残りの二人を見る。

この二人からは殺気が感じられなかった。

だから、俺も炭治郎もこの二人だけは傷つける様な真似はしなかった。

「聞きたいことがあるんだ。彼女が言ってたあの人ってのは、鬼だな？」

そう聞くと、少女はこくりと頷いた。

「そうか……君の苦しみを俺は知らない。でも、その苦しみはいつか晴れる。だから、それまで生きるべきだ。勝手だろけど、生きてくれ」

少女にそう言って、俺は外に出ようとする。

「あの！」

すると少女が声を掛けてきた。

「私たちに、貴方たちの精神の核を壊せって言ってきた鬼は、汽車の上に居ます。先頭の車両です。それと、左目に、下壱って文字もありました」

「………そうか、ありがとう。後は俺たちに任せて隠れていてくれ。炭治郎！」

「はい！分かってます！禰豆子、この人たちを頼む！」

「ムー！」

「待ってください！」

俺と繋がっていた少女が俺を引き止めてきた。

「ありがとう。あなたと無意識領域で会った赤目の女の人、あなた達のおかげで私も前を向ける。」

「カグラ様が…」

カグラ様…。貴女が俺の精神の核を守っていてくれたのか。それに、目の前の少女を前に進むためのきっかけを作ってくれた。

「気を付けてね」

「ふっ、いい目をするようになったではないか…小娘」

「……え？」

燐の声は女性の声に変わり、少女が見た燐の瞳は、六芒星の形をした瞳に変わっていた。

燐はそのまま車両を駆け出し、鬼を探し始めた。

「(カグラ様…目覚めたのですね）」

『まぁの、起きてみれば周りの景色は変わるわ知らぬ小娘がいるわ…少しだけ話したら大変じゃったぞ』

「(そうですか、ありがとうございます…あの娘にきっかけを与えてくれて)」

『ふん、少しお灸を添えただけじゃ。それよりも、あの小僧達に任せてもいいのか？』

「(炭治郎は今伊之助と二人で本体の鬼を探しています。俺は乗客を守る事に専念する。今回は人質をとられてるとみてもいい、列車全体から鬼の気配を感じますしね」

カグラ様と会話を終えた俺は、後方へと向かう。